Bức thư tiếp theo tôi nhận được không phải là hồi âm từ Ferdinand, mà là lời mời từ Eglantine.
“Tiểu thư Rozemyne, có vẻ như Hoàng gia đang tổ chức một buổi tiệc trà dành cho những người yêu sách,” Brunhilde nói khi đưa lá thư cho tôi.
“Nhưng ta vẫn chưa báo cho Giáo sư Eglantine biết rằng ta đã hoàn thành bài thi văn quan cuối cùng mà... Em đã thông báo cho cô ấy sao?”
Brunhilde thở dài. “Có vẻ như việc Người hoàn thành các lớp học với tốc độ chóng mặt là chủ đề bàn tán thường xuyên giữa các giáo sư đấy ạ.”
“Ta thấy họ chia sẻ thông tin tình báo thoải mái hơn ta tưởng nhiều.”
“Người đang thu hút rất nhiều sự chú ý với tư cách là nhân vật chủ chốt đứng sau không dưới ba dự án nghiên cứu chung lớn,” Brunhilde giải thích. Các giáo sư đều háo hức muốn biết khi nào nghiên cứu của chúng tôi sẽ bắt đầu và ai là người tham gia—và về khía cạnh đó, việc Eglantine biết tôi đã đỗ lớp văn quan cuối cùng cũng là điều tự nhiên.
“Tiệc trà dành cho những người yêu sách của Điện hạ Eglantine chắc chắn sẽ tập hợp tất cả những người liên quan đến thư viện lại một chỗ. Ta cho rằng càng sớm càng tốt; cô ấy sẽ khó mà triệu tập cả hai thủ thư cùng lúc khi thư viện bắt đầu bận rộn hơn.”
Xét đến việc Eglantine đặc biệt tổ chức tiệc cho những người yêu sách, tôi đoán cô ấy muốn thảo luận về việc Hannelore trở thành chủ nhân mới của Schwartz và Weiss. Mặc dù bề ngoài là tiệc trà, nhưng thực chất đây là lệnh triệu tập từ Hoàng gia.
“Vậy, tiệc trà này được tổ chức ở đâu?” tôi hỏi.
“Tại biệt thự của Điện hạ Eglantine—hoặc ít nhất đó là những gì em được bảo. Theo truyền thống, tiệc trà sẽ dùng phòng tiệc của người chủ trì, và với số lượng người tham gia đông đảo thế này thì gặp nhau tại thư viện đơn giản là không khả thi.” Brunhilde sau đó nở một nụ cười gượng gạo và nói thêm, “Mặc dù các thủ thư thường được yêu cầu ở lại thư viện, nhưng Người có lẽ là người duy nhất nghĩ đến việc tổ chức tiệc trà ngay trong văn phòng của họ đấy.”
Brunhilde tiếp tục kể cho tôi nghe những ai sẽ tham dự tiệc trà. Có hai thủ thư, ba thành viên của Ủy ban Thư viện chúng tôi, và chủ nhà là Eglantine cùng Anastasius. Xem xét việc sẽ có ba thành viên Hoàng gia và tất cả cận thần của họ hiện diện, tôi có thể thấy tại sao văn phòng thư viện lại quá chật chội.
Ý tôi là, nó đã chật ních người khi tất cả chúng tôi gặp nhau để thảo luận về việc thay đổi chủ nhân của Schwartz và Weiss rồi.
“Vậy là Hoàng tử Anastasius cũng sẽ ở đó sao...” tôi nói. “Ta tưởng ngài ấy quá bận rộn để đến Học viện Hoàng gia chứ. Chẳng phải đó là lý do Hoàng tử Hildebrand ở đây thay thế ngài ấy sao?”
Từ chối nhiệm vụ hoàng gia nhưng lại tham dự tiệc trà để được ở bên Eglantine khiến ngài ấy trông hoàn toàn giống Ewigeliebe—nhưng có lẽ tôi chỉ nghĩ vậy vì ngài ấy đã từng xông vào tiệc trà của các giáo sư âm nhạc lần trước.
*Ngài đã kết hôn rồi mà. Đâu cần phải bám dính lấy cô ấy như thế chứ, biết không hả.*
Dù vậy, Hirschur đã đề cập đến việc Anastasius cho bà ấy lời khuyên về dự án nghiên cứu chung của chúng tôi với Dunkelfelger, nên có lẽ tốt nhất là nên biết ơn ngài ấy. Tuy nhiên, hiểu được điều đó cũng chẳng làm tôi cảm thấy khá hơn khi phải đối mặt với ngài ấy chút nào.
