Cũng giống như các Đại Công Tước và phu nhân được gọi là Aub, theo lẽ thường, tước hiệu "Zent" phải được đặt trước tên của nhà vua. Sau khi hoàn tất màn chào hỏi, tôi được phép đứng dậy và quan sát kỹ hơn Zent Trauerqual. Ngài có mái tóc màu bạc pha chút ánh xanh, khá giống với Hoàng tử Hildebrand, trong khi các đường nét trên khuôn mặt lại khiến ngài trông giống Hoàng tử Anastasius.
*Dù vậy, trông ngài cực kỳ ốm yếu và người thì nồng nặc mùi thuốc hồi phục...*
Sự kiệt quệ lộ rõ và mùi thuốc hồi phục nồng nặc bao trùm lấy ngài ngay lập tức gợi tôi nhớ đến lần đầu tiên nhìn thấy Thúc Ferdinand. Họ trông không giống nhau lắm, nhưng khi Zent Trauerqual nhìn xuống, sự tương đồng chắc chắn hiện hữu. Có lẽ là do mái tóc của họ có độ dài tương tự nhau.
*Chỉ cần nhìn thoáng qua là mình biết ngài ấy đang ép bản thân làm việc quá sức.*
Khi tôi tiếp tục quan sát Zent Trauerqual, ngài ném cho tôi một cái nhìn có phần đăm chiêu rồi nói: “Ehrenfest, ta yêu cầu một lời giải thích về việc tại sao các hộ vệ kỵ sĩ không được phép tiến vào sảnh nghi lễ.”
“Lý do cũng giống như thần đã trình bày với Hoàng tử Hildebrand. Ban đầu thần đề xuất Hoàng gia tham gia vì thần thực tâm tin rằng việc các ngài trải nghiệm một nghi lễ tôn giáo thực sự là rất quan trọng, nhưng thần tuyệt đối không có ý ép buộc các ngài.”
“Rozemyne!” Anastasius quát lên. “Đây không phải là biệt thự của ta hay thư viện ngầm. Ngươi đang đứng trước mặt nhà vua đấy!” Ngài ấy đang nhắc nhở tôi phải nói năng hoa mỹ hơn, đúng chuẩn quý tộc, nhưng tôi chỉ có thể nghiêng đầu đáp lại.
*Ưm... Làm thế nào để nói câu “Chấp nhận điều kiện của tôi hoặc rời đi” bằng ngôn ngữ quý tộc nhỉ?*
Tôi đã định trao toàn bộ số ma lực thu được cho Hoàng gia, nên việc họ tham gia sẽ khiến phần đó thuận tiện hơn, nhưng thực tế chúng tôi không cần họ. Chúng tôi có thể tự thực hiện nghiên cứu chung này—thực tế là, không có họ ở đây sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn nhiều cho chúng tôi.
Khi tôi đang cân nhắc xem nên nói gì, Zent xua tay ra hiệu cho Anastasius lui lại. “Chúng ta là những người đã yêu cầu được tham gia nghi lễ. Ta không phiền miễn là những kẻ mang ác ý thực sự có thể bị loại bỏ.”
“Thần khẩn cầu ngài hãy cân nhắc lại, thưa Zent,” một giọng nói lạ lẫm vang lên. “Thần không tin rằng thực sự tồn tại một phương pháp xác định những kẻ mang ác ý.”
Sau khi chứng kiến phản ứng của Hildebrand và mọi người trước đó, tôi không ngạc nhiên lắm. Ngay cả khi Hoàng gia muốn tham gia, các hộ vệ kỵ sĩ của họ sẽ không bao giờ cho phép. Tôi có thể cứ im lặng và đợi họ thuyết phục nhà vua.
Tuy nhiên, ngay khi tôi nghĩ vậy, Chỉ huy Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương, Raublut, khoanh tay và nhìn xuống tôi. “Tiểu thư Rozemyne, tấm khiên mà cô nói đến có phải là mái vòm trong suốt đã xuất hiện trong cuộc tấn công tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm ngoái không?”
Tôi gật đầu đáp lại, dường như nhớ lại tấm khiên của Schutzaria mà tôi tạo ra để bảo vệ các học sinh hồi đó đã nổi bật đến mức nào.
Raublut tiếp tục: “Đây là lần đầu tiên ta nghe nói tấm khiên đó có thể phát hiện những kẻ mang ác ý, nhưng ta có thể xác nhận rằng nó bất khả xâm phạm trước các đòn tấn công. Nhà vua sẽ được an toàn tuyệt đối bên trong nó.” Rõ ràng ông ta đã từng thấy tấm khiên ở đâu đó trước đây.
