Khi trở về phòng, tôi triệu tập các cận thần thuộc phe Leisegang đang đợi trong phòng của mình, những người không thể tham dự cuộc họp gia đình Lãnh chúa. Rihyarda, Ottilie, Angelica, Hartmut, Cornelius, Leonore và Brunhilde đều có mặt. Tôi bắt đầu bằng cách giải thích những gì chúng tôi đã thảo luận với Sylvester và những người khác, sau đó đặt câu hỏi.
“Liệu Aub có đúng khi nói rằng tất cả những điều này là ý chí của nhà Leisegang không?”
Leonore và Brunhilde, những người đã dành cả mùa đông tham dự Học viện Hoàng gia cùng tôi, ngay lập tức tái mặt.
“Thần muốn Ngài ấy đừng diễn đạt như thể tất cả chúng thần đều đồng tình,” Leonore nói thẳng thừng, thể hiện rõ sự không hài lòng của mình. “Chưa có lúc nào thần được hỏi ý kiến về vấn đề này.”
Biểu cảm của Brunhilde trở nên u ám, như thể cô ấy đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp. “Thần cũng không được hỏi ý kiến, vì vậy đây chắc chắn không phải là ý chí của tất cả người nhà Leisegang. Có lẽ nó nên được mô tả là ý chí của thế hệ trước khi lãnh địa của chúng ta leo lên bảng xếp hạng thì đúng hơn. Thần đã nghe thấy những tiếng nói bất mãn về việc người lớn của chúng ta đang chật vật để theo kịp thứ hạng, và nhiều người đã nói rằng văn hóa trong giới học sinh chúng ta đang ngày càng khác biệt so với cha ông.”
Nhân tiện, niềm tin rằng tôi phù hợp để trở thành Aub tiếp theo hơn Wilfried vẫn luôn mạnh mẽ trong nội bộ phe Leisegang suốt thời gian qua. Những chuyến viếng thăm Thần Điện và sức khỏe kém tổng thể của tôi đã gieo rắc những hạt giống nghi ngờ, nhưng giờ đây khi tôi đang hồi phục và nghiên cứu chung của chúng tôi đã chứng minh tầm quan trọng của các nghi lễ tôn giáo, những tiếng nói ủng hộ tôi đang ngày càng lớn hơn.
“Ta hiểu rồi,” tôi trả lời. “Rihyarda, bà có biết về điều này trước cuộc họp của chúng ta không?”
Bà nở một nụ cười gượng gạo, hai bàn tay nắm chặt đến run rẩy. “Nếu thần biết, thần đã không thấy mình phải vật lộn với sự thôi thúc bất ngờ muốn mắng mỏ Ngài Sylvester ngay tại đó. Vậy thì sao nếu đây là ý chí của nhà Leisegang chứ? Việc Aub của chúng ta hành động như một con ordonnanz cho các giebe thật là thảm hại.”
Rihyarda cuối cùng đã xoay xở để kiểm soát cảm xúc của mình, điều mà tôi vô cùng ngưỡng mộ—nhưng nhìn thấy bà kích động như vậy thực sự rất đáng sợ.
Đúng như dự đoán... Không ai ở Học viện Hoàng gia biết về chuyện này.
Tôi bắt đầu quét mắt nhìn những người còn lại trong nhóm. Angelica đặt tay lên má và nở một nụ cười bối rối ngay khoảnh khắc mắt tôi gặp mắt cô ấy, vì vậy tôi quyết định thậm chí chẳng buồn hỏi cô ấy làm gì.
“Anh có biết không, Cornelius?”
“Lamprecht đã nói với anh một vài điều, nhưng kiến thức của anh về tình hình khá sơ sài. Giờ đây khi các thế lực chính của phe cựu Veronica đã bị loại bỏ, sự sống còn của họ phụ thuộc gần như hoàn toàn vào Ngài Wilfried và các cận thần của ngài ấy. Tuy nhiên, phe Leisegang đang nắm thế thượng phong và sẽ chỉ ủng hộ ngài ấy trở thành Đại Công Tước tiếp theo nếu tất cả các yêu cầu của họ được đáp ứng.”
Vậy là, Wilfried đang thực hiện các chỉ thị bí mật để chứng minh rằng cậu ấy xứng đáng là Aub tiếp theo. Cậu ấy giữ kín chúng và không dựa vào bất kỳ ai khác.
“Lamprecht đã yêu cầu anh giúp đỡ bằng mọi cách có thể, mà không để phe Leisegang phát hiện ra,” Cornelius nói tiếp, nở một nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Nhưng sau cuộc họp của chúng ta... Anh nghĩ anh thà ngồi lại và xem liệu Ngài Wilfried có tự mình thu phục được phe Leisegang hay không. Làm sao anh có thể giúp ích gì cho ngài ấy khi ngài ấy thậm chí còn không giải thích tình hình của mình cho chúng ta? Hơn nữa, các bản thiết kế sân khấu mà em cung cấp đã là quá đủ rồi.”
Tóm lại, anh ấy nghĩ rằng Wilfried không cần thêm bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa.
“Ottilie, bà đã ở trong lâu đài suốt thời gian qua, phải không?” tôi hỏi. “Bà có nghe thấy gì không?”
