Sau khi lễ tốt nghiệp kết thúc, học sinh sẽ rời Học viện Hoàng gia và trở về nhà. Điều này đúng với mọi lãnh địa. Ngay cả ở Ahrensbach, hành lý cũng đang được chuyển từng chồng một đến sảnh dịch chuyển của ký túc xá.
“Tiểu thư Detlinde,” Martina, một cận thị tập sự, gọi. “Mọi thứ đã sẵn sàng. Chúng ta về nhà chứ ạ?”
Detlinde nhìn khắp phòng sinh hoạt chung, chân mày nhíu lại thể hiện rõ sự bất mãn. “Ta là học sinh tốt nghiệp, cô biết đấy. Giống như Fatiehe, ý định của ta là ở lại Học viện Hoàng gia cho đến giây phút cuối cùng. Hãy nhớ rằng buổi lễ của ta đã bị cắt ngắn một cách bất công.”
Sau khi tiêu tốn quá nhiều ma lực trong điệu whirling hiến tế, Detlinde đã bất tỉnh trong hai ngày—và ngay khi tỉnh lại, cô ta đã bắt đầu tức giận la lối về “mưu kế của Tiểu thư Rozemyne” đã phá hỏng buổi lễ tốt nghiệp quý giá của mình. Martina nhớ lại cách cô và các cận thần khác đã cùng nhau động viên cô ta bằng cách thông báo về lời của Viện Trưởng Trung ương. “Ngài ấy nói người là người gần nhất với ngôi vị Zent kế nhiệm!” họ đã reo lên. “Và đó là điều hiển nhiên!”
Ngoài chuyện đó ra, việc học sinh tốt nghiệp được ở lại ký túc xá cho đến cuối năm học quả thực là một đặc quyền, nhưng rất ít người muốn một Detlinde luôn ích kỷ ở lại. Sự hiện diện liên tục của cô ta sẽ buộc các học sinh tốt nghiệp khác phải quá mức để ý, và các cận thần thuộc khóa dưới của cô ta sẽ không thể trở về nhà. Hơn nữa, với sự qua đời của lãnh chúa, có rất nhiều việc cô ta phải làm khi trở về Ahrensbach.
Trên hết, không ai muốn cô ta gây thêm rắc rối ở Học viện Hoàng gia nhiều hơn những gì đã có.
*Rốt cuộc thì, những rắc rối mà cô ta gây ra cũng ảnh hưởng đến điểm số của chúng ta với tư cách là người hầu.*
Martina trao đổi ánh nhìn với các cận thần đồng nghiệp; họ cần nghĩ ra cách để vực lại tinh thần cho Detlinde. Chẳng bao lâu sau, chính Fatiehe đã bước tới.
“Thần hiểu rất rõ mong muốn ở lại của người, Tiểu thư Detlinde, nhưng sự hiện diện của người ở đây sẽ khiến các học sinh năm nhất khó rời đi hơn. Nếu có thể, chúng thần mong người sẽ trở về Ahrensbach để thực hiện các nghi thức chào hỏi.”
Martina gật đầu. “Nếu người đang chờ họ, chắc chắn mọi người sẽ vội vã trở về nhà.”
Detlinde nở một nụ cười tự mãn và bắt đầu đi về phía sảnh dịch chuyển. “Chà, chà. Ta cho rằng chúng ta không thể để các học sinh năm nhất chờ đợi mãi vì vinh dự của ta được. Được rồi. Giáo sư Fraularm, hãy lo liệu mọi việc khi ta vắng mặt.”
Trưởng cận thị của Detlinde vội vã đi bên cạnh cô, trong khi các cận thần khác cùng nhau loại bỏ mọi phiền nhiễu tiềm tàng.
“Vậy là công việc lớn nhất của chúng ta đã xong,” Martina nói, thở phào nhẹ nhõm. Bằng cách nào đó, họ đã thuyết phục được Detlinde rời đi đúng lịch trình. Các cận thần trưởng thành của cô ta sẽ chờ đợi ở phía bên kia cổng dịch chuyển, điều đó có nghĩa là những người còn ở Học viện Hoàng gia có thể nghỉ ngơi một chút trong khi đồ đạc của họ đang được đóng gói.
Martina tiếp tục, “Fatiehe, cô bằng tuổi Tiểu thư Detlinde, phải không? Xin hãy cứ thong thả trong những ngày tới. Ta đoán cô cũng phải nói chuyện với hôn phu của mình.”
“Và cô là học sinh năm năm,” Fatiehe đáp, “nghĩa là cô sẽ có cả một năm yên bình ở Học viện Hoàng gia. Ta phải bày tỏ sự ghen tị.”
“Cô nói vậy thôi, chứ cô gia nhập muộn để trở thành cận thần của cô ấy và sẽ kết hôn vào một lãnh địa khác vào mùa xuân tới. Ta thích điều đó hơn nhiều.”
Martina đã nhận được chỉ thị từ cha mình để gia nhập phe của Phu nhân Georgine ngay sau lễ rửa tội, vì vậy cô hầu như không có thời gian để thư giãn. Thêm vào đó, vì cô được Detlinde, aub tương lai, ưu ái, nên sẽ rất khó để cô trốn sang một lãnh địa khác thông qua hôn nhân.
“Hơn nữa,” cô tiếp tục, “Cha đã tìm cho ta một đối tượng ở Ahrensbach rồi. Ông ấy hẳn coi đó là nhiệm vụ của chúng ta, một nhánh của gia đình lãnh chúa, để hỗ trợ aub.”
“Ồ, tất nhiên rồi. Cha cô từng thuộc gia đình lãnh chúa, phải không? Ở Ahrensbach, ngay khi aub thay đổi, các ứng cử viên lãnh chúa khác sẽ bị giáng cấp xuống thành đại quý tộc—nhưng điều đó đã không xảy ra ở Werkestock. Cô lẽ ra đã là một ứng cử viên lãnh chúa ở một lãnh địa khác. Thật đáng tiếc.”
Thật vậy, Martina đã nhiều lần cố gắng tưởng tượng mình là một thành viên của gia đình lãnh chúa với các cận thần riêng, thay vì là một đại quý tộc phải phục vụ người khác. Nhưng bây giờ cô đã từ bỏ ảo tưởng đó.
“Ta không coi đó là một sự đáng tiếc,” cô nói. “Mẹ ta đến từ Frenbeltag. Việc ở trong một gia đình lãnh chúa có thể đã khiến ta mất mạng.”
