Có quá nhiều người tập trung ở đây để chúng tôi có thể dọn phòng và nói chuyện riêng với Sylvester; thay vào đó, có vẻ tốt nhất là để dành các chi tiết về việc dâng tên và việc nhận các thuộc tính mới của Roderick lại sau. Tất cả những học sinh cần phải dâng tên để sống sót đều đã hoàn thành nghi thức nhận phước lành, vì vậy không cần phải vội vàng—việc đó thậm chí có thể đợi cho đến khi năm học này tại Học Viện Hoàng Gia kết thúc.
“Đó là tất cả những gì ta muốn nói với các con,” Sylvester kết luận. “Mọi người, hãy trở về phòng của mình.”
Tôi làm theo chỉ dẫn, sau đó bắt đầu giải nén ma lực của mình bằng cách trút nó vào các viên ma thạch. Tôi sẽ cần phải ngừng việc nén ma lực trong vô thức từ thời điểm này trở đi.
*Nhưng nén ma lực là cách mình quen dùng để chứa nó... Cố gắng hình dung nó trải rộng và mỏng nhất có thể thật khó trừ khi mình thực sự tập trung.*
Trong những ngày còn là thường dân, mạng sống của tôi phụ thuộc vào việc tôi có thể nén ma lực của mình đến mức nào; chỉ bằng cách đẩy vật chứa của mình đến giới hạn tuyệt đối, tôi mới có thể sống sót. Tuy nhiên, bây giờ tôi cần phải giải nén và tiêu hao ma lực để thực sự lấy lại quyền kiểm soát nó.
“Ồ...?”
Khi tôi tiếp tục trút ma lực vào các viên ma thạch, tôi đột nhiên cảm thấy như mình đang bước vào một trạng thái dòng chảy, và cảm giác như cơ thể mình trở nên nhẹ nhõm hơn. Theo bản năng, tôi hiểu rằng đây là giới hạn của schtappe của mình, vì vậy tôi tiêu hao thêm một chút ma lực nữa.
“Được rồi. Thế này chắc là đủ rồi,” tôi nói.
Tôi thực sự hy vọng là như vậy.
Ngày hôm sau, sau bữa sáng, chúng tôi tập hợp các học sinh tại phòng sinh hoạt chung để thảo luận chi tiết về cuộc thanh trừng. Mọi người đều biết về việc vợ chồng Lãnh chúa đến thăm ký túc xá, vì vậy có một biển những khuôn mặt rất căng thẳng. Con cái của phe cựu Veronica trông đặc biệt căng thẳng; một số người tái nhợt đến mức tôi phải tự hỏi liệu họ có đang cảm thấy chóng mặt hay không.
“Như mọi người đã biết, Aub đã đến thăm vào tối qua,” Wilfried nói, toát lên sự tự tin tột độ khi bắt đầu lời giải thích. “Đó là vì Giáo sư Hirschur yêu cầu một cuộc gặp, nhưng Người đã nhân cơ hội này để thảo luận về cuộc thanh trừng. Ta muốn chia sẻ những gì Người đã nói với tất cả các bạn.”
Cậu ấy tiếp tục nói rằng tất cả những kẻ đã dâng tên cho Georgine, đệ nhất phu nhân của một lãnh địa khác, đều đã bị xử tử. Những người khác đang bị thẩm vấn, và hình phạt của họ sẽ được quyết định trong mùa đông.
“Năm học sinh sau đây phải dâng tên để không bị xử tử cùng với gia đình: Matthias, Laurenz, Muriella, Barthold và Cassandra. Những người khác có thể trở về với gia đình, mặc dù không phải ngay lập tức.”
“Tạ ơn các vị thần...” cậu học sinh năm nhất mà Leonore đã khống chế trước đó thở dài. “Tôi có thể chịu đựng sự chờ đợi; tôi chỉ mừng là mình sẽ được gặp lại gia đình.” Những lời nói của cậu ấy đã làm bầu không khí trong phòng sinh hoạt chung tươi sáng lên rất nhiều.
Tôi hài lòng vì gia đình của cậu học sinh năm nhất đã không dâng tên cho Georgine và nhẹ nhõm vì chỉ có một số ít học sinh được chọn phải dâng tên cho chúng tôi. Tuy nhiên, trái ngược với sự thoải mái của tôi, Barthold và Cassandra trông có vẻ không ổn chút nào. Họ đã mất gia đình, và giờ đây mỗi người họ lại phải giao nộp mạng sống của mình cho người khác. Tôi có thể thấy họ đang nở những nụ cười gượng gạo, và họ hẳn đã nhận ra điều này; ngay khi mắt chúng tôi gặp nhau, họ nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, ý thức được rằng cảm xúc thật của mình không được che giấu đủ kỹ.