“Thần đã nhận được rất nhiều câu hỏi từ các quý tộc Leisegang,” bà trả lời. “Họ muốn biết sở thích của Người, những lúc Người xúc động, những gì Người trân trọng, những gì Người bảo vệ, những người Người đã cắt đứt quan hệ... Họ thực sự khá kỹ lưỡng. Thần đã nói với họ rằng Người trân trọng những người thân cận và thực hành chế độ trọng dụng nhân tài.”
“Nhưng làm thế nào điều đó dẫn đến yêu cầu hạ thấp thứ hạng của chúng ta...?” tôi hỏi, hoàn toàn không hiểu mối liên hệ.
Ottilie nhìn tôi với vẻ khó hiểu y như tôi đang nhìn bà. “Thần cũng thấy điều đó thật kỳ lạ. Theo thần hiểu, Phu nhân Elvira và những người khác cũng bị làm phiền khá thường xuyên, và họ thấy tất cả đều rất phiền phức.” Bà là bạn của Elvira và là thành viên của phe Florencia, nên bà có lẽ đã được kể tất cả những điều này trong các bữa tiệc trà.
Bà tiếp tục: “Việc Phu nhân Florencia mang thai vẫn chưa được đa số quý tộc biết đến, đó chính là lý do tại sao rất nhiều nữ quý tộc đang kêu gọi Người giao du với Phu nhân nhiều hơn. Lãnh địa đã ở trong tình trạng hỗn loạn, và họ muốn Người ưu tiên việc xã giao của phụ nữ nếu Người có ý định trở thành đệ nhất phu nhân của chúng ta.”
“Chà, thật không may...”
Tôi đã muốn nói rằng tôi không có thời gian, nhưng Ottilie gật đầu và ngắt lời tôi. “Phu nhân Elvira và thần đều biết rõ. Người nói rằng, với việc Ngài Ferdinand đã đi, Người có nhiều việc hơn ở Thần Điện và với ngành in ấn, do đó không có thời gian cho việc xã giao. Thần rất tiếc phải thông báo với Người rằng lời bào chữa này là không đủ; phản hồi cứng rắn là Người nên cống hiến cho công việc của phụ nữ thay vì đảm nhận công việc của đàn ông.”
Chính vì những thành tích của tôi tại Thần Điện và Học viện Hoàng gia cùng quyết định từ bỏ việc xã giao của phụ nữ mà mọi người dường như cho rằng tôi đang nhắm đến việc trở thành Aub tiếp theo. Họ nghĩ rằng tôi đang thu hút sự chú ý về phía mình trong khi đồng thời không nỗ lực chút nào để hỗ trợ Wilfried với tư cách là đệ nhất phu nhân tương lai của cậu ấy.
*Hừm... Công bằng mà nói, họ không sai.*
Bất cứ khi nào tôi tập trung vào ngành in ấn và kinh doanh với các thương nhân của các lãnh địa khác, hoặc huy động các Gutenberg, hoặc làm việc chăm chỉ với tư cách là thành viên của Ủy ban Nâng cao Thành tích, mục tiêu duy nhất của tôi là thành công. Tôi quá tập trung vào lợi nhuận và hiệu quả đến mức việc cố gắng làm cho Wilfried trông tốt đẹp hay giữ mình khiêm tốn như đệ nhất phu nhân tương lai của cậu ấy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi. Chắc chắn việc Lutz, Benno, Ferdinand và Sylvester chưa bao giờ thúc giục tôi xem xét những điều như vậy cũng chẳng giúp ích gì.
Mặc dù bây giờ tôi đã hiểu tại sao việc tôi lùi bước lại quan trọng, nhưng đã quá muộn để tôi giao lại công việc sửa chữa một lãnh địa rạn nứt cho các chàng trai. Tôi không biết nên từ bỏ nhiệm vụ nào hay khi nào, cũng không có ai có thể thay thế vị trí của tôi.
*Nói cách khác... Mình không phù hợp lắm để làm đệ nhất phu nhân của Wilfried, nhỉ? Mặc dù mình cho rằng mình sẽ không phù hợp để làm đệ nhất phu nhân của bất kỳ ai, xét đến việc mình hoàn toàn thiếu hứng thú với sự lãng mạn và hôn nhân.*
“Phu nhân Elvira thường nói rằng Ehrenfest sẽ không thể hoạt động nếu không có Ngài Ferdinand,” Ottilie nhận xét. “Thần tin rằng người đã đúng. Không có ai đưa ra lời giải thích rõ ràng và có cơ sở cho các quyết định của Aub, tạo ra môi trường để Người có thể xã giao hiệu quả, hoặc xác nhận và quản lý tất cả các ý định của chúng ta.”
Ngay cả khi tất cả chúng tôi hoạt động riêng lẻ, Ferdinand vẫn sẽ tìm ra cách để thống nhất chúng tôi và làm cho mọi việc trôi chảy. Tuy nhiên, giờ anh ấy đã đi, Ottilie tin rằng mọi thứ đang sụp đổ.