Tôi nhìn vị chỉ huy kỵ sĩ với đôi mắt mở to ngạc nhiên. Chưa bao giờ tôi ngờ rằng chính người đàn ông biết Ferdinand là hạt giống của Adalgisa và luôn đối xử với mọi người từ Ehrenfest bằng sự nghi ngờ lại thừa nhận sự hữu dụng của tấm khiên của tôi.
“Mặc dù lời nói của ngài với tư cách là chỉ huy kỵ sĩ rất có trọng lượng, chúng ta không thể chỉ hành động dựa trên đó,” một kỵ sĩ lên tiếng. “Ít nhất, xin hãy cho phép chúng tôi thử nghiệm tấm khiên này bằng chính các đòn tấn công của mình.”
Hoàng gia nhìn về phía tôi chờ câu trả lời. Tôi hiểu mong muốn của họ là xác nhận xem tấm khiên có hoạt động như đã nói hay không.
“Nếu làm vậy có thể thuyết phục được các vị, thì xin cứ tự nhiên,” tôi nói.
Do đó, quyết định được đưa ra là Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương sẽ thực hiện một màn trình diễn cho Hoàng gia xem. Mọi người lùi ra xa tôi, sau đó tôi tạo ra một tấm khiên vừa đủ cho một người. Tôi không chắc các đòn tấn công của các kỵ sĩ sẽ mạnh đến mức nào, nên tôi dồn toàn lực để duy trì nó vì sự an toàn của chính mình.
“Tiến lên, Loyalitat,” nhà vua nói với hộ vệ kỵ sĩ của mình—người đã đề xuất cuộc thử nghiệm này ngay từ đầu. “Hãy làm những gì ngươi phải làm.”
Sau khi biến đổi schtappe thành một thanh kiếm, Loyalitat bắt đầu với một đòn tấn công kiềm chế rõ rệt; cú đánh đầu tiên của anh ta hẳn chỉ là để thăm dò. Anh ta ngay lập tức bị thổi bay ngược lại bởi một luồng gió.
Có những tiếng xì xào ngạc nhiên—và từ đó, các kỵ sĩ khác cũng bắt đầu cố gắng phá hủy tấm khiên của Schutzaria bằng đủ loại vũ khí. Dần dần, ngày càng nhiều người tham gia, và các đòn tấn công của họ ngày càng dữ dội hơn.
Rất may, tôi hoàn toàn an toàn bên trong tấm khiên của mình, luân chuyển ma lực như thể chẳng có gì to tát. Tôi thực sự lo lắng cho các kỵ sĩ hơn, những người đang ngày càng bị thương khi tấm khiên liên tục hất văng họ và phản lại các đòn tấn công.
“Đúng như mong đợi, tấm khiên Schutzaria của Tiểu thư Rozemyne là bất khả chiến bại! Thật tuyệt vời làm sao!”
“Ta đã được thông báo rằng nó chặn được đòn tấn công từ chính Ngài Heisshitze. Quả thực, ta vô cùng xúc động khi được tận mắt chứng kiến.”
Hartmut và Clarissa đang run lên vì phấn khích, trong khi các kỵ sĩ Dunkelfelger đang nín thở theo dõi, hoàn toàn tận hưởng cuộc thử nghiệm này như thể xem một trận ditter. Tôi không thể quyết định xem ai tệ hơn ai.
*Chuyện này còn kéo dài bao lâu nữa đây nhỉ?*
Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, Raublut ra lệnh cho một trong các kỵ sĩ, người này sau đó bước vào tấm khiên một cách trơn tru.
“Ra là vậy,” người kỵ sĩ lẩm bẩm, nhìn quanh bên trong tấm khiên với vẻ thích thú. “Những người không có ác ý thực sự có thể vào.” Sau đó, anh ta biến schtappe của mình thành vũ khí. “Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó tấn công từ bên trong?”
Bản thân tôi cũng không biết câu trả lời, nhưng người kỵ sĩ dũng cảm đó đã nhanh chóng làm sáng tỏ điều đó. Hóa ra, một người như vậy sẽ bị thổi bay khỏi tấm khiên ngay khoảnh khắc họ rút vũ khí và cố gắng bắt đầu một cuộc tấn công.