“Những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi sẽ được xử lý như chúng ta đã mô tả trước đây,” Wilfried tiếp tục. “Những người có gia đình chỉ bị phạt tiền sẽ được trở về nhà sau năm học, nhưng những người có gia đình nhận hình phạt nặng hơn—tức là lao động khổ sai và những thứ tương tự—sẽ ở lại ký túc xá lâu đài cho đến khi hết hạn phạt. Không phải tất cả các hình phạt đều đã được ấn định, vì vậy hãy ghi nhớ điều này.”
Khi thông báo kết thúc, những đứa trẻ từng lo lắng về việc không bao giờ được gặp lại gia đình đều nở những nụ cười chân thật. Những người hầu của tôi có vẻ cũng không quá bất mãn.
“Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi quay lại phía giọng nói gọi tên mình và thấy Matthias cùng Laurenz đang đi tới. Leonore và các hiệp sĩ hộ vệ khác của tôi trượt lên phía trước, tất cả đều mang vẻ mặt đặc biệt lạnh lùng. Brunhilde và Lieseleta nheo mắt lại, tạo nên một bầu không khí rất nặng nề.
Matthias và Laurenz quỳ xuống trước bức tường hộ vệ. “Chúng thần đã chuẩn bị đá của mình, thưa Tiểu thư Rozemyne,” họ nói. “Người có thể triệu tập chúng thần bất cứ khi nào Người sẵn sàng chấp nhận tên của chúng thần.”
“Vậy thì càng sớm càng tốt,” tôi trả lời. “Chúng ta không thể để sự căng thẳng này giữa các ngươi và hiệp sĩ hộ vệ của ta mưng mủ thêm nữa. Lieseleta, chuẩn bị một phòng. Matthias, Laurenz, các ngươi có thấy ổn khi những người hầu của ta có mặt ở đó không?”
“Vâng, thưa Người!”
Kinh nghiệm chấp nhận tên của Roderick vẫn còn mới mẻ trong tâm trí tôi, vì vậy tôi không cần phải chuẩn bị thêm gì nữa. Các hiệp sĩ hộ vệ của tôi đều quan sát kỹ lưỡng khi Matthias được triệu tập để thực hiện lời thề, sau đó là Laurenz. Cả hai đều nhăn mặt đau đớn ngay khi bị trói buộc bởi ma lực của tôi.
“Từ nay về sau, cả hai ngươi là người hầu của ta,” tôi nói. “Ta tin rằng các ngươi sẽ phục vụ ta tận tụy với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ.”
“Đó là vinh dự của chúng thần, thưa Người.”
Khi chúng tôi trở lại phòng sinh hoạt chung, Muriella thở dài thườn thượt. “Thần cũng muốn dâng tên sớm hơn là muộn, nhưng thần đơn giản là không có nguyên liệu đủ tốt.” Cô ấy đang nhìn Matthias và Laurenz với ánh mắt ghen tị và rõ ràng là đang giữ khoảng cách với tôi.
“Chúng thần đang nghĩ đến việc kiếm nguyên liệu cho cô ấy vào ngày Thổ tới—tất nhiên là với sự cho phép của Tiểu thư Rozemyne,” Matthias nói.
Tôi cho phép họ ngay lập tức; sẽ rất khó khăn cho những người vừa mất gia đình phải làm việc cùng những người đang vui mừng vì gia đình mình được tha mạng. Muriella trở thành người hầu của tôi càng sớm càng tốt.
“Được, hãy làm thế đi,” tôi nói. “Bây giờ, Leonore... cô có thể gọi Gretia lại đây cho ta không?”
“Khoan đã, thưa Người—Người định nói gì với cô ấy?” Rihyarda hỏi, nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt nghiêm khắc.
“Hửm? Chà... Ta chỉ định hỏi xem cô ấy có còn sẵn lòng phục vụ ta không khi giờ đây cô ấy không còn phải dâng tên nữa.”
Những người hầu của tôi đều lắc đầu nguầy nguậy.
“Tiểu thư Rozemyne, gia đình của Gretia thuộc phe cựu Veronica. Cô ấy không thể phục vụ Người mà không dâng tên,” Cornelius nói.
“Đúng vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne. Mọi người sẽ chỉ nghĩ rằng an toàn để cô ấy phục vụ Người một khi cô ấy dâng tên,” Judithe đồng tình.
“Nhận cô ấy làm người hầu bất chấp phe phái của cô ấy sẽ chỉ khơi lại những vết thương cũ, và Gretia sẽ phải chịu đau khổ vì điều đó,” Leonore kết luận.
Tôi chỉ có thể cúi đầu khi mọi người hợp sức chống lại tôi. “Ít nhất, cô ấy không thể phục vụ riêng cho ta tại Học Viện Hoàng Gia sao, giống như Theodore ấy?” Tôi hỏi. “Ta đang gặp khó khăn vì thiếu người hầu cận là học sinh, như mọi người biết đấy.”
Brunhilde và Lieseleta đều trầm ngâm suy nghĩ; tôi đã có đủ người hầu cận trong lâu đài, nhưng Học Viện Hoàng Gia lại là một câu chuyện khác. Họ hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của việc đào tạo người kế nhiệm... nhưng dù vậy, cuối cùng họ vẫn từ chối đề nghị của tôi với những cái cau mày đầy mâu thuẫn.