“Ít nhất thì Tiểu thư Hannelore cũng sẽ ở đó,” tôi tiếp tục. “Chà, dù sao thì ta cũng không thể từ chối tham dự một buổi tiệc trà do Hoàng gia tổ chức.”
Chính sự thiếu sót trong giao tiếp của tôi đã dẫn đến việc Hannelore vô tình trở thành chủ nhân của Schwartz và Weiss; tôi không thể bỏ mặc cô ấy khi chỉ riêng việc giải thích tình hình cho Eglantine đã khiến cô ấy lo lắng tột độ. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi lại bị triệu tập bởi chính những người mà tôi được dặn là phải tránh xa bằng mọi giá—không thể tránh khỏi cảm giác chán nản về điều đó.
Thấy tôi ủ rũ như vậy, Brunhilde không nhịn được cười. “Không cần phải buồn bã thế đâu, Tiểu thư Rozemyne. Vì đây là tiệc trà dành cho những người yêu sách, Hoàng tử Anastasius dự định sẽ mang sách từ thư viện cung điện đến đấy ạ.”
Sách từ thư viện cung điện?! *Tim ơi, đừng đập mạnh quá!*
Tôi đan hai tay vào nhau và ngước nhìn Brunhilde với nụ cười rạng rỡ nhất trong ngày. “Quả không hổ danh là phu quân đáng kính của Điện hạ Eglantine. Người không thể chọn được người đàn ông nào tốt hơn thế!”
“Em rất vui khi thấy sự lạc quan đột ngột này. Người đã quyết định sẽ chuẩn bị những cuốn sách nào để đáp lễ chưa? Chúng ta đã hứa sẽ cho họ mượn một số cuốn, Người nhớ chứ.”
“Ta tưởng tượng những câu chuyện tình yêu của Mẫu thân sẽ là lựa chọn an toàn nhất. Điện hạ Eglantine có vẻ hứng thú muốn đọc chúng.”
Đây vẫn là lệnh triệu tập từ Hoàng gia, nhưng ý nghĩ được trao đổi sách thực sự đã vực dậy tinh thần tôi. Tôi bắt tay ngay vào việc chọn sách. Trong khi đó, các cận thị của tôi lên kế hoạch để ngăn tôi ngất xỉu vì phấn khích, còn các hộ vệ thảo luận xem ai trong số họ sẽ cùng tôi tham dự tiệc trà. Các văn quan của tôi bắt đầu viết báo cáo về lời mời.
Tôi dành những ngày tiếp theo để ghé thăm phòng nghiên cứu của Hirschur và quyết định về những cuốn sách cũng như bánh kẹo chúng tôi sẽ mang đến tiệc trà mọt sách—và chẳng mấy chốc, ngày họp mặt đã đến. Các buổi tiệc trà chiều thường được tổ chức sau chuông thứ năm, nhưng buổi hôm nay được lên lịch vào chuông thứ tư rưỡi.
Chúng tôi đi qua các hành lang, giờ đây yên tĩnh vì mọi người đều đang trong giờ học, và tiến đến biệt thự của Eglantine—nơi chúng tôi gặp người đứng đầu cận thị của Anastasius, Oswin.
“Tiểu thư Rozemyne. Cảm ơn vì đã đến.”
Việc Oswin chào đón chúng tôi tại biệt thự của Eglantine thực sự làm tôi thấm thía rằng cô ấy và Anastasius giờ đã là vợ chồng.
Chúng tôi được đưa đến một căn phòng có Anastasius, Eglantine và các cận thần của họ, nhưng những người tham gia khác không thấy đâu cả. Chắc họ vẫn chưa đến. Chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi dài dòng, sau đó tôi hướng sự chú ý ra cửa. Dù tôi có mong mỏi đến đâu, vẫn không có dấu hiệu của bất kỳ ai khác đến. Tôi nhìn quanh phòng, cảm thấy lúng túng khi các cận thị của tôi xử lý việc trao đổi bánh kẹo và tài liệu đọc.
“Phải chăng thần đã đến quá sớm?” tôi hỏi.
