“Mình ngạc nhiên khi thấy cậu đến trước mình đấy, Tiểu thư Rozemyne,” Hannelore nói. “Mình đã đặc biệt rời ký túc xá sớm để có thể xin lỗi Hoàng gia.”
Tôi nở một nụ cười cứng nhắc và đáp, “Mình cũng có chuyện cần thảo luận với Hoàng gia.” Sẽ hơi khó xử nếu nói rằng tôi không có ý định đến sớm và Hoàng gia đã chỉ định một thời gian sớm hơn cho tôi đến.
“Ưm, có phải mình đã làm gián đoạn chuyện gì không...?” Hannelore hỏi, bắt đầu run rẩy khi nghĩ đến việc lại phạm phải một sai lầm nữa.
Tôi lắc đầu mỉm cười, cố gắng trấn an cô ấy. “Mình chỉ nghĩ đến việc trao trâm cài tóc cho Điện hạ Eglantine trước khi tiệc trà bắt đầu thôi.”
“Đúng vậy,” Eglantine nói, cũng nở một nụ cười. “Và giờ Tiểu thư Hannelore đã ở đây, ta cũng muốn em xem nó.”
Tôi ra hiệu cho Brunhilde bằng một cái liếc mắt, nhắc nhở em ấy đưa cho cận thị của Anastasius chiếc hộp đựng trâm cài tóc. Tất nhiên, nó cần được kiểm tra kỹ lưỡng khi nhận, nên tất cả chúng tôi đều chờ đợi trong khi các cận thị thực hiện quy trình dài dòng và tẻ nhạt này.
Khi chiếc hộp cuối cùng được trao cho Anastasius, ngài ấy nhận lấy với một nụ cười hài lòng. “Ta xin tặng chiếc trâm cài tóc này cho người vợ yêu dấu của ta,” ngài ấy nói, đặt nó xuống trước mặt Eglantine.
Hannelore cuối cùng cũng nở một nụ cười nhẹ nhõm sau khi chứng kiến cuộc trao đổi êm đẹp. “Vậy là Người cũng đã đặt một chiếc trâm cài tóc mới sao, Hoàng tử Anastasius? Anh trai thần cũng đã đặt một chiếc từ Ehrenfest và đang háo hức chờ đợi nó đến.”
“Chúng thần đã nhận được đơn đặt hàng trâm cài tóc từ Dunkelfelger, Ahrensbach và Trung ương,” tôi nói. “Chúng thần thậm chí còn nhận được một đơn từ Tiểu thư Detlinde, người đang nhận chiếc trâm của mình như một món quà từ ngài Ferdinand. Những bông hoa mà cô ấy yêu cầu sử dụng giống với của Tiểu thư Adolphine nhưng nhỏ hơn. Sẽ có tổng cộng năm chiếc, mỗi chiếc một màu khác nhau.”
“Ôi chà. Năm chiếc trâm cài tóc khác nhau sao?” Eglantine ngạc nhiên hỏi. Cô ấy đã phản ứng đúng như tôi muốn, điều đó có nghĩa là đã đến lúc cho giai đoạn hai: giải thích chi tiết. Ít nhất, tôi cần Hoàng gia biết rằng không có vấn đề gì với khiếu thẩm mỹ của Ferdinand; cách mọi người nhìn nhận những chiếc trâm cài tóc sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào cách chúng được đeo.
“Tiểu thư Detlinde đã tự mình đề xuất điều đó, với ý tưởng là cô ấy có thể chọn đeo chiếc nào trong số năm chiếc trâm tùy theo thời gian, địa điểm và trang phục cô ấy mặc. Cô ấy, ưm... bày tỏ sự thiếu tin tưởng vào khiếu nghệ thuật của Ehrenfest và chọn nắm toàn quyền kiểm soát.”
“Ôi trời. Ta hài lòng với các thiết kế của Ehrenfest và coi chiếc trâm hôm nay thực sự rất tuyệt vời.”
“Chúng thần rất vinh dự. Thần sẽ chuyển lời khen ngợi của Người đến thợ làm trâm của mình.”
Cuộc trò chuyện về trâm cài tóc của chúng tôi tiếp tục cho đến khi Solange và Hortensia đến từ thư viện.
*Mình vẫn không thể tin được người phụ nữ này đã kết hôn với Tổng tư lệnh Hiệp sĩ Trung ương.*
“Ta nhận ra rằng Ehrenfest hẳn phải nghĩ xấu về chúng ta, nhưng ta rất mong các em có thể vượt qua chuyện này,” Hortensia đột ngột nói, nở một nụ cười buồn bã khiến tôi hoàn toàn bối rối. “Giữa lúc Hoàng gia đang trải qua thời kỳ đầy biến động, Hoàng tử Hildebrand trở về với tin tức về một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest biết về một kho lưu trữ cấm. Chồng ta, Tổng tư lệnh Hiệp sĩ, đã đi điều tra tin đồn này—chỉ để tìm thấy chính ứng cử viên lãnh chúa đó trong một thư viện vắng tanh, với cuốn nhật ký của một thủ thư đã bị xử tử trong tay. Cuốn nhật ký đó nói về việc các thành viên hoàng gia đến thăm thư viện, phải không? Thật tự nhiên khi ông ấy nghĩ rằng Ehrenfest có ý định đánh cắp thứ thuộc về Hoàng gia.”
