Nhiều văn quan của Aub Ahrensbach đang tập trung cùng với Ferdinand, trước đây là cư dân của Ehrenfest và là hôn phu của nữ Lãnh chúa tương lai, trong văn phòng mà ngài ấy nhận được tại lâu đài Ahrensbach.
“Đây là dữ liệu liên quan đến công chúa Adalgisa,” một người nói. “Một sứ giả từ Lanzenave đã đến vào mùa hè và tham vấn chúng tôi về việc cô ấy được gửi sang. Đức Vua sẽ cần được thông báo về điều này trong Hội nghị Lãnh chúa tới.”
“Một công chúa Adalgisa...” Ferdinand lẩm bẩm, những suy nghĩ khó chịu khuấy động trong lòng. Ngài nhớ lại rằng Raublut, Tổng tư lệnh Kỵ sĩ đoàn Trung ương, đã nhận ra lai lịch độc nhất của ngài là một cựu hạt giống của Adalgisa. Có khả năng những người khác ở đây cũng biết về hoàn cảnh ra đời của ngài.
Các văn quan tiếp tục giải thích, không biết rằng Ferdinand đang cảnh giác như vậy. “Ngài có thể không biết điều này, vì ngài đến từ lãnh địa khác, nhưng các công chúa Adalgisa đến từ Lanzenave. Xin hãy đọc những giấy tờ chi tiết hơn về cách tiếp nhận cô ấy.” Nhiệm vụ của họ là giúp Ferdinand nắm bắt trách nhiệm của mình tại Ahrensbach, và họ mang vào hết chồng tài liệu này đến chồng giấy tờ khác. Detlinde, với tư cách là nữ Lãnh chúa tương lai, cần ưu tiên nhuộm ma pháp nền tảng bằng ma lực của mình, vì vậy Ferdinand phải đảm nhận hầu hết các công việc hành chính.
*Mình có thể hiểu tại sao các văn quan thà làm việc với mình hơn là tiểu thư Detlinde—mình quen với công việc quan liêu hơn—nhưng nhiệm vụ giáo dục tiểu thư Letizia của mình cũng quan trọng không kém.*
Detlinde chưa từng làm bất cứ điều gì dù chỉ gần giống với công việc giấy tờ cho đến tận gần đây, một phần do cô ta là con gái út của Georgine, người trước đây là Đệ tam phu nhân của lãnh địa. Thực tế, Detlinde trước đây ở xa vị trí Aub hơn bất kỳ ứng cử viên Lãnh chúa nào khác, xếp sau hai con trai của Đệ nhị phu nhân; anh trai cô ta, con trai của Đệ tam phu nhân; và Letizia, cháu gái của Đệ nhất phu nhân đến từ Drewanchel.
Tuy nhiên, cuối cùng, cuộc thanh trừng đã khiến hai con trai của Đệ nhị phu nhân bị giáng xuống làm đại quý tộc, anh trai của Detlinde đã bỏ mạng trong một tai nạn không may, và Aub Ahrensbach đã qua đời trước khi Letizia đến tuổi trưởng thành. Do đó, Detlinde phải phục vụ như một nữ Lãnh chúa tạm thời.
Các văn quan thông báo cho Ferdinand rằng cố Lãnh chúa đã không làm gì nhiều để giáo dục Detlinde, vì ông không muốn cô ta đứng trên Letizia trẻ tuổi.
*Dù vậy, nghĩ đến việc mình sẽ là người gửi một công chúa Lanzenave đến biệt thự đó...*
Ferdinand bắt đầu đọc các tài liệu. Ngài cảm thấy một sự cay đắng rõ rệt, không thể nhầm lẫn khi biết rằng mình sẽ cần phải liên tục dính líu đến Lanzenave và Adalgisa, nhưng ngài không để lộ cảm xúc thật của mình. Lông mày ngài thậm chí không hề giật một cái.
“Ồ, tôi đã nghĩ hôm nay trời khá lạnh... Có vẻ như tuyết cuối cùng cũng bắt đầu rơi rồi,” một văn quan nhận xét, giọng có phần tươi sáng.
