Sau khi Hirschur rời đi, Sylvester chậm rãi nhìn quanh rồi thở dài.
“Chà, xét đến việc chúng ta đã nhận được lời khuyên từ một thành viên hoàng gia, ta nghĩ chúng ta nên thực hiện phương án nghiên cứu chung. Tất nhiên, các con là học sinh sẽ là những người thực hiện nghiên cứu thực tế, và ta hình dung Rozemyne sẽ là người dẫn đầu, vì con bé vừa là văn quan, vừa là Ứng cử viên Lãnh chúa, lại vừa là Viện Trưởng của chúng ta. Rozemyne, con nghĩ sao về chuyện này?”
“Ưm... nếu chúng ta cần hợp tác với một lãnh địa khác để cải thiện danh tiếng của Ehrenfest và khiến bản thân trở nên đáng tin cậy hơn, thì con chắc chắn muốn làm việc với Dunkelfelger.”
Sylvester nhìn tôi kỹ lưỡng. “Nhưng tại sao lại là Dunkelfelger? Nếu muốn người khác tin vào nghiên cứu của mình, chẳng phải Drewanchel sẽ là lựa chọn tốt hơn sao?”
“Nếu làm việc với Dunkelfelger, con có thể nhờ cậy Tiểu thư Hannelore. Con không có người bạn nào như vậy ở Drewanchel cả. Mặc dù lý do chính khiến con muốn hợp tác với Dunkelfelger là vì các Ứng cử viên Lãnh chúa và hiệp sĩ tập sự của họ sở hữu sự bảo hộ của nhiều vị thần, khiến họ trở thành những đối tượng thử nghiệm lý tưởng.”
Drewanchel có thể là lựa chọn tốt hơn cho các nghiên cứu về ma cụ và vòng ma thuật, nhưng đây là về sự bảo hộ từ các vị thần. Nói cách khác, họ sẽ không cung cấp được những mẫu vật tốt.
“Chưa kể,” tôi tiếp tục, “Dunkelfelger có Clarissa, hôn thê của Hartmut, người đang mong muốn trở thành người hầu của con. Là một văn quan tập sự, chị ấy sẽ giúp mọi việc tiến triển suôn sẻ hơn nhiều—và nếu nghiên cứu của chúng ta mang lại kết quả tốt, chúng ta sẽ dễ dàng hơn trong việc triệu tập chị ấy đến Ehrenfest.”
Cha mẹ của Clarissa chắc chắn sẽ muốn hủy bỏ hôn ước giờ đây khi Hartmut đã gia nhập Thần Điện Ehrenfest với tư cách là Thần Quan Trưởng. Tuy nhiên, nếu nghiên cứu chung của chúng ta cải thiện được cái nhìn của công chúng về Thần Điện—hoặc ít nhất truyền tải được rằng Thần Điện của chúng ta khác biệt so với các lãnh địa khác—thì có lẽ vấn đề đó sẽ tự được giải quyết.
“Hơn nữa, Clarissa là một Thượng cấp Quý tộc. Nếu chị ấy kết hôn với Hartmut và đến Ehrenfest, chúng ta sẽ có thể học hỏi thêm về cách các lãnh địa hàng đầu giao thiệp xã hội. Chị ấy sẽ là một tài sản quan trọng đối với Ehrenfest khi mà giờ đây chúng ta được kỳ vọng phải cư xử như một lãnh địa hàng đầu.”
“Ừ. Chúng ta sẽ cần một người như con bé, và phải sớm thôi. Hãy cố gắng tránh để hôn ước bị hủy bỏ,” Sylvester đồng tình. Vấn đề của chúng ta nghiêm trọng đến mức hoàng gia đã phải tự mình can thiệp. Ehrenfest cần học cách hành xử như một lãnh địa hàng đầu, và những người duy nhất có thể dạy chúng ta là những người xuất thân từ các lãnh địa đó.
Ngay sau khi Sylvester đồng ý rằng chúng ta nên hợp tác với Dunkelfelger, Florencia chỉ thị cho văn quan của mình chuẩn bị mực và giấy, rồi nhìn tôi. “Con nói rằng con chỉ muốn tiết lộ những khía cạnh vô hại của nghiên cứu này. Hãy cho ta biết những phần nào con cho là phù hợp với định nghĩa đó.”
