“Vậy, trận đấu này sẽ diễn ra khi nào?” Wilfried hỏi. “Nếu tổ chức ngay lập tức thì hoàn toàn vô lý, và chúng tôi cần phải chuẩn bị số lượng kỵ sĩ tương ứng với phía các vị.”
“Đúng vậy,” Lestilaut đáp. “Dunkelfelger chúng ta cũng cần chuẩn bị đấu trường. Một khi xác nhận được Giáo sư Rauffen có thể làm trọng tài và đảm bảo được sân bãi, ta sẽ liên lạc lại.”
Trong khi hai nam sinh đang thảo luận chi tiết, các kỵ sĩ tập sự cũng tập hợp lại với nhau. Theodore được giao nhiệm vụ bảo vệ tôi—vì là học sinh năm nhất, cậu ấy không thể chơi ditter—trong khi Leonore và những người khác tham gia cuộc họp.
“Ngài dùng chút trà nhé, Tiểu thư Rozemyne?” Hannelore hỏi, trông như sắp khóc khi cô ấy ra hiệu về phía chiếc bàn. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn ngủi; một thức uống nóng nghe có vẻ thật tuyệt vời.
Tôi đi đến chỗ ngồi được chỉ định, và những người hầu của chúng tôi ngay lập tức chuẩn bị trà mới. Khi tôi đang nhìn Brunhilde rót trà, Hannelore, liếc nhìn Lestilaut và Wilfried, nói với giọng khẽ khàng.
“Cordula, ta muốn nói chuyện với Tiểu thư Rozemyne.”
“Của Người đây ạ,” Cordula lầm bầm đáp lại, đưa ra những ma cụ chống nghe trộm. Tôi nắm lấy một cái ngay lập tức; rõ ràng đây là điều mà Hannelore không muốn Lestilaut nghe thấy.
“Mình không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ vì tiệc trà của chúng ta lại kết thúc như thế này,” Hannelore nói. “Giá như mình là một Ứng cử viên Lãnh chúa mạnh mẽ hơn...”
Mặc dù mọi chuyện đang diễn ra rất tốt đẹp, Lestilaut lại thấy cần thiết phải khiêu khích Wilfried. Ngay cả những nỗ lực xoa dịu tình hình của chúng tôi cũng không hiệu quả, khi hắn ta sau đó đã chê bai Ehrenfest và cầu hôn tôi ngay trước mặt vị hôn phu của tôi. Để đáp lại lời từ chối của tôi, hắn ta đã gây áp lực và thách đấu ditter.
“Cậu thậm chí còn đề nghị giả vờ như không có chuyện gì xảy ra,” cô ấy tiếp tục, “nhưng anh trai mình đã chà đạp lên thiện chí của cậu. Mình thực sự xin lỗi.”
Tôi lắc đầu. “Ý định duy nhất của mình là thoát khỏi trò chơi ditter này, nhưng cuối cùng, mình lại kéo cả cậu vào chuyện này. Mình mới là người phải xin lỗi.”
“Không, không đâu. Chính anh trai mình là người đã từ chối lối thoát mà cậu đã ân cần đưa ra...” Hannelore trả lời với một nụ cười buồn bã.
Tôi trừng mắt nhìn về phía Lestilaut. “Nếu chúng mình thắng, Tiểu thư Hannelore, thì mình định sẽ hủy bỏ điều kiện cậu phải gả vào Ehrenfest. Mình chỉ muốn ngăn cản Ngài Lestilaut thôi; sẽ thật quá thô lỗ nếu bắt cậu làm Đệ nhị phu nhân của lãnh địa chúng mình.”
“Mình trân trọng suy nghĩ đó, thực sự đấy... nhưng những thỏa thuận được đưa ra qua ditter không thể bị hủy bỏ. Ít nhất là không phải ở Dunkelfelger.”
“Thật phiền phức—à, ý mình là, cố chấp—ưm...” Tôi vấp váp, không chắc nên dùng từ ngữ quý tộc nào cho phù hợp.
Hannelore chỉ cúi đầu. “Không, từ đó chính xác đấy...”
“Vậy, cậu muốn làm gì, Tiểu thư Hannelore?”
“Ý cậu là sao?”
“Nếu trái tim cậu đã hướng về ai khác, thì mình sẽ đàm phán với Dunkelfelger để cậu có thể kết hôn với người đó thay thế.” Lãnh địa của cô ấy có lẽ sẽ thấy điều đó dễ chấp nhận hơn là việc cô ấy trở thành vợ thứ hai ở Ehrenfest.