“Không, ta triệu tập ngươi sớm để chúng ta có thể thảo luận một số vấn đề,” Anastasius trả lời, ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
Có một cuộc trò chuyện đặc biệt với Hoàng gia nghe chẳng lành chút nào. Tôi muốn rời đi ngay tại chỗ, nhưng điều đó đương nhiên là không thể. Thay vào đó, tôi hít một hơi thật sâu, mỉm cười và nói, “Vâng ạ; Người muốn thảo luận về vấn đề gì?”
Anastasius nhìn tôi chằm chằm. “Những hành động thái quá của ngươi dạo gần đây.”
Hành động thái quá? *Nhưng mình đã kiểm soát ma lực kể từ khi ngừng nén nó quá mức rồi mà...*
Tôi vắt óc suy nghĩ, cố tìm hiểu xem Anastasius đang ám chỉ điều gì. Ngài ấy chắc chắn lấy thông tin từ Eglantine, nên đó hẳn phải là việc gì đó mà cô ấy có liên quan.
“A!” Tôi đấm nhẹ nắm tay vào lòng bàn tay mở. “Ý Người là khi các ma thạch của thần bắt đầu phát sáng trong lớp học Whirling sao?” Đó đúng là định nghĩa của sự thái quá.
Cơ mặt Anastasius giật giật. “Không. Ta muốn nói đến quyết định bắt đầu các dự án nghiên cứu chung với ba lãnh địa lớn cùng một lúc của ngươi. Ta muốn nghe lý do của Ehrenfest khi đột ngột thực hiện một nước đi lớn như vậy.”
“Hả? Thần mong Người đừng gọi đó là thái quá. Ehrenfest không có cách nào để từ chối cả.”
Eglantine nở một nụ cười hiền hòa. “Ta có thể hỏi tại sao lại như vậy không, Tiểu thư Rozemyne?”
“Chắc chắn rồi ạ. Sự hợp tác của chúng thần với Dunkelfelger đến từ gợi ý của Hoàng tử Anastasius, và Drewanchel đã tiếp cận chúng thần về việc làm việc cùng họ. Vị trí của Ehrenfest trong bảng xếp hạng lãnh địa có nghĩa là chúng thần không thể từ chối họ, và nghiên cứu này mang lại lợi ích cho cả hai bên, nên chấp nhận là lựa chọn duy nhất của chúng thần.”
“Còn về Ahrensbach thì sao?” Anastasius hỏi.
Tôi do dự một chút. “Đó là cách duy nhất để thần có thể vượt qua khóa học văn quan.”
“Giải thích rõ hơn đi.”
“Thần cho rằng Người biết Giáo sư Fraularm xem thần là kẻ thù vì lý do này hay lý do khác. Thần cần phải thi một đối một với bà ấy, nhưng bà ấy quyết tâm không để điều đó xảy ra.”
“Ôi trời...” Eglantine lẩm bẩm, đôi mắt mở to.
“Ta không nhận được báo cáo nào về việc đó,” Anastasius nói thêm, đôi mắt nheo lại trái ngược với vợ mình.
“Dù sao thì chuyện cũng đã rồi,” tôi nói. “Thần sẽ tham khảo ý kiến Người vào năm sau nếu thấy lịch sử lặp lại. Dù sao đi nữa, nghiên cứu đó là thứ thần đã thực hiện cùng một văn quan tập sự của Ahrensbach trong phòng nghiên cứu của Giáo sư Hirschur, nên việc công bố nó dưới dạng nghiên cứu chung chỉ là hình thức thôi. Nó sẽ không đòi hỏi thêm nỗ lực nào từ chúng thần cả. Chưa kể... còn có lời hứa của thần với Người nữa, Hoàng tử Anastasius.”
Eglantine chớp mắt. “Đó là loại lời hứa gì vậy?”
Anastasius đảo mắt nhìn vào không trung, cố gắng nhớ lại.
“Thần đã hứa sẽ công bố một nghiên cứu khiến Người ngạc nhiên trong Kỳ Hội Thao Liên Lãnh Địa tới, Người nhớ chứ?” tôi nói, cố gắng khơi gợi trí nhớ của ngài ấy. “Tuy nhiên, thần không ngờ tất cả những diễn biến này lại xảy ra. Ngay cả thần cũng ngạc nhiên với tình thế hiện tại của chúng ta hôm nay, nên chắc hẳn Người cũng ngạc nhiên lắm, Hoàng tử Anastasius.”