Ferdinand quay sang nhìn ra ngoài. Quả thực, có những bông tuyết trắng đang rơi từ trên trời xuống. Các văn quan tụ tập bên cửa sổ, cho thấy tuyết là hiếm gặp ở Ahrensbach, nhưng đây là cảnh tượng thường thấy vào đầu mỗi mùa đông ở Ehrenfest. Ngài quay lại chú ý vào tài liệu của mình.
“Lãnh địa của chúng ta có chung các mùa, nhưng mùa đông ở đây rất khác so với ở Ehrenfest,” Justus lẩm bẩm thành tiếng khi mang trà tới. Ferdinand hiểu đây là cách Justus đề nghị ngài nghỉ ngơi, nên ngài đặt bút xuống và nhận lấy tách trà.
Khi nghe nhận xét của Justus, Sergius, một trong những người hầu Ahrensbach được phân công cho Ferdinand, chớp mắt vài cái. “Khác như thế nào?” cậu ta hỏi, đôi mắt màu vàng để lộ sự quan tâm. Các văn quan tập trung cũng đang nhìn Justus, rõ ràng là háo hức muốn nghe về những điểm khác biệt giữa hai lãnh địa.
“Ở Ehrenfest, chúng tôi thấy những đợt tuyết rơi đầu tiên vào cuối mùa thu và đầu mùa đông—khoảng thời gian chúng tôi mới đến Ahrensbach. Đến giờ, đường phố hẳn đã dày đặc tuyết, và mọi người sẽ luôn trú ẩn trong nhà.”
“Chúng tôi trải qua mùa đông cũng khác nữa,” Eckhart nói thêm. “Hoạt động xã giao phát triển mạnh tại lâu đài, nhưng các kỵ sĩ cần tập trung vào việc huấn luyện và chuẩn bị cho cuộc săn Chúa tể Mùa Đông. Không có Chúa tể Mùa Đông ở Ahrensbach, chỉ riêng điều đó đã tạo nên sự khác biệt đáng kể.”
Những người lắng nghe phát ra những âm thanh thích thú. Vì không có Chúa tể Mùa Đông để săn ở Ahrensbach, các kỵ sĩ của lãnh địa không nỗ lực đặc biệt vào việc huấn luyện của họ.
“Sự khác biệt đáng kể nhất có thể là ở cách chúng tôi sử dụng phòng sinh hoạt mùa đông,” Justus nói. “Tôi đã ngạc nhiên khi thấy Ahrensbach hiếm khi sử dụng phòng của mình ngoài lúc học sinh được chuyển đến Học viện Hoàng gia. Ở Ehrenfest, người lớn thường bận rộn suốt mùa đông, một phần do cuộc săn Chúa tể Mùa Đông, nên trẻ em chưa đủ tuổi đến Học viện Hoàng gia dành cả ngày trong phòng sinh hoạt mùa đông để không cản đường họ.”
Những người ở Ahrensbach không cần phải xã giao cường độ cao và thu thập thông tin trước khi tuyết trở nên dày đặc một cách vô lý. Người lớn đặc biệt được hưởng sự linh hoạt hơn nhiều; quý tộc hiếm khi dành cả ngày trong lâu đài, và trẻ em đi cùng người giám hộ khi xã giao thay vì dành thời gian đó trong phòng sinh hoạt mùa đông. Ngay cả ứng cử viên Lãnh chúa Letizia, người mà Ferdinand đang nỗ lực giáo dục, cũng ưu tiên củng cố mối liên kết với những người khác trong phe phái của mình.
“Tôi cũng ngạc nhiên khi biết rằng việc xã giao mùa đông chỉ được thực hiện vào buổi chiều ở đây. Ở Ehrenfest, để tận dụng tối đa khoảng thời gian ngắn ngủi mà chúng tôi có để xã giao, chúng tôi tụ họp và giao lưu từ sáng đến tối.”
Quý tộc Ahrensbach tụ họp vào buổi chiều, khi trời ấm hơn. Trong mùa đông, họ có xu hướng ở trong nhà cho đến chuông thứ tư và bắt đầu ngày mới sau bữa trưa—trừ khi họ được mời ăn trưa. Ngược lại, trong mùa hè khi mặt trời thiêu đốt không thương tiếc, quý tộc hiếm khi ra ngoài giữa chuông thứ ba và thứ năm.