Hannelore chớp mắt trước đề nghị của tôi. “Chà... anh trai và cha mẹ luôn định sẽ chọn bạn đời cho mình, nên mình chưa bao giờ nuôi hy vọng gì cho riêng mình cả. Nhưng sau khi cậu từ chối khuất phục trước áp lực của anh trai mình—sau khi cậu chiến đấu để ý chí của mình được thực hiện—mình bắt đầu tự hỏi. Có lẽ mình thực sự muốn tự chọn bạn đời cho mình.”
“Trong trường hợp đó, khi Ehrenfest chiến thắng, mình sẽ yêu cầu Dunkelfelger thực hiện điều đó.”
“Ồ, không, không đâu. Mình không bao giờ có thể tạo thêm gánh nặng cho Ehrenfest hơn mức hiện tại. Việc cậu thậm chí cân nhắc một cử chỉ tử tế như vậy là đủ với mình rồi,” Hannelore nói. Cô ấy đang mỉm cười, nhưng nụ cười ấy u ám hơn thường lệ.
“Đừng lo sợ cho tương lai của mình—ngay cả khi việc cậu chuyển đến Ehrenfest trở nên không thể tránh khỏi, mình sẽ chào đón cậu với vòng tay rộng mở và đảm bảo rằng cậu tìm thấy hạnh phúc thực sự ở đó. Cậu sẽ được đọc những tập sách mới trước bất kỳ ai khác. Đó sẽ là thiên đường của mọt sách!” Tôi thốt lên, cố gắng hết sức để làm cho viễn cảnh đó nghe không quá tệ.
Hannelore khúc khích cười. “Mình thực sự vui vì sự kiện này đã không khiến cậu ngừng làm bạn với mình, Tiểu thư Rozemyne.”
Dunkelfelger thực sự là một cái gai trong mắt, nhưng Hannelore rất quý giá đối với tôi. Ít nhất, tôi không có ý định ngừng làm bạn với cô ấy.
“Rốt cuộc thì, Tiểu thư Hannelore... cậu và mình là tri kỷ mà!”
“Vậy thì, với tư cách là tri kỷ của cậu, mình chỉ còn một điều nữa muốn nói.” Ngay cả với ma cụ chống nghe trộm, Hannelore vẫn hạ giọng xuống thì thầm. “Cậu có thể tin rằng khiên gió của cậu đảm bảo chiến thắng, nhưng hãy biết rằng nó không phải là bất khả chiến bại. Anh trai mình đã phát hiện ra cách để đối phó với nó. Đừng lơ là cảnh giác.”
Và với lời đó, tiệc trà của chúng tôi kết thúc.
***
“Anh trai. Chị gái. Em không hiểu,” Charlotte nói, khuôn mặt tái mét. “Làm thế nào mà một buổi tiệc trà đơn giản lại kết thúc bằng một lời thách đấu ditter với việc đính hôn của chị bị đem ra đặt cược vậy?”
Chúng tôi đã tập hợp mọi người trong phòng sinh hoạt chung để giải thích các sự kiện trong ngày. Sự ích kỷ trắng trợn của Lestilaut rõ ràng là nguyên nhân cho hoàn cảnh của chúng tôi, nhưng dù chúng tôi nói gì, Charlotte vẫn khó mà theo kịp.
“Rozemyne,” Wilfried lầm bầm, “giờ anh đã hiểu cảm giác của em khi mọi người đòi câu trả lời nhưng em lại chẳng có gì để nói.”
“Em rất vui,” tôi trả lời với một nụ cười. “Trong trường hợp đó, em giao việc thuyết phục Charlotte lại cho anh đấy.”
Wilfried mỉm cười đáp lại. “Không, anh giao việc này cho em, vì em có nhiều kinh nghiệm hơn hẳn mà.”
“Ôi chao. Nhưng chẳng phải chúng ta vừa học được từ Ngài Lestilaut rằng anh không nên lúc nào cũng dựa dẫm vào em sao?”
Nhiêu đó là đủ để ép cậu ấy phải làm.
Và, nói rõ nhé, tôi không hề lười biếng đâu; tôi chỉ muốn Wilfried trưởng thành hơn thôi.
Wilfried đã cố gắng hết sức để giải thích tình hình, chỉ để cuối cùng phải đầu hàng và tuyên bố: “Giải thích tất cả chuyện này chẳng có ích gì cả! Lên kế hoạch đối phó mới là ưu tiên hàng đầu!”
