“Lueuradi, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”
Hôm nay, tôi sẽ tham gia vào nghi lễ mà Ehrenfest đang thực hiện như một phần của nghiên cứu chung của họ. Tôi tham khảo bảng hướng dẫn của mình lần thứ mười mấy; nó được Tiểu thư Muriella của Ehrenfest đưa cho tôi, người mà tôi thường xuyên thảo luận về *Tuyển tập Tình yêu Học viện Hoàng gia*.
“Vâng, thưa chị. Em đã thanh tẩy bản thân, theo hướng dẫn, và chuẩn bị các loại thuốc phục hồi cần thiết. Em cũng đã thuộc lòng lời cầu nguyện.”
“Lời cầu nguyện gần giống với lời được đọc trong nghi lễ thần hộ mệnh năm thứ ba, phải không?” chị gái tôi hỏi. “Em vẫn chưa có nghi lễ của mình sao, Lueuradi? Đừng nói với chị là em còn chưa học thuộc tên của các vị thần. Các quý tộc cấp thấp của Ehrenfest đã qua ngay ngày đầu tiên, vậy mà một văn quan tập sự cấp cao của Jossbrenner còn chưa làm được đến thế...”
Chị ấy trông có vẻ bực bội nhưng việc nhớ tên của tất cả các vị thần không phải là một việc dễ dàng. Tôi cũng không thích việc chị ấy so sánh tôi với các học viên của Ehrenfest; các học viên năm ba của họ đã vượt qua tất cả các bài học viết ngay trong ngày đầu tiên kể từ khi vào Học viện. Tiểu thư Rozemyne, ứng cử viên lãnh chúa dẫn dắt họ, còn đang vượt qua các bài học thực hành của mình một cách nhanh chóng, vì vậy việc dùng cô ấy làm tiêu chuẩn thực sự không công bằng.
“Em học chậm, lại còn không thể thu thập thông tin tình báo tử tế...” chị tôi kết luận.
“Ồ, nhưng thưa chị — chị cũng không thu thập được thông tin tình báo về Tiểu thư Rozemyne, phải không?” tôi vặn lại, ngước lên với vẻ mặt hờn dỗi. Chẳng có lý do gì tôi phải chịu đựng những lời nhận xét trơ tráo của chị ấy khi những nỗ lực của chính chị ấy cũng chẳng mang lại kết quả gì đáng kể.
Hồi Tiểu thư Rozemyne còn là học viên năm nhất, chị tôi đã cố gắng thu thập thông tin về cô ấy — chỉ để phát hiện ra rằng cận thần của Tiểu thư Rozemyne, Hartmut, đã kiểm soát hoàn toàn những gì có thể tiếp cận. Điều duy nhất người ta có thể nhận được là những bài phát biểu khoe khoang dài dòng chẳng khác gì “Rốt cuộc, cô ấy là Thánh nữ của Ehrenfest.” Chị tôi đã thử lại vào năm thứ hai, chỉ để bị Tiểu thư Clarissa của Dunkelfelger xua đi, người đã khẳng định rằng cô ấy là hộ vệ của Hartmut.
Tôi tiếp tục, “Mặc dù mọi nỗ lực của chị đều thất bại, thưa chị, em đã có thể tìm ra những câu chuyện yêu thích của Tiểu thư Rozemyne và khám phá kế hoạch trở về lãnh địa của cô ấy. Ngài Hartmut và Tiểu thư Philine đã nói cho em biết tất cả. Em cũng biết được từ cuộc trò chuyện giữa Ngài Wilfried và Tiểu thư Hannelore rằng cô ấy đang hình thành mối quan hệ với các lãnh địa hàng đầu bằng cách cho họ mượn sách. Và bây giờ, em là bạn khá thân với Tiểu thư Muriella.”
Kể từ năm đầu tiên tại Học viện Hoàng gia, Tiểu thư Rozemyne đã mua những câu chuyện từ các lãnh địa khác với giá cao. Một trong những quý tộc cấp thấp của chúng tôi đã muốn hỏi những câu chuyện yêu thích của cô ấy là gì, hy vọng kiếm được càng nhiều tiền càng tốt — nhưng vì người phụ trách việc mua truyện là một quý tộc cấp cao, họ đã nhờ tôi đi cùng. Đó là khởi đầu cho những chuyến thăm thư viện của tôi, và từ đó, tôi đã có thể thu thập thông tin từ Ngài Hartmut và Tiểu thư Philine.
*Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne thích những câu chuyện tình yêu. Chúng được cho là “mỏ vàng”, mặc dù tôi không quen thuộc với thuật ngữ này.*
Tôi có thể nói rằng Tiểu thư Rozemyne và tôi sẽ trở thành bạn thân nhanh chóng, nếu chúng tôi có cơ hội gặp nhau. Tôi cũng có một sự yêu thích đặc biệt đối với những câu chuyện tình yêu. Tôi đã rất thân với Tiểu thư Muriella, một cận thần mới của Tiểu thư Rozemyne mà Tiểu thư Philine đã giới thiệu cho tôi. Cô ấy đặc biệt đam mê những câu chuyện tình yêu, và đó thường là nơi các cuộc trò chuyện của chúng tôi hướng đến. Việc thu thập thông tin nhanh chóng bị gạt sang một bên.
*Mình cần phải kết bạn với Tiểu thư Rozemyne để có thể đọc những câu chuyện tình yêu của Ehrenfest sớm hơn bất kỳ ai khác.*
Dù tôi rất thích hỏi Tiểu thư Muriella về những câu chuyện đang chờ đợi mình trong tập tiếp theo, nhưng như mong đợi, tôi thích ý nghĩ tự mình đọc chúng hơn nhiều. Năm nay, tôi may mắn được mượn một tập từ Tiểu thư Charlotte — và khá sớm, tôi có thể nói thêm — nhưng đó không phải là tập mới nhất, và tôi không thể mượn nó bất cứ khi nào tôi muốn.