*Thú vị thật.*
Bất kể họ thử đòn tấn công nào, sử dụng bao nhiêu ma cụ tấn công, hay bắn ra bao nhiêu ma lực, tất cả đều bị tấm khiên của tôi đẩy lùi. Các kỵ sĩ sớm bắt đầu mất ý chí chiến đấu, và chính lúc đó Trauerqual can thiệp.
“Đủ rồi. Chúng ta đã thấy những gì cần thấy. Thật không thể tưởng tượng nổi một tấm khiên kiên cường như vậy lại chịu khuất phục trước những học sinh tập sự của Học viện Hoàng gia.”
Quả thực, chúng tôi đã chứng minh được sức mạnh của tấm khiên, nhưng những người tham gia giờ đang ở trong tình trạng tồi tệ khủng khiếp. “Zent Trauerqual, thần muốn ban sự chữa lành của Heilschmerz cho Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương,” tôi nói. “Ngài có cho phép không?”
“Điều đó rất đáng trân trọng, nhưng cô không phiền chứ...? Số lượng họ rất đông, nên sẽ tốn rất nhiều ma lực.”
“Thần sẽ sử dụng quyền trượng của Flutrane, điều này sẽ khiến chi phí ma lực trở nên không đáng kể. Chúng ta sẽ sớm cần các kỵ sĩ canh gác thính phòng, vì thần đoán là cận thần của các lãnh địa khác cũng sẽ phản đối.”
Sử dụng nhẫn của tôi sẽ yêu cầu tôi phải ở đủ gần các kỵ sĩ để chạm vào họ. Quyền trượng của Flutrane không có yêu cầu đó, và nó sẽ cho phép tôi chữa trị cho một nhóm người cùng một lúc.
Sau khi được nhà vua cho phép, tôi tạo ra quyền trượng của Flutrane và ban phước lành chữa trị của Heilschmerz cho các kỵ sĩ. Sau đó, tôi trình ra những lọ thuốc mà chúng tôi đã chuẩn bị và định phát cho họ, nói rằng tôi dự định phân phát chúng cho các quý tộc tham gia.
“Cô định đưa những chai chất lỏng kỳ lạ cho các lãnh địa khác sao?!” Raublut thốt lên. Đây không phải là lần đầu tiên có người nghi ngờ chơi xấu.
“Nhiệm vụ của chúng tôi là phải thận trọng,” Loyalitat nói, “nhưng chúng tôi chỉ cần tự mình kiểm tra chúng, như chúng tôi đã làm với tấm khiên. Bản thân tôi không nghi ngờ Tiểu thư Rozemyne. Nếu cô ấy trộn thứ gì đó nguy hiểm vào thuốc, thì cô ấy đã đưa chúng ra trước khi chữa trị cho chúng tôi rồi.” Sau đó, anh ta lấy một trong những lọ thuốc hồi phục của tôi và uống cạn ngay trước mắt các kỵ sĩ khác và Hoàng gia.
“Sao rồi, Loyalitat? Có cảm thấy khó chịu gì không?”
“Thuốc này... thật tuyệt vời. Nó hồi phục mạnh mẽ đến mức tôi có thể cảm nhận rõ ma lực của mình đang phục hồi. Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải là một cực hình khi chuẩn bị nhiều thuốc hồi phục mạnh thế này sao?”
“Thần chỉ nghĩ rằng, vì chúng ta sẽ nhận được rất nhiều ma lực từ mọi người, nên việc giúp họ phục hồi những gì đã bỏ ra là điều hợp lý. Thần được biết họ đã phải chịu đựng nhiều gian khổ rồi, vì họ bị yêu cầu chơi ditter để được tham gia...”
“Có nhiều lãnh địa sẽ coi đây là một sự hỗ trợ lớn.”
Với điều đó, cả tấm khiên của Schutzaria và thuốc hồi phục của tôi đều đã được kiểm tra—và chấp thuận—bởi Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương. Tốt hơn nữa, Dunkelfelger và Hoàng gia đã có mặt để làm chứng.
*Phù. Giờ thì mình có thể thực hiện nghi lễ mà không gặp sự cố nào.*
Sau khi thở phào nhẹ nhõm, tôi chia tay với Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương và di chuyển đến Sảnh Viễn Chinh.
Các ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, Lestilaut và Hannelore, sẽ không tham gia Nghi thức Hiến Tế này; theo thỏa thuận, họ sẽ chỉ quan sát và không làm gì hơn. Chúng tôi sẽ dựa vào sự hỗ trợ của các lãnh địa khác.