Trong cuộc thanh trừng sau nội chiến, nhiều người trong số các gia đình lãnh chúa của các lãnh địa thua cuộc đã bị xử tử. Đó là kiến thức phổ thông. Frenbeltag đã mất cặp đôi lãnh chúa và cặp đôi kế vị, trong khi con trai của người vợ thứ ba—một cậu bé chưa bao giờ tham gia chính trị—được chỉ định cai trị thay thế. Trong khi đó, người vợ thứ hai của Ahrensbach, đến từ Werkestock, đã bị xử tử. Hai đứa con của bà đã được tha mạng sau nhiều lời cầu xin từ lãnh chúa của họ, nhưng chúng vẫn bị giáng cấp xuống thành đại quý tộc.
“Theo như ta hiểu,” Fatiehe nói, “vì cuộc thanh trừng, con trai của Phu nhân Georgine là Lãnh chúa Wolfram là ứng cử viên lãnh chúa nam duy nhất còn lại ở Ahrensbach. Tuy nhiên, ta không biết chi tiết. Ta chỉ trở thành cận thần sau khi cậu ấy đột ngột qua đời, khi Tiểu thư Detlinde được chọn làm aub kế nhiệm.”
Fatiehe là một đại quý tộc từ Old Werkestock, nơi hiện đang dưới sự quản lý của Ahrensbach. Trong thời kỳ hỗn loạn đó, không ai biết lãnh địa của họ sẽ bị đối xử như thế nào. Không có gì lạ khi cô biết rất ít về hoàn cảnh của Ahrensbach. Cô cũng có lẽ đã do dự khi đặt câu hỏi về cái chết của anh trai tiểu thư mình.
Martina lục lại ký ức. Sau cuộc thanh trừng, Georgine đã tập hợp một lực lượng để chống lại người vợ cả của Ahrensbach, với Wolfram là nòng cốt. Để hợp nhất phe của người vợ thứ hai, bà đã sắp xếp một cuộc hôn nhân giữa con gái mình là Alstede và Blasius, một trong những người con trai của người vợ thứ hai đã bị giáng cấp xuống thành đại quý tộc. Con của họ sẽ được nhận nuôi vào gia đình lãnh chúa, với tư cách là con của Georgine.
“Vào thời điểm lễ rửa tội của ta, Phu nhân Georgine không có nhiều quyền lực,” cuối cùng cô nói. “Một lãnh địa hạng trung như Ehrenfest không thể cung cấp nhiều sự hỗ trợ, và nhiều người không chắc chắn về việc Lãnh chúa Wolfram trở thành lãnh chúa kế nhiệm, mặc dù cậu ấy là ứng cử viên nam duy nhất. Khi rõ ràng rằng người vợ cả đang tìm cách để cháu gái của mình được nhận nuôi, sự chia rẽ phe phái là không thể tránh khỏi.”
“Và cô được yêu cầu phục vụ Tiểu thư Detlinde trong bối cảnh chính trị đó sao?” Fatiehe hỏi, rõ ràng là sửng sốt. “Thật táo bạo.”
*Ngược lại. Đó là một thủ đoạn quý tộc tiêu chuẩn.*
Martina cười khúc khích. “Cha không tiến cử ta với aub như một cận thần tiềm năng cho Tiểu thư Detlinde; thay vào đó, ông chỉ đơn giản bảo ta gia nhập phe của Phu nhân Georgine. Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn—ông ấy cũng đảm bảo có con cái trong phe của người vợ cả. Ta chỉ được chọn để hỗ trợ Phu nhân Georgine vì, như ta đã đề cập, mẹ ta đến từ Frenbeltag.”
Thực ra, có nhiều lý do tại sao Martina được gửi đến phe của Georgine. Một, em gái của Georgine đã kết hôn vào Frenbeltag, và chồng bà đã trở thành aub của nó. Hai, người vợ cả của Ahrensbach đến từ một lãnh địa chiến thắng, điều này sẽ khiến việc gia nhập phe của bà phức tạp hơn. Ba, chị gái của Martina là Aurelia, người đã được gửi đến phe của Georgine, đã không gửi lại thông tin tình báo có ý nghĩa nào. Trên hết, Martina đang ở độ tuổi thích hợp để trở thành vợ thứ hai của Wolfram hoặc cận thần của Detlinde.
“Thành thật mà nói, ta sẽ đánh giá cao nếu chị gái mình có năng lực hơn một chút...” Martina nói. “Chị ấy quá tệ trong việc thu thập thông tin và giao tiếp với người khác đến nỗi chị ấy thậm chí còn chọn trở thành một kỵ sĩ thay vì một văn quan.”
“Một quyết định dễ hiểu,” Fatiehe đáp. “Theo ta nhớ, Aurelia hiếm khi nói chuyện, và cô ấy luôn có một vẻ mặt nghiêm nghị, đáng sợ. Ta nghe nói cô ấy đã kết hôn với một trong những người con trai của đội trưởng kỵ sĩ đoàn Ehrenfest. Cô ấy thế nào rồi?”
Vẻ mặt thường ngày của Aurelia chắc chắn là lạnh lùng, và cô ấy có đôi mắt rất sắc bén—nhưng bất cứ ai nghĩ rằng cô ấy rất phù hợp để trở thành một kỵ sĩ đều đã nhầm to. Nhiều người cho rằng cô ấy cố tình xa cách—ngay cả cha cô cũng nói rằng cô ấy chẳng dễ thương chút nào—trong khi thực tế cô ấy là một kẻ hèn nhát sống ẩn dật.
Cùng với em gái Martina, Aurelia đã phải chịu đựng sự thù địch lớn lao do mẹ của họ đến từ một lãnh địa thua cuộc. Có một tính cách nhút nhát và một vẻ ngoài đáng sợ trên hết đã khiến cô ấy gần như tiêu đời, điều này đã truyền cảm hứng cho Martina luôn tỏ ra tươi tắn và hoạt bát. Những nỗ lực để tỏ ra dễ mến hơn này cuối cùng đã đơm hoa kết trái; giờ đây cô không chỉ được cha mình mà còn được cả Georgine và Detlinde ưu ái.
“Phu nhân Georgine đã hợp nhất phe của người vợ thứ hai vào phe của mình,” Martina tiếp tục, “nhưng ngay khi mọi người bắt đầu nghĩ rằng Lãnh chúa Wolfram sẽ là aub kế nhiệm, cậu ấy đã qua đời trong một tai nạn đột ngột, bất ngờ.”
Đương nhiên, cả Ahrensbach đã rơi vào hoảng loạn. Cái chết của Wolfram có nghĩa là Detlinde là ứng cử viên lãnh chúa duy nhất còn lại; những người đã kết hôn vào các lãnh địa khác hoặc bị giáng cấp xuống thành đại quý tộc không thể quay trở lại. Vấn đề đối với nhiều người là Detlinde chưa bao giờ được giáo dục đúng cách.