*Đặc biệt là khi ông ấy biết Ferdinand là một hạt giống của Adalgisa và mang dòng máu hoàng gia.*
Thời điểm của chúng tôi có vẻ quá tồi tệ. Nếu chúng tôi không gặp nhau trong thư viện, thì có lẽ chúng tôi đã không thu hút nhiều sự nghi ngờ đến thế và Ferdinand đã không bị gửi đến Ahrensbach.
“Nhiệm vụ của chồng ta là xử lý mọi mối đe dọa tiềm tàng với sự thận trọng cao nhất,” Hortensia tiếp tục. “Bất cứ điều gì ít hơn thế sẽ biến ông ấy thành một Tổng tư lệnh Hiệp sĩ thất bại. Ta nhận ra rằng sự nghi ngờ của ông ấy khiến ông ấy phải chịu nhiều sự phẫn nộ, nhưng chúng ta hy vọng sẽ giải quyết việc này một cách hòa bình nhất có thể, để tất cả các bên đều tốt đẹp hơn. Xin hãy hiểu cho điều này.”
Tôi cố gắng nở một nụ cười. Thật khó để bác bỏ tuyên bố của bà ấy rằng Hoàng gia đã hành động hợp lý. Ferdinand đã không bị bắt ngay tại chỗ vì những hành động đáng ngờ của mình, mặc dù dòng máu hoàng gia khiến ngài ấy trở thành một nguồn lo ngại đặc biệt; thay vào đó, ngài ấy chỉ đơn giản bị ra lệnh rời khỏi thần điện và kết hôn vào một lãnh địa lớn. Đó là kiểu thăng tiến địa vị mà bất cứ ai cũng phải ghen tị.
*Giá như lãnh địa lớn đó không phải là Ahrensbach...*
Ferdinand đã hướng dẫn tôi giả vờ hạnh phúc, nên tôi không thể nói rằng những nỗ lực của họ chẳng mang lại gì cho chúng tôi ngoài đau khổ. Thay vào đó, tôi trưng ra vẻ mặt đồng tình nhất và nói, “Tất cả chúng ta đều có hoàn cảnh riêng, và chắc chắn có nhiều lúc suy nghĩ cá nhân của chúng ta không khớp với ý kiến của những người xung quanh.”
Điều đó kết thúc cuộc thảo luận ngắn của tôi với Hortensia.
Hildebrand đến không lâu sau đó, được thúc giục bởi người đứng đầu cận thị của cậu, Arthur. Chúng tôi chào hỏi nhau, và tôi nhận thấy cậu bé đang nói những lời thoại của mình trôi chảy hơn năm ngoái. Điều đó làm ấm lòng tôi, giống như nhìn thấy một đứa em họ nhỏ tuổi đang lớn lên vậy.
“Ta được bảo rằng chúng ta sẽ ít gặp nhau hơn nhiều trong năm nay, vì ngay cả nàng cũng không thể hoàn thành tất cả các lớp học ngay trong ngày đầu tiên khi đã là học sinh năm ba,” cậu bé nói. “Ta rất vui vì chúng ta có cơ hội gặp gỡ này.”
“Thần cũng rất vui được gặp Người,” tôi trả lời. “Thần đã rất háo hức muốn xem Người sẽ giới thiệu những cuốn sách nào.”
Khi cuộc trò chuyện của tôi với Hildebrand tiếp diễn, Hortensia xin lỗi Hannelore. “Chúng ta thực sự xin lỗi vì đã không thông báo đầy đủ cho em. Đơn giản là chúng ta không nghĩ rằng em sẽ đến thư viện thường xuyên đến mức tiếp nhận quyền sở hữu các ma cụ.”
“Giáo sư Hortensia đã tự mình tiếp nhận quyền sở hữu, nên em có thể yên tâm,” Solange nói thêm.
Hannelore trông thực sự nhẹ nhõm khi nghe tin này; toàn bộ tình huống hẳn đã thực sự làm phiền cô ấy. Tôi cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi bày tỏ sự nghi ngờ của mình với Hortensia.
“Thần đã đề cập điều này với Điện hạ Eglantine trước đây, nhưng thần thấy lạ là Tiểu thư Hannelore lại trở thành chủ nhân của các ma cụ khi một thủ thư thượng cấp quý tộc đang cung cấp ma lực cho chúng mỗi ngày. Chuyện này chính xác là xảy ra như thế nào vậy ạ?”
“Có những ma cụ khác cần ma lực. Schwartz và Weiss đã có quá đủ rồi, nên ta coi chúng ít ưu tiên hơn.”