“Xin mời các vị trong Hoàng gia xếp hàng ở đây,” tôi nói. “Thần sẽ tạo ra tấm khiên của Schutzaria ở lối vào để phát hiện bất kỳ ai có ý đồ xấu. Sau đó, chúng thần sẽ tự hướng dẫn những người tham gia, nhưng mỗi người trong số họ sẽ cần chào hỏi các ngài. Khi màn chào hỏi kết thúc, xin hãy di chuyển đến đây, vào trung tâm.”
Một giọng nói sau đó thông báo rằng những người tham gia đang tập trung trong thính phòng, và mọi người phải di chuyển đến vị trí quy định.
Người đầu tiên được phép vào là một thượng cấp quý tộc Klassenberg. Cậu ta nhìn thấy các thành viên Hoàng gia đang xếp hàng và cứng đờ người vì sợ hãi.
*Người anh em, tôi hiểu chính xác cảm giác của cậu mà.*
“Xin hãy lại đây và chào hỏi các ngài ấy,” tôi nói, thúc giục cậu ta tiến lên.
Cậu ta lấy lại bình tĩnh, di chuyển đến chào Hoàng gia, sau đó làm theo hướng dẫn của Hartmut ngay lập tức. Người tiếp theo bước vào ngay sau đó.
Người đầu tiên gặp phải sự kháng cự từ tấm khiên của Schutzaria là một học sinh Ahrensbach, cô ta bị hất ngược lại một cách đột ngột. Khi cô ta chớp mắt bối rối, các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest và Dunkelfelger đã di chuyển để chặn cô ta lại.
“Đây là tấm khiên của Schutzaria,” một kỵ sĩ nói. “Nó từ chối tất cả những ai mang ý đồ xấu xa. Xin thứ lỗi, nhưng vì các hộ vệ kỵ sĩ không thể tham dự nghi lễ, chúng tôi không thể cho phép những người có thể gây ra mối đe dọa tiến vào bên trong.”
“Thế này không đúng!” cô gái hét lên, trừng mắt nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống khi các kỵ sĩ đưa cô ta đi. “Tôi không hề có ác ý chút nào! Là Tiểu thư Rozemyne! Tất cả là âm mưu của Tiểu thư Rozemyne!”
Cuối cùng, hai trong số năm học sinh Ahrensbach tham gia đã bị từ chối nhập cuộc. Mọi việc diễn ra suôn sẻ từ đó, mặc dù một số học sinh từ các lãnh địa thuộc phe thua cuộc trong nội chiến đã phải rời đi.
“Tôi không có ác ý!” họ tuyệt vọng kêu lên... nhưng họ đến từ những lãnh địa đã phàn nàn về việc thứ hạng bị tụt và vùng đất của họ bị tàn phá sau khi thua trận nội chiến. Tấm khiên của Schutzaria đã từ chối họ, nên họ không thể vào.
“Có lẽ sự hằn học của các vị nhắm vào ta hơn là Hoàng gia,” tôi nói, cố gắng lái nó thành một điều gì đó vô hại hơn—mặc dù Hoàng gia biết rõ hơn ai hết rằng cuộc nội chiến đã khiến họ có nhiều kẻ thù. “Dù sao đi nữa, ta phải yêu cầu các vị ngồi ngoài lần này. Chúng ta không thể để những người có thể là mối đe dọa ở trong sảnh nghi lễ mà không có hộ vệ kỵ sĩ.”
Khi Hoàng gia đã được tất cả những người tham gia chào hỏi xong, tôi hướng dẫn họ di chuyển vào trung tâm. Sau đó, tôi giải trừ tấm khiên của Schutzaria và lấy một lọ thuốc hồi phục từ thắt lưng khi di chuyển đến cửa.
*Mình có lẽ nên hồi phục chút ma lực nhỉ? Mình đã mất một lượng đáng ngạc nhiên đấy.*
Đương nhiên, Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Trung ương bao gồm nhiều cá nhân mạnh mẽ; việc hứng chịu quá nhiều đòn tấn công của họ rồi chữa trị cho họ đã chứng tỏ là khá tốn sức. Việc sàng lọc tất cả học sinh cũng mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Duy trì tấm khiên thực sự đòi hỏi rất nhiều ma lực.
*Và giờ mình sắp tạo ra một thánh chén. Tạo ra một thần cụ tốn một lượng ma lực khổng lồ, và những người tham gia hôm nay là thượng cấp quý tộc và ứng cử viên lãnh chúa, nên sẽ có rất nhiều ma lực được dâng lên, đúng không?*
Cảm thấy lo lắng, tôi lén uống lọ thuốc hồi phục cá nhân của mình, rồi đứng bên cửa chờ ma lực hồi phục. Vào thời điểm đó, tôi đã không nghĩ đến những hậu quả mà việc này có thể mang lại.