“Thêm vào đó, Tiểu thư Letizia đã được nhận nuôi từ Drewanchel, phải không?” Fatiehe hỏi. “Ta nhớ rất rõ. Quyền lực dường như đã trở lại với người vợ cả, nhưng sau đó mọi người đã vực dậy để ủng hộ Phu nhân Georgine, người đã làm rất nhiều để cứu Old Werkestock.”
Khoảng thời gian Tiểu thư Letizia đến Ahrensbach, người vợ cả đột ngột đổ bệnh và qua đời vì sức khỏe yếu. Georgine sau đó đã thay thế vị trí của bà làm vợ cả.
Fatiehe tiếp tục, “Phu nhân Georgine thực sự đã rất chu đáo với Old Werkestock. Bà cũng đã làm việc không mệt mỏi để đảm bảo hai cặp đôi đó sẽ không bị chia cắt bởi các tranh chấp liên lãnh địa. Chính vì ta đã được truyền cảm hứng để báo đáp bà ấy nên ta đã quyết định phục vụ Tiểu thư Detlinde.”
“Ta hiểu rồi,” Martina đáp với một nụ cười mỏng. Ở Ahrensbach, hầu hết mọi người tin rằng Georgine đã cứu vãn các cuộc hôn nhân của Aurelia và Bettina một cách nhân từ và nhân danh tình yêu. Rất ít người nhận ra rằng hai cô gái thực ra là gián điệp được cử đi để thu thập thông tin quý giá về Ehrenfest.
*Không phải là chị gái ta thực sự đã thu thập được gì. Chị ấy đã kết hôn vào gia đình của đội trưởng kỵ sĩ đoàn Ehrenfest, nhưng ngay cả bây giờ chị ấy vẫn hoàn toàn vô dụng. Tạ ơn trời vì có Tiểu thư Bettina.*
Trong một diễn biến có vấn đề, Aurelia đã không gửi bất kỳ thông tin tình báo nào về Ahrensbach, cũng như không tạo mối quan hệ với các quý tộc mà Georgine đề nghị. Cô chỉ giữ mình. Ngay cả khi Martina đến thăm trong lễ đính hôn của Detlinde, cô cũng đã từ chối một cuộc gặp—mặc dù vẫn chưa chắc đó là do ý muốn của cô hay ý muốn của lãnh chúa và đội trưởng kỵ sĩ đoàn Ehrenfest. Ngay cả việc gửi thư cho cô cũng không mang lại kết quả gì; Aurelia sẽ chỉ nói về những vấn đề tầm phào như cô đang được đối xử tốt như thế nào.
*Chị ấy đang nghĩ gì vậy? Chị ấy đi đâu cũng vô dụng.*
Martina có mối quan hệ tốt với Detlinde đến nỗi cô đã được lệnh ở bên cạnh cô ta, vì vậy cô thấy khó thu thập thông tin tình báo về các lãnh địa khác tại Học viện Hoàng gia. Cô đã hy vọng rằng Aurelia sẽ bù đắp cho điều này ở Ehrenfest... nhưng mọi việc vẫn chưa diễn ra tốt đẹp.
“Vậy, Martina... tại sao cô lại chọn phục vụ Tiểu thư Detlinde?” Fatiehe hỏi. “Lệnh của cha cô, ta cho là vậy?”
“Phu nhân Georgine đã sắp xếp, không phải cha ta.”
Martina đã gia nhập phe của Georgine sau lễ rửa tội, theo chỉ thị của cha mình, và ngay lập tức bắt đầu thu thập thông tin tình báo và đối xử với mọi người một cách lịch sự nhất. Georgine sớm nhận ra điều này. “Ta thấy những cô gái trung thực và chăm chỉ thật sự đáng yêu,” bà đã nói. “Hãy trở thành một người hầu và phục vụ Detlinde.”
*Mặc dù ý định thực sự của ta là trở thành một văn quan và phục vụ Lãnh chúa Wolfram hoặc chính Phu nhân Georgine.*
Tuy nhiên, Martina đã gạt bỏ mong muốn của mình và chấp nhận chỉ thị với một nụ cười, quyết định đó là cách sống thông minh hơn. Ngay trong ngày hôm đó, cô bắt đầu được đào tạo như một người hầu dưới sự hướng dẫn của một quý tộc do Georgine chỉ định.
Martina đương nhiên đã báo cáo tình hình cho cha mình, người đã khen ngợi con gái vì đã bén rễ sâu như vậy. Tuy nhiên, ngay khi khóa đào tạo của cô bắt đầu, ông nhận ra rằng tất cả chỉ là một kế hoạch xảo quyệt của Georgine để kiểm soát luồng thông tin và ngăn chặn bất kỳ khiếu nại nào được đưa ra chống lại tình hình. Cha của Martina sớm trở nên cáu kỉnh vì ông nhận được rất ít thông tin tình báo, than thở rằng con gái mình đang phục vụ một Detlinde thấp kém, và thậm chí bắt đầu nguyền rủa tên của Georgine, gọi bà là “chamaewarein của Ehrenfest.”
“Ta cho rằng Phu nhân Georgine có kỹ năng chính trị xuất sắc,” Fatiehe nói, rồi thở dài. “Ta chỉ ước bà ấy nghiêm khắc hơn một chút khi giáo dục Tiểu thư Detlinde.”
Martina đồng ý, nhưng cô cũng bênh vực Georgine. “Những đứa con khác của Phu nhân Georgine, Tiểu thư Alstede và Lãnh chúa Wolfram, bình thường hơn nhiều với tư cách là ứng cử viên lãnh chúa. Tiểu thư Detlinde dường như là một trường hợp đặc biệt.”
Nhiệm vụ của Martina và các cận thần khác là giữ cho Detlinde không bị mất mặt quá nhiều trong mắt các lãnh địa khác. Họ được kỳ vọng sẽ nâng đỡ và hướng dẫn cô ta vượt qua lễ tốt nghiệp mà không gặp vấn đề gì—những nhiệm vụ mà Martina nghĩ là khó hơn nhiều so với việc chỉ thu thập thông tin tình báo.
Martina thở dài. “Tiểu thư Detlinde không thể có một hình mẫu nào tốt hơn Phu nhân Georgine. Vậy thì, làm thế nào mà cô ấy lại trở nên vô tâm đến không thể tin được như vậy? Thật khó hiểu.”
“Theo một cách nào đó, sống trong sự ngu dốt phi thường như vậy hẳn là rất tuyệt,” Fatiehe nói.