“Có ma cụ nào trong thư viện quan trọng hơn hai con shumil không ạ? Xem xét việc chúng giúp ích bao nhiêu cho việc mượn và trả tài liệu đọc, chưa kể công việc ghi chép những người lấy sách mà không được phép, thần không thể tưởng tượng có ma cụ nào khác được sử dụng thường xuyên hơn.”
Hortensia lộ vẻ bối rối, rồi quay sang Eglantine và Anastasius. Giống như bà ấy đang tìm kiếm sự trợ giúp của họ.
“Schwartz và Weiss không thể phủ nhận là quan trọng cho các hoạt động hàng ngày,” Anastasius nói, “nhưng Hortensia có những vấn đề khác cần giải quyết. Theo sắc lệnh hoàng gia.”
“Ta cho rằng ngươi biết về kho lưu trữ chỉ có thể mở bằng chìa khóa của các thủ thư thượng cấp quý tộc. Dù sao thì chúng cũng đã được đề cập trong các tài liệu mà Giáo sư Solange cho ngươi mượn.”
Hortensia rõ ràng đã được giao nhiệm vụ mở kho lưu trữ cấm và tìm kiếm Grutrissheit trong đó—hoặc bất kỳ manh mối nào có thể gợi ý vị trí của nó.
“Kế hoạch là ta sẽ cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss sau khi lấy được chìa khóa,” Hortensia nói, “nhưng đến khi ta xóa đăng ký trước đó của chìa khóa và bắt đầu tự mình tiếp nhận quyền sở hữu chúng, ta không còn dư ma lực nữa. Theo Solange và những cuốn nhật ký, có ba chiếc chìa khóa, và một kho lưu trữ yêu cầu cả ba chiếc để mở. Vì vậy, ta đã cố gắng lấy tất cả chúng, nhưng hóa ra mỗi người chỉ có thể sở hữu một chìa khóa.”
Có cả ba chìa khóa là chưa đủ; kho lưu trữ cũng yêu cầu ba người có đủ ma lực để mở. Hortensia dường như đã mất quyền sở hữu chiếc chìa khóa đầu tiên sau khi đăng ký ma lực của mình với chiếc thứ hai. Thêm vào đó, Solange thiếu ma lực thích hợp hoặc một số tiêu chuẩn khác cần thiết để sở hữu chìa khóa, nên bà ấy đã không thể tự mình đăng ký một chiếc.
“Vì vậy, chúng ta muốn Ủy ban Thư viện trở thành chủ sở hữu của các chìa khóa,” Hortensia kết luận.
“Người không thể triệu tập thêm thủ thư từ Trung ương sao?” tôi hỏi.
“Dù chúng ta rất muốn, nhưng sẽ rất khó để tập hợp ba quan văn thượng cấp từ Trung ương tại Học viện Hoàng gia để mở một kho lưu trữ có thể thậm chí chẳng quan trọng gì.”
Solange, Schwartz và Weiss đã chứng minh khả năng quản lý khối lượng công việc hàng ngày của thư viện, và Trung ương không có đủ nhân lực để dành ra ba quan văn thượng cấp cho việc đó—đặc biệt là khi có khả năng họ sẽ chẳng đạt được gì hữu ích. Chính Hoàng gia đã nói rằng, trừ khi có bất kỳ khám phá lớn nào, Hortensia sẽ cần phải tự xoay xở.
“Kho lưu trữ đã đóng cửa một thời gian rồi mà không có vấn đề gì. Ta tin rằng các ứng cử viên lãnh chúa sẽ thấy việc cung cấp ma lực cho các chìa khóa ít gánh nặng hơn so với việc cung cấp cho Schwartz hay Weiss, nhưng các em nghĩ sao?” Solange hỏi, nhìn qua lại giữa Hannelore và tôi.
Anastasius gật đầu. “Kế hoạch là Trung ương sẽ tiếp quản việc cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss để trách nhiệm đó sẽ thuộc về Hortensia và Hildebrand. Hannelore, Rozemyne, chúng ta yêu cầu các ngươi cùng Hortensia tiếp nhận quyền sở hữu các chìa khóa và hỗ trợ bà ấy mở kho lưu trữ.” Thư viện đương nhiên sẽ giữ chìa khóa, và chúng tôi sẽ chỉ được triệu tập khi cần thiết. “Mặc dù các ngươi bận rộn hơn khi đã là học sinh năm ba, nhưng việc mở một ổ khóa sẽ không gây nhiều bất tiện. Tiếp tục cung cấp ma lực cho các ma cụ của thư viện sẽ ảnh hưởng lớn hơn nhiều đến việc học của các ngươi.”
Họ thực sự đang cân nhắc về gánh nặng đặt lên vai chúng tôi. Hannelore và tôi trao đổi ánh mắt, rồi gật đầu và nói, “Đã rõ. Chúng thần chấp nhận.”
Anastasius và hai thủ thư gật đầu đáp lại, lúc đó Hildebrand rụt rè xen vào. “Ưm... chỉ Rozemyne và Hannelore thôi sao? Ta sẽ không sở hữu một chiếc chìa khóa nào ư?”