“Nếu ngài ấy ở đây bây giờ,” bà tiếp tục, “ngài ấy sẽ sắp xếp một cuộc họp cho Người và Aub để xác nhận ý định của nhau. Việc không có điều gì như vậy xảy ra là bởi vì—”
“Xin thứ lỗi, thưa Mẫu thân,” Hartmut xen vào. “Chi tiết cụ thể đó không liên quan gì đến Ngài Ferdinand cả. Con nghĩ Mẫu thân sẽ thấy rằng phe Leisegang mới là những người chịu trách nhiệm.”
Tôi quay sang nhìn anh ta, và ngay lập tức anh ta mỉm cười với tôi. Anh ta trông rạng rỡ và thản nhiên đến mức tôi không thể không nghi ngờ.
“Hartmut,” tôi nói, nheo mắt lại, “anh đã biết Aub sẽ nói gì trong cuộc họp hôm nay, phải không? Hay đúng hơn là, những gì ngài ấy bị bảo phải nói.”
“Điều gì khiến Người nghĩ vậy?” anh ta hỏi lại. Có một tia sáng thích thú trong mắt anh ta cho tôi biết rằng tôi đã đúng.
“Đôi mắt của anh,” tôi nói với anh ta. “Bất cứ khi nào ai đó thiếu tôn trọng ta—cho dù họ là tu sĩ áo xanh, người từ lãnh địa xếp hạng cao hay thành viên hoàng gia—anh luôn dành cho họ cái nhìn rất đáng sợ này.”
Điều khiến những dịp đó đáng sợ gấp đôi là anh ta vẫn giữ nụ cười thản nhiên suốt thời gian đó. Nhưng không một lần nào trong hoặc sau cuộc họp của chúng tôi anh ta có cái nhìn đó trong mắt, mặc dù Rihyarda đang nắm chặt tay giận dữ.
Hartmut nở một nụ cười toe toét, rồi quỳ xuống trước mặt tôi với vẻ mặt rất nghiêm trọng. “Ôi, Tiểu thư Rozemyne tôn kính của thần. Người không cần phải chịu đựng một Aub nói năng tàn nhẫn như vậy, cũng như con trai của ngài ấy, kẻ đang đi theo vết xe đổ đó. Giống như Người hiện đang lãnh đạo những người tại Học viện Hoàng gia dưới một ngọn cờ, Người phải tìm cách thống nhất Ehrenfest, đưa cả Leisegang vào trướng của mình. Những học sinh mà Người đã bảo vệ cẩn thận đang chờ đợi Người trỗi dậy và chiếm lấy vị trí xứng đáng là Aub tương lai của chúng ta.”
Giọng điệu của anh ta khô khan nhưng cũng mang tính diễn kịch một cách kỳ lạ. Rõ ràng là anh ta không thực sự tin vào những gì mình đang nói.
“Có phải phe Leisegang đã bảo anh kích động ta sau cuộc họp không?” tôi hỏi.
“Chính xác là vậy. Mong muốn của Leisegang là xóa bỏ mọi dấu vết ảnh hưởng của Phu nhân Veronica, và không một giọt máu nào của bà ta chảy trong huyết quản của Người. Họ tin rằng bây giờ là cơ hội tốt nhất để đưa Người lên làm Aub tiếp theo, vì Aub Ehrenfest vừa mới vứt bỏ hoàn toàn cơ sở ủng hộ của mình.”
Cuộc thanh trừng đã được thực hiện để bảo vệ Ehrenfest, nhưng điều quan trọng cần nhớ là hơn một nửa số người ủng hộ Aub thuộc phe cựu Veronica. Thậm chí nhiều cận thần của chính ông ấy cũng đã bị trừng phạt. Hartmut nói rằng Sylvester đã làm sạch sự thối rữa của lãnh địa triệt để đến mức ông ấy đã phá hủy chỗ đứng của chính mình trong quá trình đó.
Những người đã dâng tên cho Georgine bị xử tử, những người phạm tội để lấy lòng Veronica bị trừng phạt, và phe cựu Veronica thực sự bị tiêu diệt trong một cú đánh. Giờ đây, những thành viên duy nhất của phe phái đó có bất kỳ ảnh hưởng nào là Aub và các con của ông ấy—nhưng những người theo đường lối cứng rắn của phe Leisegang quá ám ảnh với những vết thương cũ nên không ủng hộ ngay cả họ.
“Phe Leisegang sẽ chấp nhận mọi thứ như hiện tại nếu tất cả các ứng cử viên lãnh chúa còn lại đều có quan hệ họ hàng với Phu nhân Veronica,” Hartmut tiếp tục, “nhưng lại có Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Quả thực, tôi là một ngoại lệ. Đặc biệt là vì mối quan hệ của tôi với mẹ của Karstedt và ông Bonifatius, tôi là một phần của gia đình nhánh Lãnh chúa giàu dòng máu Leisegang.
*Mặc dù thực ra mình là một thường dân từ khu hạ cấp sinh ra với chứng Thân Thực.*
“Ngoài dòng máu của Người,” Hartmut nói, “Người đã đứng đầu lớp ba năm liên tiếp, có mối liên hệ sâu sắc với các lãnh địa xếp hạng cao và giao du với Hoàng gia. Người cũng đã mang lại các ngành công nghiệp mới cho Ehrenfest và khởi xướng các xu hướng mới. ‘Tiểu thư Rozemyne, Thánh nữ nổi tiếng của Ehrenfest, là người phù hợp nhất để trở thành Aub tiếp theo!’ phe Leisegang tuyên bố. Và họ đã đúng.”