*Tiểu thư Muriella nói rằng tập mới có một cảnh tuyệt vời nơi Hắc Thần dang tay áo tại vọng lâu nơi Nữ Thần Thời Gian bày trò, che chở cho Quang Thần. Aah, khi nào mình mới được đọc nó đây?*
“Em có thể ngừng thở dài về việc muốn kết hôn với người Ehrenfest để đọc sách mới được không?” chị tôi nói. “Chấp nhận thực tế đi. Ehrenfest có rất nhiều học viên danh dự và thu hút rất nhiều sự chú ý trong những ngày này nên việc tìm một người chồng từ đó sẽ không dễ dàng. Mọi thứ không còn như những năm trước nữa.”
“Có lẽ em sẽ có cơ hội tốt hơn nếu kết hôn với một quý tộc cấp trung của Ehrenfest?”
“Cha và mẹ chỉ biết đến Ehrenfest khi nó ở cuối bảng xếp hạng; họ sẽ không bao giờ cho phép em kết hôn với một quý tộc cấp trung từ đó. Một lần nữa, đừng mơ mộng hão huyền nữa. Đã đến lúc đến khán phòng rồi.”
Fairziere gọi Lustlaune, một văn quan tập sự cấp cao khác. Lustlaune, chị gái tôi, và tôi là những học viên duy nhất từ Jossbrenner tham gia vào nghiên cứu chung này.
Mặc dù để đến được ngày hôm nay không hề dễ dàng.
Đôi mắt tôi trở nên xa xăm khi tôi suy ngẫm về mọi thứ đã xảy ra.
Ehrenfest là một lãnh địa cấp trung đã lơ lửng ở cuối bảng xếp hạng từ rất lâu, chỉ để đột ngột vươn lên sau khi vượt qua cuộc nội chiến. So với các lãnh địa khác, vụ thu hoạch của họ ổn định và tăng trưởng theo từng năm, đủ bằng chứng cho thấy đất đai của họ được cung cấp ma lực dồi dào. Vị trí của họ tại Học viện Hoàng gia cũng đã tăng đều đặn trong năm hoặc sáu năm qua. Ban đầu, chỉ có các học viên năm nhất của họ đạt điểm cao hơn — đáng chú ý nhất là trong các bài học viết — và các lãnh địa khác đã chế giễu họ vì đặt ra những tiêu chuẩn mà họ sẽ không thể duy trì.
Tất nhiên, tất cả những điều này đã diễn ra trước khi tôi vào Học viện, hồi Jossbrenner vẫn xếp hạng cao hơn Ehrenfest.
Bất chấp những lời chế nhạo liên tục từ các lãnh địa khác, một số học viên của Ehrenfest đã bắt đầu thể hiện tốt hơn trong các bài học thực hành, thậm chí còn có dung lượng ma lực lớn hơn dự kiến đối với một lãnh địa cấp trung. Chẳng bao lâu sau, một nửa số học viên của họ đã đạt được điểm số khả quan, và tin đồn nhanh chóng lan truyền rằng họ đang sử dụng một phương pháp nén ma lực mới, hiệu quả cao.
Sự hiện diện của Tiểu thư Rozemyne tại Học viện Hoàng gia đã thu hút sự chú ý nhiều hơn đến Ehrenfest, đặc biệt là khi tất cả các học viên Ehrenfest cùng năm với cô đều vượt qua các bài học viết ngay trong ngày đầu tiên. Cô cũng mang theo một số xu hướng mới, điều này tự nó đã thú vị. Không phải lúc nào hàng hóa mới do các lãnh địa cấp trung hoặc cấp thấp giới thiệu cũng trở thành mốt; nếu không có sự hỗ trợ và quảng bá của các lãnh địa lớn hơn, hầu hết đều chìm vào quên lãng như những món đồ kỳ lạ đơn thuần.
Một thời gian sau, trước mùa giao tế, Tiểu thư Rozemyne bị ốm và trở về Ehrenfest. Cô trở thành chủ đề chế giễu tại nhiều buổi tiệc trà của các lãnh địa cấp trung và cấp thấp, trong đó những người tham gia sẽ nở những nụ cười mỉa mai và nói rằng sẽ “thật tuyệt vời” cho cô nếu các lãnh địa lớn hơn bắt kịp xu hướng của cô.
Và rồi đến buổi tiệc trà của chính Ehrenfest, được tổ chức vào cuối năm và mở cửa cho tất cả các lãnh địa khác. Trong dịp đáng nhớ này, người ta tiết lộ rằng Tiểu thư Rozemyne có mối liên hệ với các lãnh địa hàng đầu và hoàng gia. Hoàng tử Anastasius đã mua một chiếc trâm cài tóc của Ehrenfest, và Tiểu thư Eglantine đã đích thân nhận được một lọ sản phẩm làm bóng tóc.
Ôi, các lãnh địa cấp trung và cấp thấp đã ngạc nhiên làm sao. Ôi, họ đã hoảng loạn làm sao.
Tôi không biết chi tiết trực tiếp — chính chị gái tôi đã tham dự với tư cách là đại diện của Jossbrenner — nhưng đó rõ ràng là một trải nghiệm đáng nhớ. Đáng chú ý nhất là khi Tiểu thư Rozemyne ngã quỵ giữa chừng.
Họ đã tranh nhau thu thập thông tin về Tiểu thư Rozemyne, ý thức rằng Giải Đấu Liên Lãnh Địa sắp đến gần, chỉ để thấy mình không thể nói chuyện với bất kỳ học viên Ehrenfest nào. Những người lạc quan nhất trong số họ tin rằng họ có thể có cơ hội trong chính giải đấu, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã không tham dự vì sức khỏe kém. Thêm vào đó, địa điểm giao tế trước đây trống vắng của Ehrenfest đột nhiên lúc nhúc các lãnh chúa của các lãnh địa lớn hơn, nghĩa là những người của các lãnh địa cấp trung và cấp thấp không thể tiếp cận một cách đàng hoàng.
