Đúng như tôi yêu cầu, Clarissa bắt đầu làm việc trong lâu đài cùng với Philine. Matthias và Laurenz được chỉ thị tiếp tục làm việc với Đội Kỵ Sĩ, trong khi Brunhilde đưa Bertilde đi cùng trong các chuyến đi đến và đi từ Groschel. Nhìn chung, các cận thần của tôi khá bận rộn.
Và, như dự đoán, tôi cũng vậy.
Ferdinand đã đảm nhận khoảng một nửa khối lượng công việc của Viện Trưởng trước khi ngài rời đi, và tôi không thể đổ hết tất cả lên đầu Hartmut. Ý định của tôi là tự mình hoàn thành tất cả, nhưng điều đó còn khó hơn tôi tưởng — chỉ khi thời gian của tôi cứ trôi đi giữa những cuộc thảo luận với Elvira về các chi tiết nhỏ của ngành in và việc chuẩn bị cho chuyến đi đến Kirnberger, tôi mới nhận ra Ferdinand đã hỗ trợ tôi nhiều đến mức nào về mặt quý tộc. Mỗi ngày đều bận rộn đến bực bội như ngày hôm trước, ngập trong lịch trình và các chi tiết nhỏ nhặt khác.
*Mình biết điều này là không thể, nhưng... Ferdinand! Xin hãy quay lại!*
Vào ngày sau lễ rửa tội mùa xuân, chúng tôi sẽ tiếp đón Công ty Gilberta. Vì tôi sẽ đặt trang phục và trâm cài tóc mới, họ thậm chí còn yêu cầu cho phép Mẹ tham dự cuộc họp. Theo lời họ, họ nghĩ tốt nhất nên thay đổi thiết kế và màu sắc của thuốc nhuộm để phù hợp với việc tôi đã lớn hơn bao nhiêu.
Những người thợ thủ công chưa học cách giao tiếp với quý tộc không thể được đưa đến lâu đài, nhưng Thần Điện có những khu vực mà thường dân có thể vào. Đó là nơi họ đã yêu cầu gặp mặt, và tôi đã đồng ý ngay lập tức.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” Hartmut nói, “chẳng phải phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi sẽ dễ tiếp cận hơn với các thợ thủ công thường dân sao? Một người không thể đến lâu đài chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong khu vực quý tộc của Thần Điện.”
Cậu ấy nói có lý, nên tôi đồng ý sẽ đặt quần áo của mình ở đó. Việc cậu ấy luôn để ý đến những chi tiết nhỏ này khiến cậu ấy có vẻ rất đáng tin cậy, điều đó thôi thúc tôi hỏi về việc cho phép Kamil tham quan Thần Điện, mặc dù Fran và Zahm đã nói rằng trẻ em chưa rửa tội không được phép vào trong.
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu có thể đáp ứng yêu cầu của Công ty Plantin, nếu được,” tôi nói.
Hartmut cúi mắt suy nghĩ, rồi ngập ngừng nói, “Điều đó không khôn ngoan đâu ạ.” Fran và Zahm đều tỏ vẻ nhẹ nhõm.
“Có phải vì trẻ em chưa rửa tội không được vào Thần Điện không?” tôi hỏi khá gay gắt.
Hartmut lắc đầu. “Không, thưa Phu nhân. Thần không quan tâm đến điều đó chút nào. Thay vào đó, chúng ta đang tiếp nhận thêm các tu sĩ áo xanh tập sự, và Lãnh chúa Melchior sẽ thường xuyên đến thăm cùng các cận thần của ngài. Nếu khách của chúng ta bị đặt vào tình thế bị đối xử bất công, liệu Người có thể hành động như một thành viên của gia đình lãnh chúa không? Hay Người sẽ quên hết mọi thứ trong cơn vội vã bảo vệ thường dân? Nếu Người quan tâm đến Công ty Plantin này, thần khuyên Người không nên đặt họ vào nguy hiểm không cần thiết.”