Đến lượt mình, Charlotte cũng từ bỏ việc cố hiểu chi tiết. “Em vẫn không thấy làm sao chuyện này lại dẫn đến chuyện kia, nhưng quả thực; hãy tập trung vào việc đối phó thì hơn. Em cho rằng, với việc Chị gái có thể sử dụng khiên của Schutzaria, chiến thắng của chúng ta gần như đã được đảm bảo.”
“Về chuyện đó...” Tôi xen vào. “Tiểu thư Hannelore đã cảnh báo chị. Có vẻ như Dunkelfelger biết cách đánh bại tấm khiên của chị. Leonore, cơ hội của chúng ta là bao nhiêu nếu không có nó?”
Biểu cảm của Leonore trở nên cứng nhắc khi cô ấy nói: “Cực kỳ thấp. Tuy nhiên, vì chúng ta không biết tấm khiên sẽ bị vô hiệu hóa đến mức nào, nên việc không sử dụng nó chút nào sẽ là một nước đi tồi. Và ngay cả khi Người không thể sử dụng khiên, Người vẫn còn thú cưỡi ma pháp của mình.”
Laurenz gật đầu. “Điểm yếu lớn nhất của việc sử dụng tấm khiên là thời gian cần thiết để hình thành nó. Nếu thần chiến đấu bên phe Dunkelfelger, thần sẽ nhắm vào Tiểu thư Rozemyne ngay từ đầu. Dù có biện pháp đối phó hay không, chắc chắn sẽ tốt hơn nếu kết thúc mọi thứ trước khi Người kịp triển khai nó.”
Như cậu ấy nói, lời cầu nguyện cho tấm khiên không hề ngắn. Chúng tôi cần một cách để giữ an toàn cho tôi cho đến khi hàng phòng thủ được hình thành.
“Chúng ta có thể thực hiện điều đó bằng cách nào?” Tôi hỏi. “Một câu thần chú diện rộng có thể khiến họ bất ngờ và chao đảo trong giây lát chăng? Giống như một loại lũ lụt *waschen* nào đó.”
Matthias bác bỏ ý tưởng đó ngay lập tức, vẻ mặt đầy toan tính. “Người là người duy nhất có thể thi triển một câu thần chú như vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne—và vì sự đánh lạc hướng này nhằm mục đích giúp Người có thêm thời gian để hoàn thành tấm khiên, nó phải được thực hiện bởi các kỵ sĩ. Thêm vào đó, ngay cả khi các kỵ sĩ của chúng ta kết hợp ma lực cho một đòn tấn công như vậy, trận chiến sẽ kết thúc ngay tại đó.”
Cậu ấy đưa ra một lập luận xác đáng. Tôi mím môi suy nghĩ—đúng lúc đó Rihyarda bước lên phía trước.
“Thần có thể nói một chút không? Là một người lớn, thần ngần ngại khi nói về các vấn đề của Học viện Hoàng gia, nhưng thần không thể để Tiểu thư bị Dunkelfelger bắt đi. Nếu các vị đang chơi ditter cướp kho báu, hãy thay thế một vài kỵ sĩ có ít ma lực bằng những cận thị tập sự có lượng ma lực dồi dào.” Có vẻ như bà ấy đang dựa trên những trận ditter trong quá khứ mà bà ấy biết để đưa ra gợi ý.
“Nhưng những người hầu sẽ đóng vai trò gì?”
“Họ có thể nạp ma lực vào các ma cụ và quản lý thuốc hồi phục. Judithe chuyên về chiến đấu tầm xa, phải không? Hãy giao cho cô ấy một người hầu có nhiều ma lực và để cô ấy sử dụng các ma cụ đã được nạp đầy ma lực. Điều đó sẽ làm tăng số lượng ma cụ mà cô ấy có thể sử dụng.”
Có một giới hạn về số lượng thuốc hồi phục mà các kỵ sĩ tập sự sẵn sàng chiến đấu có thể mang theo—nhưng việc có những người hầu sẵn sàng cung cấp chúng sẽ làm tăng con số đó lên đáng kể.
“Những người hầu có thể sử dụng phép chữa trị cũng thỉnh thoảng được bố trí ở vòng tròn căn cứ,” Rihyarda tiếp tục. “Không giống như các kỵ sĩ, họ không tham gia chiến đấu trực tiếp và chủ yếu ở đó để cung cấp ma lực. Mặt khác, các văn quan dành thời gian trước trận đấu để chuẩn bị ma cụ, thuốc hồi phục và những thứ tương tự, đến mức họ hoàn toàn cạn kiệt ma lực khi ngày thi đấu đến.”