Thật vậy, dù các cận thần của cô ta có cẩn thận đến đâu, Detlinde vẫn là một thế lực hỗn loạn không thể ngăn cản. Mỗi năm, cô ta đều gây ra vấn đề thông qua một hành động không cần thiết nào đó. Tệ nhất là tất cả những lời nhận xét thô lỗ và bất cẩn mà cô ta đã đưa ra trong các buổi tiệc trà, khi những người hầu của cô ta bất lực không thể ngăn cản.
Fatiehe tiếp tục, “Năm nay là màn kết thúc hoành tráng của cô ta—một hình phạt cuối cùng để chúng ta chịu đựng. Bất kỳ hy vọng nào ta còn bám víu đã trôi qua kẽ tay như cát, và mặc dù đó cũng là lễ tốt nghiệp của chính ta, ta không thể có được một chút vui mừng nào.”
Bằng cách ngã quỵ trong điệu whirling hiến tế, Detlinde đã tự mang lại sự xấu hổ chưa từng có. Các cận thần của cô ta không nói một lời nào trong bữa trưa sau đó; phòng ăn của Ahrensbach đã chìm trong im lặng. Sau đó, trong khi họ đang chuẩn bị cho buổi lễ buổi chiều, một ordonnanz đã đến từ hoàng gia. Ferdinand sẽ bị thẩm vấn về tình trạng của hôn thê mình. Rõ ràng là ngài ấy sẽ bị khiển trách nặng nề.
“Mặc dù Thần Điện Trung ương đã làm mọi việc dễ dàng hơn,” Martina nói. Trong buổi lễ buổi chiều, Viện Trưởng Trung ương đã thông báo rằng vòng tròn ma thuật mà mọi người nhìn thấy trong điệu whirling của Detlinde là để chọn Zent kế nhiệm, có nghĩa là cô ta phù hợp với vai trò đó.
Từ đó, cuộc thảo luận của Ahrensbach về lễ tốt nghiệp đã chuyển sang vòng tròn ma thuật và việc tiết lộ có một Zent tương lai trong số họ. Họ không thể nói về việc một trong những ứng cử viên lãnh chúa của họ đã phạm một sai lầm nghiêm trọng và đáng xấu hổ không thể xóa bỏ, nhưng họ có thể thảo luận về việc, bằng cách làm cho vòng tròn xuất hiện, cô ta đã đạt được một điều mà ngay cả hoàng gia cũng không thể làm được. Mọi người nhanh chóng bỏ qua báo cáo mà Ferdinand đưa ra khi trở về sau cuộc nói chuyện với hoàng gia—rằng cô ta thực sự đã thất bại trong việc kích hoạt vòng tròn và do đó không thể được coi là một ứng cử viên Zent.
“Lãnh chúa Ferdinand nói rằng cô ấy sẽ không bao giờ cai trị Yurgenschmidt, nhưng điều đó không quan trọng với chúng ta,” Martina nói. “Ahrensbach không bị hoàng gia khiển trách. Bây giờ, chúng ta phải làm mọi thứ có thể để che giấu sự xấu hổ của tiểu thư chúng ta.”
“Đúng vậy,” Fatiehe đồng ý. “Ưu tiên là tránh mọi rắc rối thêm ở Học viện Hoàng gia. Khi trở về Ahrensbach, tránh xa những con mắt tinh tường của các lãnh địa khác, chúng ta có thể làm cho mọi vấn đề biến mất. Thêm vào đó, từ bây giờ, công việc theo dõi và hỗ trợ Tiểu thư Detlinde sẽ thuộc về Lãnh chúa Ferdinand. Gánh nặng của chúng ta cuối cùng cũng được trút bỏ.”
Martina và Fatiehe cùng nhau cười khúc khích. Dù hoàn cảnh thế nào, Detlinde đã tốt nghiệp—và điều đó khiến họ hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
Chỉ vài ngày sau khi Martina trở về từ Học viện Hoàng gia, Detlinde được triệu tập đến biệt thự của Georgine. “Mẹ muốn thảo luận về tương lai của ta bây giờ khi ta là một ứng cử viên Zent,” cô ta giải thích.
“Ồ, Phu nhân Georgine đã chuyển nhà xong trong khi chúng ta ở Học viện Hoàng gia sao?” Martina hỏi, ngạc nhiên vì bà đã hành động quá nhanh. “Tôi nghĩ bà ấy sẽ ở lại khu nhà của lãnh chúa cho đến khi người nhuộm xong ma thuật nền tảng.”
Aub đã qua đời vào cuối mùa thu, nhưng Detlinde đã quá bận rộn ở Học viện Hoàng gia để nhuộm nền tảng bằng ma lực của mình. Đó là lý do tại sao cô ta vẫn sống trong tòa nhà phụ dành cho các ứng cử viên lãnh chúa.
*Không có một thành viên nào của gia đình lãnh chúa trong tòa nhà chính. Như vậy có ổn không?*
“Dọn phòng đi,” Georgine chỉ thị, vì vậy Martina và các cận thần khác di chuyển đến một khu vực chờ. Họ đi ngang qua một số quý tộc trên đường đi. *Ngày càng có nhiều khuôn mặt xa lạ lang thang trong biệt thự*, Martina nghĩ.
“Họ có phải là cận thần mới của Phu nhân Georgine không?” cô hỏi.
“Một trong những người đàn ông có một tay trái giả bằng ma cụ,” Fatiehe đáp. “Có lẽ ông ta là một cận thần khác mà bà ấy đã mời từ Old Werkestock.”
“Tôi không thể nhìn thấy tay ông ta từ chỗ tôi đứng—áo choàng của ông ta đã che mất—nhưng... một bộ phận giả, hửm? Thật hiếm. Ông ta hẳn đã bị thương nặng và không có thời gian để được chữa lành.”
Các kỵ sĩ không lạ gì với chiến trận, vì vậy không có gì lạ khi thấy một người có một bộ phận giả bằng ma cụ thay cho tay hoặc chân, nhưng người đàn ông đó dường như là một văn quan. Điều đó thật bất thường, nhưng có rất nhiều người ở Old Werkestock đã lao vào các trận chiến ác liệt trong cuộc nội chiến. Có lẽ ông ta đã bị cuốn vào cuộc thanh trừng sau đó.
“Tôi không chắc tại sao Phu nhân Georgine lại chấp nhận một người cần một bộ phận giả...” Martina lẩm bẩm.
“Ôi trời. Cô nghi ngờ ý muốn của bà ấy sao?”