*Hừm... Có phải chỉ là do mình tưởng tượng, hay những báo cáo phóng đại của Hartmut đang khiến phe Leisegang đánh giá mình cao hơn nữa không...? Chắc là do mình tưởng tượng thôi.*
“Nhưng ta tưởng ta đã nói rõ với các Giebe Leisegang, Groschel và Haldenzel rằng ta không có ý định trở thành Aub tiếp theo...” tôi lẩm bẩm.
“Vâng, các thành viên cấp cao của phe Leisegang biết điều này, nhưng cuộc thanh trừng đã mang lại một cơ hội quá lớn. Người cũng phải xem xét nguyện vọng lúc lâm chung của cụ cố và nỗ lực của ông nội Người, Ngài Bonifatius.”
“Ông nội...?”
Điều đó nhắc tôi nhớ—ông Bonifatius đã nói điều gì đó kỳ lạ vào cuối cuộc họp của chúng tôi. Tôi chưa bao giờ ngờ tới điều đó khi ông ấy được cho là phải hỗ trợ Đại Công Tước.
Hartmut gật đầu. “Có vẻ như Ngài Bonifatius không có thiện cảm với việc Người đến thăm Thần Điện.”
Hóa ra, ông Bonifatius đã nói: “Rozemyne rõ ràng là người có năng lực nhất trong tất cả các ứng cử viên lãnh chúa, vậy tại sao con bé lại bị đẩy xuống Thần Điện? Ta hiểu rằng công việc ở đó cần phải được thực hiện, nhưng nếu nhiệm vụ đó phải rơi vào tay một ứng cử viên lãnh chúa, hãy gửi Charlotte hoặc Wilfried đã bị thất sủng thay thế.” Ông ấy đang cố gắng “cứu” tôi khỏi Thần Điện, lập luận rằng không cần thiết để tôi làm những công việc khiến tôi bị coi thường ở Học viện Hoàng gia hoặc Trung ương.
“Nếu không thể biến Wilfried thành Viện Trưởng vì thằng bé đã là Aub tiếp theo, thì hãy biến Rozemyne thành Aub tiếp theo thay thế,” ông ấy dường như đã tiếp tục. “Con bé có cơ sở ủng hộ lớn nhất và các kỹ năng cần thiết cho vị trí đó.”
*Nhưng mình muốn dành nhiều thời gian ở Thần Điện nhất có thể...*
“Tóm lại,” Hartmut nói, “có rất nhiều thứ đang diễn ra ở đây. Những người theo phe Ngài Bonifatius hy vọng đưa Người lên làm Aub tiếp theo để cứu Người khỏi Thần Điện. Những người theo đường lối cứng rắn muốn thanh trừng từng giọt máu của Phu nhân Veronica khỏi Ehrenfest, trong khi những người thuộc dòng chính chỉ muốn một Aub có mối liên hệ gia đình với Leisegang, nếu có thể. Những người ít động lực hơn sẽ chỉ ủng hộ yêu sách của Người đối với ghế Lãnh chúa nếu Người mong muốn, trong khi những người trọng dụng nhân tài cảm thấy vai trò đó nên thuộc về bất kỳ ai có nhiều ma lực nhất. Tất cả những ý kiến khác nhau này khó có thể được coi là thống nhất... nhưng nếu nhìn nhận một cách toàn diện hơn, ý chí của nhà Leisegang chắc chắn sẽ là để Người trở thành Aub tiếp theo.”
Một số người nhà Leisegang dường như sẽ hợp tác nâng cao thứ hạng của lãnh địa chúng tôi vì lợi ích của một Aub mang dòng máu của họ, nhưng tuyệt đối không phải cho một người có quan hệ họ hàng với Veronica.
“Nghe có vẻ như một sự đồng thuận rất rời rạc...” tôi nhận xét. “Chắc chắn chỉ cần một cú hích nhẹ cũng đủ làm cho ‘mong muốn tập thể’ của họ vỡ tan thành từng mảnh.”
“Mối liên kết giữa họ có vẻ yếu ớt lúc này, nhưng đó không phải là cách họ xuất hiện từ bên ngoài. Thêm vào đó, với việc phe phái của chính mình đã bị thanh trừng, hầu như không còn quý tộc nào ủng hộ Aub và Ngài Wilfried. Ý chí của nhà Leisegang chắc chắn mang lại cảm giác lớn hơn nhiều so với thực tế.”
Như anh ta nói, hầu như không còn quý tộc nào ủng hộ Sylvester và Wilfried. Những người duy nhất xuất hiện trong tâm trí là các cận thần của họ, những người phản đối tôi trở thành Aub và duy trì đà phát triển hiện tại của chúng tôi, những người muốn Ehrenfest giữ nguyên như họ biết, và những người quá già để nhận được các sự bảo hộ thần linh mới cùng phương pháp nén ma lực của tôi và cảm thấy khó chịu về việc thế hệ trẻ vượt qua họ. Các quý tộc từ phe cựu Veronica đã tránh được sự trừng phạt dường như cũng đang ủng hộ Wilfried.