“Những người phục vụ thành viên gia đình Lãnh chúa tại Học Viện Hoàng Gia cuối cùng sẽ trở thành những chư hầu thân cận nhất của họ. Xét đến tương lai này, thần phải phản đối ý tưởng Gretia phục vụ như người hầu của Người mà không dâng tên cho Người trước.”
Không thể chống lại họ trong vấn đề này. Matthias và Laurenz đang đặt cược mạng sống của mình ở đây, nhưng Gretia có sự lựa chọn; tôi không thể ép cô ấy dâng tên cho tôi. Roderick đã nói rằng dâng tên là một nghi thức trong đó một người thề trung thành và giao nộp chính mạng sống của mình cho chủ nhân thực sự. Tôi thực sự phải nghi ngờ liệu Gretia có đủ quyết tâm để thực hiện một sự hy sinh như vậy hay không.
“Hãy biết chọn trận mà đánh, thưa Người,” Rihyarda nói. “Gretia không thể phục vụ Người trừ khi cô ấy chủ động bày tỏ sự sẵn lòng dâng tên.”
“Đã hiểu...”
Tôi đi đến buổi học dành cho Ứng cử viên Lãnh chúa buổi sáng. Những người hầu đi cùng tôi, mang theo bụi vàng, bản thiết kế thành phố và những thứ tương tự, nhưng họ chỉ có thể đưa tôi đến tận lớp học. Rihyarda có vẻ mặt lo lắng khi bà đưa từng món đồ cho tôi.
“Thưa Người, thế này có quá nặng với Người không? Vẫn còn bụi vàng để Người mang theo nữa...”
“Ta... Ta ổn mà,” tôi trả lời. “Đây là đồ đạc của riêng ta. Ta cần phải có thể tự mình mang chúng.”
Thực ra, các bản thiết kế, bụi vàng và ma thạch là một gánh nặng khá lớn đối với tôi khi phải tự mang vác. Tôi chỉ phải mang tất cả cùng một lúc vì tôi đã học vượt xa so với phần còn lại của lớp. Hầu hết mọi người khác sẽ dần dần mang thêm các vật dụng mới khi họ tiến bộ qua khóa học, nghĩa là tôi là Ứng cử viên Lãnh chúa duy nhất phải vật lộn với hành lý của mình.
“Đưa đây, Rozemyne. Chỗ đó rõ ràng là quá nhiều để chị tự mang,” Wilfried xen vào. Cậu ấy không lãng phí thời gian, lấy túi ma thạch từ tôi và bụi vàng từ Rihyarda.
“Cảm ơn em rất nhiều, Wilfried.”
Tôi đi qua vài dãy bàn và những khu vườn nhỏ trên đó để đến chỗ làm việc của mình, nơi đã có sẵn một cái bệ. Tôi đặt món đồ duy nhất mình đang mang—các bản thiết kế—xuống, trong khi Wilfried đặt ma thạch và bụi vàng xuống.
“Xin chào, Tiểu thư Rozemyne, Công tử Wilfried.”
“Xin chào, Tiểu thư Hannelore.”
Sau khi chúng tôi chào người bạn cùng bàn của tôi, Hannelore, Wilfried rời đi để nói chuyện với bạn của cậu ấy. Tôi cảm ơn cậu ấy vì đã giúp đỡ khi nhìn theo bóng cậu ấy, rồi Hannelore khẽ cười khúc khích.
“Công tử Wilfried thực sự rất tốt bụng khi mang đồ giúp cô,” cô ấy nói, đôi mắt đầy vẻ ngưỡng mộ. “Tôi thật ghen tị vì cô có một vị hôn phu tuyệt vời như vậy.”
Tôi lắc đầu theo bản năng; mối quan hệ của chúng tôi chắc chắn không đáng để ghen tị hay ngưỡng mộ. “Em ấy chỉ giúp tôi mang hành lý vì vóc dáng thấp bé của tôi khiến tôi có nguy cơ bị chôn vùi dưới đống đồ đó thôi. Hơn nữa, tôi chắc chắn Công tử Lestilaut sẽ giúp cô nếu cô ở trong tình huống tương tự, phải không?”
Ánh mắt của Hannelore đột nhiên trở nên xa xăm. “Ưm, chà... phải, tôi hình dung anh ấy sẽ triệu tập một người hầu để hỗ trợ tôi.”
*Vậy, nói cách khác... anh ta sẽ không tự mình giúp cô sao...?*
“Về một vấn đề quan trọng hơn, Tiểu thư Rozemyne, có một điều tôi muốn hỏi cô. Gần đây cô không đến thư viện sao? Tôi đã cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss vào chiều hôm qua và rất ngạc nhiên khi chúng bắt đầu gọi tôi là ‘Tiểu thư’.”