Vào năm thứ hai, Tiểu thư Rozemyne một lần nữa vượt qua các lớp học của mình một cách nhanh chóng trước khi biến mất. Tiểu thư Charlotte đã thay thế cô trong mùa giao tế của Ehrenfest.
Ngay cả trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm đó, Tiểu thư Rozemyne cũng không thể tiếp cận được với số đông. Cô và Ngài Ferdinand bận rộn xử lý Dunkelfelger, vì vậy Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte đã tiếp đón các lãnh địa cấp trung và cấp thấp thay thế. Tiểu thư Rozemyne sau đó đã rời khỏi lễ trao giải sau cuộc tấn công và không tham dự lễ trưởng thành vào ngày hôm sau.
Mặc dù nổi bật đến vậy do trông giống như một đứa trẻ bảy tuổi, Tiểu thư Rozemyne hiếm khi được nhìn thấy xung quanh Học viện Hoàng gia.
Tuy nhiên, năm nay, cuối cùng cô đã ở lại Học viện Hoàng gia trong mùa giao tế. Đó là cơ hội đầu tiên của chúng tôi để nói chuyện với cô. Cô nở những nụ cười nhẹ nhàng, thích thú trong các cuộc thảo luận về sách, và lúng túng vì xấu hổ khi được hỏi về câu chuyện tình yêu ngoài đời thực mà cô đang trải qua... nhưng khi nói đến những tin đồn tiêu cực về Aub Ehrenfest, cô luôn tỏ ra buồn bã.
Theo những câu chuyện được trao đổi trong Hội nghị Lãnh chúa, Aub Ehrenfest đối xử với con gái nuôi của mình khắc nghiệt hơn nhiều so với con ruột. Tiểu thư Rozemyne dường như đã bị nhốt trong thần điện một thời gian dài đến nỗi cô chỉ có thể ở lại Học viện Hoàng gia trong thời gian ngắn. Chắc hẳn điều đó rất khó khăn cho cô.
Tiểu thư Rozemyne đã phủ nhận những tin đồn, nhưng mọi người đều biết rằng cô đã trở về Ehrenfest trong khi anh chị em của cô, những đứa con ruột của lãnh chúa, được tham gia mùa giao tế. Nếu họ thực sự được coi là bình đẳng, thì cả ba người họ đã phải rời đi.
“Vậy, Tiểu thư Rozemyne. Hãy quên thần điện đi; tôi muốn thảo luận về nghiên cứu chung của cô. Cô đang thực hiện loại nghiên cứu nào với các lãnh địa lớn hơn?” Tiểu thư Murrenreue, một ứng cử viên lãnh chúa từ Immerdink, hỏi. Cô đã ngắt lời cuộc trò chuyện của Tiểu thư Rozemyne về các nghi lễ trong thần điện để hỏi một cách rất thô lỗ về việc tham gia nghiên cứu của cô với Dunkelfelger.
Trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm ngoái, một quý tộc cấp cao của Immerdink đã vô tình tấn công Tiểu thư Rozemyne — một sai lầm mà họ đã bị khiển trách nặng nề. Tiểu thư Murrenreue đã đề cập trong một buổi tiệc trà trước đó rằng “không ai thừa nhận tất cả những đau khổ mà Tiểu thư Rozemyne đã gây ra cho Immerdink,” vì vậy đây là một sự trở mặt đặc biệt trơ trẽn.
Tiểu thư Rozemyne không có lỗi trong việc Immerdink phải chịu nhiều thương vong trong cuộc tấn công của ternisbefallen cũng như vị trí thấp hơn của họ trong bảng xếp hạng lãnh địa sau khi quý tộc cấp cao của họ bị mắng. Nhưng khi những người khác di chuyển để ngăn Tiểu thư Murrenreue, Tiểu thư Rozemyne, người đã chìm vào suy nghĩ, đột nhiên ngước lên và mỉm cười.
“Là một phần của nghiên cứu chung của chúng tôi, Ehrenfest sẽ trình diễn một nghi lễ tôn giáo. Cô có muốn tham gia không? Nếu chúng tôi có thể nhận được sự cho phép từ Dunkelfelger, tất nhiên.”
“Ôi trời. Cô sẽ cho phép tôi sao?”
*Cô quá dễ dãi rồi, Tiểu thư Rozemyne.*
Tôi bực bội, nhưng các đại diện của các lãnh địa khác cũng đổ xô đến tham gia. Sự tham gia của Immerdink đã mở ra một cánh cổng, với mọi người bây giờ đều tin rằng họ cũng nên được tham gia.
Đương nhiên, tôi cũng đảm bảo mình tham gia.
“Chị ơi, chúng ta có thể tham gia vào nghiên cứu chung của Ehrenfest và Dunkelfelger!”
“Làm tốt lắm, Lueuradi.”
Jossbrenner không lãng phí thời gian trước khi liên hệ với Dunkelfelger, mặc dù chúng tôi nhận được một phản hồi rất bất thường: “Hãy chơi ditter với chúng tôi!” Tôi không chắc môn thể thao này có liên quan gì đến dự án nghiên cứu chung của họ, nhưng nó rõ ràng là cần thiết.
Tôi không có thẩm quyền để tự mình trả lời một lời thách đấu ditter từ một lãnh địa khác, vì vậy chúng tôi đã tham khảo ý kiến của aub. Chúng tôi được yêu cầu chấp nhận — ưu tiên của chúng tôi là đảm bảo một vị trí trong nghi lễ tôn giáo của Ehrenfest.
Và thế là, chúng tôi đã cử các kỵ sĩ tập sự của mình đến đối đầu với Dunkelfelger.
“Tiểu thư Lueuradi, có vẻ như Dunkelfelger muốn chơi ditter cướp kho báu.”
“Biến thể cũ đó sao?”
Ditter cướp kho báu đã quá lỗi thời đến nỗi nó chỉ được đề cập ngắn gọn trong lớp học; chúng tôi thậm chí chưa bao giờ thử nó trong các bài học thực hành. Chúng tôi cuối cùng đã đối mặt với Dunkelfelger cùng với các lãnh địa cấp trung và cấp thấp khác, nhưng chúng tôi vẫn phải chịu thất bại.