Wilfried trầm ngâm suy nghĩ, rồi nhìn quanh các người hầu. “Ở đây ai có nhiều ma lực nhất? Chúng ta sẽ thay thế hai kỵ sĩ.”
Isidore, người hầu cận của Wilfried, và Brunhilde cuối cùng đã được chọn, vì cả hai đều biết phương pháp nén ma lực của tôi.
“Liệu ba người chúng ta có thể thi triển một *waschen* quy mô lớn như Rozemyne gợi ý không?” Wilfried hỏi. “Nếu được, chúng ta có thể câu giờ cho em ấy mà các kỵ sĩ không cần phải sử dụng chút ma lực nào, sau đó hồi phục ma lực trong khi họ đang chiến đấu.”
Brunhilde đột nhiên quay sang tôi. “Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải Tiểu thư Clarissa đã nói trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm ngoái rằng cô ấy đang nghiên cứu các ma cụ để khuếch đại những câu thần chú diện rộng sao?”
“Một ý tưởng tuyệt vời,” tôi trả lời. “Đương nhiên, chúng ta không thể hỏi trực tiếp Clarissa, nhưng có lẽ Hartmut hoặc Raimund nhớ các chi tiết về nghiên cứu của cô ấy.”
“Em không nhớ sao?” Wilfried hỏi. “Em cũng có mặt ở đó mà, phải không?”
Tôi lảng tránh ánh mắt, hoàn toàn nhận thức được rằng mình không có lý do chính đáng nào cả. Vào thời điểm đó, tôi đơn giản là không quan tâm đến nghiên cứu của Clarissa. Trong một khoảnh khắc có thể mô tả là “khoảnh khắc Angelica”, tôi chỉ nhìn quanh và tự nghĩ: “Chà, mọi người nói chuyện phức tạp thật đấy.”
“Leonore, anh định giao việc lập chiến lược cho cô,” Wilfried tiếp tục, “nhưng anh có một yêu cầu: Anh muốn cô nghĩ ra cách để tận dụng tốt ma lực của anh.” Cậu ấy đã luyện tập với các kỵ sĩ ở Ehrenfest và, với tư cách là một Ứng cử viên Lãnh chúa có lượng ma lực dồi dào, cậu ấy có thể sử dụng những đòn tấn công rất mạnh. Vấn đề duy nhất là cậu ấy không có nhiều kinh nghiệm trong chiến đấu phối hợp.
Leonore mỉm cười trước yêu cầu của cậu ấy. “Chúng thần sẽ giao cho Ngài Wilfried nhiệm vụ phòng thủ. Vòng tròn căn cứ của chúng ta sẽ bao gồm Tiểu thư Rozemyne; Judithe, chuyên gia tầm xa của chúng ta; và các cận thị tập sự. Nếu Ngài bảo vệ họ bằng lượng ma lực dồi dào của mình, thì chúng ta có thể dành nhiều nhân lực hơn cho việc tấn công.”
“Đã rõ. Rozemyne, có thần cụ nào anh có thể sử dụng không? Trong cuộc tấn công của ternisbefallen, em đã tạo cơ hội cho mọi người bằng cách sử dụng áo choàng thần thánh. Anh chỉ cần một thứ gì đó giống như vậy—một đòn tấn công mà Dunkelfelger không biết—và chúng ta sẽ có thể khiến họ hoàn toàn bất ngờ.”
Một thứ như vậy sẽ mang lại cho Wilfried một vai trò quan trọng và cơ hội tốt để sử dụng ma lực ngay cả khi không tham gia cùng các kỵ sĩ. Tôi nhớ lại các thần cụ trong Thần Điện.
“Tuy nhiên, anh sẽ cần dâng hiến ma lực cho các thần cụ nếu muốn học cách tạo ra chúng, và em không chắc có đủ thời gian trước trận ditter của chúng ta không... Hãy yêu cầu Cha nuôi cho mượn các thần cụ của Thần Điện. Anh có thể sử dụng chúng chỉ bằng cách truyền ma lực vào.”
Việc tạo hình thần cụ bằng schtappe đòi hỏi rất nhiều ma lực; cần có sự đầu tư ban đầu để học vòng tròn ma thuật, sau đó là chi phí tạo ra, duy trì và thực sự sử dụng thần cụ đó. Tuy nhiên, nếu sử dụng trực tiếp một thần cụ có sẵn—như cách tôi đã sử dụng Thánh thương của Hỏa Thần Leidenschaft trong lần săn Chúa tể Mùa Đông đầu tiên—thì có thể bỏ qua tất cả trừ yêu cầu cuối cùng.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “anh không thể sử dụng Thánh thương của Leidenschaft. Đó là một vũ khí tốt để hạ gục mọi thứ—bao gồm cả kho báu—nhưng chúng ta không thể sử dụng nó để chống lại Tiểu thư Hannelore. Không gì đáng sợ bằng một ngọn thương xuyên qua tấm khiên cả.”