Ở trung tâm căn phòng, Wilfried, Charlotte và Hartmut đang giải thích về nghi lễ. Họ nói về nhiều thứ—rằng chúng tôi đã xây dựng một lý thuyết rằng các nghi lễ và cầu nguyện là quan trọng để nhận được sự bảo hộ từ nhiều vị thần, số lượng bảo hộ mà Wilfried và tôi đã đạt được, thực tế là mức tiêu thụ ma lực của chúng tôi đã giảm xuống nhờ đó, rằng Dunkelfelger giờ đây có thể kiếm được phước lành thông qua nghi lễ ditter, và rằng chúng tôi hy vọng nghi lễ này sẽ thay đổi cách mọi người nghĩ về thần điện và các nghi lễ tôn giáo.
*Hy vọng điều này giúp giảm bớt mọi định kiến chống lại thần điện.*
Khi phần giải thích hoàn tất, Hartmut nói với tất cả những người có mặt. “Nghi thức Hiến Tế bây giờ sẽ bắt đầu. Xin hãy quỳ xuống tại chỗ và đặt tay lên tấm thảm đỏ. Sau đó, các vị sẽ cần lặp lại lời cầu nguyện do Tiểu thư Rozemyne, Viện Trưởng của Ehrenfest, xướng lên.”
Đầu tiên là Hoàng gia, sau đó là những người tham gia—những người đã ngồi xuống theo chỉ dẫn—quỳ một gối xuống. Hartmut xác nhận rằng Wilfried và Charlotte đang ở rìa và cũng ở tư thế tương tự, sau đó lấy ra một cây gậy gắn chuông và rung lên thật to.
“Viện Trưởng tiến vào!” cậu ta tuyên bố.
Đúng lúc đó, tôi đi từ cửa vào trung tâm căn phòng và dừng lại trước bệ thờ. Sau đó, tôi dâng lời cầu nguyện lên các vị thần trong khi nhìn vào chiếc chén trên tay Thổ Thần Geduldh, và biến đổi schtappe của mình.
“Erdegral.”
Đó là một câu thần chú mà tôi đã đọc trong thư viện ngầm. Schtappe của tôi biến thành một chiếc chén mà không gặp sự cố nào, nhưng viên ma thạch hoàn toàn trong suốt—có lẽ vì tôi đã quá tập trung vào bệ thờ. Giờ đây có một thần cụ trên tay tôi, nhưng nó không đòi hỏi nhiều ma lực của tôi lắm.
*Hừm... Chuyện này hơi bất ngờ.*
Hartmut giúp tôi đặt chiếc chén xuống, sau đó chúng tôi cũng quỳ xuống và đặt tay lên thảm đỏ.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới...” tôi nói, bắt đầu nghi lễ. Mọi người lặp lại theo tôi và dâng ma lực của họ.
Ở Ehrenfest, chỉ có một vài người tập trung để thực hiện Nghi thức Hiến Tế, nhưng ở đây chúng tôi có một nhóm khá đông đảo. Khi chúng tôi cùng nhau tụng niệm lời cầu nguyện và ma lực bắt đầu tuôn chảy, cảm giác như thể tất cả chúng tôi đã hòa làm một. Nó làm tôi phấn chấn theo kiểu mà các lễ hội thường mang lại.
Và rồi, ma lực của mọi người bắn lên trần nhà thành một cột sáng. Nó có màu đỏ, màu của Geduldh.
“C-Cái này có ý nghĩa gì?!” Trauerqual thốt lên.
“Thần đoán là một phần ma lực của chúng ta đã bay đến một điểm nào đó không xác định trong Học viện Hoàng gia,” tôi nói. “Điều này luôn xảy ra với các nghi lễ được thực hiện ở đây. Nó không xảy ra ở Ehrenfest, nên thần cho rằng đó là điều gì đó độc đáo của Học viện.”
Đây là nghi lễ đầu tiên của nhà vua, nên cũng dễ hiểu khi ngài cần một chút trấn an. Tôi chắc rằng Anastasius đã kể cho ngài nghe về nghi lễ của Dunkelfelger tạo ra cột sáng màu xanh lam, nhưng nghe người khác kể lại một sự kiện không thể so sánh với việc tận mắt chứng kiến.
