“Theodore, chị là Judithe đây. Bọn chị sắp đến nơi rồi.”
Từ ghế phụ trên chiếc Pandabus của tôi, Judithe gửi một ordonnanz đi trước đến Kirnberger. Vào lúc cô ấy nhận được phản hồi—một lời khẳng định rằng mọi thứ đã sẵn sàng cho sự xuất hiện của chúng tôi—dinh thự mùa hè của tỉnh đã hiện ra trong tầm mắt.
“Nó kia rồi,” Judithe nói. “Giebe chắc đang đợi chúng ta ở tòa nhà phụ dành cho các tu sĩ.”
Chúng tôi sớm đến dinh thự mùa hè và hội ngộ với Giebe Kirnberger, người đang đi cùng hai văn quan phụ trách ngành in ấn của tỉnh và vài người khác. Vị Giebe có ngoại hình và phong thái rất giống một kỵ sĩ; ông có vóc dáng to lớn, cơ bắp và khuôn mặt khá nghiêm nghị. Cha và người tiền nhiệm của ông đã công khai ủng hộ quan điểm rằng Ngài Bonifatius là người phù hợp nhất để phục vụ với tư cách là Lãnh chúa Ehrenfest, và có vẻ như niềm đam mê đó đã truyền sang con trai ông. Giebe Kirnberger hiện tại được cho là cực kỳ kính trọng Ngài Bonifatius.
*Vậy ra ông ấy là một kẻ cuồng cơ bắp, mình đoán thế.*
Sau khi chào hỏi xong, Giebe Kirnberger bắt đầu đưa ra chỉ thị. Fran, Monika và các đầu bếp được hướng dẫn đến tòa nhà phụ dành cho tu sĩ, trong khi các văn quan bên cạnh ông sẽ đưa nhóm Gutenberg xuống khu dân thường.
“Theo như ta hiểu, nhóm Gutenberg đã mang theo rất nhiều hành lý,” Giebe Kirnberger nói. “Ta nghĩ tốt nhất là để họ xuống khu dân thường trước; việc trao chén thánh và cuộc họp của chúng ta có thể để sau. Người thấy sao?”
“Ta đồng ý,” tôi đáp. “Nhóm Gutenberg chắc chắn sẽ muốn xem chỗ ở mới của họ. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã chu đáo như vậy.”
Fran và những người khác bắt đầu di chuyển hành lý, lúc đó Lieseleta tiến lại gần tôi. “Thưa tiểu thư Rozemyne,” cô ấy nói, “thay vì xuống khu dân thường cùng những người khác, Gretia và thần muốn chuẩn bị phòng cho Người trước bữa tối. Có được không ạ?”
Tôi cho phép họ—với tư cách là cận thị, họ có nhiệm vụ riêng cần lo liệu—và họ được người của dinh thự dẫn đi. Trong khi đó, tôi nhờ những người hầu của Kirnberger giúp mang hành lý.
“Nào, giờ thì—chúng ta hãy xuống khu dân thường.”
Khu dân thường của Kirnberger nhìn từ trên cao có vẻ rất rộng lớn và đông đúc, nhưng khi thực sự đi qua đó, tôi nhận ra không có nhiều người sống ở đây. Một sự im lặng gần như kỳ quái bao trùm không gian.
“Nếu nhóm Gutenberg của Người gặp bất kỳ vấn đề gì, họ chỉ cần báo cho chúng ta biết,” Giebe Kirnberger tuyên bố, rồi cười khẽ và nói, “Chúng ta có thừa những tòa nhà trống, nên có thể chuyển họ sang ngôi nhà khác ngay lập tức.”
Chỗ ở mà chúng tôi được dẫn đến trông hoàn toàn ổn, và nhóm Gutenberg nhanh chóng bắt đầu chuyển đồ đạc vào ngôi nhà kiêm nơi làm việc mới của họ. Gil và các tu sĩ áo xám khác cũng giúp một tay. Chuyển động của họ mượt mà và thanh lịch đến mức, ngay cả khi không mặc áo thung, họ vẫn hơi nổi bật ở khu dân thường này.
*Cơ mà, đến lúc chúng mình quay lại đón họ, kiểu gì họ cũng hòa nhập đâu vào đấy ngay thôi.*
“Ta không ngờ một thành phố đồ sộ thế này lại có ít cư dân đến vậy. Có lý do đặc biệt nào không?” Tôi hỏi vị Giebe, hy vọng giết chút thời gian.