*Cậu ấy nói đúng! Mình sẽ quên hết mọi thứ!*
Nếu có chuyện gì gây nguy hiểm cho Kamil, tôi hoàn toàn không tự tin rằng mình sẽ không mất kiểm soát để bảo vệ em ấy. Thấy ai đó đối xử với em như một sinh vật hạ đẳng hoặc bắt em tuân theo những mệnh lệnh vô lý chỉ vì em chưa được rửa tội sẽ khiến tôi vứt bỏ hết lễ nghi quý tộc.
“Ta hiểu rồi,” tôi nói. “Ta sẽ xin lỗi Công ty Plantin vì sự yếu kém của mình.”
*Huhu... Kamil sẽ thất vọng lắm đây. Nếu có gì an ủi được, thì mình cũng buồn lắm.*
Khi tôi cúi đầu và tiếp tục công việc bàn giấy, Hartmut gọi tên tôi, giọng có chút e ngại. “Có lẽ cũng đáng lưu ý rằng... sẽ tương đối an toàn nếu họ đến trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, đó là lúc sẽ có nhiều quý tộc bắt đầu đến thăm hơn.”
“Thần Quan Trưởng!” Fran và Zahm kinh ngạc kêu lên.
Hartmut đáp lại bằng một nụ cười thản nhiên, hoàn toàn không bối rối. “Không thể làm khác được,” cậu nói. “Nhiệm vụ của thần là thực hiện mọi mong muốn của Phu nhân Rozemyne.”
*Trời đất ơi! Hartmut thực ra siêu ngầu?! Dù, ừm... cậu ta vẫn hơi kỳ quặc.*
Fran và Zahm buộc phải chấp nhận ý của Hartmut, nên tôi đã được phép cho Kamil đến thăm Thần Điện. Điều đó thật tuyệt, nhưng... tôi hiện đang đi trên lằn ranh rất mong manh mà Ferdinand đã vạch ra cho tôi, và ý nghĩ đi chệch khỏi nó khiến tim tôi đập thình thịch. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi bị thôi thúc phải tự kiềm chế và không thực hiện bước cuối cùng này.
“Hay là... thôi đi. Ta không muốn mạo hiểm gây nguy hiểm cho Công ty Plantin.”
“Thật đáng tiếc,” Hartmut nói.
“Khoan, sao cậu lại thất vọng...?” tôi hỏi. Tôi đang từ bỏ cơ hội gặp em trai ruột của mình, nhưng tôi không hiểu tại sao Hartmut lại quan tâm.
Cậu ta nở một nụ cười cực kỳ đáng ngờ, và một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu cam của cậu. “Ồ, thần không có ý gì đặc biệt cả.”
*Cậu ta chắc chắn có ý gì đó! Ánh mắt đó thật đáng sợ! Chạy đi, Kamil! Chạy mau!*
Kết luận cuối cùng của chúng tôi là Kamil sẽ chỉ tham quan xưởng sau khi được rửa tội và chính thức làm việc với tư cách là một người học việc của Công ty Plantin. Tôi hơi buồn về điều này, vì tôi đã rất mong được gặp em ấy, nhưng cũng nhẹ nhõm khi biết rằng mình đang bảo vệ đứa em trai bé bỏng của mình khỏi Hartmut và các quý tộc khác.
“Xin chúc phúc cho tuyết tan. Cầu mong sự khoan dung vô bờ của Nữ Thần Mùa Xuân ban ân cho người.”
Đó là ngày tôi gặp Công ty Gilberta, và tôi đã đến phòng của viện trưởng trại trẻ mồ côi chỉ với các hộ vệ kỵ sĩ và người hầu nữ. Corinna đã bước tới và chào theo kiểu thương nhân thông thường. Tuuli đang đứng giữa nhiều thợ may phía sau cô ấy—và Mẹ cũng ở đó! Đã lâu lắm rồi tôi mới được nhìn thấy mẹ ở cự ly gần như vậy.