Để thích nghi với lịch trình thông thường của Ahrensbach, Ferdinand sẽ dành buổi sáng để làm công việc bàn giao, sau đó giáo dục Letizia và thực hiện các hoạt động xã giao được mong đợi ở hôn phu của nữ Lãnh chúa tương lai vào buổi chiều.
“Dù vậy, lối sống này mang lại nhiều sự thoải mái hơn tôi mong đợi,” Ferdinand nói. “Ta muốn tận dụng cơ hội này để nhờ các vị hướng dẫn.”
Cố Aub Ahrensbach đã qua đời vào thời điểm Ferdinand đến ngôi nhà mới của mình, nên Ferdinand lo lắng về rất nhiều thứ. Tuy nhiên, hiện tại, có vẻ như mọi thứ đang tiến triển suôn sẻ. Detlinde luôn gây phiền nhiễu đã trở lại Học viện Hoàng gia ngay sau khi ngài đến, và Georgine đang ẩn mình trong biệt thự của bà ta, để tang người chồng quá cố, nên ngài không gặp bà ta chút nào trong các buổi xã giao. Hơn nữa, các văn quan từng phục vụ Lãnh chúa đang hợp tác một cách đáng ngạc nhiên với công việc bàn giao. Ít nhất là lúc này, họ có vẻ coi trọng và tôn trọng Ferdinand rất nhiều như một người làm việc chăm chỉ và là hôn phu của nữ Lãnh chúa tương lai. Đó là một nguồn an ủi lớn... nhưng cũng có phần đau lòng.
*Điều này không thể khác biệt hơn so với những gì đã xảy ra ở Ehrenfest sau khi Cha qua đời vì bạo bệnh.*
“Chúng thần có thể hỏi ngài muốn nói gì khi nhắc đến ‘cơ hội này’ không?”
“Tất cả các vị đều là văn quan của Aub Ahrensbach, đúng không?” Ferdinand nói. “Ta cho rằng các vị sẽ làm việc dưới quyền tiểu thư Detlinde khi cô ấy trở về từ Học viện Hoàng gia và đảm nhận vị trí nữ Lãnh chúa tương lai.”
Nói cách khác, Ferdinand chỉ có thể tập trung vào công việc bàn giao trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi Detlinde ở Học viện Hoàng gia. Thay vì ưu tiên một chú rể từ lãnh địa khác, trọng tâm của họ cần phải là giáo dục nữ Lãnh chúa tương lai của Ahrensbach.
Các văn quan trao đổi ánh mắt, rồi tất cả đều nở những nụ cười gượng gạo, đầy ẩn ý. “Tiểu thư Detlinde chưa được giáo dục đủ để chúng thần làm việc dưới quyền cô ấy,” một người nói. “Vào lúc cô ấy bắt kịp, thần cho rằng tiểu thư Letizia đã đến tuổi trưởng thành rồi.”
“Chúng thần có thể đã nghĩ khác nếu ít nhất cô ấy coi trọng công việc,” một người khác nói thêm, “nhưng, ôi, cô ấy ghét việc học hành biết bao. Dù cô ấy chỉ là một nữ Lãnh chúa tạm thời, thần vẫn mong đợi nhiều hơn một chút... chà...”
Mặc dù có một số lời chỉ trích về nữ Lãnh chúa tương lai, nhưng ngay sau đó là những lời thông cảm rộng lượng hơn.
“Cô ấy vẫn chưa đủ tuổi thành niên. Thêm vào đó, là con thứ ba của Đệ tam phu nhân, cô ấy chưa có cơ hội nhận được sự giáo dục chính trị trước đây. Sẽ thật tàn nhẫn nếu chúng ta đòi hỏi quá nhiều ở cô ấy.”
“Đúng vậy, đúng vậy. Chưa kể, cô ấy sẽ chỉ giữ vị trí Aub trong một thời gian ngắn, cho đến khi tiểu thư Letizia trưởng thành và kết hôn với Hoàng tử Hildebrand. Chúng ta không muốn cô ấy trở nên quá gắn bó. Sự thiếu quan tâm của cô ấy chẳng phải là lý tưởng cho chúng ta sao?”