Ông nở một nụ cười ấm áp, giống như một ông lão đang ngắm nhìn đứa cháu gái yêu quý của mình. “Thành phố này từng sống động hơn nhiều; thương mại quốc tế tấp nập và dòng người qua lại không ngớt. Nhưng rồi, từ rất lâu trước đây, vị Zent cai trị đã phong ấn Cổng Quốc Gia. Ta phải nói thêm rằng đó là thời điểm trước khi có Ehrenfest. Chúng ta từng là một tỉnh thuộc đại lãnh địa Eisenreich.”
“Ta đã được dạy về lịch sử của Ehrenfest, nhưng cái tên ‘Eisenreich’ chỉ được nhắc qua loa ở phần đầu...” Tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Ta chắc chắn không biết đó từng là một đại lãnh địa.”
Nếu Cổng Quốc Gia chưa từng được mở kể từ thời Eisenreich, thì điều đó có nghĩa là nó đã bị đóng ít nhất hai trăm năm. Một số cổng khác cũng bị đóng, nhưng đó chỉ là vì cần có Grutrissheit thất lạc để mở chúng. Vị Giebe cam đoan với tôi rằng Kirnberger có lý do riêng, độc nhất cho việc cổng của nó bị đóng, và chỉ riêng điều đó thôi đã khiến tôi tràn đầy phấn khích; tôi có thể ngửi thấy mùi của một câu chuyện cực kỳ hấp dẫn.
*Ôi không. Mình bắt đầu phấn khích quá đà rồi. Phải làm sao đây?*
“Ngài có thể kể cho ta biết thêm về những tình huống bất thường này không?” Tôi hỏi, ngước nhìn vị Giebe. Tôi nóng lòng muốn tìm hiểu thêm—nhưng rồi Lutz thông báo rằng mọi người đã chuyển xong hành lý.
Giebe Kirnberger khịt mũi thích thú và nhìn về phía xa của thành phố. “Judithe có nhắc đến sự quan tâm của Người đối với Cổng Quốc Gia. Hay là chúng ta đến đó sau khi thảo luận xong về ngành in ấn nhé? Nó sẽ là một bối cảnh tuyệt vời cho câu chuyện đấy.”
*Mình cần chuẩn bị sẵn sổ tay mới được!*
Tôi mỉm cười và gật đầu đơn giản—mặc dù trong lòng, tim tôi đang đập thình thịch trước ý nghĩ được nghe một câu chuyện mới.
Sau khi đưa nhóm Gutenberg đến nhà mới, chúng tôi ghé thăm dinh thự mùa hè của Giebe. Tại đó, Benno và Công ty Plantin thảo luận về việc thành lập các hội với các văn quan của Kirnberger trong khi tôi trao chén thánh cho Giebe Kirnberger và kết thúc Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Đây là việc diễn ra hàng năm đối với tôi, nên tôi đã quá quen với nó.
“Giờ thì, hãy đến Cổng Quốc Gia ngay thôi,” Giebe Kirnberger nói.
Tôi leo vào Pandabus, rồi chúng tôi lên đường. Nhìn ngắm tỉnh này từ trên cao lần thứ hai, tôi không thể không so sánh nó với Ehrenfest. Các tòa nhà đúng như mong đợi—phần lớn là cấu trúc bằng gỗ được xây trên nền đá trắng—nhưng mọi thứ khác đều ngược lại. Ở Ehrenfest, để đến được lâu đài của Aub, người ta phải đi qua khu dân thường rồi đến Khu Quý Tộc. Tuy nhiên, ở Kirnberger, lối vào thành phố dẫn thẳng vào Khu Quý Tộc và đến dinh thự của Giebe. Càng đi xa, thành phố càng trở nên bình dân hơn.
“Ta thấy lạ là Kirnberger lại đặt dinh thự gần phía trước thành phố đến vậy...” Tôi nói. “Các dinh thự ở Illgner, Leisegang và Groschel đều nằm sâu hơn nhiều.”
“Rất lâu về trước, du khách từ các quốc gia khác thường đổ về Kirnberger,” Judithe giải thích từ ghế phụ. “Kết quả là, các nhà trọ cho thương nhân nước ngoài và nhà của những thường dân làm ăn với họ được xây dựng ở phía thành phố gần Cổng Quốc Gia nhất, với dinh thự của Giebe nằm an toàn phía sau. Đó là những gì thần được dạy, dù sao thì...”
Đột nhiên, cô ấy chỉ tay về phía trước. “Ồ, kia rồi! Người có thấy cái cổng có màu sắc kỳ lạ đó không, ở phía bên kia cái cổng màu trắng do Aub tạo ra ấy? Đó là điểm đến của chúng ta!”