*Mẹ ơi. Lâu rồi không gặp. Nhìn con này. Ồ, mắt chúng ta vừa gặp nhau!*
Mẹ nở một nụ cười hiền hậu với tôi. Mẹ đứng ở phía sau nhóm, nhưng chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt mẹ một lần nữa cũng đủ làm ấm lòng tôi. Mắt tôi gần như không rời khỏi mẹ khi các thợ may đo đạc khắp người tôi.
Trong khi đó, Lieseleta—người lúc này đã rất quen với việc kinh doanh với Công ty Gilberta—nói chuyện với Corinna về những bộ trang phục tôi sẽ cần. Gretia lắng nghe cẩn thận suốt buổi.
“Tôi có thể cho rằng trang phục mùa xuân của Phu nhân Rozemyne cũng cần được sửa lại không ạ?” Corinna hỏi. “Nếu chúng ta muốn kéo dài trang phục của cô ấy, thì chúng ta sẽ cần thêm một ít ren hoặc thay thế hoàn toàn phần dưới.”
“Đúng vậy,” Lieseleta đáp. “Ngoài ra, cô có thể thay các nút ở phía sau bằng dây buộc được không?”
Sau khi đo xong, tôi bắt đầu thảo luận về trâm cài tóc với Tuuli. Leonore và Judithe hẳn đã quan tâm đến cuộc trò chuyện của chúng tôi; họ đang đứng sau tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của họ trên lưng mình. Angelica đang canh gác ở cửa như mọi khi, nên cô ấy không ở gần.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” Tuuli nói, “em thấy các đường nét trên khuôn mặt của người cũng đã trưởng thành hơn. Người có ý tưởng gì cho chiếc trâm cài tóc mùa hè không ạ? Có loài hoa đặc biệt nào người muốn em sử dụng không?”
“Sở thích của ta phần lớn vẫn như cũ, nên em có thể chọn bất kỳ loài hoa nào phù hợp với ta bây giờ. Nếu có thể, ta muốn chúng hợp với vải đã nhuộm.”
Vải mùa hè vẫn chưa được nhuộm, và ý định của tôi là đưa Mẹ vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tuy nhiên, thay vì đến gần, mẹ chỉ nhận được tin nhắn qua Tuuli. Mẹ chưa được dạy ngôn ngữ và thái độ đúng đắn khi nói chuyện với quý tộc, nên đây là cách duy nhất chúng tôi có thể giao tiếp khi có các cận thần quý tộc của tôi ở xung quanh. Tôi hiểu rằng không thể tránh khỏi—chúng tôi không thể mạo hiểm để mẹ tỏ ra thô lỗ hay bất lịch sự theo một cách nào đó—nhưng điều đó vẫn thật đáng buồn.
*Ít nhất mình cũng được gặp mẹ. Mình thậm chí còn không được như vậy với Kamil...*
Sau khi chúng tôi thảo luận xong về trâm cài tóc và trang phục mùa đông, Monika bước tới và yêu cầu Corinna sửa cả lễ phục Viện Trưởng của tôi. “Lễ phục nghi lễ phải được hoàn thành trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” cô nói. “Còn về lễ phục hàng ngày, lý tưởng nhất là chúng sẽ được sửa trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, khi cô ấy không cần đến chúng.”
Corinna ghi lại mọi thứ vào sổ hai mảnh của mình. Cô ấy sẽ rất bận rộn, vì cần phải hoàn thành trang phục mùa hè của tôi trước cuối mùa xuân.
*Dù lễ phục nghi lễ chắc không quá tệ; cô ấy chỉ cần kéo dài chúng ra, chứ không phải may mới.*
“Đây là những lá bùa ta tặng cho tất cả nhân viên của mình,” tôi nói. “Ta tặng chúng cho Corinna và những người Phục Hưng của ta. Xin hãy cố gắng mang chúng bên mình mọi lúc.”
“Chúng thần rất vinh dự.”
Tôi đưa bùa cho Mẹ và Corinna, qua đó kết thúc cuộc họp của chúng tôi.
Ngày qua ngày, ngày càng có nhiều xe ngựa đến Thần Điện, mang theo đồ đạc cho các tu sĩ và vu nữ áo xanh tập sự sẽ tham dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Chẳng bao lâu sau, tôi thấy các cận thần của Melchior, bận rộn đảm bảo rằng đồ đạc của em ấy được mang vào trong và sắp xếp phòng của em.