*Cô ta có thể không quan tâm đến chính trị, nhưng chắc chắn cô ta có lòng tham quyền lực...*
Ferdinand gạt bỏ ý nghĩ đó ngay lập tức; đương nhiên, ngài không thể chỉ trích người phụ nữ mà ngài phải kết hôn theo sắc lệnh hoàng gia ở đây trước công chúng. Dù vậy, những tương tác của ngài với cô ta trong vài ngày giữa lúc ngài đến Ahrensbach và lúc cô ta khởi hành đến Học viện Hoàng gia đã đủ để ngài xác nhận rằng cô ta có một tính cách mà chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy đau đầu.
Và thế là, Ferdinand chỉ gật đầu theo những nhận xét của các văn quan, cố gắng hiểu quá trình suy nghĩ và tính cách của họ nhiều nhất có thể. Tốt hơn là không nên nói gì; ngài vẫn đang giả vờ cưng chiều Detlinde, và đưa ra suy nghĩ của riêng mình sẽ chỉ dẫn đến việc ngài mắng nhiếc cô ta bằng sự chân thành tuyệt đối. Các văn quan đang chỉ trích nữ Lãnh chúa tương lai của họ với những nụ cười nhẹ, nhưng cô ta là người của họ; nếu ai đó từ lãnh địa khác cố gắng tham gia vào, thì có khả năng họ sẽ phật ý.
“Chúng ta không ở vị thế để bắt đầu mềm mỏng với tiểu thư Detlinde và đối xử với cô ấy như một đứa trẻ. Cô ấy có thể chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng sẽ rất sớm thôi, nên đó không phải là cái cớ. Cô ấy cũng sẽ tham gia Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo với tư cách là một Aub.”
“Ngay cả khi cô ấy chỉ giữ vị trí tạm thời, làm Aub không hề dễ dàng chút nào. Thành thật mà nói, thần thực sự biết ơn vì ngài đã ở đây, thưa ngài Ferdinand; thần không biết chúng thần sẽ làm gì nếu không có ngài.”
“Và đừng quên phu nhân Georgine đã tiếp tay cho việc này như thế nào. Bà ấy không hề phản kháng việc bị chuyển đến biệt thự của mình.”
Từ đó, trọng tâm cuộc trò chuyện của các văn quan nhanh chóng chuyển sang Georgine. Ferdinand lắng nghe kỹ, so sánh lời nói của họ với những gì ngài đã biết qua Justus.
“Đó là một sự ngạc nhiên đối với tất cả mọi người, đặc biệt là sau khi bà ấy nạp đầy ma lực vào các chén thánh để lôi kéo Werkestock Cũ về phía mình. Thần đã nghĩ bà ấy sẽ bám chặt hơn vào quyền lực mới đạt được.”
“Theo như thần hiểu, Ehrenfest đã ngừng cung cấp sự hỗ trợ...”
“Đó chẳng phải chỉ là Ehrenfest chuyển sự hỗ trợ từ phu nhân Georgine sang ngài Ferdinand sao?” Justus nhận xét bâng quơ. “Dù sao thì Aub Ehrenfest cũng thân thiết với ngài Ferdinand hơn là với phu nhân Georgine.”
Các văn quan gật đầu, đồng ý với logic của anh ta.
Ferdinand cau mày rất nhẹ; Georgine có ảnh hưởng lớn hơn với Werkestock Cũ và các tỉnh phía bắc giáp ranh Ehrenfest so với những gì Sylvester và những người khác nhận ra.
“Mặc dù cả hai đều là thành viên của cùng một gia đình Lãnh chúa, phu nhân Georgine và ta hầu như không gặp nhau. Ta đã nghĩ rằng chúng ta có thể xã giao nhiều hơn một chút giờ ta đã ở đây, nhưng ta chưa gặp bà ấy kể từ lời chào hỏi ban đầu...”
Sự thiếu hiện diện của Georgine gần như đáng lo ngại khi xét đến việc bà ta là Đệ nhất phu nhân của cố Lãnh chúa. Bà ta cũng rất quen thuộc với Justus, nghĩa là ngay cả việc cải trang của anh ta cũng không thể giúp anh ta đến gần biệt thự của bà ta. Justus thậm chí đã nói rằng Georgine từng khoe khoang về việc có thể nhìn thấu lớp giả trang của anh ta.