“Chắc chắn rồi ạ. Trước hết, một người có thể tăng cơ hội nhận được sự bảo hộ của thần linh thông qua việc cầu nguyện—mặc dù điều này sẽ không hiệu quả trừ khi những lời cầu nguyện đó là chân thành. Người đó cũng cần dâng hiến ma lực cho các vị thần. Đây là tất cả những lý thuyết ‘vô hại’ mà con nghĩ chúng ta nên nghiên cứu cùng Dunkelfelger.”
Thêm một lợi thế nữa là chúng ta có thể chứng minh lý thuyết của mình bằng cách so sánh các hiệp sĩ tập sự ở Dunkelfelger, những người đã nhận được sự bảo hộ, với những người không nhận được.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “như Giáo sư Hirschur đã nói, chúng ta cũng sẽ cần một số thông tin đặc thù của Ehrenfest để Dunkelfelger không nhận vơ toàn bộ công lao nghiên cứu về mình. Để đạt được điều đó, chúng ta sẽ thêm vào chi tiết rằng, trong quá trình thực hiện nghi thức, vòng ma thuật phải được lấp đầy hoàn toàn bằng ma lực, ngay cả khi các Trung cấp và Hạ cấp Quý tộc phải sử dụng thuốc hồi phục để làm vậy.”
“Thuốc hồi phục sao?” Florencia lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên. Là một thành viên của gia đình Lãnh chúa, người có lẽ chưa bao giờ thiếu ma lực cần thiết để lấp đầy một vòng ma thuật.
“Vòng ma thuật để nhận sự bảo hộ rất lớn và phức tạp, phải không ạ? Theo Giáo sư Gundolf, các Hạ cấp và Trung cấp Quý tộc gặp khó khăn trong việc lấp đầy toàn bộ vòng tròn bằng ma lực của họ, vì vậy họ ưu tiên lấp đầy các phần thuộc tính của mình thay thế. Bằng cách này, họ có thể đảm bảo sự bảo hộ của các vị thần chính miễn là họ đọc lời cầu nguyện chính xác. Trừ khi những học sinh này sử dụng thuốc hồi phục, họ sẽ không thể lấp đầy vòng tròn hoàn toàn và đạt được sự bảo hộ bên ngoài các thuộc tính của mình.”
“Đây là lần đầu tiên ta nghe nói về điều này,” Florencia nói, đôi mắt mở to.
Nhân tiện, chương trình học tại Học Viện Hoàng Gia phụ thuộc vào lượng ma lực của mỗi người. Rất nhiều nội dung đã bị lược bỏ khỏi các bài học của Hạ cấp Quý tộc về nghi thức và những thứ tương tự để phù hợp với sự thiếu hụt ma lực của họ.
“Hơn nữa, ở Ehrenfest, chúng ta đọc một lời cầu nguyện khi bổ sung ma thuật nền tảng, phải không ạ?” Tôi hỏi. “Hóa ra, điều này không diễn ra ở các lãnh địa khác. Con đoán rằng đây là lý do tại sao Wilfried nhận được nhiều sự bảo hộ đến vậy. Mọi việc được thực hiện như thế nào ở Frenbeltag ạ?”
“Chúng ta cũng không cầu nguyện. Ta đã rất ngạc nhiên khi thấy những người khác làm vậy khi ta thực hiện Nạp Ma Lực lần đầu tiên ở Ehrenfest,” Florencia trả lời. Người chỉ đơn giản là làm theo và đọc lời cầu nguyện trong khi truyền ma lực của mình.
“Có vẻ như Ehrenfest rất có thể là lãnh địa duy nhất còn cầu nguyện trong quá trình Nạp Ma Lực.”
“Con biết đấy, không phải lúc nào chúng ta cũng làm vậy đâu,” Sylvester xen vào, khoanh tay và cau mày.
“Khoan đã, cái gì?! Đó không phải là truyền thống lâu đời sao?!” Tôi thốt lên. “Vậy nó bắt đầu từ khi nào?”
“Cha đã bắt đầu việc đó vào khoảng thời gian Constanze được gả sang lãnh địa khác. Khi đó ta đang học năm hai hoặc năm ba thì phải.”
“Điều đó có nghĩa là Người đã nhận được sự bảo hộ từ các vị thần khác ngoài các vị thần chính sao?” Tôi hỏi, vẫn còn ngạc nhiên vì truyền thống này lại mới mẻ đến vậy.
“Ta không chắc liệu việc cầu nguyện có phải là lý do hay không nhưng... ừ.”