“Chúng... Chúng làm gì cơ?!” Tôi thốt lên. Có vẻ như Hannelore đã thay thế Hortensia trở thành chủ nhân mới của chúng. “Ưm, một thủ thư là Thượng cấp Quý tộc mới đã được cử đến thư viện, nên tôi được bảo là không cung cấp thêm ma lực cho Schwartz và Weiss cho đến khi chúng thuộc về cô ấy.”
“Ưm. Ưm... Vậy, điều đó có nghĩa là...”
“Giáo sư Solange đã nói rằng bà ấy muốn các cộng tác viên tiếp tục giúp đỡ, nhưng bà ấy không nói gì trong khi cô cung cấp ma lực cho hai con shumil sao?” Tôi hỏi.
Bây giờ có hai thủ thư; chắc chắn một trong số họ đã ở trong phòng đọc. Và để Hannelore cung cấp đủ ma lực cho Schwartz và Weiss để trở thành chủ nhân mới của chúng, cô ấy hẳn đã ở đó đủ lâu để chạm mặt Hortensia. Solange chắc chắn sẽ nói điều gì đó.
“Tôi chỉ ở đó để cung cấp ma lực, và, ờm... tôi quá vội nên không vào phòng đọc. Không ngờ Học Viện lại có một thủ thư mới—và lại là người đang trong quá trình tiếp quản Schwartz và Weiss nữa chứ...”
“Các học sinh năm nhất của cô chưa được đăng ký sao?”
“Tôi nghe nói việc đó đang được thực hiện trong giờ nghỉ trưa hôm nay.”
*Trời đất ơi. Là do mình hay là do thời điểm của cô ấy quá tệ vậy?!*
“Cô không nghĩ đến việc tham khảo ý kiến Giáo sư Solange ngay khi chúng bắt đầu gọi cô là ‘Tiểu thư’ sao?” Tôi hỏi.
“Thành thật mà nói, tôi không coi đó là một vấn đề nghiêm trọng lắm. Tôi nghĩ cô sẽ lấy lại quyền sở hữu ngay khi cô cung cấp ma lực cho chúng...”
Cả hai chúng tôi đều ôm đầu khi vật lộn với vấn đề trước mắt—và chính lúc đó một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua trong đầu tôi. Hannelore có lẽ sở hữu một lượng ma lực lớn với tư cách là Ứng cử viên Lãnh chúa của một lãnh địa lớn, nhưng Hortensia là một Thượng cấp Quý tộc đến từ Trung ương; nếu cô ấy dâng ma lực mỗi ngày, thì thật kỳ lạ khi Hannelore lại có thể vượt qua cô ấy dễ dàng như vậy. Solange hẳn cũng không ngờ tới diễn biến này, nếu không bà ấy đã đơn giản yêu cầu tất cả chúng tôi ngừng giúp đỡ hoàn toàn.
“Chúng ta sẽ cần liên hệ với thư viện để giải quyết việc này,” tôi nói. “Cô không có ý xấu, Tiểu thư Hannelore, và thư viện đã yêu cầu sự hỗ trợ liên tục của cô, nên tôi không nghĩ chuyện này sẽ diễn biến xấu đâu.”
Eglantine sau đó bước vào, và nhìn thấy cô ấy khiến tôi nhớ ra rằng sự thay đổi quyền sở hữu của các công cụ có liên quan đến hoàng gia. Hơn nữa, Hortensia là đệ nhất phu nhân của Chỉ huy Hiệp sĩ Trung ương; tham khảo ý kiến Eglantine trước khi chúng tôi đến thư viện có lẽ sẽ là hành động khôn ngoan.
Sau khi bắt đầu lớp học và đưa ra hướng dẫn cho ngày hôm nay, Eglantine đến để hướng dẫn tôi, vì tôi đang học trước mọi người. Tôi tận dụng cơ hội đó để hỏi cho ra lẽ.
“Ưm, thưa Giáo sư Eglantine, em có một câu hỏi không liên quan đến bài học,” tôi nói. “Quyết định thay đổi chủ nhân của các ma cụ trong thư viện được đưa ra bởi hoàng gia, đúng không ạ? Em nhớ rằng một thành viên hoàng gia cần phải có mặt khi Giáo sư Hortensia được chọn làm chủ nhân mới.”
Hannelore giật mình. Rõ ràng trên mặt cô ấy viết rằng cô ấy không biết hoàng gia có liên quan.
“Có vẻ như chủ nhân hiện tại của chúng đã...”
Tôi tiếp tục giải thích—và khi tôi nói xong, Eglantine tỏ ra ngạc nhiên. “Ôi chà. Tiểu thư Hannelore là chủ nhân hiện tại của chúng sao?”
“Em thành thật xin lỗi,” Hannelore nói ngay lập tức, mặt cô ấy tái nhợt. “Em không hề biết chuyện gì đang xảy ra.”
“Đúng vậy ạ. Tiểu thư Hannelore không hề có ý xấu,” tôi nói thêm, cố gắng hết sức để bênh vực cô ấy.