“Không hề. Tôi chỉ cảm thấy hơi u ám về những gì sắp xảy ra và muốn đánh lạc hướng bản thân.”
Mọi người trao đổi ánh nhìn và những nụ cười gượng gạo. Để ngăn Detlinde gây ra vấn đề ở Học viện Hoàng gia, rất nhiều thông tin đã được giấu kín khỏi cô ta—nhưng điều đó không thể tiếp tục nữa. Cuộc họp hôm nay có lẽ là để Georgine tiết lộ sự thật.
Martina đã có thể tưởng tượng Detlinde sẽ tức giận như thế nào khi biết rằng cô ta chỉ là một aub tạm thời và sau cuộc hôn nhân với Ferdinand, một sắc lệnh hoàng gia sẽ buộc cô ta phải nhận nuôi Letizia. Và khi một quý tộc cực kỳ bực bội, những người hầu của họ thường là mục tiêu dễ dàng nhất. Martina không thể không cảm thấy chán nản về những gì sắp xảy ra.
“Nhân tiện,” Fatiehe nói, “cô có nhớ Tiểu thư Detlinde đã vui mừng như thế nào khi trở thành Zent kế nhiệm không? Cô có tin rằng cô ấy sẽ chấp nhận làm một aub tạm thời trong hoàn cảnh mới này không?”
“Dù phản ứng của cô ấy thế nào, ta có thể nói chắc chắn rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành Zent kế nhiệm. Ahrensbach cần một aub, và không phải là chúng ta có Grutrissheit trong tay.”
Tất cả họ đã dành quá nhiều thời gian để tâng bốc cô ta, nhưng đó chỉ là để làm cho cô ta dễ đối phó hơn; không một ai trong số họ thực sự tin rằng cô ta có thể là Zent kế nhiệm. Điều đè nặng hơn trong tâm trí họ là tương lai của lãnh địa.
Fatiehe thở dài. “Thật đáng lo ngại khi Ahrensbach chỉ có Tiểu thư Detlinde và Tiểu thư Letizia là ứng cử viên lãnh chúa...”
“Đúng vậy, nhưng một khi Tiểu thư Detlinde và Lãnh chúa Ferdinand kết hôn, họ cũng sẽ có thể nhận nuôi Tiểu thư Benedikta,” Martina nói, nhớ lại một cuộc thảo luận mà cô đã nghe. “Điều đó sẽ cho chúng ta thêm một người nữa.”
Benedikta được sinh ra giữa Blasius, con trai của người vợ thứ hai trước đó, và Alstede, con gái lớn của Georgine. Cô hiện là một đại quý tộc, nhưng với tư cách là con của hai cựu ứng cử viên lãnh chúa, cô chắc chắn sẽ đáp ứng các yêu cầu về ma lực để leo lên lại địa vị.
“Kế hoạch ban đầu là Phu nhân Georgine và Aub Ahrensbach sẽ nhận nuôi Tiểu thư Benedikta và giới thiệu cô ấy với gia đình lãnh chúa sau lễ rửa tội với tư cách là con gái của Ferdinand và Detlinde—nhưng, tất nhiên, aub sau đó đã qua đời.”
“Chúng ta cần thêm ứng cử viên lãnh chúa để ổn định phe phái của mình, và Tiểu thư Benedikta chắc chắn có đủ lượng ma lực và sự giáo dục cần thiết. Ít nhất, cô ấy nên đáng tin cậy hơn Lãnh chúa Ferdinand, sinh ra ở Ehrenfest với một người mẹ không rõ danh tính, hoặc Tiểu thư Detlinde, người mà... ừm, là Tiểu thư Detlinde.”
Georgine và Aub Ehrenfest hiện tại đều là hậu duệ của Gabriele, có nghĩa là họ có rất nhiều ma lực, nhưng Ferdinand hoàn toàn là một ứng cử viên hạng bét. Cả Detlinde và Martina đều không thể cảm nhận được ma lực của ngài ấy, vì vậy ngài ấy giỏi lắm cũng chỉ ở mức thấp của các đại quý tộc.
Martina và Fatiehe lại cười khúc khích—nhưng lần này, một cận thần trưởng thành không đến Học viện Hoàng gia đã lên tiếng. “Ôi trời...” bà nói, một tay tò mò đặt lên má. “Chúng tôi thấy Lãnh chúa Ferdinand có năng lực hơn nhiều so với mong đợi. Các văn quan đã vui mừng lớn tiếng về việc ngài ấy đã giải quyết được bao nhiêu công việc hành chính tồn đọng.”
“Ồ, vậy sao?” Martina hỏi.
“Tuy nhiên,” Fatiehe nói thêm, “có thể làm giấy tờ không giống như có nhiều ma lực.”
“Hy vọng cuộc hôn nhân của ngài ấy với Tiểu thư Detlinde sẽ sớm diễn ra để chúng ta có thêm người cung cấp ma lực. Các giebe đều đang gặp khó khăn.”
Cuộc trò chuyện ngây thơ của họ tiếp tục cho đến khi chuông triệu tập vang lên, lúc đó các cận thần đều bật dậy. Martina sợ hãi bước vào phòng của Georgine, mong đợi điều tồi tệ nhất... nhưng Detlinde thực sự trông có vẻ hài lòng. Georgine cũng đang nở một nụ cười nhẹ, cho thấy cuộc trò chuyện của họ đã làm cả hai hài lòng.
“Vậy thì, thưa Mẹ... Nếu Mẹ cho phép.”
“Được rồi. Hãy làm đi.”
Khi trở về phòng, Detlinde ngay lập tức tập hợp các cận thần của mình. Họ không thể hành động mà không biết những gì đã được thảo luận và tiểu thư của họ định làm gì tiếp theo.
“Vậy, Tiểu thư Detlinde... người đã nói gì với Phu nhân Georgine?”
“Người có thảo luận về lời của Viện Trưởng Trung ương không?”
Sau khi nhấp một ngụm trà, Detlinde nhếch mép cười tự mãn với mọi người. Đôi mắt xanh đậm của cô ta sáng lên niềm tự hào, và với bộ ngực ưỡn ra, cô ta tuyên bố, “Ta sẽ tìm kiếm Grutrissheit để có thể trở thành Zent kế nhiệm. Tất cả các ngươi sẽ hỗ trợ ta.”
“Người đã nhận được sự cho phép của Phu nhân Georgine chưa ạ?” Martina hỏi dù không kìm được, mắt mở to. Câu trả lời đã rõ ràng—Detlinde bước ra khỏi cuộc họp với sự tự tin tràn trề—nhưng vẫn... Thật khó tin rằng cô ta thực sự có ý định cai trị Yurgenschmidt.