“Người đã nhận được những vị thần nào vậy, Cha?” Wilfried hỏi.
Sylvester chỉ ấp úng đáp lại, rồi mắt ông đảo quanh phòng một cách lảng tránh.
“Ôi, Sylvester...” Florencia nói với một nụ cười trêu chọc. “Con trai của chàng đang hỏi kìa; sao không cho thằng bé một câu trả lời?”
Có một khoảng lặng trước khi Sylvester cuối cùng cũng chịu thua. “Liebeskhilfe và Glucklitat.” Vị đầu tiên là Nữ thần Kết Duyên tinh nghịch, thích trêu đùa, người đã đánh cắp những sợi chỉ từ Dregarnuhr để trói buộc nam nữ lại với nhau, trong khi vị sau là Thần Thử Thách, người ban may mắn cho những ai vượt qua được gian khổ.
Nghe nói Sylvester nhận được những sự bảo hộ đó tại Học Viện Hoàng Gia, có thể thấy rõ ràng rằng ông ấy chỉ toàn nghĩ đến chuyện yêu đương lãng mạn. Tôi chắc chắn rằng ông ấy đã cầu nguyện chân thành chẳng kém gì Philine cầu nguyện với Mestionora.
“Dù sao thì, Rozemyne,” Florencia nói, “con có thể cho ta biết những phần nào con coi là lĩnh vực ‘có hại’ hơn trong nghiên cứu của mình không?”
“Con đang hy vọng điều tra xem liệu học sinh có thể sử dụng lời cầu nguyện và dâng hiến ma lực để nhận thêm sự bảo hộ sau khi đã trưởng thành hay không. Những người hầu của con hiện đang thường xuyên đến Thần Điện, vì vậy con sẽ thử nghiệm lý thuyết của mình trên họ.”
Có lẽ chúng tôi có thể cứu vãn Angelica, người đã thất bại trong việc nhận được ngay cả những sự bảo hộ cơ bản nhất trong thời đi học. Tôi cũng tò mò muốn xem liệu chúng tôi có thể kiếm thêm một vài sự bảo hộ cho Damuel hay không. Xét đến việc Philine đã nhận được nhiều sự bảo hộ hơn, hoàn toàn có khả năng những người đến Thần Điện cũng sẽ nhận được nhiều hơn.
“Hơn nữa, con muốn kiểm tra xem liệu nghi thức có thể được thực hiện thành công tại Thần Điện của lãnh địa hay không, thay vì chỉ tại Học Viện Hoàng Gia. Nếu mọi việc suôn sẻ, thì chúng ta có thể đảm bảo nhiều sự bảo hộ hơn bất kỳ lãnh địa nào khác.” Sẽ là một lợi thế đáng kể về mặt ma lực nếu người lớn có thể nhận được sự bảo hộ ngay tại Ehrenfest.
Sylvester vuốt cằm, vẻ mặt không tin tưởng lắm. “Con nói vậy, nhưng Ehrenfest thậm chí còn không biết vòng ma thuật cần thiết cho nghi thức. Trừ khi... Con chưa tạo ra nó đấy chứ?”
“Chưa ạ, nhưng con đã vẽ vòng tròn lên bảng viết đôi của mình trong buổi nghi thức, nên con sẽ sớm làm thôi.”
Tôi đã có sẵn bản vẽ của vòng ma thuật trong tay; miễn là tôi cẩn thận, tôi chắc chắn mình có thể tái tạo nó. Quá trình này thậm chí sẽ không mất quá nhiều thời gian bởi vì, nếu chúng tôi lén lút thực hiện tại nhà, chúng tôi sẽ không cần phải đưa vào tất cả các đường nét giả để ngụy trang nó.
“Nhưng, khoan đã... Con phải đứng ở trung tâm của vòng tròn, và các đường nét cùng hoa văn giả sẽ khiến việc sao chép nó là bất khả thi. Đặc biệt là với một người có chiều cao như con. Con đã ghi lại nó bằng cách nào?”
Câu trả lời rất đơn giản: Tôi đã nhìn thấy nó từ trên đỉnh của điện thờ, và những phần thực sự của vòng tròn đã phát sáng với ma lực của tôi. Tuy nhiên, điều đó không làm cho những gì tôi đã làm trở nên bình thường hơn chút nào. Dựa trên những gì Hirschur đã nói với tôi, việc các bức tượng di chuyển sang một bên và mở ra một con đường trong nghi thức đã đủ kỳ lạ rồi. Đó là điều mà tôi tuyệt đối cần phải thảo luận với Ferdinand trước khi nói với bất kỳ ai khác.