Anastasius làm vẻ mặt như thể vừa nốc cạn một trong những lọ thuốc siêu kinh khủng của Ferdinand, rồi đặt tay lên trán. “Quả thực... Ta ngạc nhiên đến mức chỉ nghĩ về tất cả những chuyện này thôi cũng khiến đầu ta đau nhức.”
“Thần vô cùng cảm tạ,” tôi nói, mỉm cười với chính mình. “Thần rất vui vì mình đã không thất hứa với Hoàng gia.”
Eglantine khúc khích cười. “Không ngờ chàng lại có một lời hứa như vậy với Tiểu thư Rozemyne, Anastasius... Hai người thực sự thân thiết đấy.”
“Chúng ta không thân thiết,” Anastasius hừ lạnh, không hề cố gắng che giấu cái nhìn trừng trừng đang hướng về phía tôi. “Ta chỉ nói rằng Ehrenfest cần một người nào đó ngoài Hirschur để bắt đầu công bố những nghiên cứu có giá trị.”
Tôi có thể hiểu được nếu ngài ấy bĩu môi, nhưng ánh mắt gay gắt của Anastasius có vẻ hoàn toàn không cần thiết. Eglantine chỉ gọi chúng tôi là bạn thôi mà.
“Vậy đó là cách Ehrenfest kết thúc với việc thực hiện các dự án nghiên cứu cùng ba lãnh địa lớn một lúc. Ngươi có kế hoạch hợp tác với Klassenberg nữa không?” Anastasius hỏi.
Nghe có vẻ là một ý tưởng hay nếu chúng tôi muốn giữ mọi thứ cân bằng, nhưng có một vài vấn đề. Tôi quay sang Eglantine, vì cô ấy là đại diện tốt nhất của Klassenberg. “Chúng thần chưa nhận được bất kỳ lời kêu gọi nồng nhiệt nào từ Klassenberg như từ Drewanchel, không có nghiên cứu nào bắt buộc phải làm với họ như với Dunkelfelger, và không có công trình hiện có nào mà chúng thần có thể đơn giản tái sử dụng như với Ahrensbach. Kết quả là, chúng thần không có ý định hợp tác nào khác vào lúc này. Đây có thể không phải là điều thần nên thừa nhận với các thành viên Hoàng gia, nhưng chúng thần thậm chí không có đủ văn quan tập sự cần thiết để bắt đầu một dự án với một lãnh địa lớn khác.”
Chúng tôi không hoàn toàn thiếu văn quan tập sự để san sẻ, nhưng chúng tôi không có nhiều người có đủ ma lực và điểm thực hành cần thiết để làm nghiên cứu với một lãnh địa lớn.
Anastasius gật đầu cộc lốc, có vẻ đã nhận ra lời cầu xin tinh tế của tôi về việc Klassenberg đừng yêu cầu làm việc với chúng tôi nữa. “Ta có thể hiểu quan điểm của Ehrenfest ở đây. Tuy nhiên, ta nên cảnh báo ngươi—thực hiện ba dự án nghiên cứu chung cùng lúc sẽ không dễ dàng đâu. Những nghiên cứu có giá trị thường có nguy cơ bị đánh cắp, nên ngươi tốt nhất nên giả định rằng công việc của mình đang bị nhắm đến mọi lúc.”
Tôi gật đầu nghiêm nghị đáp lại, nhưng tôi chỉ đang hùa theo thôi. Tôi thực sự nghi ngờ việc có ai đó muốn đánh cắp bất kỳ nghiên cứu nào của mình. Bất cứ ai tình cờ biết được phát hiện của chúng tôi về mối liên hệ giữa việc dâng lời cầu nguyện lên các vị thần và việc nhận được phước lành thần thánh sẽ chẳng thu được gì trừ khi họ cầu nguyện một cách chân thành. Có lẽ họ sẽ công khai tầm quan trọng của thần điện, nhưng, này, tôi sẽ không phàn nàn về sự giúp đỡ đó đâu.
Cũng có nghiên cứu của chúng tôi về cách tốt nhất để gia tăng giá trị cho các mặt hàng xuất khẩu đặc sản của Ehrenfest, nhưng việc đó bị đánh cắp cũng sẽ chẳng gây hại gì cho chúng tôi cả. Hơn nữa, nếu một lãnh địa khác muốn công trình của chúng tôi đến mức sẵn sàng gây thù chuốc oán với Drewanchel, thì cứ để họ làm. Tôi sẽ tích cực mong chờ xem họ khám phá và công bố được những gì.