Detlinde nhìn các cận thần đang bối rối của mình và gật đầu. “Tất nhiên. Mẹ hoàn toàn ủng hộ quyết tâm của ta. Bà nói rằng ta có thể cố gắng hết sức để có được những gì ta mong muốn—rằng mặc dù thoạt nhìn có vẻ bất khả thi, nhưng những công cụ ta có sẽ cho phép ta thành công.”
Thật khó để tưởng tượng Georgine lại nói một điều vô trách nhiệm như vậy. Mục tiêu trở thành Zent kế nhiệm của Detlinde đã đủ đáng lo ngại, nhưng còn tương lai của Ahrensbach thì sao? Martina và các cận thần khác trao đổi những ánh nhìn nghi ngờ.
“Nhưng nếu người trở thành Zent kế nhiệm, ai sẽ làm aub kế nhiệm của Ahrensbach?” ai đó hỏi. “Hiện tại, người là ứng cử viên lãnh chúa duy nhất đủ điều kiện để cai trị lãnh địa.”
“Đúng vậy,” cô ta trả lời. “Đó là lý do tại sao ta sẽ chỉ dành một năm để tìm kiếm Grutrissheit. Nếu nỗ lực của ta không có kết quả, ta sẽ chấp nhận trở thành aub kế nhiệm.”
Bởi vì cái chết của một aub luôn được thông báo trong Hội nghị Lãnh chúa, đôi khi người thay thế họ không có đủ thời gian để hoàn thành việc nhuộm ma thuật nền tảng của lãnh địa. May mắn thay, Detlinde đã được chỉ thị không được đề cập đến cái chết của cố Aub Ahrensbach trong bất kỳ hoàn cảnh nào—và với thời gian qua đời chính xác của ông vẫn chưa được các lãnh địa khác biết, sẽ dễ dàng trì hoãn nhiệm vụ của cô ta thêm một năm mà không gây nghi ngờ.
*Có thể nào Phu nhân Georgine đã đặt ra giới hạn thời gian này để từ từ khiến Tiểu thư Detlinde từ bỏ không...?*
Thật khó để tưởng tượng Detlinde có thể tìm thấy trong một năm thứ mà hoàng gia đã tìm kiếm gần một thập kỷ. Nói cách khác, đây là một thỏa thuận: họ chỉ cần chơi theo “cuộc tìm kiếm” này trong một năm, sau đó tiểu thư của họ sẽ chấp nhận công việc của mình với tư cách là một nữ lãnh chúa. Suy nghĩ như vậy đã giúp Martina bình tĩnh lại.
*Phu nhân Georgine thật tài năng. Bà ấy thực sự biết cách kiểm soát Tiểu thư Detlinde.*
Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của Martina chỉ tồn tại trong chốc lát, khi Detlinde đặt một ngón tay trầm ngâm lên cằm và nhìn lên. Trong hầu hết các trường hợp, đây là một dấu hiệu cho thấy cô ta sắp đưa ra một đề nghị hoặc một mệnh lệnh sẽ khiến cuộc sống của mọi người khác khó khăn hơn nhiều. Các cận thần của cô ta biết điều này từ kinh nghiệm và ngay lập tức căng thẳng.
“Trong năm tới, ưu tiên hàng đầu của ta là có được sự ủng hộ của công chúng. Chúng ta sẽ biến tất cả những ai muốn có một Zent thực sự nắm quyền thành đồng minh. Và nếu chúng ta có được Grutrissheit, Vua Trauerqual sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhường ngôi cho ta.”
Trước sự ngạc nhiên của các cận thần, tiểu thư của họ thực sự... đang nói có lý. Martina chỉ có thể cho rằng cô ta đang nhai lại lời khuyên từ mẹ mình—điều đó có nghĩa là Georgine thực sự có ý định để con gái mình trở thành Zent kế nhiệm.
*Ahrensbach đang sống sót qua cuộc khủng hoảng ma lực này một cách khó khăn... nhưng thay vì khiển trách Tiểu thư Detlinde, Phu nhân Georgine lại đang khuyến khích cô ta?*
Đột nhiên, Martina không hiểu gì về ý định của Georgine. Một cảm giác bất an ngày càng lớn dần cho đến khi cô không thể im lặng được nữa.
“Tiểu thư Detlinde, thần hiểu rằng trọng tâm của người là trở thành Zent kế nhiệm, nhưng còn việc truyền ma lực vào nền tảng của Ahrensbach thì sao ạ?”
“Ta đã đề nghị Mẹ làm aub tạm thời. Nếu cuộc tìm kiếm một năm của ta không thành công, thì ta sẽ nhuộm nền tảng. Tuy nhiên, bà đã từ chối, vì bà không muốn trở thành nữ lãnh chúa. Thật đáng tiếc.”
Cô ta có vẻ thất vọng, nhưng việc Georgine từ chối là điều tự nhiên. Có lẽ cô ta miễn cưỡng nghi ngờ chính mẹ mình, nhưng sự thật là không một quý tộc Ahrensbach nào sẽ ủng hộ một người từ Ehrenfest trở thành aub—dù là tạm thời hay không—khi vẫn còn những con đường khác để khám phá.
“Vì vậy,” Detlinde tiếp tục, “chúng ta chỉ có một lựa chọn: chúng ta sẽ cung cấp cho nền tảng từ sảnh Bổ sung Ma lực để tránh phải nhuộm hoàn toàn. Letizia cũng sẽ hỗ trợ chúng ta.”
“Người định để một đứa trẻ thậm chí còn chưa gia nhập Học viện Hoàng gia giúp Bổ sung Ma lực sao?” Mọi người đều mở to mắt khi nghĩ đến điều đó. Chắc chắn đó là một gánh nặng quá lớn đối với một người nhỏ bé như vậy.
“Ở Ehrenfest, các ứng cử viên lãnh chúa bắt đầu thực hiện Bổ sung Ma lực ngay sau khi được rửa tội. Nó giúp họ kiểm soát ma lực của mình. Họ có thể làm được, nên ta chắc chắn cô bé cũng có thể.” Cô ta đảm bảo nhấn mạnh lời nhận xét nhẫn tâm của mình bằng một cái lườm đặc biệt lạnh lùng về phía phòng của Letizia. Trước đây, cô ta đã quá tự phụ để thậm chí coi Letizia là một mối đe dọa, nhưng có điều gì đó ở cô ta đã thay đổi.
Nhìn thấy ác ý trắng trợn trong biểu cảm của Detlinde khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Martina—nhưng có vẻ như tiểu thư của cô còn nhiều điều muốn nói.