“Đúng vậy,” Wilfried nói, gật đầu đồng tình. Khi cần kiềm chế sức mạnh, điều quan trọng là phải sử dụng một vũ khí quen thuộc.
“Em đã định tạo ra Thánh khiên của Schutzaria rồi, nên anh không cần dùng cái đó—đặc biệt là nếu đối thủ của chúng ta có thể phá vỡ nó. Chúng ta cũng có thể loại trừ Thánh trượng của Thủy Thần Flutrane; nó chữa trị cho mọi người trong khu vực, nghĩa là nó cũng sẽ chữa trị cho kẻ thù của chúng ta.”
“Đó sẽ là một vấn đề, ừ.”
“Chúng ta cũng nên tránh sử dụng áo choàng của Hắc Thần, vì nó có thể bị nhầm là vũ khí đen và gây ra cho chúng ta nhiều rắc rối hơn nữa. Em cũng không khuyến khích dùng vương miện của Quang Thần; theo em hiểu thì nó chỉ dùng cho các khế ước. Em nghĩ chỉ còn lại Thánh kiếm của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe là thần cụ duy nhất em chưa từng sử dụng.”
“Ờ... nó có tác dụng gì? Nó có hiệu ứng đặc biệt nào không, giống như khiên gió đẩy lùi bất kỳ ai có ác ý ấy?”
“Em không có việc gì cần dùng đến nó, và nó chỉ có thể sử dụng vào mùa đông, điều này khiến nó khá bất tiện. Tuy nhiên, nó có thể rất phù hợp cho trận chiến này. Em sẽ gửi tin nhắn khẩn cấp về Ehrenfest yêu cầu gửi nó tới.”
Tôi viết một lá thư giải thích rằng Dunkelfelger đang ép chúng tôi vào một trận ditter không thể tránh khỏi và những gì đang bị đe dọa, sau đó gửi nó như một báo cáo cùng với yêu cầu gửi Thánh kiếm của Ewigeliebe từ Thần Điện. Nhân tiện, tôi cũng yêu cầu hỏi Hartmut xem cậu ấy nhớ gì về nghiên cứu của Clarissa.
“Gửi cái này về Ehrenfest ngay lập tức!” Wilfried ra lệnh.
“Đã rõ,” người hầu của cậu ấy đáp, rồi vội vã chạy ra khỏi phòng.
Roderick ngẩng lên. “Thần đã biên soạn một danh sách các ma cụ từ ghi chép ditter của Ngài Ferdinand có thể hữu ích cho chúng ta. Leonore, mong nó sẽ hỗ trợ cô trong việc lập kế hoạch.”
Leonore nhận danh sách với một nụ cười và lời cảm ơn, sau đó bắt đầu chỉ đạo. “Các văn quan tập sự, hãy chế tạo thuốc hồi phục và các ma cụ được liệt kê ở đây. Các kỵ sĩ tập sự, tập hợp tại điểm tập kết. Chúng ta sẽ huấn luyện và thu thập nguyên liệu.”
Khi các học sinh bắt đầu tuân theo mệnh lệnh, Matthias đến gần tôi và nói: “Tiểu thư Rozemyne, liệu thần có thể xin Người ban phước cho chúng thần trước khi đi không? Nếu chúng thần có thể làm quen với nó, thì cơ hội chiến thắng có thể tăng lên. Chúng thần có tỷ lệ thành công rất thấp khi tự mình cầu xin sự ban phước.”
“Những lời chúc phúc mà ta ban tặng thực ra sẽ không mang lại lợi ích cho tất cả mọi người, nhưng ta cho rằng không còn cách nào khác...”
Như người ta thường nói, muốn ăn trứng ốp la thì phải đập vỡ vài quả trứng—và, xét đến những gì đang bị đe dọa, chúng tôi không ở vị thế để kén chọn phương pháp. Tôi chẳng biết các phước lành của Dunkelfelger đã tiến bộ đến mức nào vào thời điểm này.
Tôi ban cho các kỵ sĩ tập sự phước lành của Chiến Thần Angriff và sau đó tiễn họ đi. Wilfried đi cùng họ, để lại tôi với Charlotte, các người hầu, và số lượng hộ vệ kỵ sĩ tối thiểu.