“Rozemyne.”
“Chào mừng em, Melchior.”
Hai ngày trước, tôi nhận được tin Melchior sẽ đến thăm Thần Điện để kiểm tra phòng của mình. Các cận thần quý tộc và Thần Điện của em đang bận rộn thảo luận về vấn đề này, nên tôi đã bảo em dâng lượng ma lực tương đương hai ma thạch nhỏ vào một thần cụ; em cần bắt đầu với lượng nhỏ hơn để không gây quá nhiều áp lực cho cơ thể.
Sau khi dâng ma lực xong, chúng tôi cùng nhau uống trà—để Melchior bụng đói sẽ khiến em có nguy cơ ngất xỉu. Trong mọi việc, sơ suất là kẻ thù lớn nhất của một người.
“Công ty Othmar đã cử một đầu bếp đến để được đào tạo,” tôi nói. “Anh ta hiện đang làm việc trong bếp của ta, nhưng sẽ bắt đầu nấu ăn trong bếp của em sau khi đã học được những điều cơ bản.”
“Vâng ạ. Ngoài ra, em đã hỏi Cha liệu em có thể đi cùng chị trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân không. Cha nói rằng em không được phép ở lại qua đêm.”
Chúng tôi cần xe ngựa để vận chuyển các cận thần Thần Điện, cũng như nguyên liệu và đầu bếp để chuẩn bị cho họ. Việc chuẩn bị phòng cho Melchior trong Thần Điện đã tốn đủ thời gian và tiền bạc, nên Sylvester đã quyết định không chi thêm nữa để cho em chỗ ở trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
*Hơn nữa, em ấy gần như không có cận thần nào cùng tuổi.*
Melchior có ba anh chị, nên không còn nhiều cận thần học viên để em lựa chọn. Theo tôi nhớ, chỉ có hai người, cả hai đều nhỏ tuổi hơn tôi.
Em tiếp tục, “Em nghĩ rằng cưỡi thú cưỡi ma pháp của cận thần và trở về trong ngày là đủ để được cha cho phép, nhưng cha hỏi em định đi thế nào khi không có lễ phục để mặc. Wilfried bảo em có thể mượn lễ phục áo xanh của chị, nhưng... Em có thể không ạ...?”
“Em có thể, nhưng chúng được phủ đầy hoa. Wilfried đã may lễ phục riêng cho mình chỉ để không phải mặc chúng.”
“Ồ... Hoa,” Melchior lặp lại. Em làm một vẻ mặt kỳ lạ, rồi dường như đã hạ quyết tâm khi nói, “Xin hãy cho em mượn chúng. Charlotte nói rằng, một khi em bắt đầu tham gia các nghi lễ, chúng ta sẽ làm việc rất vất vả nên em sẽ không thể ngồi yên quan sát được. Chị ấy bảo em nên tận dụng cơ hội này để xem chị biểu diễn, vì có rất nhiều điều em có thể học hỏi từ chị.”
*Khoan, cái gì? Charlotte đang khen mình ư?! Melchior xem mình là hình mẫu ư?!*
Vậy là đã quyết định: tôi cần phải cố gắng hơn nữa. Tôi bảo Monika lấy bộ lễ phục áo xanh được cất giữ cẩn thận, rồi cho Melchior mượn.
“Vậy bây giờ em có thể xem các nghi lễ rồi phải không ạ?” em hỏi.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Hãy nhớ quan sát kỹ nhé. Dù sao thì em cũng là Viện Trưởng tiếp theo.”
Vài ngày sau chuyến thăm của Melchior, Frietack được thả. Tôi leo lên thú cưỡi ma pháp của mình và đến Đội Kỵ Sĩ để bàn giao, rồi bay cùng anh ta trở lại Thần Điện. Kampfer có vẻ vui mừng hơn khi đồng nghiệp của mình tiếp tục công việc cũ hơn là Frietack vui mừng vì đã tránh được hình phạt.