*Trăm nghe không bằng một thấy, như người ta vẫn nói.*
Tôi nhìn theo ánh sáng trong khi tiếp tục luân chuyển ma lực, nhưng tôi sớm bị gián đoạn bởi tiếng kêu gần như hoảng loạn của Charlotte.
“Thế là đủ rồi, Chị!”
“Mọi người, xin hãy bỏ tay khỏi sàn,” tôi nói. “Ta đoán một số người đang bắt đầu cạn kiệt ma lực.”
Mọi chuyện đã diễn ra rất tốt đẹp. Tôi thực sự có chút thất vọng khi Charlotte kêu gọi kết thúc nghi lễ... nhưng cảm giác đó nhanh chóng tan biến khi tôi đối mặt với hậu quả. Đầu tiên, các thượng cấp quý tộc từ các lãnh địa trung bình và thấp lảo đảo về phía trước và ngã gục. Các ứng cử viên lãnh chúa vẫn giữ nguyên tư thế cầu nguyện, trông có vẻ ốm yếu, và ngay cả những người trong Hoàng gia cũng có vẻ hơi mệt mỏi.
*Charlotte đã can thiệp, nhưng mình vẫn làm quá tay rồi!*
“Mọi người, cảm ơn vì đã tham gia Nghi thức Hiến Tế,” tôi nói. “Những người thuộc Hoàng gia và các ứng cử viên lãnh chúa ở đây hôm nay đã quen với việc cung cấp ma lực cho ma pháp nền tảng, nhưng việc này hẳn đặc biệt khó khăn đối với các thượng cấp quý tộc. Chúng tôi đã chuẩn bị thuốc hồi phục để thưởng cho những ai đã trao cho chúng tôi lượng ma lực quý giá của mình. Hartmut, thuốc.”
Tôi muốn đẩy nhanh tiến độ hết mức có thể, nhưng tôi vẫn cần tự mình uống một lọ thuốc để chứng minh rằng chúng không có độc. Nói những câu như “Ồ, tôi đã tràn trề ma lực rồi” sẽ không đủ để bào chữa cho tôi; nó cũng yếu ớt như việc từ chối nếm thử bánh kẹo của chính mình trong tiệc trà vì bạn “quá no” vậy.
Không còn lựa chọn nào khác, tôi uống thêm một lọ thuốc được thiết kế để phục hồi đáng kể ma lực của một người.
*Không ổn rồi...*
Và tôi không nói về mùi vị. Nghi lễ đã không đòi hỏi nhiều như tôi mong đợi; với tốc độ này, ma lực của tôi chắc chắn sẽ tràn ra. Tôi mỉm cười nhìn nhà vua uống thuốc và mọi người khác làm theo, tỏ ra ít kháng cự một cách đáng ngạc nhiên, trong khi vẫn nén ma lực của mình.
*Tốc độ hồi phục của những loại thuốc này chậm hơn loại mình thường dùng, nên mình có thể hành động đủ nhanh...*
Tôi tuyệt vọng nén lượng ma lực đang dâng trào, ước rằng mình có thể chia sẻ nó với những học sinh kiệt sức vì nghi lễ đến mức phải ngồi bệt xuống. Tuy nhiên, chỉ nén thôi là chưa đủ; ma lực của tôi đang tăng nhanh hơn mức tôi có thể kìm hãm. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán khi tôi quan sát Anastasius và Sigiswald đặt một tấm lưới chứa đầy ma thạch vào trong chén thánh.
*Mình phải làm gì đây?! Mình không thể ngừng hồi phục ma lực!*
“Chị, có phải do em tưởng tượng không, hay vòng tay của chị đang phát sáng?” Charlotte thì thầm, đã lén lút tiếp cận tôi. Chúng tôi đang đứng trước nguy cơ lặp lại sự cố bom phước lành.
“Chị đang hồi phục quá nhiều ma lực,” tôi thì thầm lại. “Hoặc là bùa hộ mệnh của chị sẽ lần lượt phát sáng, hoặc chị sẽ đột ngột ban phước lành. Chị cần tiêu thụ một lượng lớn ma lực ngay lập tức, nhưng bằng cách nào?”
Charlotte nhìn Hoàng gia, những người đang nhìn chằm chằm vào những viên ma thạch trong chén, rồi nhìn các học sinh, rồi nhìn vòng tay của tôi. “Có lẽ chị có thể ban phước chữa lành cho mọi người. Đó sẽ là một cách khá tự nhiên để tiêu thụ ma lực.”