“Rozemyne, con đã ghi lại nó bằng cách nào?” Sylvester hỏi lại, người rướn về phía trước.
Tôi vận dụng hết công suất não bộ để tìm cách thoát khỏi tình thế khó khăn hiện tại. Tôi cần phải đưa ra một nửa sự thật mà sẽ không khiến tôi gặp rắc rối nếu Ferdinand cho phép tôi chia sẻ những gì thực sự đã xảy ra.
“C-Các vị thần bảo con làm thế ạ!”
“Cái gì? Các vị thần?”
“Vâng. Con nghe thấy họ thì thầm với mình,” tôi trả lời với một nụ cười. “‘Hãy ghi lại vòng tròn đó,’ họ nói.”
Đó không hoàn toàn là nói dối; rốt cuộc, họ đã mở đường cho tôi lên điện thờ. Nhưng vì Sylvester—và mọi người khác trong phòng, về vấn đề đó—đang nhìn tôi với ánh mắt cực kỳ nghi ngờ, tôi chuyển sang đánh trống lảng một cách điêu luyện.
“Nhân tiện, cuộc thanh trừng diễn ra thế nào rồi ạ?”
Trong tích tắc, mọi người đều mở to mắt và quay sang vợ chồng Lãnh chúa. Tin tức này có tầm quan trọng tối cao đối với những người đang ở Học Viện Hoàng Gia như chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều muốn một lời giải thích.
Vẻ mặt Sylvester đanh lại. “Chúng ta đã gửi tin trước đó, nhưng cuộc thanh trừng đã kết thúc, tạm thời là vậy. Chúng ta đã loại bỏ những kẻ đã hiến tên và thề trung thành với đệ nhất phu nhân của lãnh địa khác, cũng như những kẻ đã làm việc để mang lại tai họa cho Ehrenfest. Những kẻ chưa hiến tên cho bất kỳ ai đã bị giam giữ và hiện đang bị điều tra.”
Tất cả chúng tôi đều nuốt nước bọt. Theo Sylvester, họ đang bận rộn với công việc dọn dẹp—đó là các cuộc điều tra và thi hành các hình phạt. Đó là lý do tại sao Karstedt, với tư cách là Chỉ huy Hiệp sĩ, đã không thể rời Ehrenfest để đến đây cùng Sylvester.
“Đối với những kẻ đã hiến tên và bị xử tử, đầu tiên là Giebe Gerlach và gia đình hắn. Sau đó là...”
Sylvester tiếp tục liệt kê những người đã bị xử tử vì hiến tên cho Georgine. Tôi nhận ra hầu hết bọn họ là những người mà Matthias và Laurenz đã cảnh báo chúng tôi. Thật ngạc nhiên, số lượng người chết ít hơn mười, ngay cả khi tính cả vợ chồng và gia đình trực hệ bị liên đới. Tin tức này mang lại sự nhẹ nhõm lớn; với đà này, sẽ không có nhiều con cái của phe cựu Veronica cần phải hiến tên để sống sót.
“Do đó, những học sinh duy nhất phải hiến tên để tự cứu mình là Matthias, Laurenz, Muriella, Barthold và Cassandra,” Sylvester nói. “Ta chưa thể đưa ra bất kỳ đảm bảo nào cho những người khác, nhưng họ sẽ có thể trở về với gia đình mình.”
Barthold đang định hiến tên cho Wilfried, trong khi Cassandra sẽ hiến tên cho Charlotte. Ba người còn lại sẽ hiến tên cho tôi—điều này khá bất ngờ, xét đến những gì đã được thảo luận.
“Thật không may, Giebe Gerlach đã tự phát nổ,” Sylvester tiếp tục. “Bonifatius lao lên từ tiên phong và cố gắng khống chế hắn bằng schtappe, nhưng vụ nổ xảy ra quá nhanh. Ta nghe nói rằng chỉ còn lại một bàn tay là thứ duy nhất có thể thu hồi làm bằng chứng. Ít nhất thì gia huy trên chiếc nhẫn và ma lực bên trong đã xác nhận nó thuộc về tên Giebe.”