Ferdinand tiếp tục lắng nghe từng lời các văn quan nói về Georgine cho đến khi có tiếng gõ cửa bất ngờ. “Xin thứ lỗi,” người đưa tin chịu trách nhiệm nói. “Cái này được gửi đến từ Raimund ở Học viện Hoàng gia.”
Raimund đang phục vụ Ferdinand không chỉ với tư cách là đệ tử, mà còn là cận thần của ngài tại Ahrensbach—mặc dù họ giống thầy trò hơn là chủ tớ. Cậu ta thiếu ma lực và dành toàn bộ thời gian trong phòng thí nghiệm của Hirschur, cố gắng làm cho các ma cụ hiệu quả nhất có thể.
Ban đầu, Ferdinand nói chuyện với Raimund chỉ vì Rozemyne có cảm tình với cậu học sinh trẻ tuổi này. Sau đó, ngài nhận cậu ta làm đệ tử như một phương tiện để quan sát cậu ta đồng thời thu thập thông tin về Ahrensbach. Tuy nhiên, đến thời điểm này, Ferdinand nhận thấy việc đọc những quan điểm độc đáo của cậu ta và trả lời các câu hỏi qua thư là một nguồn an ủi lớn.
Sergius nhận chiếc hộp từ người đưa tin và mở nó ra. Bên trong là một ma cụ ghi âm.
“Ồ hô. Đó có phải là phiên bản cải tiến không?” một văn quan hỏi.
“Ma thạch của nó có vẻ bị lộ ra ngoài...” một người khác nói thêm.
“À, cũng có một lá thư từ tiểu thư Rozemyne. Chúng ta sẽ đọc cái này trước, nếu ngài không phiền.”
“Ta không phiền chút nào,” Ferdinand đáp, chuẩn bị tinh thần khi các văn quan cầm lấy và bắt đầu xem qua lá thư. Họ đang kiểm tra xem có gì nguy hiểm không, đồng thời tìm kiếm bất kỳ thông điệp ẩn hoặc những thứ tương tự mà họ cần kiểm duyệt.
*Đồ ngốc này. Con bé viết cái gì lần này đây?*
Trong báo cáo trước, Rozemyne đã mô tả tình trạng phòng thí nghiệm của Hirschur, vô tình thông báo cho các văn quan rằng Ferdinand đã là gánh nặng cho giáo sư trong thời gian ngài ở Học viện Hoàng gia và rằng ngài đã quá mải mê nghiên cứu đến mức bỏ bê việc dọn dẹp hay ăn uống đàng hoàng. Các văn quan đã cười khi Rozemyne bảo Ferdinand đừng sống thiếu lành mạnh như vậy ở Ahrensbach, điều này khiến ngài muốn xé nát lá thư ngay tại chỗ. Thật không may, báo cáo ẩn mà con bé viết bằng mực phát sáng quá quan trọng, nên ngài đã phải kiềm chế.
Một văn quan đọc qua lá thư trong khi những người khác bắt đầu kiểm tra bất kỳ mẫu hình hoặc cách diễn đạt nào có thể biểu thị mật mã. Tất nhiên, không có gì họ làm khiến mực phát sáng hiện ra. Ferdinand kiểm tra ma cụ của Raimund sau khi nó được đưa cho ngài trong khi lắng nghe nội dung lá thư được đọc to.
Ferdinand đã giao cho đệ tử của mình nhiệm vụ tạo ra một ma cụ ghi âm nhỏ hơn và tiết kiệm ma lực hơn. Nguyên mẫu đầu tiên đủ nhỏ để nằm gọn trong lòng bàn tay—một sự cải tiến so với mẫu tiêu chuẩn cần hai tay—nhưng Ferdinand đã gửi trả lại, nói rằng nó có thể được làm nhỏ hơn nữa bằng cách bỏ đi cái nắp. Giờ cái nắp đã biến mất, để lộ ma thạch dùng để lưu trữ bản ghi âm.
Nhìn chung, ma cụ được chế tạo khá tốt.
“‘Khi bắt đầu dự án nghiên cứu chung của chúng ta với Ahrensbach, Giáo sư Hirschur bảo con rằng thế mạnh của con là lượng ma lực và kỹ năng điều chế,’” một trong các văn quan đọc to lá thư của Rozemyne. “‘Do đó, vai trò của con là tạo ra các nguyên mẫu dựa trên thiết kế mà Raimund nghĩ ra.’”