Tôi làm theo ý tưởng tuyệt vời của em ấy ngay lập tức. Nếu ma lực của tôi đằng nào cũng sẽ tràn ra và biến thành một quả bom phước lành, thì thà tôi chủ động còn hơn. Thay vì gây ra một cảnh tượng bất ngờ, tôi sẽ nói rõ rằng tôi có ý định chữa trị cho mọi người.
*Nhưng chính xác thì mình phải làm thế nào đây?*
Cách tốt nhất là tạo ra quyền trượng của Flutrane và chữa trị cho mọi người cùng một lúc, nhưng tôi vẫn đang duy trì chiếc chén. Chưa kể, nó vẫn chứa đầy ma lực; tôi khá chắc chắn rằng các viên ma thạch vẫn chưa hấp thụ hết.
*Mình không thể làm chiếc chén biến mất, nhưng cố gắng chữa trị cho từng người một bằng nhẫn thì quá lâu. Mình cần quyền trượng của Flutrane để có thể xả hết lượng ma lực tích tụ cùng một lúc.*
“Ta muốn tạo ra quyền trượng của Flutrane tách biệt với chiếc chén,” tôi nói.
“Điều đó có khả thi không?” Charlotte hỏi.
Chắc chắn là có, đặc biệt là bây giờ tôi đang tràn trề ma lực. Ghi chép của vị vua cũ đã đề cập đến việc tạo ra thần khiên và thần thương cùng một lúc, và tôi đã từng thấy Ferdinand tạo ra nhiều tấm khiên Gió.
*Hơn nữa, mình thực sự không có lựa chọn nào khác. Không làm gì sẽ chỉ dẫn đến việc các viên ma thạch của mình phát sáng trước mặt Hoàng gia và tất cả các ứng cử viên lãnh chúa này, rồi một phước lành sẽ nổ tung ra. Mình cần tiêu thụ ma lực một cách tự nhiên. Cố lên nào, tôi ơi.*
Tôi nắm chặt rồi mở tay ra, tập trung ma lực. Nó đang hồi phục đều đặn nhờ những lọ thuốc tôi đã uống, nên thời gian thực sự là cốt yếu.
Một chiếc bùa khác của tôi bắt đầu phát sáng.
*Gaaah! Không phải cái nữa chứ! Toang rồi! Toang thật rồi! Đến đây nào, schtappe! Tạo ra một nhạc cụ khác ngay đi! Ngay cả kỵ sĩ tập sự cũng có thể sử dụng vũ khí và khiên cùng một lúc! Mình không biết làm thế nào, nhưng chắc chắn là có thể!*
Lời cầu khẩn tuyệt vọng của tôi hẳn đã thấu đến các vị thần, vì một schtappe khác đột nhiên xuất hiện trong tay phải tôi. Cùng lúc đó, một trong những viên ma thạch trên vòng tay tôi ngừng phát sáng.
Charlotte hít vào một hơi thật mạnh.
“Có vẻ đã đến lúc, nên xin thứ lỗi...” Tôi di chuyển ra xa Charlotte và đứng trước mọi người để đưa ra thông báo. “Ma lực của các vị đang hồi phục nhưng thể lực thì không, đúng chứ? Ma lực của ta cũng đã hồi phục, nhưng ta không muốn tất cả các vị phải ngồi bệt trên sàn, nên...”
Tôi đưa schtappe ra và niệm chú: “Streitkolben” để tạo ra quyền trượng của Flutrane.
“Ta phải dựa vào quyền trượng của Flutrane để chữa trị cho nhiều người cùng một lúc,” tôi tiếp tục với một nụ cười, cố gắng lảng tránh vấn đề về ma lực của mình. “Sự thiếu kinh nghiệm của ta là một nỗi xấu hổ lớn.”
Tôi thực sự đang nói sự thật về nỗi xấu hổ của mình; tôi đã không thể đánh giá được mình cần bao nhiêu ma lực cho nghi lễ.
“Cầu mong sự chữa lành của Heilschmerz được ban xuống,” tôi nói.
Tôi cầu nguyện trong khi dồn toàn bộ sức lực vào việc luân chuyển ma lực... và chẳng mấy chốc, ánh sáng xanh lục tràn ra từ quyền trượng của Flutrane. Ánh sáng bắn lên không trung giống như trong Nghi thức Hiến Tế, và phần ma lực còn lại trút xuống tất cả những người đang tập trung. Theo hiểu biết của tôi, sự chữa lành của Heilschmerz thực ra không giúp ích nhiều cho việc giảm bớt sự kiệt sức, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó; ưu tiên hàng đầu của tôi là tiêu thụ ma lực.