“Phải, ta có thể thấy điều đó. Cô ấy đã cung cấp rất nhiều ma lực vì lợi ích của thư viện, cũng như em vậy. Ta hiểu tại sao Giáo sư Solange lại vui mừng khi có người giúp đỡ đến thế.” Cô mỉm cười. “Tiểu thư Hannelore, ta cảm ơn em rất nhiều vì sự hỗ trợ mà em đã hào phóng cung cấp.”
Sự căng thẳng rút khỏi vai Hannelore ngay lập tức; cô ấy thực sự đã run rẩy vì sợ bị một thành viên hoàng gia khiển trách.
“Thưa Giáo sư Eglantine,” tôi nói, “nghe câu chuyện của Tiểu thư Hannelore khiến em hơi tò mò—liệu có phải Giáo sư Hortensia không có nhiều ma lực như người ta mong đợi không ạ? Em đã nghĩ rằng, nếu cô ấy hiến ma lực cho Schwartz và Weiss mỗi ngày, thì Tiểu thư Hannelore sẽ không bao giờ có thể giành quyền kiểm soát, bất kể cô ấy có là một Ứng cử viên Lãnh chúa xuất sắc đến đâu.”
“Nhưng thư viện có rất nhiều ma cụ,” Hannelore xen vào. “Tôi hình dung rằng Giáo sư Hortensia chỉ đơn giản là chọn ưu tiên những thứ khác trong thời điểm hiện tại.”
Tôi nghiêng đầu suy nghĩ; Schwartz và Weiss ít nhiều là vô giá khi nói đến công việc thư viện, vì vậy thật khó để tưởng tượng chúng bị gạt sang một bên vì các ma cụ khác. Thêm vào đó, hoàng gia đang công khai thúc đẩy sự thay đổi quyền sở hữu này, nên chắc chắn đó là ưu tiên cao nhất của Giáo sư Hortensia.
“Ta cảm ơn cả hai em rất nhiều vì sự quan tâm, Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Hannelore,” Eglantine nói. “Ta được biết rằng, trong quá khứ, thư viện cần ít nhất ba thủ thư là Thượng cấp Quý tộc. Chắc hẳn phải có giới hạn về việc một người có thể làm được bao nhiêu với ma lực của mình. Ta sẽ tham khảo ý kiến thư viện để xác nhận rằng mọi việc đều ổn.”
“Cảm ơn Giáo sư Eglantine,” tôi trả lời. “Liệu, ưm... Hoàng tử Hildebrand có nên được thông báo không ạ?” Cậu ấy ở đây tại Học Viện Hoàng Gia với tư cách là thành viên hoàng gia, và lời nhận xét hờn dỗi của cậu ấy về việc cậu ấy có thể tự mình giám sát việc chuyển giao ngay lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.
“Đừng lo,” Eglantine trấn an tôi. “Ta sẽ cập nhật tình hình cho thằng bé.”
Vậy là xong; với sự giúp đỡ của cô ấy, tôi có thể đảm bảo rằng sự tiếp xúc của mình với hoàng gia được giữ ở mức tối thiểu.
“Cuộc thảo luận này vô cùng hữu ích, thưa Giáo sư Eglantine,” Hannelore nói. “Em không biết rằng vấn đề này có liên quan đến hoàng gia. Nếu em tự mình báo cáo việc này, họ có thể đã triệu tập em đến một cuộc họp. Nó sẽ khiến cha mẹ em và rất nhiều người khác hoảng loạn.”
Một làn sóng tội lỗi trào dâng trong tôi. “Tôi có nhiều cơ hội gặp Tiểu thư Hannelore nhất, nên lẽ ra tôi phải thông báo cho cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Xin lỗi nhé.”
“Ồ, không. Lẽ ra tôi nên đến phòng đọc và chào hỏi các thủ thư.”
“Đủ rồi đấy, hai em,” Eglantine nói, cười khúc khích trước sự qua lại của chúng tôi. “Lỗi lớn nhất nằm ở thư viện vì đã không liên hệ với các cộng tác viên của mình. Đây không phải là chuyện để các em phải lo lắng nhiều đến thế.”
“Thưa Giáo sư Eglantine... Em hình dung việc này sẽ không liên quan trong một thời gian nữa, nhưng...”
Tôi tiếp tục giải thích về nghiên cứu mà chúng tôi đang thực hiện về nghi thức nhận sự bảo hộ của thần linh, sau đó tận dụng cơ hội đó để thông báo cho Hannelore rằng chúng tôi đang hy vọng có sự hỗ trợ của Dunkelfelger.
“Ehrenfest thực hiện nghiên cứu với Dunkelfelger sao?” họ đồng thanh hỏi, mắt mở to như nhau.
“Vâng,” tôi trả lời, rồi chuyển sự chú ý trở lại Hannelore. “Tôi được biết rằng nhiều hiệp sĩ tập sự của lãnh địa cô nhận được nhiều sự bảo hộ, và chúng tôi chân thành cảm kích sự giúp đỡ của các bạn để chứng minh các trường hợp bên ngoài Ehrenfest. Theo tôi biết, hoàng gia cũng coi trọng việc các quý tộc nhận được sự bảo hộ của càng nhiều vị thần càng tốt.”