“Aah... Thần đã tự hỏi làm sao cậu ta hoàn thành nhanh thế, nhưng hóa ra tiểu thư Rozemyne là lý do.”
Raimund thiếu ma lực ngay cả đối với một quý tộc trung cấp, nên trong khi cậu ta vẽ bản thiết kế rất nhanh, tiến độ lại chậm đi đáng kể khi tạo ra các nguyên mẫu. Cái này đã đến sớm hơn nhiều so với dự kiến—rõ ràng là nhờ Rozemyne đã điều chế nó. Raimund đang giúp hiện thực hóa những thứ con bé muốn, nên chẳng có gì sai khi con bé giúp cậu ta trong quá trình chế tạo.
“‘Chi tiết được viết trong báo cáo con gửi qua Giáo sư Fraularm.’ Hửm? Các vị có nhận được báo cáo về dự án nghiên cứu chung từ giám sát ký túc xá của Ahrensbach không?”
“Theo tôi biết là không.” Ferdinand quay sang những người hầu phía sau. “Sergius, Justus, có cận thần nào đến thăm khi ta vắng mặt không?”
“Không, thưa ngài,” Sergius đáp. “Một báo cáo từ giám sát ký túc xá sẽ không được gửi đến phòng khách của ngài ngay từ đầu, nên sẽ không bao giờ có nguy cơ nó đến khi ngài vắng mặt vì đi xã giao hay những việc tương tự.”
Đó là câu trả lời hiển nhiên; bất kỳ lá thư nào gửi cho Ferdinand trước tiên đều cần được kiểm tra bởi nhân sự liên quan ở Ahrensbach. Thật không thể tưởng tượng được rằng ngài có thể nhận được một báo cáo mà các văn quan ở đây không biết.
“Hừm. Vậy chúng ta sẽ cần chất vấn giám sát ký túc xá,” một văn quan nói. “Chúng ta không muốn nghiên cứu chung bị trì hoãn, cũng không muốn gây rắc rối cho Ehrenfest.”
“Đã rõ.”
Sau phần báo cáo đó, về cơ bản là đã vạch trần Fraularm, đến chủ đề về một buổi tiệc trà cho những người yêu sách do Hoàng gia tổ chức. Rozemyne đã hăm hở đồng ý với ý tưởng này mặc dù điều đó có nghĩa là con bé sẽ cần phải xã giao với chính những người mà con bé liên tục được bảo phải tránh xa. Người ta có thể dễ dàng hình dung sự kiềm chế của con bé bay thẳng qua cửa sổ ngay khi sách và thư viện được đặt trước mặt.
“Dù vậy, nghĩ đến việc tiểu thư Rozemyne được mời đến một buổi tiệc trà như thế...” một văn quan nói với tiếng thở dài. “Giá mà tiểu thư Detlinde chịu xã giao với Hoàng gia nhiều hơn một chút.”
Một số người than thở về việc một ứng cử viên Lãnh chúa Ahrensbach không nhận được lời mời nhưng một ứng cử viên Lãnh chúa từ Ehrenfest xếp hạng thấp hơn lại có, trong khi những người khác quan tâm hơn đến các loại đồ ngọt được mô tả là đã được phục vụ.
“Vậy... Dunkelfelger đã sản xuất đồ ngọt mới với công thức họ có được, hửm?”
“Chúng ta đã mua cùng công thức đó trong Hội nghị Lãnh chúa, nên có lẽ chúng ta có thể thử làm thứ gì đó với trái cây đặc sản của mình. Ngài Ferdinand, ngài có biết thứ gì sẽ hợp với bánh pound cake không?”
“Chà... như đã đề cập trong thư của Rozemyne, ta ít quan tâm đến đồ ăn,” Ferdinand đáp. “Các vị nên giao câu hỏi này cho một đầu bếp quen thuộc với trái cây Ahrensbach thì tốt hơn.”
Họ đang yêu cầu ngài làm đồ ngọt mới, nhưng Ferdinand không có động lực cho việc đó.