Tôi hiểu rằng Giebe Gerlach là cha của Matthias, nhưng dù sao đi nữa—ông ta đã trung thành với Georgine và liên tục nhắm vào tôi, nên tôi mừng khi nghe tin ông ta đã chết. Có thể nói rằng tôi, và tất cả những người thân cận với tôi, sẽ an toàn hơn nhiều từ giờ trở đi.
“Chúng ta sẽ hoàn tất việc điều tra các tù nhân và quyết định hình phạt của họ trong khi tất cả các con đang ở Học Viện Hoàng Gia,” Sylvester giải thích. “Ta dự đoán rằng bất kỳ học sinh nào có gia đình chỉ bị phạt tiền và những thứ tương tự sẽ có thể trở về nhà vào cuối mùa đông. Con cái của những người phải nhận hình phạt khắc nghiệt hơn, chẳng hạn như lao động khổ sai dài hạn, sẽ dành thời gian đó trong ký túc xá lâu đài. Điều này cũng đúng với những đứa trẻ đang được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi.”
Lời cảnh báo của Matthias đã dẫn đến việc cuộc thanh trừng diễn ra sớm hơn nhiều so với dự kiến ban đầu, nhưng mọi thứ đã diễn ra ít nhiều theo đúng kế hoạch. Hầu hết những đứa trẻ đã lo lắng về việc không bao giờ được gặp lại cha mẹ mình nữa sẽ sớm được đoàn tụ với họ.
“Có bao nhiêu đứa trẻ đã vào trại trẻ mồ côi ạ?” Tôi hỏi. “Thức ăn và nệm đã được chuyển đến cho các em chưa ạ?”
“Rồi. Có vẻ như Hartmut biết con sẽ lo lắng cho chúng; cậu ta đã gửi báo cáo thường xuyên cho ta về tình hình của chúng.”
Sylvester sau đó quay sang một trong những văn quan, người bước tới và đưa cho tôi một chồng tài liệu. Có mười bảy đứa trẻ đã bị gửi đến trại trẻ mồ côi, và một bảng danh sách đã được lập ra chi tiết tên, tuổi, tên cha mẹ và nhận xét của Wilma về chúng. Đúng như dự đoán, nhiều em có tâm lý bất ổn. Trong khi đó, những em năm và sáu tuổi đang nghiến răng và từ chối thể hiện cảm xúc, hoặc nói cách khác là kìm nén cơn muốn khóc—có lẽ do đã được nuôi dạy như quý tộc.
Trái tim tôi đau nhói khi nghĩ đến tất cả những đứa trẻ tội nghiệp đó, khóc lóc đòi gia đình. Tôi hiểu nỗi đau và nỗi buồn đó quá rõ, và ký ức về sự chia ly của tôi với gia đình mình thoáng qua trong tâm trí.
“Còn phòng vui chơi thì sao ạ, Mẹ?” Charlotte hỏi.
“Những đứa trẻ ở đó đều được tập trung tại một nơi, và khi cuộc thanh trừng hoàn tất, gia đình của chúng được phép đến đón từng người một,” Florencia trả lời. “Cuộc thanh trừng được thực hiện trên quy mô lớn và liên quan đến nhiều văn quan và người hầu, vì vậy việc tập trung bọn trẻ ở một nơi rất thuận tiện cho việc bảo vệ chúng.”
Sau đó, những đứa trẻ mà gia đình đã bị bắt giam và do đó không đến đón chúng đã bị bỏ lại trong phòng vui chơi, nơi chúng thảo luận về cuộc thanh trừng và tương lai của mình. Chỉ một số ít cần phải hiến tên để sống sót, và nhiều cuộc trò chuyện đã diễn ra về việc chúng nên làm gì tiếp theo.
“Và chuyện gì đã xảy ra với Nikolaus ạ?” Tôi hỏi.
Nikolaus là con trai của người vợ thứ hai của Karstedt, Trudeliede, và mặc dù chúng tôi hiếm khi nói chuyện, cậu bé vẫn là em trai cùng cha khác mẹ của tôi. Tôi luôn tò mò về những cái nhìn mà cậu bé dành cho tôi; giống như cậu bé muốn nói điều gì đó nhưng không thể.
“Thằng bé đang ở trong phòng vui chơi,” Florencia thông báo cho tôi. “Karstedt nói rằng họ sẽ thảo luận về tương lai của thằng bé sau khi hình phạt của Trudeliede được quyết định. Tuy nhiên, Karstedt có rất nhiều việc phải làm do hậu quả của cuộc thanh trừng, và ông ấy sắp phải đi săn Chúa tể Mùa Đông, nên ta đoán rằng cuộc trò chuyện của họ sẽ không diễn ra trong một thời gian khá dài nữa.”