“Mặc dù vậy,” Hartmut nói thêm, “phe Leisegang đã phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan: Làm thế nào họ có thể đưa Người lên làm Aub tiếp theo khi Người không có hứng thú với vị trí đó? Giải pháp mà họ nghĩ ra là đẩy Người vào thế đối đầu với phần còn lại của gia đình Lãnh chúa và cuối cùng khiến Người bị cô lập. Họ đã sắp xếp để Người mất niềm tin vào Aub, hy vọng buộc Người phải đứng lên để bảo vệ phe phái của mình. Đó là khi họ tiếp cận Ngài Bonifatius và cầu xin sự giúp đỡ của ngài ấy trong việc giải phóng Người khỏi Thần Điện.”
Mối quan tâm chính của ông Bonifatius là đưa tôi ra khỏi Thần Điện. Mặc dù ông ấy thực sự tin rằng tôi sẽ làm một Aub tốt hơn, nhưng ông ấy hiểu những thử thách và gian khổ mà một nữ Lãnh chúa cai trị phải đối mặt và rất vui khi tôi trở thành đệ nhất phu nhân thay thế. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là tôi sẽ cần được giáo dục đàng hoàng, với Florencia hướng dẫn tôi thay vì chỉ đơn thuần để tôi ở lại Thần Điện.
*Vậy đó là lý do tại sao Phu nhân Florencia thúc ép mình xã giao...*
Hartmut tiếp tục: “Các quý tộc Leisegang đã nói với Ngài Bonifatius rằng, như những lời đồn đại, Người đã bị ép vào một vị trí mà Người không thể nói lên suy nghĩ trung thực của mình. Họ yêu cầu ngài ấy để mắt đến để Aub không kín đáo ép buộc Người, và ngài ấy đã đồng ý. Ngài ấy cũng nói rằng ngài ấy sẽ xác nhận ý định của Người.”
Chính vì ông Bonifatius theo dõi mọi việc chặt chẽ như vậy nên Sylvester đã không thể mời tôi đến một cuộc họp trước để thảo luận về các chủ đề sẽ xuất hiện trong cuộc họp với cả gia đình.
“Đương nhiên, họ đã thực hiện nhiều bước tiếp cận khác nhau đối với chính Aub, đặt nền móng cho các nước đi của riêng họ. Ngài ấy không thể cho thần biết chi tiết, vì thần là cận thần của Người, nhưng thần đã biết được rằng phe Leisegang đang sử dụng sự ủng hộ của họ làm mồi nhử để tạo ra sự bất hòa trong gia đình Lãnh chúa. Thần chỉ có thể cho rằng tay chân của Aub đã bị trói buộc—không chỉ vì ngài ấy đã mất đi cơ sở ủng hộ mà còn vì điểm yếu do việc Phu nhân Florencia mang thai tạo ra.”
Giống như ông Bonifatius, Hartmut đã được giao vai trò quan sát. Nhiệm vụ của anh ta là xem liệu Wilfried và cặp đôi Lãnh chúa có thực sự nuốt trôi các yêu cầu của phe Leisegang mà không gọi tôi đến họp hay đưa ra bất kỳ yêu cầu vô lý nào của riêng họ hay không.
“Là cận thần của Người, thần cũng được yêu cầu xác nhận mục tiêu của Người. Tất nhiên, nếu Người muốn trở thành Aub tiếp theo, thần sẽ đảm bảo điều đó xảy ra mà không cần sự hỗ trợ của phe Leisegang... nhưng thần biết rõ rằng không phải như vậy.”
“Đúng vậy,” tôi trả lời, rồi nhìn Hartmut với ánh mắt nghiêm khắc. “Nhưng tại sao anh lại giữ bí mật tất cả những điều này với ta?”
Anh ta nhướng mày trêu chọc tôi và nói: “Có nhiều điều mà thần muốn xác nhận. Phe Leisegang đã chuẩn bị những gì khi phe cựu Veronica đã bị loại bỏ? Ngài Wilfried và cặp đôi Lãnh chúa sẽ điều khiển họ như thế nào? Người sẽ nhìn nhận gia đình Lãnh chúa như thế nào sau đó? Và vân vân.”
Hartmut đã dành toàn bộ cuộc họp đứng sau tôi và lặng lẽ quan sát. Anh ta đã nghĩ gì về diễn biến cuộc họp, và anh ta đã rút ra kết luận gì từ chúng? Nhưng khi tôi đang suy ngẫm về những điều này, Brunhilde nhăn mặt sâu sắc.
“Thật đáng thương cho phe Leisegang, khi Ehrenfest cần đoàn kết và chuẩn bị đối mặt với các lãnh địa khác. Trước sự tống tiền này, Groschel vẫn đang yêu cầu gia đình Lãnh chúa thực hiện phép entwickeln sao?” Cô ấy lắc đầu. “Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày tôi cảm thấy xấu hổ khi là một người nhà Leisegang.”