“Nếu có thể... chị muốn đánh cắp phước lành của Dunkelfelger.”
Chúng tôi khó có thể tự mình sử dụng các phước lành, nhưng Dunkelfelger đã quen với chúng thông qua luyện tập, điều này khiến các kỵ sĩ tập sự của họ trở thành một mối đe dọa to lớn. Hannelore đã cho phép tôi chạm vào trượng của Verfuhremeer sáng nay nhưng, tất nhiên, chỉ một lần đó là không đủ để tôi học cách tái tạo nó.
“Hầy... Chị muốn đến kho lưu trữ đó. Chị cần sự cho phép của Hoàng gia, nhưng... họ đang bận rộn với việc Cung cấp Ma lực ngay lúc này, phải không? Chị tự hỏi liệu Hoàng tử Hildebrand có cho phép không, vì Người vẫn đang ở Học viện Hoàng gia...”
“Thần không nghĩ vậy đâu ạ,” Rihyarda đáp lại, nhưng tôi vẫn quyết định thử. Ngay cả khi cậu bé từ chối, điều rất có thể xảy ra, chúng tôi cũng sẽ không ở vào tình thế tồi tệ hơn trước. Tôi tự nhủ điều đó khi gửi ordonnanz đi, và điều tiếp theo tôi biết là—
“Chúng ta có thể đi, nhưng chỉ vào sáng mai thôi. Ta sẽ gửi ordonnanz cho cả Hannelore nữa,” Hildebrand trả lời, giọng có vẻ hào hứng.
“Rihyarda... Chuyện này có thể rất đột ngột, nhưng Hoàng tử đã cho phép rồi.”
“Thần không nghĩ Người sẽ có cơ hội khác cho đến khi Hoàng gia rảnh rỗi hơn nhiều...” Rihyarda lầm bầm, đầy bối rối. Nhưng, chà, chuyện đã đến nước này rồi. Đã đến lúc chuẩn bị cho một chuyến đi khác đến thư viện.
***
Tôi đến thư viện vào sáng hôm sau, lòng tràn đầy phấn khích. Đi cùng tôi là Leonore, vì cô ấy là thượng cấp kỵ sĩ và có thể vào kho lưu trữ ngầm; Theodore, người không thể tham gia ditter vì là năm nhất; cùng với Rihyarda và Brunhilde.
“Tiểu thư đây rồi.”
“Tiểu thư. Cuối cùng cũng quay lại.”
Schwartz và Weiss cực kỳ dễ thương khi chào đón tôi—nhưng, vì lý do nào đó, chúng đã quay lại gọi tôi là “Tiểu thư”.
“Giáo sư Solange,” tôi nói, “chẳng phải lạ sao khi Schwartz và Weiss lại gọi em là ‘Tiểu thư’ lần nữa?”
“Chuyện bắt đầu từ hôm nọ khi các em dâng lên thư viện chiếc chén thánh chứa ma lực đó,” Hortensia giải thích. “Ta đã tham khảo ý kiến của Hoàng tử Anastasius, ngài ấy nói rằng quyền sở hữu có thể sẽ trở lại với ta vào một lúc nào đó.”
Rõ ràng là việc chuyển đổi lại đó vẫn chưa xảy ra.
Hortensia dẫn chúng tôi đến văn phòng, nói rằng bà đã ngạc nhiên thế nào khi nhận được tin nhắn từ Hildebrand. Bản thân Tam Hoàng tử đã đợi chúng tôi ở đó.
“Thần xin lỗi vì đã làm phiền trong khi Người đang bận rộn như vậy,” tôi nói. “Không ngờ thần lại buộc Người phải đi cả quãng đường này...”
“Ta đã rất ngạc nhiên trước sự đột ngột trong yêu cầu của cô, nhưng cô muốn nghiên cứu cái gì?”
“Thần có thể nói cho Người biết sau khi chúng ta mở kho lưu trữ.”
Hannelore đến trong khi tôi đang trao đổi những lời xã giao thông thường với Hildebrand. Cô ấy mang theo ít người hầu hơn thường lệ, có lẽ vì họ đang tập luyện cho trận ditter của chúng tôi. Tất cả chúng tôi chào hỏi nhau, sau đó hai thủ thư giải thích rằng, với các kỳ thi cuối kỳ đang đến gần, họ không thể đóng cửa phòng đọc. Kết quả là, chúng tôi được dẫn đến kho lưu trữ đóng kín ngay trong tầm mắt của các sinh viên khác.