Bây giờ, các học viên của lãnh địa chúng tôi đã kiệt sức đến nỗi chúng tôi cần một lượng lớn thuốc phục hồi. Đây không phải là điều chúng tôi đã tính đến — ditter tốc độ không bao giờ đòi hỏi nhiều ma lực đến vậy — vì vậy đó là một sai lầm khá nghiêm trọng của chúng tôi.
“Điểm tập kết của chúng ta hiện tại khá thưa thớt, và không có nhiều nguyên liệu tốt có thể tìm thấy ở đó...” tôi lẩm bẩm. Chúng tôi có rất ít nguyên liệu để làm việc, và chúng tôi sẽ cần phải đầu tư rất nhiều ma lực của mình để pha chế chính những loại thuốc dùng để phục hồi nó. Các văn quan tập sự sẽ cùng nhau làm chúng, nhưng họ không thể buộc các kỵ sĩ tập sự trả tiền cho những nỗ lực của họ.
Tôi quyết định kiến nghị với aub để xin ý kiến của ngài — rốt cuộc, những chi phí bất ngờ này là kết quả của mệnh lệnh của ngài. Ngài đã trang trải các chi phí cần thiết cho thuốc phục hồi của chúng tôi, nhưng điều đó đã làm giảm đáng kể số tiền chúng tôi có sẵn cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
Nhờ sự làm việc chăm chỉ của các kỵ sĩ tập sự của lãnh địa chúng tôi, Dunkelfelger đã cho phép ba người chúng tôi tham gia vào nghiên cứu chung, như chúng tôi đã yêu cầu. Bây giờ chúng tôi cần phải giao bảng cho phép cho một văn quan tập sự của Ehrenfest, người sau đó sẽ cho chúng tôi biết chi tiết về sự tham gia của chúng tôi.
Vì vậy, tôi đã liên lạc với Tiểu thư Muriella.
“Cái gì?” tôi nói. “Chúng ta sẽ cần thuốc phục hồi để tham gia vào nghiên cứu chung sao?”
“Đúng vậy,” Tiểu thư Muriella đáp. “Tiểu thư Rozemyne nói rằng nghi lễ sẽ cần ma lực, vì vậy những người không mang theo chắc chắn sẽ gặp khó khăn.”
Sự tiết lộ này khiến tôi khá bực bội. Chúng tôi đã nhận được lệnh từ aub của mình và để các kỵ sĩ tập sự của chúng tôi làm việc rất chăm chỉ vì chúng tôi, vì vậy chúng tôi ít nhiều phải tham gia vào nghi lễ. Nhưng đồng thời, tôi muốn tránh sử dụng thêm bất kỳ ma lực nào ngoài các lớp học, hoặc cần thêm thuốc phục hồi.
*Có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu noi gương Immerdink và rút lui ngay khi ditter trở thành một phần của vấn đề.*
Immerdink đã chịu nhiều thương vong hơn trong cuộc tấn công của ternisbefallen năm ngoái so với bất kỳ lãnh địa nào khác, khiến họ có ít kỵ sĩ tập sự hơn nhiều so với dự kiến từ một lãnh thổ có quy mô của họ. Người ta nói rằng họ đã đơn giản rút lui, không thể tham gia vào ditter.
“Jossbrenner không có sự dư dả như Ehrenfest,” tôi nói. “Việc tham gia vào nghiên cứu chung này có thực sự đáng để làm cạn kiệt ma lực của chúng ta hơn nữa không?”
Tiểu thư Muriella trông có vẻ hơi bối rối. “Tôi không biết về sự dư dả của các lãnh địa khác, nhưng tôi tin rằng rất đáng để xem một trong những nghi lễ của Tiểu thư Rozemyne. Cô sẽ hiểu được ý nghĩa của việc dâng lời cầu nguyện lên các vị thần và được họ yêu thương trở lại.” Đôi mắt xanh của cô thường lấp lánh sự phấn khích vì những câu chuyện tình yêu, nhưng cảm xúc đó đã biến mất, thay vào đó là một sự nghiêm túc không khoan nhượng.
Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi quyết tâm tham gia vào nghiên cứu chung của Ehrenfest.
Hơn hai trăm người đã tập trung tại khán phòng. Đám đông lớn một cách đáng kinh ngạc, điều này khiến tôi càng thêm bất an về việc chỉ có hai người khác mặc áo choàng màu kem của lãnh địa tôi.
Tôi vươn tay và kéo áo choàng của chị gái tôi. “Chị ơi, sẽ có nhiều người tham gia vào nghiên cứu chung như vậy sao?”
“Hầu hết các ứng cử viên lãnh chúa đều ở đây, vì vậy chị tưởng tượng đám đông chủ yếu là các cận thần của họ. Sẽ không có nhiều người tham gia thực tế đâu.”
Sự hiểu biết của tôi về việc các ứng cử viên lãnh chúa được các cận thần theo sau là rất mơ hồ. Chị gái tôi đã phục vụ ứng cử viên lãnh chúa cuối cùng của Jossbrenner tốt nghiệp, vì vậy chị ấy có kinh nghiệm đó để dựa vào, nhưng ứng cử viên đó đã đi vào thời điểm tôi vào Học viện Hoàng gia, và chúng tôi không có ai khác ở đây để nói đến.
*Ngay cả khi làm việc trong lâu đài, mình cũng hiếm khi liên quan đến các ứng cử viên lãnh chúa.*
“Ừm, Tiểu thư Fairziere... đó không phải là Kỵ Sĩ Đoàn Trung ương sao?” Lustlaune hỏi, chỉ về phía sau khán phòng, về phía cánh cửa dẫn đến Sảnh Tận Cùng nơi chúng tôi nhận được schtappe của mình. Thật vậy, vì một lý do nào đó, có những kỵ sĩ Trung ương mặc áo choàng đen xếp hàng ở đó. Một số người trong số họ thậm chí dường như đã tham chiến không lâu trước đó; họ chắc chắn đã tự phục hồi bằng thuốc phục hồi hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng quần áo bị hư hỏng của họ đã nói lên tất cả.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy, mình tự hỏi...?”