“Cô khó tính thật đấy, Brunhilde,” Hartmut nói với một nụ cười. “Mặc dù họ liên tục tranh giành quyền lực, cả phe Veronica và phe Leisegang luôn là những quý tộc Ehrenfest trong thâm tâm. Không có gì lạ khi họ suy nghĩ theo cùng một cách. Mối quan tâm chính của họ là bảo vệ địa vị và lối sống của chính mình; họ không quan tâm đến việc nâng cao thứ hạng của lãnh địa hay bắt kịp nỗ lực của gia đình Lãnh chúa để theo kịp địa vị mới của chúng ta. Cô đã dành quá nhiều thời gian nhìn lên bầu trời đến nỗi giờ đây cô mù quáng trước mọi thứ xung quanh, giống như Tiểu thư Rozemyne vậy.”
*Khoan đã, ý anh là sao?*
“Trong trường hợp đó, Hartmut, anh đang nhìn thấy cái quái gì vậy?” Brunhilde hỏi. “Và anh đang nghĩ gì?”
“Tôi chỉ luôn nghĩ đến việc thực hiện mong muốn của Tiểu thư Rozemyne, nhưng nếu cô cho phép tôi nói lên một mong muốn cá nhân hơn...” Anh ta bỏ lửng câu nói, rồi một nụ cười đầy đe dọa lan ra trên môi. Đó là khuôn mặt giống hệt Ferdinand mỗi khi thầy ấy đang âm mưu điều gì đó. “Đến thời điểm này, Tiểu thư Rozemyne đã vượt xa việc chỉ là một thánh nữ đơn thuần. Người đủ vĩ đại để được gọi là một nữ thần thực sự, vậy mà những giebe vô giá trị này nghĩ rằng Người sẽ muốn cai trị cái lãnh địa cũng vô giá trị không kém của họ sao? Ta không mong muốn gì hơn là nghiền nát họ thành tro bụi và rải trước gió.”
*Trời đất... Thế chẳng phải hơi cực đoan quá sao?!*
Khi tất cả chúng tôi nhìn trong cú sốc, miệng há hốc, Hartmut tiếp tục bài diễn thuyết hùng hồn của mình. “Tiểu thư Rozemyne khao khát sách, cũng như các ngành công nghiệp in ấn và làm giấy cần thiết để tạo ra chúng. Đúng vậy, những thứ như vậy hiện đang lan rộng khắp các tỉnh của phe Leisegang, nhưng đó hoàn toàn là vì họ được ưu tiên với tư cách là gia đình. Đừng quên rằng Illgner là tỉnh đầu tiên tạo ra các xưởng của riêng mình.”
Anh ta nói đúng—ngành in ấn hoàn toàn không phụ thuộc vào phe Leisegang. Tôi chỉ ưu tiên gửi các Gutenberg đến tỉnh của họ vì mọi người đều nói rằng tôi nên thưởng cho phe phái ủng hộ mình.
Hartmut kiên quyết: “Bởi vì Aub đã cắt giảm cơ sở ủng hộ của mình một lần nữa, ngài ấy cần sự hỗ trợ và hợp tác của phe Leisegang, hiện là phe phái lớn nhất của lãnh địa chúng ta, để thống nhất Ehrenfest. Tuy nhiên, Người không cần sự hỗ trợ của họ chút nào.”
“Ta sẽ không nói quá như vậy đâu...” tôi trả lời, mất tự tin vào lập luận của anh ta. “Ta vẫn sẽ cần họ một chút chứ, phải không?” Tôi cố gắng tìm kiếm sự trấn an trong phòng, nhưng các cận thần phe Leisegang của tôi đều đang chìm sâu trong suy nghĩ. Ngay cả Angelica trông cũng có vẻ trầm ngâm, mặc dù tôi có thể biết đó chỉ là diễn.
“Không còn cần thiết phải có phe Leisegang nữa,” Hartmut kết luận. “Đến thời điểm này, ngay cả các quý tộc của các lãnh địa khác cũng đang cố gắng áp dụng ngành công nghiệp in ấn—và, vì Người muốn phổ biến việc in ấn ra khắp cả nước và sản xuất vô số cuốn sách mới, thưa Tiểu thư Rozemyne, chúng ta nên bắt đầu tập trung ra ngoài biên giới lãnh địa thay vì lãng phí thời gian với trò hề Leisegang này.”
Leonore gật đầu và nói: “Hartmut nói đúng. Tiểu thư Rozemyne không cần sự hỗ trợ của phe Leisegang chút nào.” Cô ấy thực sự trông khá ấn tượng với Hartmut, và mặc dù đó không phải là điều tôi muốn, tôi cũng không thể thực sự trách cô ấy; tôi cũng bị ấn tượng. Như anh ta đã nói, mong muốn duy nhất của tôi là phổ biến việc in ấn và lấp đầy thế giới bằng sách. Khả năng nắm bắt tình hình của anh ta tốt đến mức đáng sợ.
“Thật ngu ngốc, phe Leisegang tin rằng là gia đình và những người ủng hộ lớn nhất của Tiểu thư Rozemyne đồng nghĩa với việc họ có thể kiểm soát Người. Họ đã lầm to. Những kẻ già nua đơn giản đó hoàn toàn không biết gì về vị thế hiện tại của họ.”