Tất nhiên, tôi đang ám chỉ rất nhẹ nhàng rằng Anastasius đã thúc ép chúng tôi làm chính xác điều đó thông qua lời khuyên chính thức của ngài ấy.
“Tôi chắc rằng Giáo sư Rauffen đã quen thuộc với vấn đề này,” tôi tiếp tục. “Chúng tôi tin rằng, nếu chúng ta định tìm hiểu về những truyền thống lâu đời của Dunkelfelger và tổ chức chúng thành nghiên cứu, thì sẽ là lý tưởng nếu hai lãnh địa của chúng ta công bố những phát hiện cùng nhau. Đương nhiên, tôi không yêu cầu câu trả lời ngay tại đây và bây giờ; tôi hình dung cô sẽ cần phải nói chuyện với Aub của mình trước, vì vậy tôi có thể đợi đến một buổi tiệc trà trong tương lai.”
“Đã hiểu,” Hannelore trả lời. “Tôi sẽ tham khảo ý kiến Aub của chúng tôi.”
Bây giờ chúng tôi đã giải quyết xong tất cả các vấn đề liên quan đến hoàng gia, tôi trình bày với Eglantine các bản thiết kế mà tôi đã chuẩn bị cho lớp học. Cô ấy xem xét chúng một lúc rồi nói, “Tiểu thư Rozemyne, em định biến cả thành phố thành thư viện sao?”
“Đúng vậy ạ,” tôi tuyên bố, ưỡn ngực tự hào. “Đó là thành phố lý tưởng của em.”
Eglantine nở một nụ cười gượng gạo và lẩm bẩm, “Có lẽ vậy, nhưng ta không thể nói nó thực tế lắm...”
*Cái vẻ mặt đó... Tại sao cô ấy trông giống như một người mẹ đang ngần ngại đập tan những giấc mơ vô nghĩa của con gái mình vậy?!*
Tôi cần phải làm gì đó—và với suy nghĩ đó, tôi bắt đầu giải thích triết lý kiến trúc đằng sau các bản thiết kế của mình.
“Thực ra, em nghĩ cô sẽ thấy thành phố của em rất thực tế đấy ạ. Thứ nhất, có sự phân vùng hợp lý. Các con đường và bến cảng ở bên trái tạo nên khu thương mại, nơi sách có thể được mua và bán cho các vùng đất khác. Bên phải là khu sản xuất, nơi sách của chúng ta có thể được tạo ra. Khu vực này ở đây là để giải trí, với các nhà trọ và nhà hàng cho những người đến thăm thư viện, và—”
“Nào, chúng ta bắt đầu chứ?”
*Cô ấy ngắt lời mình bằng một nụ cười sao?!*
“Xin hãy đi theo ta, Tiểu thư Rozemyne,” Eglantine tiếp tục. Sau đó, cô dẫn tôi ra phía sau lớp học và vào một căn phòng nhỏ hơn chỉ chứa một vòng ma thuật. “Hãy lấp đầy vòng tròn này bằng ma lực, nếu em muốn. Một khi xong việc, em sẽ được ban cho tên của Thần Bóng Tối và Nữ Thần Ánh Sáng.”
“Khoan đã, thật sao ạ?” Tôi hỏi. “Tên thần thánh của các vị thần tối cao ấy ạ?” Chuyện gì thế này, tôi được ban cho tên của các vị thần thay vì được dạy chúng sao?
“Hóa ra các vị thần tối cao không có một cái tên duy nhất,” Eglantine giải thích. “Có một câu chuyện về một nhà nghiên cứu từ thời xa xưa, người đã cố gắng tìm hiểu những cái tên này, đã tìm kiếm sự giúp đỡ của một Ứng cử viên Lãnh chúa đã được ban cho đặc quyền đó. Nhà nghiên cứu đã tìm thấy câu trả lời mà ông ta khao khát, chỉ để bị nhấn chìm trong ngọn lửa của Ánh Sáng và Bóng Tối và biến mất hoàn toàn. Trong khi đó, Ứng cử viên Lãnh chúa đã tiếp tay cho ông ta bị mất đi sự bảo hộ và không còn có thể nhận được phước lành của các vị thần, ngay cả khi sử dụng tên của họ trong lời cầu nguyện. Cuối cùng, người đó đã bị giáng xuống làm Thượng cấp Quý tộc.”
*Cái quái gì vậy?! Đáng sợ quá!*
“Ta sẽ ở phòng bên cạnh,” Eglantine kết luận. “Hãy quay lại khi em đã học được tên của họ—và hãy hết sức cẩn thận để không ai nghe thấy em lặp lại chúng.”
“Đã rõ ạ,” tôi trả lời với một cái gật đầu. Ngay cả khi dạy kèm cho tôi, Ferdinand cũng rất cẩn thận không nói cho tôi biết tên của các vị thần tối cao. Lúc đó tôi đã tự hỏi tại sao, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng thầy ấy đã cố gắng giữ cho tôi không bị chết một cách khủng khiếp bởi ngọn lửa đa nguyên tố.