Frietack do đó đã trở thành một tu sĩ áo xanh sẽ cần phải tự kiếm tiền thay vì nhận hỗ trợ từ gia đình. Tuy nhiên, anh ta sẽ không tệ hơn là bao—khi anh ta nhận được tài trợ từ aub, thu nhập từ Lễ Thu Hoạch, tiền công cho công việc của mình, và một chút tiền thêm cho việc sao chép sách tôi mượn từ Học viện Hoàng gia. Nhận thức đó chỉ khiến anh ta quyết tâm làm việc chăm chỉ hơn.
Năm nay, vì không có thời gian chuẩn bị, Frietack sẽ ở lại Thần Điện và làm công việc bàn giấy thay vì tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Sau khi chúng ta đi, Wilfried và Charlotte sẽ đến lấy chén thánh,” tôi nói. “Xin hãy đảm bảo họ nhận được chúng.”
Wilfried và Charlotte sẽ đến thăm tất cả các tỉnh ngoại trừ Kirnberger. Nhiệm vụ của Frietack là đưa cho họ những chiếc chén thánh mà họ sẽ cần. Sẽ không quá phức tạp—mỗi bá tước nhận ba chiếc, mỗi tử tước hai chiếc, và mỗi nam tước một chiếc—nhưng anh ta có lẽ đang cảm thấy rất căng thẳng khi phải tương tác với gia đình lãnh chúa. Hartmut sẽ xử lý việc này không chút vấn đề, nhưng cậu ta hiện đang vắng mặt; cậu đã đi cùng gia đình và Clarissa đến cổng biên giới để xin lỗi Frenbeltag và nhận hành lý của vị hôn thê tương lai.
Thần Điện sẽ bận rộn hơn bao giờ hết trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nên tôi đã liên lạc với Florencia và nhờ bà cho Philine trở lại Thần Điện trong thời gian đó. Tôi không chắc Philine sẽ cảm thấy thế nào về điều đó; rõ ràng, cô bé rất vui khi được sao chép lại.
*Mình hoàn toàn hiểu. Sao chép vui hơn nhiều so với công việc bình thường, phải không?*
Philine và Clarissa thỉnh thoảng gặp tôi trong thư viện để báo cáo, và tôi thấy rõ rằng họ đang làm việc rất chăm chỉ. Là một người trưởng thành, Clarissa sẽ tham dự Hội nghị Lãnh chúa, nên cô ấy đang cố gắng ghi nhớ càng nhiều tài liệu có thể giúp cô đàm phán với Dunkelfelger càng tốt.
“Vì Người, thưa Phu nhân Rozemyne, thần sẽ dốc hết tâm sức để đảm bảo Ehrenfest nhận được những điều khoản thuận lợi nhất,” cô đã nói.
Clarissa đang lục lọi giấy tờ với vẻ mặt gần như ma quỷ và đặt câu hỏi về cả những mối quan tâm nhỏ nhất, và sự nhiệt tình của cô ấy rõ ràng là có sức lan tỏa. Philine nói với tôi rằng Clarissa có thói quen đi sâu vào những chi tiết có vẻ tầm thường nhất, điều này thực sự ảnh hưởng đến các văn quan trẻ tuổi hơn.
Philine không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa, nên cô bé chủ yếu lo các vấn đề hàng ngày. Chúng không quá khác biệt so với công việc cô bé làm trong Thần Điện, nên cô không gặp nhiều khó khăn. Cô bé cũng có nhiều cơ hội trò chuyện với Rihyarda, qua đó cô đã biết về một cuộc cãi vã khá gay gắt giữa Wilfried và Sylvester ngày hôm trước. Rihyarda nói rằng hành vi như vậy là bình thường đối với những cậu bé ở tuổi của Wilfried, nhưng bà vẫn rất lo lắng.