Với điều đó, tôi đã ban sự chữa lành cho mọi người. Mối đe dọa về việc những viên ma thạch của tôi phát sáng một cách khó chịu trước mặt mọi người và một quả bom phước lành nổ tung bất ngờ một lần nữa đã biến mất.
*Mình đã thực sự hoảng loạn vì chuyện này, nhưng giờ nó đã qua, mọi thứ cảm thấy... ổn? Câu “kết thúc có hậu là tốt rồi” sinh ra là để dành cho những lúc như thế này.* Tôi lau mồ hôi trên trán. *Ferdinand, con đã trở thành người sử dụng song song schtappe! Hy vọng một ngày nào đó con sẽ có thể tạo ra cả tấn schtappe, giống như người!*
Tôi có thể cảm nhận được sự thỏa mãn khi giờ đây đã tiến thêm một bước gần hơn đến người thầy của mình. Rõ ràng nước đi tốt nhất ở đây là thông báo cho người bằng thư và nhận được một cơn mưa lời khen.
Có khả năng các thượng cấp quý tộc từ các lãnh địa trung bình và thấp đã bị thương khi quá nhiều ma lực bị hút ra khỏi họ. Tuy nhiên, mặc dù sự chữa lành của Heilschmerz không giúp ích nhiều cho việc giảm bớt sự kiệt sức, ít nhất nó cũng cho phép họ quỳ dậy được.
Tôi vừa mới bắt đầu nghĩ xem việc này khác thế nào so với lần tôi chữa trị cho Elvira ở Haldenzel thì nghe thấy ai đó lẩm bẩm: “Mestionora...”
“Tôi đồng ý, Tiểu thư Hannelore!” Clarissa thốt lên, hai nắm tay siết chặt đầy đam mê. “Tôi có ấn tượng y hệt như vậy! Hành động của Tiểu thư Rozemyne rõ ràng tương đồng với Mestionora, người được các vị thần cho phép sử dụng tất cả các thần cụ của họ!” Cô ấy đang trên đà tuôn ra một bài diễn văn dài dòng khác, nhưng tôi không chắc là mình đồng ý.
Hartmut trông cũng nghi ngờ tương tự. “Ta dường như không nhớ có ý tưởng nào như vậy được thể hiện trong kinh thánh của thần điện...”
“Nó được nói đến trong những cuốn sách cổ của Dunkelfelger.”
“Mestionora được cho là con gái của Sinh Mệnh Thần và Thổ Thần, phải không?” Eglantine đột nhiên thêm vào đồng tình. “Một số cuốn sách cổ ở Klassenberg cũng nói như vậy. Để trốn tránh Sinh Mệnh Thần, người đã nhận được mái tóc đen như bầu trời đêm từ Hắc Thần, và đôi mắt vàng kim từ Nữ Thần Ánh Sáng. Sau đó, người trở thành quyến thuộc của Gió, sự bảo vệ mạnh mẽ nhất trong tất cả các vị thần...” Cô ấy nở một nụ cười trêu chọc. “Quả thực, Mestionora giống hệt Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi hoàn toàn không biết phải đáp lại thế nào.
“Tất nhiên là ta nói đùa thôi,” cô ấy nói. “Xin đừng trông bối rối như vậy.”
“Bất cứ ai cũng sẽ bối rối khi bị so sánh với một nữ thần thôi, thưa Điện hạ Eglantine...” tôi đáp. Tôi phải phản ứng thế nào với một thành viên Hoàng gia—người thường được nhắc đến cùng hơi thở với Nữ Thần Ánh Sáng—lại đi so sánh tôi với Mestionora chứ?
Hartmut bước lên một cách trơn tru. “Thần không hề biết rằng có một câu chuyện như vậy tồn tại... Thần thấy nó hấp dẫn không thốt nên lời và chắc chắn muốn tự mình đọc nó.”
Sau khi bày tỏ lời cảm ơn, Hartmut nhanh chóng kết thúc sự việc. Tôi đã thực sự mong đợi cậu ta sẽ tham gia cùng Clarissa trong việc phát cuồng và gây náo loạn—một kết luận vội vàng mà giờ tôi thấy xấu hổ. Từ tận đáy lòng, tôi biết ơn vì có một người năng lực như vậy ở bên cạnh.