“Ngươi đã nói rằng mình muốn cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss, phải không?” Anastasius hỏi.
“Ta có nói, nhưng...” Hildebrand hạ mắt xuống. “Ta không nghĩ điều đó có nghĩa là bị bỏ lại như thế này.”
“Ngay cả khi ngươi vào kho lưu trữ, ngươi cũng sẽ không thể biết bên trong có những cuốn sách gì.”
Không thể phản đối thêm nữa, Hildebrand chỉ biết cúi đầu.
“Hoàng tử Anastasius, liệu thần có được phép đọc sách trong kho lưu trữ không?” tôi hỏi.
“Ủy ban Thư viện sẽ mở khóa và không làm gì hơn. Phần còn lại là nhiệm vụ của thủ thư. Chúng ta không thể để ngươi nhìn ngó bên trong khi ngay cả chúng ta cũng không biết có gì trong đó.”
*Chậc. Và đó là cả một kho lưu trữ mới toanh nữa chứ.*
Tôi được kỳ vọng sẽ mở ra một kho báu tài liệu đọc thực sự, rồi không làm gì ngoài việc đứng bên ngoài. Về cơ bản đó là tra tấn. Dù vậy, nếu Grutrissheit thực sự ở bên trong, thì có lẽ tốt nhất là tôi nên tránh xa thay vì mời gọi thêm những hiểu lầm.
“Thần... Thần sẽ không vào trong. Nhưng nếu có bất kỳ cuốn sách và tài liệu nào an toàn cho thần đọc, xin hãy cho phép thần xem chúng.”
“Điều đó sẽ không thành vấn đề một khi chúng đã được kiểm tra.”
Từ đó, những cuộc thảo luận nghiêm túc của chúng tôi nhường chỗ cho một buổi tiệc trà yên bình hơn. Chúng tôi bày ra các loại bánh kẹo khác nhau mà mình mang đến và giới thiệu chúng trong khi nếm thử tượng trưng.
“Đây là kết quả của việc chúng thần mua bánh pound cake của Ehrenfest và thêm vào rohres của lãnh địa mình,” Hannelore nói. “Chúng thần đã nhận được một ít từ Tiểu thư Rozemyne trong Kỳ Hội Thao Liên Lãnh Địa năm ngoái, và nó ngon tuyệt vời đến mức chúng thần đã cho các đầu bếp của mình thử nghiệm với nó.”
Dunkelfelger thường ngâm rohres trong rượu vang, nên hương vị của chiếc bánh hoàn toàn độc đáo. “Ta tự hỏi liệu rượu vang có khác biệt không nhỉ?” tôi trầm ngâm. “Chiếc bánh này ngon theo một cách rất riêng. Ta nghĩ thật tuyệt vời khi chúng ta có thể thưởng thức hương vị của các lãnh địa khác như thế này.”
“Ta cũng mong chờ những món ngọt mới mà em mang đến mỗi năm,” Solange nói với một tiếng cười khúc khích khi bà ấy với lấy chiếc bánh tart mousse sữa chua mà tôi mang đến. Có mứt rutreb phết lên trên lớp mousse trắng theo một hoa văn hấp dẫn, biến nó thành một món ngọt mùa đông trông rất sang trọng.
“Phần màu trắng này thường chỉ có vị như sữa chua nguyên chất, nên Người có thể thêm các hương vị ngọt ngào hơn tùy thích,” tôi giải thích. Bánh kẹo từ Trung ương trông dễ thương, nhưng chúng quá ngọt, đúng như dự đoán. Tôi đã cố gắng hết sức để ăn hết nhưng chỉ xoay xở được tối đa ba miếng mỗi loại.
Sau khi thưởng thức bánh kẹo và trà, cuộc trò chuyện của chúng tôi chuyển sang sách.
*Đây mới là tiệc trà mọt sách đích thực! Thật thú vị!*
“Ta thấy những câu chuyện hiệp sĩ rất dễ đọc ngay cả khi chưa tham dự Học viện Hoàng gia,” Hildebrand nói. “Ta đã hoàn toàn tận hưởng thời gian của mình với chúng.”
Những câu chuyện hiệp sĩ của chúng tôi đã đến vào thời điểm hoàn hảo trong quá trình giáo dục của cậu bé. Chúng rất có thể là một chút thử thách đối với cậu, nhưng nhịp điệu của mỗi câu chuyện đã khiến cậu phấn khích và hồi hộp đến mức cậu đã đọc ngấu nghiến tất cả trong trạng thái mê mẩn.
“Ta cũng muốn dốc toàn lực để tặng một viên ma thạch tuyệt đẹp cho người phụ nữ ta yêu,” cậu tiếp tục. Đôi mắt tím của cậu lấp lánh khi kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện hiệp sĩ nào là cậu yêu thích nhất, và nghe cậu nói rằng mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tiêu diệt ma thú thực sự khiến tôi nghĩ, “Chà, con trai đúng là con trai.” Mọi người khác cũng đang nhìn cậu một cách ấm áp.