Cuối cùng là nghiên cứu của chúng tôi về việc làm cho các ma cụ trong thư viện hiệu quả hơn, mặc dù điều này chắc chắn sẽ ít thu hút sự chú ý từ Trung ương hơn so với những nỗ lực khác của chúng tôi. Về lý thuyết, nếu có ai đó đủ đam mê với công việc của chúng tôi đến mức trải qua những thử thách khắc nghiệt của Ferdinand và trở thành đệ tử của ngài ấy, thì tôi sẽ dang rộng vòng tay chào đón họ.
Nói cách khác, bất cứ ai bỏ công sức để đánh cắp nghiên cứu của tôi sẽ chỉ nhận lại sự thất vọng mà thôi.
Đột nhiên, tôi bị kéo khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng ai đó hắng giọng. “Ngươi có đang nghe không đấy?” Anastasius hỏi, nhìn tôi với vẻ hoàn toàn không tin nổi.
Tôi đã biết từ kinh nghiệm rằng nói sự thật ở đây sẽ chỉ làm người khác nổi điên, nên tôi giữ im lặng và nở nụ cười tươi nhất.
“Ta đang nói về phước lành của ngươi. Ngươi là người đã ban phước cho lễ tốt nghiệp của chúng ta, phải không?”
Tim tôi nhảy lên tận họng. “Ng-Người đang nói về chuyện gì vậy ạ?” Việc thay đổi chủ đề này hoàn toàn bất ngờ, và có vẻ như nó không đi theo hướng tốt cho tôi.
Anastasius nở một nụ cười đẹp đẽ một cách không cần thiết. “Ngươi có biết rằng, kết quả của phước lành kỳ diệu xuất hiện từ hư không khi chúng ta bước vào đó, mọi người bắt đầu nói rằng Eglantine và ta xứng đôi để trở thành cặp đôi cai trị tiếp theo của Trung ương không?”
“Ư...”
Ngài ấy nói với sự tự tin hoàn toàn, và khi tôi tuyệt vọng cố tìm cách thoát khỏi chuyện này, Anastasius tiếp tục giải thích phước lành của tôi đã gây ra bao nhiêu sóng gió trong Trung ương.
“Các cận thần của ta, những người được cho là đã cam chịu phục vụ một hoàng tử, bỗng tràn đầy sức sống mới và bắt đầu nói rằng ta phù hợp hơn để trở thành vị vua tiếp theo. Trong khi đó, các cận thần của anh trai ta bị kích động đến mức cuồng loạn, khẳng định rằng Eglantine rốt cuộc được định sẵn là cô dâu của vị vua tiếp theo và anh trai ta nên cướp cô ấy lại từ tay ta. Cảm xúc dâng cao đến mức chúng ta không thể nói rằng mình đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng nữa, vì chẳng ai tin chúng ta cả. Anh trai ta, phụ vương ta, và ta đã phải làm việc cật lực để trấn an mọi người.”
Tóm lại, cá nhân tôi phải chịu trách nhiệm vì đã gây ra sự hỗn loạn nghiêm trọng trong Hoàng gia. Tôi co rúm người lại, không muốn gì hơn là bỏ chạy—không phải là tôi có thể làm được điều đó.
Sau khi quan sát cuộc đấu tranh thầm lặng của tôi thêm một lúc, Anastasius nhìn tôi rất nghiêm túc. “Vì vậy, trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, ta phải yêu cầu ngươi làm Viện Trưởng cho Lễ Kết Tinh Tú của anh trai ta.”
“Ta đồng ý,” Eglantine nói. “Xin hãy ban một phước lành thực sự cho vị vua tương lai và vợ của ngài ấy.”
“Việc đó đến với ngươi dễ dàng đến mức ngươi thậm chí còn liên tục để rò rỉ chúng trong khi chơi cả một bản nhạc trong lớp học, phải không?”
Tôi im lặng, không biết phải trả lời thế nào. Tôi đáng lẽ phải tránh xa Hoàng gia bằng mọi giá, và điều cuối cùng tôi muốn làm là chọc giận Viện Trưởng Trung ương bằng cách chiếm chỗ của ông ta. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi cũng đã được cảnh báo không được chống lại Hoàng gia. Đưa ra quyết định đúng đắn dường như khó khăn không thốt nên lời.