“Rốt cuộc, làm sao cô bé lại không thể? Phải có lý do tại sao cả Cha và nhà vua đều muốn cô bé trở thành aub kế nhiệm. Nhà vua thậm chí còn định giảm ta xuống chỉ là một người tạm thời bằng sắc lệnh hoàng gia. Ta không thể nghĩ ra điều gì đáng khinh bỉ hơn.”
*À... Vậy là cô ta đã được cho biết.*
Lúc đầu điều đó không rõ ràng; Detlinde đã quá bận rộn thảo luận về kế hoạch trở thành Zent kế nhiệm của mình. Tuy nhiên, bây giờ khi trọng tâm cuộc trò chuyện của họ đã thay đổi, tâm trạng tồi tệ mà các cận thần đều mong đợi cuối cùng cũng lộ ra.
Là con thứ ba của người vợ thứ ba—và lại là con gái—Detlinde hầu như không nhận được sự quan tâm nào từ cha mẹ khi lớn lên. Bây giờ, cha cô đang yêu cầu cô làm người tạm thời vì lợi ích của Letizia, trong khi mẹ cô muốn cô nhường vị trí aub cho Benedikta. Bỏ qua năng lực của Detlinde, Martina bắt đầu hiểu tại sao cô ta lại gắn bó hơn với việc trở thành Zent.
“Chúng ta đang phải vật lộn đủ để duy trì ma lực của Ahrensbach,” Detlinde nói. “Vì lý do đó, chúng ta dự định để Lãnh chúa Ferdinand giám sát các nghi lễ tôn giáo trong thần điện.”
“Chồng của một aub, bị gửi đến thần điện?!”
“Đúng vậy. Ngài ấy đã làm điều tương tự khi ở Ehrenfest, và tất cả chúng ta đã thấy những nghi lễ đó hữu ích như thế nào.”
Thật vậy, Nghi thức Hiến Tế được thực hiện tại Học viện Hoàng gia với sự hậu thuẫn của hoàng gia đã làm cho sức mạnh của các nghi lễ tôn giáo trở nên quá rõ ràng. Không có quý tộc nào ở Ahrensbach sẽ đồng ý vào thần điện, nhưng Ferdinand đã dành quá nhiều thời gian ở thần điện của Ehrenfest đến nỗi ngài ấy có lẽ sẽ không phản đối ý tưởng này.
Martina khẽ gật đầu. “Tuy nhiên, người có ổn với điều đó không, Tiểu thư Detlinde? Người luôn công khai phản đối việc kết hôn với một ứng cử viên lãnh chúa đã ở một nơi ghê tởm như thần điện...” Cô nghĩ lại việc mọi chuyện đã tồi tệ như thế nào khi tiểu thư của cô lần đầu tiên biết về cuộc đính hôn của mình với Ferdinand. Một sắc lệnh hoàng gia không thể thoát khỏi đang buộc cô phải kết hôn với một ứng cử viên lãnh chúa từ một lãnh địa hạng bét—một người đã thực sự sống trong thần điện. Cố gắng an ủi cô ta trong khi cô ta than khóc và chìm đắm trong đau khổ không hề dễ dàng.
Nói vậy, sau khi thực sự gặp gỡ Ferdinand và biết về tất cả những thành tích huyền thoại của ngài ấy ở Học viện Hoàng gia, Detlinde đã bắt đầu có vẻ lạc quan hơn về cuộc hôn nhân của họ. Chắc chắn đã có ích khi Ferdinand nở một nụ cười tử tế với cô ta và hứa sẽ biến mọi mong muốn của cô ta thành hiện thực. Martina nhớ lại rằng lễ đính hôn của họ giống như một thứ gì đó bước ra từ một câu chuyện tình yêu.
*Đó là một kinh nghiệm học hỏi rất quý giá đối với ta. Miễn là một người phụ nữ xinh đẹp và có đủ địa vị, đàn ông sẽ trân trọng cô ấy. Tính cách của cô ấy không quan trọng chút nào.*
“Một khi ta có Grutrissheit, ta có thể đơn giản loại bỏ sắc lệnh hoàng gia đó,” Detlinde tuyên bố với một tiếng cười khúc khích. “Ta sẽ cắt đứt ngài ấy ngay lập tức; rốt cuộc, ta nghĩ tất cả chúng ta đều có thể đồng ý rằng Lãnh chúa Ferdinand không phù hợp để làm chồng của một Zent. Ta chỉ cho phép cuộc đính hôn của chúng ta tiếp tục bây giờ để ta không bị bất tiện nếu cuộc tìm kiếm của ta kết thúc trong vô vọng.”
Nói cách khác, cô ta định buộc Ferdinand vào thần điện bị ghét bỏ và bắt ngài ấy dâng ma lực cho Ahrensbach. Sau đó, sau khi khai thác ngài ấy đến mức tối đa, cô ta sẽ hủy bỏ hôn ước của họ một cách thuận tiện. Điều đó thật không thể tin được là tự phục vụ và gần như vô nhân đạo, nhưng Detlinde là vậy. Cô ta luôn nói bất cứ điều gì nảy ra trong đầu và không bao giờ nhìn về tương lai. Martina và các cận thần khác biết rõ điều này, vì vậy họ không cố gắng khiển trách cô ta. Thay vào đó, họ giữ im lặng, bực bội về những gì sắp xảy ra.
*Rõ ràng là chuyện này sẽ diễn ra như thế nào: cô ta sẽ không tìm thấy Grutrissheit, sau đó cô ta sẽ phải kết hôn với Lãnh chúa Ferdinand, người mà cô ta đã buộc vào thần điện mà cô ta rất ghét. Ta tự hỏi lúc đó cô ta sẽ than vãn đến mức nào.*
“Ta phải làm bất cứ điều gì có thể để tìm thấy Grutrissheit trong thời hạn,” Detlinde nói, rồi một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt cô ta. “Tất nhiên, kết thúc hôn ước của ta không phải là lý do duy nhất; ta không mù quáng trước hoàn cảnh khó khăn của Ahrensbach. Với tư cách là Zent kế nhiệm, ta sẽ ban hành một sắc lệnh phục hồi Lãnh chúa Blasius vào gia đình lãnh chúa. Sau đó, ta sẽ chỉ định ngài ấy hoặc chị gái ta làm Aub Ahrensbach.”
“Điều đó sẽ làm cho lãnh địa ổn định hơn,” Martina nói. Việc đưa hai đại quý tộc bị giáng cấp đó trở lại gia đình lãnh chúa sẽ loại bỏ nỗi sợ hãi lớn nhất của Ahrensbach: giao phó tương lai của nó cho Detlinde.