“Tiểu thư Letizia là một cô gái khá thú vị,” tôi nói, “nên ta tin rằng cô ấy sẽ rất vui mừng khi nhận được một viên ma thạch từ một chàng trai tuyệt vời như Người.”
“Tiểu thư... Letizia?” cậu hỏi, chớp mắt như thể không hiểu tôi.
“Người đã đính hôn với Tiểu thư Letizia của Ahrensbach, phải không ạ?” tôi hỏi lại, nhìn cậu với vẻ thắc mắc. Tôi khá chắc chắn rằng lễ đính hôn của họ đã được công bố trong Hội nghị Lãnh chúa. “Cô ấy đã đến cổng biên giới Ahrensbach-Ehrenfest để chào đón ngài Ferdinand vào lãnh địa của mình. Ta đã nói chuyện ngắn gọn với cô ấy, và cô ấy thực sự khá đáng yêu.”
“Ta... hiểu rồi. Nhưng ta...”
Tôi cân nhắc xem chuyện gì đang xảy ra ở đây. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là cậu bé đơn giản chưa quen với ý tưởng này, vì cậu chưa gặp Letizia kể từ khi lễ đính hôn được công bố... nhưng rồi tôi nhớ ra.
*Cậu bé phải lòng Charlotte!!!*
Có lẽ cậu đang cảm thấy như cha mẹ mình đã chà đạp lên mối tình đầu của mình bằng cách ra lệnh cho cậu đính hôn với một cô gái mà cậu chưa từng gặp. Tôi hoảng loạn trong lòng, cố tìm cách giải quyết chuyện này.
Sẽ thật kỳ quặc nếu tôi nhắc đến Charlotte một cách bất ngờ. Thêm vào đó, tôi chắc rằng cậu sẽ không muốn mọi người ở đây biết về mối tình đầu của mình, phải không? Aaa, mình phải làm gì đây?! Xin lỗi! Tôi xin lỗi! Tôi không cố ý chà đạp lên mối tình đầu của cậu đâu! Tôi không nghĩ đến việc Mẫu thân sẽ thích nghe câu chuyện này đến thế nào!
“Ưm, Rozemyne. Ta—”
“Thần cũng đã nghe về lễ đính hôn của Người,” Hannelore nói, ngắt lời hoàng tử mà không hề nhận ra. “Xin chúc mừng.”
Lúc đó, mọi người khác cũng bắt đầu chúc mừng cậu. Hildebrand cuối cùng nở một nụ cười nhỏ trong khi bày tỏ lời cảm ơn. Có vẻ như cậu không hề không vui với lễ đính hôn của mình—cậu chỉ chưa hoàn toàn chấp nhận nó mà thôi.
*Phù.*
Hannelore nhìn quanh và nở một nụ cười trêu chọc. “Mọi người ở đây đều có những người bạn đời tuyệt vời như vậy. Thần cảm thấy hơi bị bỏ rơi.” Đúng là cô ấy là người duy nhất chưa kết hôn hoặc đính hôn.
Hortensia khúc khích cười. “Ôi, Tiểu thư Hannelore, nhưng em đã là học sinh năm ba rồi. Đây sẽ là khoảng thời gian thú vị nhất đối với em, phải không? Em không để mắt đến ai đặc biệt sao?”
“Ưm, chà...” Một thoáng e thẹn thoáng qua trên khuôn mặt Hannelore. “Thần muốn được theo đuổi bởi một người đàn ông sẽ tặng cho thần một lá bùa tuyệt vời như cái mà Tiểu thư Rozemyne đang đeo. Giống như trong những câu chuyện lãng mạn của Ehrenfest vậy.”
Mọi ánh mắt đổ dồn vào cây trâm cài tóc của tôi. Tôi lắc đầu một chút, chạm vào những viên ma thạch cầu vồng và nói, “Nó được thiết kế bởi ngài Ferdinand và được tặng cho thần bởi Wilfried. Những người giám hộ của thần đều đã làm việc cùng nhau để thu thập các ma thạch vì lo lắng cho sự an toàn của thần.” Đó là cơ hội hoàn hảo để tôi nhấn mạnh rằng đó là món quà từ vị hôn phu của mình—và rằng khiếu thời trang của Ferdinand hoàn toàn bình thường.
“Để những viên ma thạch ở cấp độ này được chuẩn bị cho em, Ehrenfest hẳn phải đối xử với em cực kỳ tốt...” Eglantine nói, nhìn chằm chằm vào cây trâm cầu vồng của tôi.
Tôi gật đầu mỉm cười. “Họ thực sự rất tốt. Họ lắng nghe những yêu cầu ích kỷ của thần, cho phép thần làm những cuốn sách mình yêu thích trong lãnh địa, và thậm chí còn tặng cho thần một thư viện.” Sau đó tôi chỉ vào những cuốn sách mà tôi đã mang theo để cho mọi người mượn.