“Em là người phụ trách nỗ lực nhỏ này, Lueuradi,” chị tôi nói, trông căng thẳng. “Nếu em không biết câu trả lời, thì làm sao chị biết được?”
Không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra khi Dunkelfelger và Ehrenfest có liên quan. Nghĩ lại, việc tập hợp nhiều người như vậy trong khán phòng để nghiên cứu chung ngay từ đầu đã là bất thường.
Các học viên của Ehrenfest và Dunkelfelger phân tán khắp đám đông, đưa ra một thông báo lớn: “Nghi lễ sẽ diễn ra qua cánh cửa, trong Sảnh Tận Cùng. Những người tham gia phải xuất trình giấy phép của mình. Những người không có sẽ không được phép vào. Xin hãy xếp hàng từng người một.” Tôi thấy Tiểu thư Philine và Tiểu thư Muriella trong số họ.
Klassenberg, lãnh địa hạng Nhất, là người đầu tiên vào. Vì họ không có ứng cử viên lãnh chúa nào có mặt tại Học viện Hoàng gia, năm văn quan tập sự cấp cao của họ đã tham gia thay thế. Tất cả họ đều dừng lại ngay bên ngoài cửa vì một lý do nào đó, điều này đối với tôi là bất thường.
Các ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, lãnh địa hạng Hai, cũng tham gia vào nghiên cứu chung, vì vậy họ đã ở bên trong rồi. Drewanchel, lãnh địa hạng Ba, theo sau Klassenberg... nhưng rồi có một sự náo động.
“Ý ngươi là ta không thể vào?! Ta là hộ vệ kỵ sĩ của Ngài Ortwin!”
“Những người không có giấy phép sẽ không được vào. Hộ vệ kỵ sĩ cũng không ngoại lệ.”
Người hộ vệ kỵ sĩ giờ đây đang tràn đầy tức giận. “Ngươi có thực sự nghĩ rằng ai sẽ—”
“Những người không có giấy phép sẽ không được phép vào bên trong,” một giọng nói vang lên khi những người của Kỵ Sĩ Đoàn Trung ương bước tới. “Lui ra.” Họ rõ ràng không hài lòng và đang lườm học viên gây rối.
Hộ vệ kỵ sĩ của Ngài Ortwin cắn môi, rồi lùi lại để nhập hội với các kỵ sĩ khác. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng các cận thần sẽ không được phép theo các ngài hoặc tiểu thư của họ vào Sảnh Tận Cùng.
“Họ đang nghĩ gì vậy, tách các hộ vệ kỵ sĩ khỏi chủ nhân của họ?” tôi hỏi, nắm chặt giấy phép của mình với sự bất an. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể suy ngẫm thêm về vấn đề này, tôi phát hiện một học viên khác đang bị dẫn ra khỏi lối vào, vẫn đang nắm chặt giấy phép của mình. Với chiếc áo choàng màu tím nhạt của cô ấy, cô ấy hẳn là người của Ahrensbach.
Các kỵ sĩ tập sự từ Ehrenfest và Dunkelfelger đang vẫy tay ra hiệu cho cô gái ra khỏi khán phòng. “Vì các hộ vệ kỵ sĩ không thể tham dự nghi lễ, chúng tôi không thể cho phép những người có thể gây ra mối đe dọa vào bên trong,” một người nói.
“Điều này không đúng!” cô gái khóc. “Tôi không hề có ác ý! Là Tiểu thư Rozemyne! Đây đều là âm mưu của Tiểu thư Rozemyne!”
“Cô sẽ có cơ hội để trình bày trường hợp của mình.”
Kỵ Sĩ Đoàn Trung ương nhận cô gái từ các kỵ sĩ tập sự, và cô rời khỏi phòng với vẻ mặt cứng đờ.
“Ch-Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy?” tôi hỏi.
Lustlaune lặng lẽ lắc đầu. “Tôi không biết. Tuy nhiên, nếu tôi suy luận từ những lời nói của cô ấy, tôi sẽ cho rằng họ có thứ gì đó có thể phát hiện ra những cá nhân nguy hiểm.”
“Họ cần đảm bảo các học viên được an toàn khi không có hộ vệ kỵ sĩ của họ,” chị tôi thì thầm, “và tôi cho rằng cách tiếp cận tốt nhất là loại bỏ tất cả những người có ý đồ xấu. Không ai từ Klassenberg hay Drewanchel bị từ chối vào cửa.” Ánh mắt chị ấy lang thang đến một nhóm học viên của các lãnh địa cấp thấp gần đó; một số người trong số họ đã lan truyền nhiều tin đồn tiêu cực về Ehrenfest trong các buổi tiệc trà và thể hiện sự ghen tị ra mặt.
*Mình đã phàn nàn về việc cần quá nhiều thuốc phục hồi, nhưng... điều đó sẽ không bị coi là ác ý, phải không?!*
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi tôi chờ đến lượt mình. Mỗi người tham gia đều bị chặn lại ở lối vào, như chúng tôi đã thấy, nhưng chỉ có hai trong số năm văn quan tập sự của Ahrensbach bị từ chối.
“Tôi tự hỏi có gì ở phía bên kia cánh cửa đó,” tôi nói. “Mọi người đều dừng lại trước khi đi qua.” Cánh cửa đang mở, nhưng một tấm màn ma lực nhiều màu phức tạp đã che khuất bất cứ thứ gì ở phía sau.
Chẳng bao lâu sau, đến lượt chị gái tôi vào. Chị ấy dừng lại tại chỗ, giống như tất cả những người trước đó, và rồi chị ấy biến mất.
“Tiếp theo,” Tiểu thư Philine gọi.
Tôi tiến lên, ôm chặt giấy phép vào ngực. Các kỵ sĩ Trung ương đóng quân ở hai bên cửa vô cùng đáng sợ, nhưng tôi cẩn thận giữ mắt nhìn thẳng về phía trước; đây không phải là lúc để nhìn xuống chân mình.