“Đúng vậy. Cố gắng chỉ đạo Tiểu thư Rozemyne là một nhiệm vụ gian khổ và gần như bất khả thi ngay cả đối với Ngài Ferdinand.”
*Không đời nào. Không đúng đâu. Thầy Ferdinand nắm mình trong lòng bàn tay ấy chứ.*
Tôi muốn phản đối, nhưng Brunhilde sau đó nói thêm rằng ngay cả việc tham dự các bữa tiệc trà với tôi cũng rất mệt mỏi. Thay vào đó, tôi mím môi và lảng tránh ánh mắt của họ.
“Bản chất âm mưu của phe Leisegang đã không thay đổi khi Phu nhân Veronica lên nắm quyền, và nó vẫn tồn tại ngay cả khi họ đã giành lại thế thống trị,” Hartmut nói. “Thêm vào đó, vì họ được nuôi dạy như những quý tộc Ehrenfest, Ngài Wilfried và Aub sẽ rất dễ bị ảnh hưởng bởi những phương pháp cũ kỹ này.”
Điều này có nghĩa là họ sẽ có nhiều khả năng rơi vào bẫy của phe Leisegang hơn. Họ cũng sẽ không nghĩ ngợi gì về việc thao túng người khác.
“Tuy nhiên,” Hartmut tiếp tục, “về cơ bản họ không thể hiểu rằng Tiểu thư Rozemyne muốn ở trong Thần Điện, hoặc rằng Người sẽ hạnh phúc nhất khi ở trong thư viện cho đến cuối đời.”
*Hartmut nói vậy, nhưng anh ta cũng được nuôi dạy theo cùng một nền văn hóa mà, phải không? Làm thế nào anh ta xoay xở để vượt qua nó vậy? Đó mới là điều khiến mình sợ hãi...*
“Thần đã coi việc gia đình Lãnh chúa của chúng ta thân thiết và hòa thuận hơn có lẽ bất kỳ gia đình nào khác ở Yurgenschmidt là một điều tốt,” anh nói. “Thần muốn trân trọng bầu không khí cho phép Người mỉm cười, thưa Tiểu thư Rozemyne. Điều cuối cùng thần muốn là một sai lầm làm rạn nứt sự kết nối của mọi người, cô lập bất kỳ ai, hoặc khiến mọi người chống lại nhau.”
“Nhưng đó là những gì rốt cuộc đã xảy ra...” tôi lẩm bẩm. Sau khi ngồi suốt cuộc họp và chứng kiến cuộc trao đổi giữa Wilfried và Charlotte sau đó, thật khó để tưởng tượng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ như trước đây.
“Nó chỉ cần được hàn gắn thôi,” Hartmut trả lời. “Một nhóm đang mâu thuẫn nội bộ có thể dễ dàng được đoàn kết thông qua việc giới thiệu một kẻ thù chung. Đó là kỹ thuật Người đã sử dụng tại Học viện Hoàng gia, phải không?”
Để thống nhất phe cựu Veronica và các học sinh Ehrenfest còn lại, tôi đã khiến mọi người tập trung vào việc đánh bại các lãnh địa khác. Hartmut đang nói rằng chúng ta nên thực hiện một cách tiếp cận tương tự để đưa gia đình Lãnh chúa trở lại với nhau.
“Là vựa lúa của lãnh địa chúng ta,” anh tiếp tục, “Leisegang không quan tâm đến quan hệ liên lãnh địa hay vị trí của chúng ta trong Yurgenschmidt. Đó là lý do tại sao người của họ không ngần ngại bảo chúng ta hạ thấp thứ hạng. Những người già chưa bao giờ trải nghiệm những lợi thế đi kèm với vị trí cao hơn của chúng ta, cũng như chưa chứng kiến cách nó ảnh hưởng đến việc các lãnh địa khác đối xử với chúng ta. Họ không hiểu chúng ta cảm thấy thế nào khi làm việc để nâng cao thứ hạng của lãnh địa.”
Là thế hệ trẻ, chúng tôi có quá nhiều thứ để đạt được từ các mối quan hệ mạnh mẽ hơn với các lãnh địa khác: tình bạn, triển vọng hôn nhân mới, sự đối xử tốt hơn, dễ dàng thu thập thông tin tình báo... Hartmut liệt kê tất cả những lợi thế, sau đó nói rằng anh ta sẽ không từ bỏ chúng vì những yêu cầu tẻ nhạt của người già.
“Mặc dù họ không thể thừa nhận điều đó ở đây tại Ehrenfest, trước mặt người lớn, nhưng có nhiều người trong thế hệ trẻ muốn lật đổ cái gọi là ‘ý chí của nhà Leisegang’ này,” Hartmut nói. “Chẳng phải chúng ta nên tập hợp họ thành một cơ sở ủng hộ mới cho Aub, người cũng mong muốn thay đổi lãnh địa sao? Kẻ thù của chúng ta không nên là phe phái này hay phe phái kia; thay vào đó, chúng ta nên chống lại những kẻ già nua ngu ngốc không muốn Ehrenfest phát triển.”