“Em lại có sách mới trong năm nay sao?” Giáo sư Solange hỏi. “Bản thân ta đã nhận được một bản sao của những câu chuyện tình yêu từ Ehrenfest. Thật thú vị khi cố gắng xác định những câu chuyện mà ta nhận ra; ta nhìn lại những ngày tháng của mình tại Học viện Hoàng gia, điều đó thực sự rất hoài niệm.”
“Thần rất vui khi nghe Người thích chúng, Giáo sư Solange. *Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia* năm nay bao gồm những câu chuyện được thu thập bởi các văn quan tập sự của các lãnh địa khác, nên thần cho rằng chúng sẽ khó xác định hơn nhiều.”
Những câu chuyện của chúng tôi cho đến nay đều đến từ Elvira và bạn bè của bà, nghĩa là chúng chủ yếu đến từ Ehrenfest, và những câu chuyện không phải vậy thì thường đủ phổ biến để mọi người trong Học viện Hoàng gia đều quen thuộc với chúng. Tuy nhiên, những câu chuyện được thu thập cho chúng tôi bởi các văn quan tập sự muốn kiếm lợi nhuận thường là những câu chuyện ít người biết đến hơn, vì các tập sự muốn tránh trùng lặp và đảm bảo kiếm được nhiều tiền nhất có thể. Đương nhiên, không có quy luật nào về việc những câu chuyện này đến từ lãnh địa hay thế hệ nào.
“Thần cũng có sách cho nam giới, không chỉ truyện tình cảm,” tôi tiếp tục. “Có những cuốn về tình bạn nảy nở từ ditter cướp kho báu. Nếu Người quan tâm, Hoàng tử Anastasius, thần sẽ rất vui lòng cho Người mượn chúng.”
“Ta có quan tâm, nhưng chẳng phải sẽ thật tàn nhẫn khi bắt Hildebrand phải chờ đợi sao?” Anastasius chỉ ngón cái về phía hoàng tử, người trông thực sự héo hon, giống như một chú cún con đang chờ đợi thức ăn thừa nhưng chưa nhận được gì. Thường chỉ có một bản sao của mỗi cuốn sách, nên cho Anastasius mượn đồng nghĩa với việc Hildebrand phải chờ.
Tuy nhiên... đừng sợ!
“Thần có thể cho cả hai người mượn sách,” tôi nói. “Brunhilde, Rihyarda, hãy phân phát các bản sao của *Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia* và *Một Câu Chuyện Ditter*.”
“Tuân lệnh.”
Brunhilde phân phát *Một Câu Chuyện Ditter* của Roderick, trong khi Rihyarda phân phát ấn bản mới của *Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia*. Chúng tôi đã định ra mắt cuốn trước trong buổi tiệc trà với Dunkelfelger, nhưng đã có sự thay đổi kế hoạch, vì đây là những cuốn sách mới duy nhất mà chúng tôi mong đợi sẽ thu hút sự quan tâm của Anastasius và Hildebrand.
*Độc giả đầu tiên của cậu là thành viên Hoàng gia đấy, Roderick! Chà!*
Tôi liếc sang bên cạnh và thấy Roderick đang đứng trong góc, trông vô cùng khó chịu. Tôi có thể nhận ra từ biểu cảm của cậu ấy rằng cậu vừa háo hức vừa sợ hãi khi xem phản ứng của mọi người.
“Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải đây chính xác là những cuốn sách giống hệt nhau sao?” Eglantine hỏi, chớp chớp mắt.
“Đúng vậy ạ. Quy trình tạo ra những cuốn sách giống hệt nhau được gọi là ‘in ấn’, và Ehrenfest dự định biến các sản phẩm in ấn thành ngành công nghiệp trọng tâm của mình. Chúng thần đang lên kế hoạch bán sách về lịch sử của Dunkelfelger theo cách tương tự, mặc dù chúng thần sẽ không phát hành ngay, vì họ phải tự mình kiểm tra nội dung.”
Solange và Hortensia so sánh sách của họ và bày tỏ sự ngạc nhiên khi ngay cả các hình minh họa cũng giống hệt nhau.
“Ta thấy nội dung đều gọn gàng và ngăn nắp, nhưng ngươi không thể làm gì đó với cái bìa sao?” Anastasius hỏi, lật qua các trang sách với vẻ nhăn nhó rõ rệt. Như thường lệ, các quý tộc không thích những cuốn sách đi ngược lại xu hướng có bìa được trang trí cầu kỳ.
“Về mặt kỹ thuật, những trang bìa hoa văn này phục vụ mục đích đó,” tôi giải thích. “Thần cho rằng Người và Tiểu thư Hannelore muốn thứ gì đó truyền thống hơn, đúng không? Vì gáy sách được buộc bằng dây nên có thể dễ dàng tháo ra, Người sẽ không gặp khó khăn gì khi mang các trang sách đến xưởng và đặt làm một cái bìa theo sở thích của mình.”
“Hừm...” Anastasius vẫn nhìn cuốn sách với vẻ không hài lòng. Có thể đây là lần đầu tiên ngài ấy nhìn thấy một cuốn sách không có bìa cứng.