Tôi đi qua tấm màn, nhìn thấy bên trong Sảnh Tận Cùng, và dừng lại như mọi người khác đã làm.
*Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Không ai nói với mình rằng có nhiều thành viên hoàng gia sẽ ở đây!*
Cảnh tượng đầu tiên của tôi khi bước vào là hoàng gia xếp hàng bên trong một mái vòm màu vàng, mờ ảo. Trước mặt họ là Tiểu thư Rozemyne, mặc bộ lễ phục Viện Trưởng của cô.
Tôi đứng sững tại chỗ, kinh ngạc đến nỗi tôi nghĩ tim mình có thể ngừng đập. Chỉ khi có người bên cạnh hỏi xin giấy phép của tôi, tôi mới thoát khỏi cơn sững sờ. Tôi đưa tấm bảng cho Tiểu thư Clarissa của Dunkelfelger, vẫn còn hơi choáng váng.
“Đây là khiên của Schutzaria,” Tiểu thư Rozemyne giải thích. “Nó từ chối tất cả những người có ý đồ xấu. Vì các hộ vệ kỵ sĩ không thể tham dự nghi lễ, chúng tôi phải lọc các học viên như thế này. Xin hãy vào trong và chào hỏi mọi người.”
Sau đó, cô bước sang một bên, để lộ Tiểu thư Eglantine, Hoàng tử Anastasius, Tiểu thư Adolphine, Hoàng tử Sigiswald, Tiểu thư Nahelache, và chính Vua Trauerqual. Chưa bao giờ trong những giấc mơ hoang đường nhất của mình, tôi lại nghĩ rằng tôi, một quý tộc cấp cao từ một lãnh địa cấp trung, một ngày nào đó sẽ tiếp xúc với hoàng gia.
Vua Trauerqual không có Grutrissheit, vì vậy các lãnh địa thuộc phe thua cuộc trong cuộc nội chiến thường cáo buộc ngài không đủ tư cách để cai trị. Tuy nhiên, sự hiện diện hoàng gia của ngài không thể bị phủ nhận.
Tôi cố gắng kìm nén đôi chân run rẩy và từ từ quỳ xuống trước nhà vua. “Thần là Lueuradi của Jossbrenner. Thần xin được cầu nguyện một lời chúc phúc để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, vốn được định đoạt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe.”
“Được.”
Giọng ngài hiền từ hơn tôi tưởng. Cảm thấy nhẹ nhõm một chút, tôi ban phước lành và sau đó là lời chào của mình: “Thần vô cùng vinh dự từ tận đáy lòng khi có cơ hội được gặp ngài, Zent Trauerqual.”
“Ta cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi trong ngày hôm nay, Lueuradi.”
Chưa bao giờ tôi mong đợi nhà vua sẽ gọi tên tôi và bày tỏ lòng biết ơn với tôi. Đó là một vinh dự quá lớn đối với một quý tộc cấp cao; nếu không có Tiểu thư Rozemyne ở đó để đỡ tôi đứng dậy, tôi thực sự có thể đã khóc.
“Tiểu thư Lueuradi, Hartmut sẽ hướng dẫn cô từ đây.”
Tôi đứng dậy theo lời thúc giục của Tiểu thư Rozemyne và thấy Ngài Hartmut, mặc bộ lễ phục của một tu sĩ áo xanh. Trang phục của anh không có ý nghĩa gì cả; anh là một quý tộc đã tốt nghiệp Học viện Hoàng gia. Tôi vừa mới điều chỉnh được cú sốc khi nhìn thấy hoàng gia, nhưng bây giờ tôi lại bắt đầu cảm thấy chóng mặt trở lại.
“Ngài Hartmut...” tôi nói. “Bộ trang phục đó...”
“Tôi là Thần Quan Trưởng của Ehrenfest — một người phục vụ Tiểu thư Rozemyne, Viện Trưởng của chúng tôi. Hơn nữa, tôi không phải là người duy nhất mặc lễ phục; Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte cũng vậy. Hôm nay là một dịp đặc biệt. Trong hoàn cảnh bình thường, chỉ có các tu sĩ và vu nữ mặc áo xanh mới được chứng kiến Nghi thức Hiến Tế của Tiểu thư Rozemyne.”
Hầu hết những người khác sẽ chế giễu bộ lễ phục thần điện của Ngài Hartmut, nhưng anh đang nhìn chúng một cách tự hào. Vẻ mặt của anh giống hệt như tôi nhớ từ năm ngoái — nụ cười mà anh nở khi ca ngợi những đức tính của Tiểu thư Rozemyne. Tôi có thể tưởng tượng anh vui vẻ đến thăm thần điện, nhưng điều đó là không thể tưởng tượng được đối với hầu hết các quý tộc.
Tôi lắc đầu để xua tan những hình ảnh đó.
“Xin hãy đợi ở đây,” Ngài Hartmut nói, sau khi dẫn tôi đến nơi chị gái tôi đang đứng trên một tấm thảm đỏ. Các lãnh địa hàng đầu ở gần trung tâm nhất, nơi có một không gian hình tròn, với các lãnh địa xếp hạng thấp nhất ở xa nhất. Đó không phải là một vòng tròn hoàn chỉnh, và khu vực trống có lẽ là nơi hoàng gia sẽ đứng sau khi mọi người đã chào hỏi họ.
“Có vẻ như các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest thực sự đều đến thần điện...” chị tôi thì thầm sau khi Ngài Hartmut đi đón Lustlaune, người đã vào sau tôi.
Nhìn quanh phòng cho thấy, như Ngài Hartmut đã gợi ý, Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte đều mặc lễ phục màu xanh. Quần áo không phải được mượn vì mục đích hình thức; chúng vừa vặn hoàn hảo, ngay cả với hai ứng cử viên lãnh chúa vẫn đang lớn, và đây không giống như lần đầu tiên chúng được mặc.