Rozemyne làm ra đồ ngọt mới và kết hợp các hương vị độc đáo vì con bé có sự gắn bó bất thường với đồ ăn—một sự gắn bó mà Ferdinand không chia sẻ. Ngài chợt nhớ lại con bé từng nói với ngài, “Nếu người muốn ăn đồ ngon, thì hãy đào tạo đầu bếp của riêng mình.” Nếu con bé ở đây bây giờ, có lẽ con bé sẽ điều chỉnh các món ăn cực cay của Ahrensbach để phù hợp với khẩu vị của mình.
“‘Con đã mượn sách từ Trung ương và thư viện cung điện,’” văn quan đọc thư của Rozemyne tiếp tục. “‘Cuốn mà Giáo sư Solange cho con mượn là từ kho sách cấm và chứa nghiên cứu về Schwartz và Weiss. Con sẽ thông báo cho người nếu chúng con có bất kỳ phát hiện mới nào.’”
“Ra vậy. Nghĩ đến việc cô bé được phép mượn sách từ kho sách cấm...” một văn quan khác lẩm bẩm. “Thần cho rằng điều đó không có gì ngạc nhiên khi cô bé vừa là đệ tử của ngài Ferdinand vừa là khách quen của Phòng thí nghiệm Hirschur.”
Các văn quan tiếp tục ca ngợi Rozemyne vì một lý do mà Ferdinand không bao giờ ngờ tới. Theo lời giải thích của họ, những nội dung quý giá của các kho sách cấm chỉ được cho mượn đối với những người mà các quản thư coi là đặc biệt thông minh; những người khác sẽ chỉ đơn giản được bảo rằng còn quá sớm để họ đọc những thứ như vậy. Ferdinand đã không biết điều này, vì các yêu cầu mượn sách như vậy của ngài chưa bao giờ bị từ chối.
*Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi.*
Giờ đây, có ít quản thư hơn hẳn tại Học viện Hoàng gia, và vô số ma cụ trong thư viện không còn được cung cấp ma lực. Trong tình trạng hiện tại, thư viện không thể thực hiện các nhiệm vụ mà nó vốn được xây dựng để làm; nơi này giống như một trạm nghiên cứu được tôn vinh hơn. Có khả năng thư viện sẽ cải thiện phần nào với sự xuất hiện của đại quản thư mới, nhưng nó vẫn còn kém xa thời hoàng kim của mình. Các văn quan ở đây có lẽ không biết mọi thứ đã thay đổi đáng kể như thế nào—hoặc là, họ chỉ đơn giản là không thể hiểu được điều đó.
“‘Lần này, con đã cố gắng chịu đựng toàn bộ sự việc mà không ngã quỵ. Con đã trưởng thành rất nhiều, người có thấy vậy không? Tất cả là nhờ những thuốc hồi phục người làm cho con, Ferdinand.’ Và... đó là kết thúc của lá thư này.”
Không tìm thấy bất cứ điều gì bất thường, văn quan cố gắng chuyển lá thư cho Ferdinand. Tuy nhiên, Ferdinand xua tay từ chối thư từ và nói, “Ta không có nhiều thời gian. Không có gì ta cần phải đọc lại gấp, và câu trả lời của ta có thể để sau. Sergius, cất lá thư trong phòng ta cùng với thư từ Raimund và ma cụ. Bây giờ, hãy tiếp tục công việc. Justus, mang trà này đi.”
Sau khi thông báo kết thúc giờ nghỉ, Ferdinand cầm bút lên và quay lại với công việc giấy tờ.
Đêm đó, trong phòng mình, Ferdinand bắt đầu viết thư trả lời Rozemyne. Ngài vẫn chưa đọc thông điệp ẩn mà lá thư của con bé chắc chắn chứa đựng—có quá nhiều cận thần ở gần đó—nên ngài chỉ tập trung vào câu trả lời công khai. Chỉ sau chuông thứ bảy, khi hầu hết các cận thần của ngài đã rời đi, Ferdinand mới lấy mực phát sáng ra. Ngài sẽ đợi cho đến khi Eckhart trực đêm, nhưng ngay cả khi đó thời gian của ngài cũng sẽ bị hạn chế; chàng kỵ sĩ đặc biệt quan tâm đến sức khỏe của chủ nhân và sẽ nhanh chóng gọi ngài.
Ferdinand lướt qua lá thư và rồi ôm đầu. *Làm sao con bé cứ liên tục dính líu đến Hoàng gia như thế này chứ?*