*Mình tự hỏi... Wilfried đang trải qua giai đoạn nổi loạn à?*
Tôi đã quá rõ những cậu bé có thể trở nên phiền phức như thế nào khi đến một độ tuổi nhất định—thời gian làm Urano đã đảm bảo điều đó. Có lẽ không phải tất cả các cậu bé đều giống nhau, nhưng chúng có xu hướng có thái độ sắc như dao cạo. Điều đó thực sự khiến tôi không muốn ở gần chúng.
Như thường lệ, Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bắt đầu bằng việc tôi tiễn các cỗ xe. Trong đó có các cận thần, tu sĩ áo xám, đầu bếp, thức ăn và quần áo của tôi. Tôi nhìn chúng nhỏ dần ở phía xa, trong khi Bố và một nhóm binh lính khác canh gác chúng.
Tu viện của Hasse đã nhận được tin từ Công ty Plantin rằng Melchior sẽ đến thăm. Mọi người ở đó có lẽ đang bận rộn với việc chuẩn bị.
Từ đó, tôi trở về phòng Viện Trưởng. Kampfer đến gặp tôi trước khi đi đến Quận Trung Tâm; tôi đưa cho ông một ma thạch chứa đầy ma lực và chiếc chén thánh lớn, rồi tiễn ông đi.
Mãi đến sau bữa trưa, Melchior và các cận thần của em mới đến và chúng tôi bắt đầu đi về phía Hasse. Đi cùng tôi trong chiếc Pandabus là Melchior, một trong những hộ vệ kỵ sĩ của em, Fran, Angelica và một hộp thuốc.
Damuel và Angelica đang bảo vệ tôi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay. Cornelius cũng muốn đi, nhưng tôi đã ra lệnh cho anh chuẩn bị dinh thự cho cuộc sống mới với Leonore. Anh đã cố gắng tranh luận rằng tôi cần mang theo càng nhiều lính canh càng tốt trong giai đoạn hỗn loạn này, nhưng sẽ không có đủ phòng để chứa quá nhiều kỵ sĩ quý tộc, và tôi từ chối nghe bất kỳ ai phàn nàn về việc “quá gần gũi với thường dân.”
Cornelius thực sự muốn ưu tiên sự an toàn của tôi hơn là chuẩn bị dinh thự của mình, nhưng tôi sẽ không chấp nhận điều đó. Để chắc chắn, tôi bảo anh về nhà thăm Aurelia và con của cô ấy, rồi nói chuyện với Lamprecht về tình hình hiện tại với Wilfried.
Ở trong Lessy có nghĩa là khung cảnh xung quanh chúng tôi trôi qua trong chớp mắt, và chẳng bao lâu chúng tôi đã đến Hasse.
“Đó là Hasse phải không ạ?” Melchior hỏi. “Nó gần một cách đáng ngạc nhiên.”
“Cảm giác là vậy khi đi bằng thú cưỡi ma pháp,” tôi nói, “nhưng xe ngựa phải đi đường vòng quanh khu rừng, nên hành trình của họ mất nhiều thời gian hơn. Nếu đi bộ, sẽ mất nửa ngày.”
Tôi từ từ bắt đầu hạ xuống trong khi lặp lại những gì các cận thần của tôi đã nói về chuyến đi. Thời tiết tốt, nên quảng trường đã được chuẩn bị sẵn, và các công dân đều ở đó chờ đợi chúng tôi.
Chúng tôi hạ cánh xuống quảng trường trong tiếng reo hò phấn khích và vẫy tay nhiệt tình—một phản ứng khiến Melchior ngạc nhiên. Tôi thúc giục em trèo ra khỏi Pandabus của mình, rồi đi lên sân khấu để gặp thị trưởng.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” Richt trịnh trọng nói. “Chúng tôi đã chờ đợi người.”
Chúng tôi chào hỏi nhau, rồi tôi nói, “Richt, đây là em trai ta, Melchior. Em ấy ở đây hôm nay để quan sát nghi lễ.” Tôi chỉ cho Melchior chỗ đứng, rồi ra hiệu cho Fran bằng một cái gật đầu.
“Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sẽ bắt đầu,” Fran thông báo. “Các trưởng làng, hãy lên sân khấu.”