Tôi gật đầu đáp lại chị tôi và trả lời bằng một giọng thấp không kém, “Bỏ qua những tin đồn rằng Aub Ehrenfest đối xử với con ruột của mình tốt hơn, không thể nhầm lẫn rằng tất cả họ đều thực hiện các nghi lễ tôn giáo.”
Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua phòng. Tôi quay lại và thấy ai đó đã bị lá chắn bảo vệ hoàng gia đẩy lùi và bây giờ đang bị các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest và Dunkelfelger khiêng đi.
“Tôi không có ác ý!” học viên bị từ chối tuyên bố.
“Có lẽ ác ý của cô nhắm vào ta chứ không phải hoàng gia,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Dù sao đi nữa, ta phải yêu cầu cô ngồi ngoài lần này. Chúng ta không thể để những người có thể là mối đe dọa ở trong một sảnh nghi lễ mà không có hộ vệ kỵ sĩ.”
Vậy là, Lustlaune và chị tôi đã đoán đúng — những người bị từ chối vào cửa đều có ác ý với Tiểu thư Rozemyne hoặc hoàng gia. Nhưng làm thế nào ai có thể chứng minh được những cảm xúc như vậy? Làm thế nào họ có thể từ chối những người tham gia với sự tự tin như vậy?
“Điều này có thực sự ổn không?” tôi hỏi. “Nếu những nghi ngờ về ác ý này hóa ra là sai thì sao? Những người bị vạch mặt sẽ bị buộc tội oan trước mặt hoàng gia.”
“Cô nói vậy, nhưng họ rõ ràng đã bị lá chắn đẩy lùi,” Lustlaune nói. “Trong số các lãnh địa hàng đầu, chỉ có hai người từ Ahrensbach bị từ chối vào cửa, và cả hai đều rõ ràng thù địch với Tiểu thư Rozemyne. Người này đến từ một lãnh địa thua cuộc. Tôi cho rằng đây sẽ không phải là lần từ chối cuối cùng chúng ta thấy hôm nay.”
Và cô ấy đã đúng. Nhiều người khác sau đó bị lá chắn đẩy lùi là từ các lãnh địa đã tụt hạng sau cuộc nội chiến hoặc dành các buổi tiệc trà để phàn nàn về việc đất đai của họ bị tàn phá. Tôi cho rằng họ đối địch với hoàng gia.
*Mặc dù hy vọng họ không oán giận Tiểu thư Rozemyne vì đã tiết lộ những cảm xúc tiêu cực đó.*
Sau khi thêm vài học viên bị từ chối, thủ tục vào cửa kéo dài cuối cùng cũng kết thúc. Các kỵ sĩ tập sự của Ehrenfest và Dunkelfelger rời khỏi phòng, để lại hai ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger ở lối vào. Các văn quan tập sự sau đó đóng cửa và đứng giữa chúng tôi.
“Xin hãy di chuyển vào trung tâm,” Tiểu thư Rozemyne nói.
Từng người một, các thành viên hoàng gia di chuyển vào trung tâm của tấm thảm. Tiểu thư Rozemyne đợi họ vào vị trí, rồi giải trừ khiên của Schutzaria.
“Nghi lễ bây giờ sẽ bắt đầu,” Ngài Wilfried thông báo. Anh giải thích quy trình, và chỉ đến lúc đó tôi mới biết rằng mục đích của nghi lễ là thu thập ma lực từ mọi người như một lễ vật dâng lên hoàng gia.
*Nghi lễ này là một phần của nghiên cứu chung theo cách nào?! Mọi lãnh địa đều đang trải qua tình trạng thiếu hụt ma lực, và đây là điều họ yêu cầu chúng ta? Tất cả chúng ta đã bị lừa sao?!*
Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Mọi người bắt đầu trao đổi ánh mắt với những người xung quanh — cho đến khi Tiểu thư Charlotte đưa ra một lời giải thích.
“Nghiên cứu chung này bắt đầu do các học viên từ cả Ehrenfest và Dunkelfelger nhận được nhiều thần hộ mệnh từ các vị thần. Thông qua một điểm chung giữa các lãnh địa của chúng tôi — việc chúng tôi thường xuyên thực hiện các nghi lễ dâng lời cầu nguyện lên các vị thần — chúng tôi đã thiết lập lý thuyết rằng cầu nguyện và các nghi lễ là cần thiết để có được thần hộ mệnh.”
Nghe vậy, tất cả những người muốn phàn nàn đều ngậm miệng lại. Mọi người đều biết về việc các học viên năm ba của Ehrenfest nhận được nhiều thần hộ mệnh, nhưng không biết rằng nó có liên quan đến các nghi lễ. Trên thực tế, một quý tộc cấp thấp đã nhận được sự bảo hộ của một nguyên tố mà cô không có năng khiếu, và một quý tộc cấp trung đã trở thành toàn nguyên tố.
“Anh trai và chị gái của tôi lần lượt nhận được mười hai và hai mươi mốt thần hộ mệnh nhờ thực hiện các nghi lễ tôn giáo trong thần điện của Ehrenfest,” Tiểu thư Charlotte tiếp tục.
“Đây chỉ là cảm giác của tôi, nhưng bây giờ tôi có thể pha chế chỉ với bảy mươi phần trăm ma lực so với trước đây,” Ngài Wilfried nói thêm. “Tôi chân thành tin rằng nghiên cứu này sẽ chứng tỏ là cần thiết trong thế giới thiếu hụt ma lực của chúng ta.”
Và đó là lời nói từ một người đã thực sự nhận được mười hai thần hộ mệnh. Như anh đã ngụ ý, cần ít ma lực hơn để pha chế thực chất cũng giống như tăng dung lượng của một người.
Ngài Lestilaut của Dunkelfelger, người vẫn đang đứng bên tường, nói tiếp. “Nhiều người trong số các vị đã thấy lãnh địa của chúng tôi thực hiện một nghi lễ và nhận được phước lành trước các trận ditter mà chúng tôi yêu cầu các vị chơi. Chúng tôi đã xác nhận rằng nghi lễ đó làm tăng đáng kể sức mạnh và tốc độ của một người. Đó cũng là một kết quả của nghiên cứu này.”