Nghe lập luận chắc nịch của anh ta, tôi cố gắng đánh giá phản ứng của các cận thần khác. Họ đều là người nhà Leisegang, nhưng họ có vẻ sẵn sàng hơn cả mức sẵn lòng để chống lại ý chí rõ ràng của phe phái mình. Có phải họ đã bị tha hóa trong khi phục vụ tôi và làm việc để nâng cao thứ hạng của lãnh địa không?
Leonore nói thêm: “Chúng ta có thể thấy từ các cận thần của Ngài Melchior cũng như các học sinh thuộc phe cựu Veronica mà Người đã tương tác tại Học viện Hoàng gia rằng có sự quan tâm lớn đến việc đạt được các sự bảo hộ thần linh mới. Người sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tập hợp thế hệ trẻ lại với nhau, và Người thậm chí có thể thu phục đủ người để tạo ra một phe phái.”
Sau đó, cô ấy mang một biểu cảm rất tính toán, lạnh lùng kiểm đếm số người đã nhận được phương pháp nén ma lực của tôi và tất cả các hạ cấp quý tộc đã bày tỏ sự quan tâm đến việc học nó. Mặc dù cô ấy đang đề nghị chúng tôi chống lại thế hệ cha mẹ của chính cô ấy, cô ấy dường như không hề do dự chút nào.
Theo bản năng, tôi quay sang Cornelius.
Anh ấy nở một nụ cười thích thú và nói: “Em biết đấy, Rozemyne... Anh thực sự có một ý tưởng—nếu em không phiền khi anh nói với tư cách là anh trai của em một chút. Leisegang rất tự hào về việc là vựa lúa của lãnh địa, đúng không? Vậy tại sao chúng ta không đón nhận điều đó? Chúng ta sẽ luôn cần những người có thể sản xuất lương thực thông qua các phương pháp truyền thống, và nếu chúng ta trân trọng nhấn mạnh thực tế đó, anh chắc chắn chúng ta có thể làm họ hài lòng.”
Thực tế của vấn đề là phe Leisegang là những người ủng hộ tôi. Cách tiếp cận của Cornelius sẽ cho phép chúng tôi nâng cao vị thế của họ thay vì cắt đứt họ, đồng thời đẩy những người lớn bảo thủ, chống đối thay đổi về các tỉnh hẻo lánh của họ. Anh ấy có vẻ đồng ý với Hartmut.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne,” Ottilie xen vào, “nếu Người không có mong muốn trở thành Aub tiếp theo, thì thần khuyên Người nên để việc tập hợp thế hệ trẻ và tạo ra một phe phái cho Ngài Wilfried. Hãy đưa cho ngài ấy gợi ý và sau đó rút lui. Người đang bận rộn với Thần Điện và không cần phải tham gia vào công việc của đàn ông.”
Về bản chất, sẽ là không khôn ngoan nếu tôi phớt lờ những lời kêu gọi của các nữ quý tộc.
“Mẫu thân nói đúng,” Hartmut nói thêm. “Vì Người không cần sự hỗ trợ của một phe phái, không cần thiết Người phải tạo ra một phe phái.”
“Hartmut?” tôi nói.
“Hãy đề xuất ý tưởng cho Ngài Wilfried và sau đó để ngài ấy lo phần còn lại. Ngài ấy sẽ coi đó là nhiệm vụ của mình với tư cách là Đại Công Tước tiếp theo và làm việc chăm chỉ để hoàn thành nó. Nếu điều đó chứng tỏ là quá sức đối với ngài ấy, ngay cả khi chiếc thìa bạc đã được đút tận miệng, thì ngài ấy thực sự là kẻ bất tài vô phương cứu chữa.”
Tôi quyết định tốt nhất là nên lờ đi câu cuối cùng đó. Hartmut có chút cực đoan, nhưng về mặt kỹ thuật anh ta vẫn đang nghĩ cách để hỗ trợ Wilfried và thống nhất Ehrenfest. Sự gay gắt của anh ta chắc chắn đến từ những kỳ vọng cao của mình.
“Hãy kết thúc những vấn đề rắc rối này ngay lập tức và trở về Thần Điện càng sớm càng tốt,” anh ta kết luận. “Thần vô cùng háo hức được lặp lại nghi thức để đạt được sự bảo hộ của thần linh. Như bất cứ ai cũng nên nhận ra, thành công với các vấn đề tôn giáo quan trọng hơn vô hạn đối với Tiểu thư Rozemyne thánh thiện.”
*Cuối cùng, động cơ thực sự của anh ta cũng lộ ra!*
Bây giờ tôi đã hiểu điều gì thực sự thúc đẩy Hartmut, mọi sự căng thẳng của tôi dường như tan biến. Chẳng ích gì khi đắm chìm vào vấn đề này thêm nữa; tôi sẽ đưa ra gợi ý về phe phái để gia đình Lãnh chúa có thể bắt đầu hàn gắn và ủng hộ việc Sylvester có được một cơ sở ủng hộ mới sau khi vứt bỏ cái cũ vì lợi ích của lãnh địa.
“Được rồi—hãy tập hợp những người trẻ đầy động lực và tham vọng lại với nhau và tạo ra một sự chuyển giao thế hệ ở Ehrenfest nào.”