“Hãy nghĩ về việc này như là Ehrenfest bán nội dung của một cuốn sách thay vì toàn bộ cuốn sách. Bằng cách không bao gồm một cái bìa cầu kỳ, chi phí có thể được giữ ở mức thấp đủ để ngay cả hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc cũng có thể mua được.”
“Thật chu đáo một cách đáng mừng,” Solange, bản thân là một trung cấp quý tộc, nói.
Hannelore cũng mỉm cười với cuốn sách Ehrenfest trên tay. “Chúng nhẹ và cầm rất thoải mái, và các trang sách cũng dễ lật. Thần khá thích chúng.” Cô ấy liếc nhìn những cuốn sách Dunkelfelger dày cộp mà mình mang theo. “Thần thấy chúng dễ chịu hơn nhiều so với những cuốn sách mà thần chỉ có thể đọc với sự hỗ trợ của cận thị hoặc văn quan.”
“Ta hiểu ý nàng,” Hildebrand nói thêm. “Chúng dễ quản lý hơn nhiều so với những cuốn sách to, dày phải đặt trên giá đọc, phải không?”
*Sách to đến mức cần giá đọc...? Cái quái gì thế?! Cho tôi đọc với!*
Tôi bắt đầu nhoài người về phía trước, háo hức muốn nghe thêm, nhưng Brunhilde đã lén lút kéo tôi trở lại từ vị trí đứng sau lưng tôi. Tôi kiểm tra viên ma thạch trên vòng cổ để đảm bảo nó không đổi màu, rồi chỉnh lại tư thế.
“Bây giờ, những thứ này sẽ được cho mượn như thế nào?”
Ehrenfest có thể tặng cho mọi người bản sao của cùng một cuốn sách, nhưng đúng như dự đoán, không ai khác có thể làm điều tương tự. Địa vị quyết định thứ tự chúng tôi hành động, và từ đó, việc trao đổi sách bắt đầu. Thứ cuối cùng đến tay tôi là một cuốn sách mà Solange mang đến từ kho lưu trữ đóng kín.
“Em có lượng ma lực dồi dào, phải không, Tiểu thư Rozemyne?” bà ấy nói. “Đây là một cuốn sách đã được chuyển đến kho lưu trữ đóng kín để bảo quản lâu dài, nhưng các trang của nó chứa nhiều ma pháp trận bất thường. Nó dường như được viết bởi một giáo sư đã nghiên cứu Schwartz và Weiss từ lâu. Có lẽ em sẽ thấy nó bổ ích.”
“Thần xin cảm tạ.”
Bằng cách sao chép cuốn sách này và nhờ Ferdinand hoặc Hirschur nghiên cứu nó, tôi chắc chắn chúng tôi có thể tạo ra các phiên bản Schwartz và Weiss của riêng mình cho thư viện của tôi. Tôi muốn đọc nó ngay lập tức, nhưng điều đó đơn giản là không thể; sách được trao đổi bởi các cận thần của chúng tôi, nên nó không thực sự ở trước mặt tôi.
“Ưm, nàng có thích đọc những cuốn sách khó không, Rozemyne?” Hildebrand rụt rè hỏi. Mắt cậu chuyển sang cuốn sách cậu đang mượn từ Hortensia, mà người đứng đầu cận thị của cậu, Arthur, đang giữ. “Một cuốn sách như thế này sẽ khiến ta mất khá nhiều thời gian để đọc, nên nàng cứ tự nhiên đọc nó trước.”
Trong một diễn biến gây sốc, Hildebrand sẵn sàng cho tôi mượn cuốn sách mà chính cậu đang mượn. Kìm nén ham muốn chộp lấy cơ hội, tôi ngước nhìn Arthur và nói, “Thần có thể, ưm... Liệu có ổn không nếu thần mượn cuốn sách thay cho ngài ấy?”
“Hoàng tử Hildebrand rất thích sách của Ehrenfest. Ngài ấy đọc đi đọc lại chúng. Cuốn này ở đây”—anh ta chỉ vào cuốn sách trên tay—“phức tạp hơn một chút, nên một người có trình độ đọc như Người chắc chắn sẽ thấy nó thú vị hơn. Hãy cho chúng thần mượn thêm sách Ehrenfest khi chúng được làm xong nhé.”
Tôi hăng hái gật đầu đáp lại, rồi quay sự chú ý trở lại Hildebrand. “Thần cảm tạ Người vô cùng, Hoàng tử Hildebrand.”
“Ta chỉ vui khi thấy nàng hạnh phúc thôi, Rozemyne.”
*Ôi trời ơi. Thật là một đứa trẻ ngoan!*
Sau cuộc trao đổi này, tôi nhận được thù lao cho việc đồng ý tiếp nhận quyền sở hữu một trong những chiếc chìa khóa của kho lưu trữ: một cuốn sách mà Anastasius mang đến từ cung điện hoàng gia. Vậy là tổng cộng ba cuốn sách—một mẻ lưới ấn tượng cho một buổi tiệc trà duy nhất. Nhưng trong khi tôi đang chóng mặt vì phấn khích, háo hức muốn rời đi và đào sâu vào những kho báu mới của mình, thì Anastasius đang so sánh cuốn sách của Ehrenfest với cuốn sách khác của ngài ấy.