Năm người cầm những chiếc xô mười lít có nắp đậy bước lên sân khấu... rồi khựng lại. Chiếc chén thánh vàng lớn—thần cụ mà ai cũng biết—không thấy đâu cả. Họ nhìn qua lại giữa tôi và nơi đáng lẽ phải có chiếc chén, rõ ràng là đang bối rối.
Tôi đứng trên bục và hô vang, “Erdegral.” Ngay lập tức, chiếc chén “mất tích” xuất hiện, và nhiều khán giả đã kêu lên kinh ngạc—không chỉ người dân Hasse mà cả các cận thần quý tộc chưa tham gia Nghi thức Hiến Tế của Học viện Hoàng gia. Tôi không để ý đến họ và bắt đầu cầu nguyện với Flutrane.
“Hỡi Nữ Thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và thay đổi. Hỡi mười hai nữ thần phụng sự bên cạnh người...”
Chiếc chén lóe lên ánh sáng vàng khi tôi đổ ma lực của mình vào đó. Tôi tiếp tục lời cầu nguyện, truyền ma lực vào chiếc chén suốt thời gian đó.
“Nữ Thần Đất Geduldh đã được giải thoát khỏi Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe. Con cầu xin người ban cho em gái mình sức mạnh để sinh ra sự sống mới. Chúng con dâng lên người niềm vui và những bài ca hân hoan. Chúng con dâng lên người lời cầu nguyện và lòng biết ơn, để chúng con được ban phước với sự bảo vệ thanh tẩy của người. Con xin người hãy lấp đầy mọi sinh linh trên cõi trần rộng lớn bằng màu sắc thiêng liêng của người.”
Fran sau đó nghiêng chiếc chén và, như chúng tôi đã làm những năm trước, đổ một chất lỏng màu xanh lục rạng rỡ vào xô của các trưởng làng.
“Ngợi ca Nữ Thần Đất Geduldh và Nữ Thần Nước Flutrane!”
*Yep. Chén thánh tự chế hoạt động tốt.*
Tôi gật đầu hài lòng, rồi nhận thấy Melchior đang nhìn tôi với ánh mắt lo lắng. “Rozemyne,” em nói, “liệu em có thể làm được một chiếc chén thánh vào năm sau không?”
“Tuyệt đối không,” tôi đáp. “Em phải lấy được schtappe ở Học viện Hoàng gia trước đã. Hơn nữa, em không cần phải học cách làm chén thánh; Wilfried và Charlotte đều sử dụng thần cụ trong Thần Điện để thực hiện các nghi lễ của họ.”
Thích thú, tôi tạo ra chiếc Pandabus của mình và trèo vào trong. Melchior theo sau cùng các hộ vệ kỵ sĩ của mình. Từ đây đến tu viện là một con đường thẳng.
“Chúng ta đã dâng ma lực cho thần cụ hôm trước, em nhớ không?” tôi nói. “Nếu em dâng lễ vật như vậy một cách thường xuyên trong khi cầu nguyện các vị thần, thì vòng tròn ma thuật của thần cụ sẽ xuất hiện trong đầu em bất cứ khi nào em muốn sử dụng nó. Có một số cận thần của ta đã học cách tự sử dụng các thần cụ.”
“Giờ em có thể tạo ra ngọn giáo của Leidenschaft rồi,” Angelica xen vào, giọng pha chút tự hào. Cô không thể duy trì thần cụ được lâu, nhưng cô muốn dùng nó để thực hiện nghi lễ ban phước. Tuy nhiên, hy vọng và ước mơ của cô không dừng lại ở đó—cô còn muốn dùng chính ngọn giáo đó để một ngày nào đó đánh bại Bonifatius. Thật tốt khi biết rằng cô có một tham vọng cao cả để phấn đấu.
“Nếu em muốn tự mình sử dụng thần cụ, Melchior, thì em sẽ cần phải làm việc chăm chỉ để nén ma lực của mình,” tôi nói. “Nhưng dâng lễ và cầu nguyện là ưu tiên hàng đầu.”