Sau khi xác nhận rằng Eglantine đã đi khỏi, tôi quỳ trên vòng ma thuật, ấn tay vào đó và thực hiện tư thế cầu nguyện quen thuộc. “Con là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới...”
Vòng ma thuật không lớn lắm, nhưng nó dường như không đầy lên chút nào—ngay cả khi tôi trút, và trút, và trút ma lực của mình vào đó.
*Lẽ ra mình nên đợi đến sau giờ học mới xả hết ma lực. Thời điểm của mình cũng tệ thật đấy, mình đoán vậy.*
Giữ một tay trên vòng ma thuật, tôi sờ soạng bên hông và lấy ra một trong những lọ thuốc hồi phục chứa đầy sự ân cần của mình, sau đó uống cạn một hơi. Tôi tiếp tục trút ma lực vào vòng tròn... và, cuối cùng, một giọng nói bắt đầu vang lên trong đầu tôi. Tên của các vị thần tối cao xuất hiện trong tâm trí tôi cùng với một luồng lửa rực rỡ, như thể ánh sáng đang khắc từng chữ cái trực tiếp vào não tôi.
Schicksantracht, Thần Bóng Tối... và Versprechredi, Nữ Thần Ánh Sáng.
Tên của các vị thần thường rất dài và rất khó nhớ, nhưng với hai cái tên này được khắc trực tiếp vào não, tôi tự tin rằng mình sẽ không bao giờ, không bao giờ quên chúng.
“Hỡi Vua và Nữ Hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, Schicksantracht Thần Bóng Tối và Versprechredi Nữ Thần Ánh Sáng...” tôi lẩm bẩm theo bản năng.
Chưa đầy một nhịp sau, schtappe của tôi xuất hiện trong tay phải, hoàn toàn tự động. Nó xảy ra quá đột ngột khiến tôi không kìm được tiếng kêu.
“Á!”
Schtappe của tôi sau đó bay lên không trung và bắt đầu hút lấy những ngọn lửa vàng và bóng tối đen kịt đang tỏa ra từ vòng ma thuật. Mặc dù nó không còn ở trong tay tôi, nhưng nó hẳn vẫn được kết nối với tôi, vì tôi có thể cảm thấy ma lực đang chảy vào cơ thể mình. Nó không hẳn là khó chịu—có lẽ vì đó là ma lực của chính tôi quay trở lại với tôi—nhưng nó chắc chắn là... kỳ lạ.
*Em ước gì cô đã nói trước với em là mọi chuyện sẽ kỳ quặc thế này, Cô Eglantine!*
Khi tôi thầm phản đối, chút ánh sáng cuối cùng bị hút vào schtappe của tôi, và vòng ma thuật trở nên xỉn màu một lần nữa.
“Thế là xong rồi sao...?” Tôi tự hỏi.
Tôi hẳn đã nói quá sớm, vì ánh sáng vàng và bóng tối đen ngay lập tức bắn ra khỏi schtappe của tôi và kết hợp lại thành một hình xoắn ốc khổng lồ. Nó bay cao lên không trung cho đến khi cuối cùng xuyên thẳng qua trần nhà và biến mất khỏi tầm mắt.
“Hảảả?!”
Trong tích tắc, tất cả ma lực đã chảy vào tôi và gần như toàn bộ ma lực còn lại trong cơ thể tôi bị hút sạch. Sự thay đổi đến quá đột ngột khiến tôi thậm chí không thể giữ vững tư thế quỳ; điều tiếp theo tôi biết, tôi đã nằm bẹp trên mặt đất. Tầm nhìn của tôi lóe lên màu trắng như thể tôi đang bị mất máu, điều này thúc giục tôi với lấy và nốc cạn một lọ thuốc hồi phục chứa đầy sự ân cần khác.
Khi tôi nằm trên mặt đất, chờ hồi phục, giọng nói lo lắng của Eglantine vọng đến qua cánh cửa. “Tiểu thư Rozemyne, đã khá lâu rồi. Em có ổn không?”
“Em đã tiêu tốn quá nhiều ma lực và phải sử dụng một ít thuốc hồi phục ạ,” tôi trả lời. “Có thể mất một lúc để em hồi phục. Cô có thể đợi thêm một chút để em có thể di chuyển được không ạ?”
“Em không thể di chuyển sao?” cô hỏi, giọng nghe có vẻ hoảng hốt hơn. “Ta có thể mở cửa không?”
“Em muốn cô đừng làm thế ạ.” Tôi đã có thể nghe thấy tiếng xì xào nổi lên sau cánh cửa, và điều cuối cùng tôi muốn là mọi người chứng kiến tôi nằm gục trên mặt đất, không thể cử động. Không Ứng cử viên Lãnh chúa nào muốn bị nhìn thấy trong tình trạng như vậy. “Nếu cô có thể cho em một chút thời gian thì em sẽ tự hồi phục.”