*Giả sử điều đó từng xảy ra.*
Hài lòng với câu trả lời đó, Detlinde bắt đầu liệt kê tất cả các sắc lệnh hoàng gia khác mà cô ta sẽ ban hành.
“Sau đó, sau khi trình cho Mẹ những gì bà mong muốn, ta sẽ tìm một người chồng phù hợp với một Zent. Nhân tiện, ta quá khôn ngoan để thực hiện một cuộc thanh trừng như Lãnh chúa Trauerqual đã làm khi lên ngôi. Ta sẽ tôn trọng hoàng gia hiện tại... ở một mức độ nào đó. Có lẽ sẽ rất vui nếu biến một trong các hoàng tử thành chồng của ta.” Môi cô ta cong lên thành một nụ cười xảo quyệt. “Ta có thể cướp Hoàng tử Sigiswald từ tay Tiểu thư Adolphine hoặc Hoàng tử Anastasius từ tay Tiểu thư Eglantine chỉ vì một ý thích bất chợt.”
Detlinde hầu như đều sai trong cả hai lần, nhưng có vẻ như cô ta vẫn còn oán hận những lần bị mắng trong một buổi tiệc trà và bị chế giễu.
*Chà, ta cho rằng không có hại gì khi để cô ta ảo tưởng. Cô ta sẽ không bao giờ thực sự có được Grutrissheit.*
“Người nói như thể biến một hoàng tử thành chồng của mình là đơn giản,” Fatiehe nói, “nhưng làm như vậy sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của người. Đừng quên, Hoàng tử Anastasius và Tiểu thư Eglantine yêu nhau sâu đậm đến mức họ đã từ bỏ ngai vàng vì nhau.”
Detlinde bĩu môi và nhíu mày. Martina có thể nhận ra rằng tiểu thư của mình đang khó chịu, vì vậy cô nhanh chóng đổi chủ đề.
“Về một vấn đề quan trọng hơn, nếu Lãnh chúa Ferdinand phản đối quyết định hủy bỏ hôn ước của người thì sao? Thần cho rằng ngài ấy thà kết hôn với Zent tương lai hơn là trở về thần điện của một lãnh địa hạng bét.”
“Ồ, đó sẽ không phải là vấn đề,” Detlinde trả lời. “Ta định để ngài ấy dâng tên của mình để ngài ấy không thể chống lại ta.”
Nghe tiểu thư của họ coi nhẹ việc dâng tên đã khiến tất cả các cận thần phải kinh ngạc đến mức mắt mở to. Tất nhiên, Detlinde không hề hay biết điều này, và cô ta tiếp tục nói một cách trơ tráo như mọi khi.
“Như cô đã nói, trước khi đến Ahrensbach, ngài ấy đã bị mắc kẹt trong thần điện của một lãnh địa hạng bét. Ngài ấy nên sẵn lòng dâng tên của mình cho người phụ nữ ngài ấy yêu. Ngoài ra, chúng ta không thể để ngài ấy lảm nhảm về bí mật của lãnh địa chúng ta một khi ngài ấy bị gửi trở lại Ehrenfest. Việc dâng tên là cần thiết; Mẹ đã nói như vậy.”
*Có thể là vậy, nhưng ta không thể tưởng tượng Lãnh chúa Ferdinand sẽ đồng ý với điều đó.*
“Thực ra, ta sẽ thông báo cho ngài ấy ngay bây giờ,” Detlinde tuyên bố. “Triệu tập ngài ấy.”
Martina không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Rốt cuộc, nhiệm vụ của một cận thần là đáp ứng bất cứ ai họ phục vụ—ngay cả khi mong muốn của họ quá ích kỷ.
“Lãnh chúa Ferdinand. Ngài yêu ta, phải không? Vậy thì hãy dâng tên của ngài cho ta.”
Ferdinand đáp lại yêu cầu này từ hôn thê của mình với một vẻ mặt ngạc nhiên. Đương nhiên. Rất ít người sẽ đánh giá cao việc bị triệu tập khỏi công việc của mình để bị ép buộc một yêu cầu trơ tráo như vậy.
*Ta không nghĩ Lãnh chúa Ferdinand sẽ đồng ý, nhưng ta tự hỏi ngài ấy sẽ thoát khỏi chuyện này như thế nào.*
Martina và các cận thần khác theo dõi với sự thích thú. Đặc biệt, những người hầu của Detlinde luôn vui mừng khi có người khác chịu đựng cơn giận của tiểu thư họ một lúc.
“Nàng muốn tên của ta?” Ferdinand lẩm bẩm sau một hồi suy nghĩ. “Ý nàng là chúng ta nên dâng tên cho nhau? Ta nhớ điều đó đã xảy ra trong một câu chuyện về hai người yêu nhau không thể tách rời.”
Martina cũng nhận ra câu chuyện đó. Ai đó đã đề cập trong một buổi tiệc trà ở Học viện Hoàng gia mà cô tham dự rằng nó được giới thiệu trong một trong những cuốn sách của Ehrenfest.
Tất nhiên, Detlinde không dựa trên yêu cầu của mình vào một câu chuyện lãng mạn; động cơ của cô ta thiếu cân nhắc hơn nhiều. Cô ta ngay lập tức nhăn mặt và nói, “Lãnh chúa Ferdinand, ta hoàn toàn không thấy lý do gì để dâng tên của ta cho ngài. Thẳng thắn mà nói, ngài lẽ ra nên dâng tên của mình cho ta từ lâu khi ta đã rộng lượng cứu ngài khỏi thần điện của Ehrenfest.”
Ferdinand từ từ lắc đầu, nở một nụ cười hiền lành. “Ta sẽ thực hiện mong muốn của nàng ngay lập tức, nhưng ta không có tên để dâng.”
*Nói cách khác... ngài ấy đã dâng tên cho người khác rồi sao?* Đó là một tiết lộ bất ngờ đến nỗi một sự xôn xao lan khắp phòng.
“Ta là hôn thê của ngài!” Detlinde hét lên, mặt đỏ bừng từng lúc. “Làm sao ngài có thể dâng tên của mình cho người khác?!”
Ferdinand khẽ khịt mũi. Mặc dù mỉm cười, đôi mắt màu vàng nhạt của ngài lạnh lẽo cay đắng và hoàn toàn không có tình cảm. “Đã có hai người phụ nữ tìm kiếm tên của ta để kiểm soát ta: Phu nhân Veronica, và bây giờ là nàng. Ta phải nói rằng... sự giống nhau thật kỳ lạ. Quả là bà nào cháu nấy.”