Cậu bé chắc hẳn đang rất sợ hãi...
Khi tôi nghĩ về việc Nikolaus đang cô đơn và sợ hãi, Wilfried lên tiếng. “Vậy là chúng ta biết cuộc thanh trừng đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Cha... Cha có xem được ký ức của bất kỳ kẻ nào đã hiến tên cho Phu nhân Georgine không?”
“Có. Một vài kẻ. Mặc dù chẳng có gì hữu ích cả.”
Một số kẻ hiến tên dường như đã tự phát nổ ngay khi thấy Đoàn Hiệp sĩ tiếp cận. Giết chúng ngay lập tức thì đơn giản, nhưng bắt sống chúng là điều tối quan trọng để đảm bảo bằng chứng và xác nhận mối liên hệ của chúng với Georgine. Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm.
“Những kẻ đã hiến tên cho mẹ ta hoặc chỉ phạm tội nhẹ đã chống cự một chút, nhưng nhìn chung, chúng đã bị bắt mà không gặp vấn đề gì. Còn những kẻ đã hiến tên cho chị gái ta... chúng ta không thể bắt giữ bất kỳ ai trong số chúng một cách tử tế, hoặc là vì chúng tự nổ tung ngay khi thấy Đoàn Hiệp sĩ, hoặc vì Bonifatius đã hơi quá tay khi chiến đấu với chúng. Chúng ta không thu được nhiều cái đầu để có thể lục soát.”
Hóa ra, có những hạn chế liên quan đến việc nhìn vào ký ức của người chết. Hồi Ferdinand nhìn qua ký ức của tôi trong những ngày tôi còn là vu nữ áo xanh, thầy ấy đã đưa ra chỉ dẫn để tôi cho thầy ấy thấy những gì thầy ấy muốn xem. Tuy nhiên, bạn không thể đưa ra chỉ dẫn cho người chết, và ký ức của người đã khuất nhanh chóng suy thoái theo thời gian.
“Hơn nữa, những ký ức còn sót lại cung cấp rất ít bằng chứng,” Sylvester tiếp tục. “Chúng ta biết rằng Georgine đã đến thăm Gerlach và hai người họ đã tham gia vào một lễ ăn mừng điên cuồng về điều gì đó mà ả ta nói, nhưng ta được biết rằng chúng ta vẫn không biết ‘điều gì đó’ là gì. Vấn đề là thị giác và thính giác của mọi người mà chúng ta kiểm tra đều bị bóp méo, như thể ai đó đã nắm lấy ký ức của họ và vặn xoắn chúng lại.”
“Cái quái gì thế...?” Tôi nói. “Có thể làm được điều đó sao? Ý con là, một cách cố ý ấy? Có hạn chế nào về việc nhìn vào ký ức của những người đã hiến tên không ạ?” Tôi cần phải biết, vì tôi cũng đã chấp nhận một số cái tên.
Sylvester cau mày. “Con có nhớ báo cáo của Matthias đề cập rằng lò sưởi được thắp sáng mặc dù đang là mùa hè, và không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào không?”
“Con nhớ. Có chuyện gì với nó ạ?”
“Một văn quan là chuyên gia về độc dược nghi ngờ rằng thứ gọi là *trug* là nguyên nhân. Đó là một loại thực vật gây ảo giác mạnh làm rối loạn ký ức của con người. Không có cây nào mọc ở Ehrenfest, nhưng học sinh ở Học Viện Hoàng Gia được dạy rằng nó rất nguy hiểm.” Sylvester sau đó thở dài mệt mỏi. “Chị gái ta luôn chuẩn bị kỹ lưỡng; ả rõ ràng đã thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa để đảm bảo rằng không có gì có thể truy ngược lại ả. Ta thấy khiếp sợ trước sự ám ảnh của ả và những gì ả đã phải học để đạt được mục tiêu của mình.”
Nghĩ đến việc bà ta đã nghĩ ra và thực hiện một kế hoạch để làm sai lệch ký ức của những chư hầu đã hiến tên cho mình, biết rõ chúng tôi sẽ làm gì với họ khi họ bị bắt... Tôi quá bất cẩn để có thể quản lý một âm mưu phức tạp như vậy—đó là giả sử tôi có thể nghĩ ra một cái ngay từ đầu. Tôi không thể không ước rằng bà ta sẽ sử dụng trí tuệ rõ ràng của mình cho một việc gì đó mang tính xây dựng hơn là cố gắng đánh cắp lãnh địa của người khác. Thế giới chắc chắn tràn ngập nhiều điều tuyệt vời hơn thế.