Từ đó, Hortensia dẫn chúng tôi xuống tầng dưới. Chúng tôi mở các ổ khóa, như đã làm trước đây, sau đó những người hầu của chúng tôi bắt đầu chuẩn bị trà.
“Rozemyne, kho lưu trữ đã mở,” Hildebrand thông báo. “Bây giờ, hãy nói cho ta biết cô đang nghiên cứu cái gì.”
“Sắp có một trận đấu ditter giữa Ehrenfest và Dunkelfelger, vì vậy thần ở đây để nghiên cứu các nghi thức và thần cụ.”
Hannelore nở một nụ cười nhẹ, trêu chọc với tôi. “Cậu có nên nói những điều như vậy khi mình đang ở trong tầm nghe không, Tiểu thư Rozemyne?”
“Cũng chẳng khác gì nhau cả. Mình chắc rằng Dunkelfelger cũng đã đoán trước được điều đó rồi.”
“Tại sao trận đấu ditter này lại diễn ra ngay từ đầu vậy?” Hildebrand hỏi. “Chẳng phải Dunkelfelger mới đấu với các lãnh địa muốn tham gia nghi thức gần đây thôi sao?”
Tôi nhún vai nhẹ. “Ngài Lestilaut đã cầu hôn thần, và bây giờ người chồng tương lai của thần phụ thuộc vào một trận ditter. Có đúng không, Tiểu thư Hannelore?”
“Đ-Đúng vậy,” Hannelore nói thêm, giọng run run. “Nhưng, Tiểu thư Rozemyne, chúng ta không có nhiều thời gian. Hãy nhanh chóng bắt đầu nghiên cứu thôi.”
Tôi vẫy tay với Hildebrand, rồi đi về phía lối vào trong suốt của kho lưu trữ.
“Hannelore,” Hildebrand gọi, “ta muốn nghe thêm về trận đấu ditter này của các cô. Ta đoán là cô không có gì để nghiên cứu chứ?”
Tôi thấy Hannelore khựng lại vì ngạc nhiên khi tôi bước vào kho lưu trữ. Schwartz ngước nhìn tôi và nói câu y hệt như trước.
“Tiểu thư. Không đủ lời cầu nguyện.”
“Đã hiểu,” tôi trả lời. “Hôm nay ta không có thời gian, nhưng ta sẽ cầu nguyện vào một ngày sau. Bây giờ, hãy mang cho ta các tài liệu liên quan đến nghi thức của Verfuhremeer để làm dịu cái nóng mùa hè và nghi thức triệu hồi mùa xuân.”
Từ đó, tôi tìm kiếm cách chế tạo trượng của Verfuhremeer, sau đó sao chép lại phương pháp. Tôi cũng ghi lại cách làm cái bệ cần thiết cho nghi thức triệu hồi mùa xuân của Haldenzel.
“Vậy là, Hoàng tử Hildebrand đã biết về trận đấu ditter của chúng ta...” giọng Hannelore vang lên.
Tôi ngước lên nhìn thấy cô ấy đang nhìn xuống những tài liệu tôi đang sao chép. “Cậu không muốn Người biết về nó sao?”
Cô ấy nở một nụ cười yếu ớt. “Mới gần đây Hoàng tử Anastasius đã mắng chúng mình và bảo không được gây thêm rắc rối nào nữa. Hoàng gia chắc chắn sẽ triệu tập chúng mình lần nữa cho xem.”
“Chà... lần này chúng ta không làm gì sai cả. Ngài Lestilaut là người có lỗi, nên có lẽ Hoàng tử Anastasius có thể mắng hắn ta thay cho chúng ta.”
Tôi tìm kiếm sự đồng tình của Hannelore, nhưng cô ấy có vẻ không bị thuyết phục. “Mình đoán chúng mình sẽ bị mắng ngay cả khi phản đối rằng chúng mình không có lỗi. Mình luôn phải nhận lỗi thay cho hành động của anh trai...”
Hannelore sau đó ra hiệu rằng chúng tôi nên rời khỏi kho lưu trữ; có vẻ như chuông thứ tư đã điểm. Một cái liếc nhanh xung quanh cho thấy Hildebrand đã biến mất khỏi phía sau bức tường trong suốt từ lúc nào không hay.
Sau khi khóa kho lưu trữ cùng Hannelore và Hortensia, tôi hỏi Rihyarda xem Hoàng tử đã đi đâu.
“Người đã có một cuộc trò chuyện khá dài với Brunhilde về sách của Ehrenfest, nhưng sau đó Người nhớ ra mình có việc khẩn cấp cần giải quyết.”