“Rozemyne, Ehrenfest chỉ có những cuốn sách mỏng như thế này thôi sao? Nó toát lên vẻ nghèo nàn. Nếu ngươi không gắn bìa, ít nhất hãy làm cho chúng dày hơn.”
“Chúng được đóng bằng dây, nên chỉ có thể dày đến thế thôi. Vì vậy, chúng thần đang cạnh tranh về số lượng.” Sau đó tôi quay sang Brunhilde, người gật đầu và cùng Rihyarda phân phát tập mới nhất của Elvira: *Câu Chuyện Về Fernestine*.
Cuốn sách mới này ra đời từ việc Elvira trút những cảm xúc bão tố của mình về lễ đính hôn của Ferdinand lên trang giấy. Tất nhiên, câu chuyện thực tế không thể được xuất bản công khai, nên bà ấy đã thay đổi giới tính của nhân vật chính—cùng nhiều thứ khác—trong khi viết. Sản phẩm cuối cùng là câu chuyện về Fernestine, một thiếu nữ có mẹ mất sớm, để lại cô được nuôi dưỡng một cách khiêm tốn cùng với một người hầu do cha cô chỉ định.
Ngay khi lễ rửa tội của Fernestine đến gần, cha cô đến đón cô và đưa cô trở lại không đâu khác ngoài lâu đài của lãnh chúa. Trong một diễn biến gây sốc, cô hóa ra là một ứng cử viên lãnh chúa. Sau đó, cô gia nhập Học viện Hoàng gia, nơi cô bắt đầu nổi bật nhờ vẻ đẹp nữ tính và thành tích xuất sắc. Một số ứng cử viên lãnh chúa đã cố gắng bắt nạt cô vì ghen tị... nhưng điều đó chẳng là gì so với sự ngược đãi tàn nhẫn mà cô đã phải nhận từ mẹ kế của mình.
Chính tại Học viện Hoàng gia, Fernestine lần đầu tiên trải nghiệm sự tự do khỏi người mẹ kế. Đó cũng là nơi cô và một hoàng tử phải lòng nhau. Nhưng than ôi, vì Fernestine là một ứng cử viên lãnh chúa không có mẹ, mối tình lãng mạn của cô bị phản đối kịch liệt—đến mức nhà vua cuối cùng phải can thiệp, chia cắt cặp đôi bằng cách ra lệnh cho cô kết hôn vào một lãnh địa lớn. Tuy nhiên, đó không phải là bất kỳ lãnh địa lớn nào—đó là cùng một lãnh địa mà mẹ kế của cô xuất thân, và người đàn ông mà Fernestine phải kết hôn mang ngoại hình giống hệt mẹ kế cô.
Ngay cả khi đó, Đại hoàng tử vẫn từ chối từ bỏ Fernestine, biết rằng cô đang khóc lóc vì sắc lệnh của nhà vua. Chàng đã giở hết chiêu trò này đến chiêu trò khác để cứu cô. Ban đầu, Fernestine từ chối sự giúp đỡ của chàng, nói rằng chàng chỉ đang cản đường cô... nhưng khi hoàng tử nhọc công thuyết phục nhà vua cho phép cuộc hôn nhân của họ, cô đã sẵn lòng nắm lấy tay chàng.
Đó là ý chính. Dù có vẻ thuận tiện đến đâu, nữ chính cuối cùng cũng phải được giải cứu.
Tất nhiên, Sylvester đã ngay lập tức nhận ra rằng Fernestine chỉ là một Ferdinand đổi giới tính. Ông ấy đã cười phá lên và khen ngợi Elvira vì đã làm một việc không biết sợ là gì, nhưng chỉ những người thân cận nhất với Ferdinand mới có thể nhìn thấy mối liên hệ đó. Ngay cả ở Ehrenfest, chỉ một số ít nhận ra.
Nhân tiện, cả *Một Câu Chuyện Ditter* và *Câu Chuyện Về Fernestine* đều là những bộ truyện dài kỳ không thể nhét hết vào một tập duy nhất. Chúng tôi phải in chúng từng phần, nên sản phẩm hoàn chỉnh mất nhiều thời gian hơn để thực hiện.
Tôi nhìn khắp những khuôn mặt phấn khích đang bám lấy những cuốn sách mới của họ và cười khẩy. Đây chỉ là bước một trong kế hoạch vĩ đại của tôi.
*Mọi người, hãy nhiễm ham muốn tột độ cho những tập tiếp theo của bộ truyện yêu thích đi! Giống như tôi vậy! Lan rộng ra nào, virus mọt sách của tôi!*
Tôi đã đến buổi tiệc trà này trong tâm trạng căng thẳng về việc tương tác với Hoàng gia... nhưng cuối cùng, nó vui hơn nhiều so với những gì tôi từng mong đợi.