Phải rồi. Chẳng hạn như, bà ta có thể thử xây dựng một thư viện, hoặc thu thập tất cả các câu chuyện trên thế giới, hoặc làm sách mới.
Tôi thở dài mệt mỏi y hệt Sylvester, cảm thấy sự lựa chọn nỗi ám ảnh của Georgine thật đáng tiếc. Trong khi đó, Charlotte nở một nụ cười dịu dàng và nói những lời an ủi với cha mình, người đang chiến đấu vì lãnh địa của chúng tôi ở quê nhà.
“Cha có thể không tìm thấy bằng chứng cụ thể trong ký ức của họ, nhưng Cha vẫn thành công trong việc loại bỏ những kẻ đã hiến tên cho lãnh địa khác. Như vậy là quá đủ rồi, phải không ạ? Nếu không có lời cảnh báo từ Matthias, cuộc thanh trừng có thể đã không thành công chút nào.”
“Charlotte...” Sylvester nói, nhìn con gái mình với vẻ ngạc nhiên. Em ấy trông rất giống mẹ mình khi mỉm cười dịu dàng lại với ông.
“Phu nhân Georgine không còn có thể tự do hành động ở Ehrenfest nữa. Giebe Gerlach đã bị xử tử, vì vậy ngay cả khi bà ta muốn đoạt lấy ma thuật nền tảng, cũng không còn ai có thể thực hiện các sắp xếp cần thiết cho bà ta nữa. Vì vậy, đừng cảm thấy buồn phiền. Bây giờ chúng ta nên tập trung vào việc thống nhất Ehrenfest. Chẳng phải vậy sao ạ?”
“Ừ. Đúng vậy, Charlotte. Chúng ta đã loại bỏ những chư hầu để cho chị gái ta hành động theo ý muốn. Từ giờ trở đi, Ehrenfest sẽ an toàn cho Rozemyne.”
“Quả thực vậy. Chúng ta đã loại bỏ những kẻ làm hại chị gái con hết lần này đến lần khác. Chỉ riêng điều đó thôi là đủ rồi,” Charlotte nói, lời nói của em ấy làm dịu đi vẻ mặt không chỉ của Sylvester mà còn của các hiệp sĩ đã tháp tùng vợ chồng Lãnh chúa làm hộ vệ.
“Ehrenfest có lẽ sẽ trải qua tình trạng thiếu hụt ma lực trong một thời gian, vì chúng ta đã xử tử ba giebe, nhưng chúng ta may mắn có một người nào đó đang tràn trề ma lực. Ta có thể cần phải gửi lời cảm ơn và cầu nguyện đến Glucklitat, Thần Thử Thách,” Sylvester nói, nhìn tôi với một nụ cười toe toét. Sau đó, ông vẫy tay gọi một hiệp sĩ, người bước tới với một chiếc túi chứa đầy ma thạch. “Số này sẽ đủ cho con dùng trong một thời gian. Hãy trút hết ma lực tích tụ bên trong con ra và nới lỏng việc nén ma lực lại. Điều đó sẽ làm giảm tổng lượng ma lực của con xuống mức mà con có thể kiểm soát lại được.”
Tôi chắc chắn không ngờ sẽ nghe được lời khuyên kiểu đó từ Sylvester—và khi tôi nhìn ông ngạc nhiên, vẻ mặt ông trở nên đăm chiêu.
“Điều này làm ta nhớ đến khi Ferdinand học nén ma lực vào năm nhất và đã làm quá mức. Cậu ta cũng bối rối như con bây giờ khi nó trở nên quá nhiều để kiểm soát. Cuối cùng, cậu ta đã giải quyết được vấn đề bằng cách tiêu tốn một tấn ma lực và nén nó ít hơn. Theo những gì ta nhớ là vậy.”
Sự không chắc chắn của ông khiến tôi cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng dù vậy, lời khuyên của ông rất có giá trị. Tôi nhận lấy những viên ma thạch với một nụ cười.
“Con cảm ơn Người rất nhiều vì lời khuyên, Sylvester. Con sẽ thử xem sao.”