Hoàn toàn không thể nào “quên” việc khẩn cấp khi bạn có những người hầu quản lý lịch trình cho mình; đó đơn giản chỉ là một cái cớ để cậu bé rời đi. Cậu bé vẫn còn là một đứa trẻ, nên tôi có thể tưởng tượng cậu đã bồn chồn thế nào khi phải ngồi chờ đợi.
Khi trở về Ký túc xá Ehrenfest, chúng tôi thấy Thánh kiếm của Ewigeliebe đang đợi sẵn—và Hartmut đi cùng với nó. Hóa ra, báo cáo gần đây nhất của tôi đã khiến Sylvester và Florencia đau đầu đến mức không thể cử động.
“Không ngờ cậu cũng đến đây, Hartmut...”
“Là Thần Quan Trưởng, nhiệm vụ của thần là mang các thần cụ của chúng ta đến. Hơn nữa, chẳng phải Người đã viết rằng Người muốn thần dạy cho Người chi tiết về nghiên cứu của Clarissa sao?”
“Cậu nhớ chúng ư?” Tôi hỏi, chớp mắt.
“Tất nhiên,” cậu ấy trả lời với một cái gật đầu, nói như thể đó là điều hiển nhiên. “Clarissa đã yêu cầu sự hỗ trợ của thần, và thần đã cung cấp ở một mức độ nào đó, nên thần nhớ chính xác các sơ đồ.”
“Tuyệt vời, Hartmut! Ồ, cậu thực sự là một cận thần mà ta có thể dựa vào!” Tôi tuyên bố, tràn ngập sự phấn khích.
Hartmut nở một nụ cười nhẹ và nói rằng cậu ấy rất vinh dự khi làm tôi hài lòng, nhưng rồi biểu cảm của cậu ấy lập tức trở nên nghiêm nghị. “Thần đã được cấp một phòng trong lâu đài cho đến khi trận ditter của Người bắt đầu và sẽ đến đây hàng ngày để giao Thánh kiếm của Ewigeliebe. Thần cũng có thể giúp chế tạo bất kỳ ma cụ nào trong ký túc xá. Thần sẽ cống hiến tất cả để bảo vệ Người, Tiểu thư Rozemyne.”
“Liệu có bất công không khi để cậu chế tạo ma cụ...?” Tôi hỏi, nghiêng đầu nhìn cậu ấy.
Wilfried nhăn mặt, tay cầm Thánh kiếm của Ewigeliebe. “Em đã yêu cầu mang một thần cụ từ Thần Điện đến và sử dụng Hoàng tử Hildebrand để sao chép tài liệu từ kho lưu trữ ngầm, và bây giờ em lại lo lắng về việc chơi công bằng sao? Chúng ta chỉ cần chiến thắng; không quan trọng chúng ta làm điều đó bằng cách nào. Hãy sử dụng tất cả mọi người và mọi thứ mà em có thể.”
Và thế là, với Hartmut dẫn đầu, các văn quan tập sự của Ehrenfest bắt đầu đều đặn chế tạo ma cụ cho trận chiến sắp tới của chúng tôi. Các kỵ sĩ tập sự luân phiên giữa việc huấn luyện và thu thập nguyên liệu, đồng thời nghĩ ra một số chiến lược mà họ có thể áp dụng. Còn về phần Brunhilde và Isidore, họ nén ma lực một cách tuyệt vọng, cố gắng gia tăng lượng ma lực nhiều nhất có thể, trong khi học cách sử dụng các ma cụ được tạo ra cái này đến cái khác.
Tôi đi cùng các kỵ sĩ tập sự đến điểm tập kết, nơi tôi thực hành ban phước cho họ và sau đó tạo ra trượng của Verfuhremeer để thu hồi chúng lại. Cùng lúc đó, tôi dạy Wilfried cách sử dụng Thánh kiếm của Ewigeliebe.
“Để làm mẫu, em sẽ tự mình tạo ra Thánh kiếm của Ewigeliebe,” tôi nói, rồi biến schtappe của mình thành một thanh kiếm và đọc lời cầu nguyện của Sinh Mệnh Thần. Một cơn bão tuyết hình thành xung quanh tôi, một cột ánh sáng trắng xuất hiện, và ma lực lại bắn vọt đi đâu đó một lần nữa.
Tôi có cảm giác rằng, trong quá trình chuẩn bị cho trận ditter của chúng tôi, sẽ có rất nhiều luồng sáng ngẫu nhiên bắn lên bầu trời. Cả từ phía chúng tôi lẫn từ phía đối thủ.