Nói cách khác, sức mạnh đáng sợ của Dunkelfelger trong các trận ditter của chúng tôi một phần là do phước lành từ các vị thần mà họ đã nhận được từ nghi lễ của họ. Tôi không thể không chớp mắt ngạc nhiên.
Ngài Hartmut thong thả đi đến trung tâm phòng, cầm một thứ trông rất giống một cái chuông. “Zent đầu tiên của Yurgenschmidt là một Viện Trưởng,” anh bắt đầu bằng một giọng rõ ràng, vang dội. “Trong thời đại đó, việc các Zent và aub dâng lời cầu nguyện lên các vị thần là điều bình thường — thậm chí là được mong đợi. Mong muốn của Tiểu thư Rozemyne là, bằng cách tham gia vào nghi lễ này, tất cả các vị sẽ cảm nhận được sức mạnh của các vị thần một cách gần gũi hơn và suy nghĩ lại về ý kiến của mình về thần điện. Cô cũng hy vọng rằng ít nhất một số người trong các vị sẽ nhận được nhiều thần hộ mệnh hơn.”
Theo bản năng, mắt tôi lướt quanh phòng, tìm kiếm Tiểu thư Rozemyne. Cô đang đứng lặng lẽ bên cửa, sau khi đã giải trừ khiên của Schutzaria. Mong muốn của cô được chia sẻ kiến thức mà cô đã có được với tất cả chúng tôi để chúng tôi có thể có được nhiều thần hộ mệnh hơn thật đẹp đẽ, đặc biệt là khi cô sẽ được lợi rất nhiều nếu độc chiếm nó. Bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn tại sao Ngài Hartmut lại khăng khăng gọi cô là Thánh nữ của Ehrenfest.
“Nghi thức Hiến Tế bây giờ sẽ bắt đầu,” Hartmut thông báo. “Xin hãy quỳ xuống tại chỗ và đặt tay lên tấm thảm đỏ. Sau đó, các vị sẽ cần lặp lại lời cầu nguyện do Tiểu thư Rozemyne, Viện Trưởng của Ehrenfest, đọc.”
Những người đang ngồi thờ ơ giờ đây quỳ xuống và đặt tay lên sàn trải thảm. Hoàng gia cũng làm như vậy, cũng như Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte sau khi di chuyển từ trung tâm vòng tròn ra rìa.
Chẳng bao lâu sau, những người duy nhất còn đứng là các ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, Tiểu thư Rozemyne bên cửa, và Ngài Hartmut ở trung tâm phòng. Sau đó, có tiếng chuông vang lên đột ngột, lớn.
“Viện Trưởng sẽ vào!” Ngài Hartmut tuyên bố.
Theo hiệu lệnh, Tiểu thư Rozemyne bắt đầu tiến về phía điện thờ, mỗi bước đi của cô đều toát lên vẻ uy nghiêm. Từ vị trí của tôi, tôi có thể nhìn thấy cô trực diện. Bộ lễ phục màu trắng của cô làm cô nổi bật giữa biển áo choàng màu và nhanh chóng gợi lên từ “thanh tịnh” trong tâm trí. Tôi có thể thấy mắt cô đang hướng về điện thờ; không có gì khác thu hút sự chú ý của cô.
Trái ngược với bộ lễ phục màu trắng, mái tóc sẫm màu của Tiểu thư Rozemyne trông nổi bật hơn bao giờ hết. Đó là phông nền hoàn hảo cho chiếc trâm cài tóc của cô, được trang trí bằng những viên ma thạch cầu vồng lộng lẫy, lấp lánh như những ngôi sao sáng nhất. Chưa bao giờ tôi thấy một món trang sức tuyệt vời như vậy. Nó thực sự nói lên việc cô được hôn phu của mình yêu thương đến nhường nào.
*Ôi, vận may... Hãy ban cho con một người đàn ông sẽ tặng con những viên ma thạch tuyệt vời như vậy.*
Chị tôi thường bảo tôi đừng mơ mộng hão huyền và hãy tập trung vào thế giới thực, nhưng tôi đã đủ thực tế rồi. Tôi không nghi ngờ rằng một ngày nào đó tôi sẽ phải kết hôn với bất cứ ai mà cha mẹ tôi chọn cho tôi, nhưng đó chính là lý do tại sao tôi muốn mơ mộng bây giờ, khi tôi vẫn còn có thể.
*Mặc dù người duy nhất có thể đồng cảm với cảm xúc của mình là Tiểu thư Muriella.*
Khi tôi nghĩ lại về những cuộc thảo luận thú vị của chúng tôi về những câu chuyện tình yêu, Tiểu thư Rozemyne đã đến không gian trống ở trung tâm phòng. Ở đó, trong khi nhìn lên điện thờ phía sau tôi, cô giơ cả hai tay lên cầu nguyện các vị thần.
Người ta nói rằng giơ cả hai tay và chân trái khi cầu nguyện là cách tốt nhất để đến gần các vị thần tối cao hùng mạnh của bầu trời vô tận, và đặt tay xuống đất khi tạ ơn là một cách để tiếp cận Ngũ Thần Vĩnh Cửu cai trị cõi trần. Chỉ nghe về những hình thức cầu nguyện này không đủ để tôi thực sự hiểu chúng, nhưng bây giờ, khi nhìn thấy Tiểu thư Rozemyne thực hiện tư thế của họ, tất cả đang dần dần sáng tỏ.
“Erdegral,” Tiểu thư Rozemyne xướng lên, giọng cô trẻ trung và dịu dàng, giơ cao schtappe trong tay phải trong khi chăm chú nhìn vào điện thờ. Ngay lập tức, schtappe của cô biến thành một chiếc chén thánh khá lớn, giống hệt chiếc chén mà Geduldh cầm trên điện thờ, ngay cả đến những đường khắc phức tạp.