“Em sẽ cố gắng hết sức!” Melchior kêu lên, tràn đầy quyết tâm. Đó là một câu trả lời tốt, trung thực.
Khi chúng tôi đến tu viện, mọi người ra chào đón. Tôi giới thiệu Melchior, rồi tất cả chúng tôi vào trong. Các cận thần sẽ chuẩn bị phòng của chúng tôi, nên tôi quyết định đi tham quan một vòng nhanh.
“Ở đây không có trẻ em nào sao ạ?” Melchior hỏi.
Tôi lắc đầu. “Ngay cả những người học việc trẻ nhất cũng sắp đến tuổi trưởng thành.”
Chúng tôi thường chỉ trao đổi người lớn giữa Hasse và Ehrenfest, và ngay cả Marthe, cựu trẻ mồ côi của Hasse, giờ cũng đã gần đến tuổi trưởng thành. Nói cách khác, Melchior sẽ khó tìm được một đứa trẻ khác.
“Do chúng ta, các ứng cử viên lãnh chúa, đi vòng quanh Quận Trung Tâm, mùa màng đã được cải thiện, và cha mẹ không còn thấy cần phải bỏ rơi con cái của họ nữa,” tôi giải thích. “Nếu cuộc thanh trừng mùa đông không xảy ra, ta tưởng tượng cũng sẽ không có nhiều trẻ em trong trại trẻ mồ côi của Ehrenfest.”
“Ồ, em hiểu rồi...”
Tôi chỉ cho Melchior tòa nhà của các cậu bé nơi các binh lính đang chuẩn bị ngủ, xưởng và hoạt động của nó, và cuối cùng là những cánh đồng lớn nơi tu viện trồng rau ngon.
“Melchior, đây là lần đầu tiên em nhìn thấy một trang trại, phải không?” tôi hỏi. “Đây là cách mà những sản phẩm em ăn được trồng. Rau từ các cánh đồng của Hasse ngon tuyệt, và đủ loại hàng hóa có thể được thu thập trong khu rừng gần đó. Nhân tiện, ta nghĩ việc thu thập trong khu rừng quý tộc sẽ là một trải nghiệm tốt cho em.”
Sau khi kết thúc chuyến tham quan bình thường, chúng tôi vào trong và uống trà. Các quý tộc và binh lính được ngồi ở các bàn riêng biệt, nhưng các cận thần của Melchior có vẻ ngạc nhiên khi chúng tôi thậm chí còn dùng chung một phòng ăn. Mắt họ cứ liếc qua lại giữa bàn của Bố và các binh lính khác và bàn của chúng tôi.
“Các tu sĩ có khu riêng trong các dinh thự mùa đông và dinh thự mùa hè của các giebe,” tôi nói, “nhưng ở Hasse này, tất cả chúng ta đều ăn cùng nhau.”
“Ít nhất, họ không thể ăn vào một thời điểm khác sao...?” một trong những hộ vệ kỵ sĩ của Melchior hỏi.
Tôi nhìn lên anh ta với một nụ cười. “Ý kiến của họ quá quý giá để làm vậy. Chính tại đây, ta đã nói chuyện với các binh lính và xin sự hỗ trợ của họ để đảm bảo rằng dự án phát triển của khu hạ lưu thành công.”
Đôi mắt màu chàm của Melchior bắt đầu lấp lánh. Khát khao mãnh liệt được trở nên hữu ích của em khiến em chăm chú lắng nghe từng lời tôi nói.
“Chính cha của chúng ta đã tạo ra nơi này,” tôi nói với em. “Một trong những điểm tốt nhất của Aub Ehrenfest là ngài đã thực sự công nhận ý kiến của những người ta gặp trên khắp Quận Trung Tâm và trong tu viện này. Thay vì coi thường thường dân vì họ ở dưới mình, ngài đã sử dụng quan điểm của họ để củng cố lãnh địa. Em nên noi gương những đức tính tốt của ngài và trở thành một Viện Trưởng có thể hiểu và rút ra giá trị từ ý kiến của thường dân, ngay cả sau khi ta rời đi.”
Melchior gật đầu trang trọng.