“Rozemyne, là anh đây,” một giọng nói khác vang lên—giọng mà tôi nhận ra ngay là Wilfried. “Chị ngất xỉu à?”
“Chị chỉ bị cạn ma lực thôi. Chị đã uống một lọ thuốc hồi phục chứa đầy sự ân cần rồi, nên chị sẽ có thể di chuyển lại sớm thôi.”
“Vậy đây chỉ là một trong những cơn ốm vặt của chị thôi hả?” cậu ấy hỏi, giọng nghe có vẻ thông cảm hơn nhiều. “Được rồi.” Sau đó tôi nghe thấy tiếng bước chân cậu ấy rời khỏi cửa; có vẻ như cậu ấy đang an ủi Eglantine và nói với cô ấy rằng cô ấy không cần phải lo lắng.
“Mình... nghĩ là mình ổn rồi?”
Tôi lắc chân cho tỉnh, rồi từ từ đứng dậy. Có vẻ như tôi thực sự có thể di chuyển trở lại. Sau khi vuốt phẳng váy và chải lại mái tóc hơi rối bằng ngón tay, tôi bước ra khỏi phòng.
“Tiểu thư Rozemyne, em khỏe chứ...?” Eglantine hỏi.
“Em hoàn toàn ổn ạ,” tôi trả lời. “Chỉ mất chút thời gian để hồi phục sau khi sử dụng quá nhiều ma lực cùng một lúc thôi. Quan trọng hơn, em đã học được tên của các vị thần tối cao. Bước tiếp theo của bài học là gì ạ?” Tôi đảm bảo nở một nụ cười thật tươi khi nói, hy vọng thuyết phục cô ấy rằng tôi có thể hoàn thành phần còn lại của bài học mà không gặp sự cố nào.
Eglantine thở dài cam chịu trước khi mang khu vườn của tôi vào căn phòng nhỏ. Tôi sẽ ở trong đó để những người khác không nghe thấy tên của các vị thần tối cao, có vẻ là vậy.
“Nào... chúng ta hãy thực hiện một *entwickeln*,” Eglantine nói. “Đây là vòng ma thuật. *Entwickeln* sẽ yêu cầu tất cả các thuộc tính.”
Tôi đã biết điều đó; Ferdinand đã nhồi nhét tất cả vào đầu tôi trong các buổi dạy kèm. Tôi cần niệm “stylo” để biến đổi schtappe của mình, vẽ một vòng ma thuật trong không trung bằng ma lực của mình, và sau đó thêm một ít bụi vàng. Một khi xong việc, tôi sẽ cần niệm chú trong khi thêm các bản thiết kế của mình vào. Loại giấy được vẽ lên là một loại ma cụ được điều chế từ ma lực.
“Hãy chú ý vẽ vòng ma thuật lớn để em không bỏ sót bất kỳ lỗi nào,” Eglantine lưu ý. “Sau đó, điều chỉnh kích thước của nó sao cho phù hợp với kích thước các tòa nhà của em.” Cô đưa cho tôi một tờ hướng dẫn bằng văn bản, rồi ra khỏi phòng.
Tôi thực hiện *entwickeln* theo tờ giấy mà Eglantine đã đưa cho tôi, xây dựng thành phố lý tưởng của mình trong khu vườn. Từ góc độ này, nó trông giống hệt như khi Ferdinand tạo ra tu viện, mặc dù ở quy mô nhỏ hơn nhiều.
“Giáo sư Eglantine!” Tôi gọi. “Em xong rồi ạ!”
“Ôi chà. Em hoàn thành trong một lần thử sao? Vậy chúng ta hãy làm cổng biên giới nhé.”
Eglantine đặt một khu vườn mẫu cạnh khu vườn của tôi để chúng tôi có thể thực hành. Cổng biên giới là một nỗ lực chung; chúng chỉ có thể được tạo ra với sự chấp thuận của các Lãnh chúa của hai lãnh địa láng giềng. Cả hai bên về cơ bản đều sử dụng các vòng ma thuật để tạo ra và sau đó duy trì một lỗ hổng trong rào chắn giữa các vùng đất của họ.
“Cổng biên giới được để mở để có thể đi qua,” Eglantine nói, “nhưng vì Cổng Quốc Gia chỉ có thể được mở với sự cho phép của nhà vua và Aub, nên chúng thường được đóng lại. Ehrenfest có một Cổng Quốc Gia ở phía đông, ta tin là vậy? Em đã nhìn thấy nó bao giờ chưa?”
“Chưa ạ, nhưng em sẽ sớm đến thăm Kirnberger, nơi có Cổng Quốc Gia của chúng em. Em định sẽ xem nó khi đó.”
Sau khi tạo xong cổng biên giới cho khu vườn của mình một cách an toàn, tôi đã hoàn thành bài học dành cho Ứng cử viên Lãnh chúa. Tôi đã hoàn thành nó nhanh nhất có thể.