Bên kia Cổng Biên Giới màu trắng, trông giống hệt cái dẫn vào Ahrensbach, tôi thấy một cái cổng khác có kích thước tương tự. “Wao...” Tôi thì thầm. “Những kiến trúc màu ngà do Aub tạo ra đã đẹp rồi, nhưng cổng và tường do Zent tạo ra lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
Cổng Biên Giới và các bức tường bao quanh Kirnberger có màu trắng tinh khiết, giống như các bức tường quanh thành phố Ehrenfest, nhưng những kiến trúc phía sau chúng khiến tôi choáng ngợp. Chúng tỏa sáng với vẻ lấp lánh mờ ảo của xà cừ và dường như trải dài về cả hai phía xa tít tắp. Nó gợi nhớ đến Vạn Lý Trường Thành, nhưng thay vì uốn lượn và thích nghi với địa hình, nó tiếp tục theo một đường thẳng tắp thiếu tự nhiên. Chỉ cần một cái liếc mắt là đủ để nhận ra đó là một tạo tác nhân tạo, và việc nhìn thấy nó thật sự gây hoang mang.
*Biên giới này chắc chắn được vẽ bởi vị Zent đầu tiên.*
Môn địa lý dạy rằng Yurgenschmidt và rào chắn bao quanh nó hoàn toàn tròn trịa—như thể ai đó đã ấn một khuôn cắt bánh quy hình tròn vào một lục địa lớn hơn—nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy biên giới của đất nước. Tôi đã cho rằng nó sẽ vô hình giống như biên giới của các lãnh địa, nhưng ngay cả những bức tường cũng tràn ngập vô số màu sắc.
“Cổng Quốc Gia thực sự rất đẹp,” Judithe nói. “Người không thể thực sự nhìn thấy nó từ trong phạm vi thành phố—những phần mở rộng bằng gỗ của khu dân thường đã che khuất tầm nhìn.”
Tôi nhớ đã đến thăm Kirnberger trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên của mình, nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy biên giới quốc gia trước đây; các tòa nhà bốn tầng ở khu dân thường cao ngang ngửa cái cổng, nên không thể thực sự nhìn thấy nó từ dinh thự của Giebe. Tất nhiên, việc Thầy Ferdinand chịu trách nhiệm chào hỏi Giebe và phần lớn thời gian tôi dành để uống thuốc hồi phục trong xe ngựa hoặc bị bảo phải cúi đầu xuống cũng chẳng giúp ích gì.
Cánh cửa trắng vĩ đại của Cổng Biên Giới hoàn toàn mở toang, với những người trông giống kỵ sĩ đang canh gác phía trước. Xa hơn nữa là cánh cửa lấp lánh ánh xà cừ, đóng chặt của Cổng Quốc Gia. Chúng được bao phủ bởi những hoa văn phức tạp, chắc hẳn phục vụ cùng mục đích như các thiết kế trên quần áo của Schwartz và Weiss: ngụy trang cho các ma pháp trận bên dưới.
“Cổng Biên Giới của Kirnberger lúc nào cũng mở như thế này sao?” Tôi hỏi Judithe.
“Không ạ, hôm nay là dịp đặc biệt. Theo lời Theodore, Giebe Kirnberger đã xin phép Aub mở nó ra để Người có thể nhìn thấy Cổng Quốc Gia. Thần xúc động quá—thần thực sự không ngờ được nhìn thấy nó ở cự ly gần như thế này!”
Cổng Biên Giới được cho là đóng cửa hầu hết thời gian, nghĩa là hiếm khi có cơ hội nhìn thấy Cổng Quốc Gia trực diện.
“Ngay cả khi lớn lên ở Kirnberger, tất cả những gì người ta thấy chỉ là Cổng Biên Giới đóng kín và những bức tường bao quanh nó,” Judithe càu nhàu. “Cổng Biên Giới về cơ bản có cùng chiều cao với Cổng Quốc Gia, nên người ta cần đứng ở một góc hoàn hảo mới có thể thoáng thấy ánh sáng đầy màu sắc đó.”
Khi còn nhỏ, Judithe đã khao khát được nhìn thấy Cổng Quốc Gia. Trở thành kỵ sĩ chỉ đơn giản là một cái cớ để cô ấy được đến gần nó.
Cô ấy tiếp tục, “Thần đã được nhìn thấy Cổng Quốc Gia lần đầu tiên sau khi có thú cưỡi ma pháp ở Học viện Hoàng gia. Nó ấn tượng đến mức thần suýt khóc. Ư-Ưm... Nhân tiện... Điều này đúng với hầu hết các kỵ sĩ đến từ Kirnberger. Thần không kỳ lạ hay gì đâu ạ. Theodore cũng thế thôi!”
Mái tóc đuôi ngựa màu cam của Judithe đung đưa khi cô ấy lặp đi lặp lại rằng mình không đơn độc trong nỗi ám ảnh này. Tôi có thể thấy cô ấy đang ước mình chưa tiết lộ toàn bộ động lực trở thành kỵ sĩ, và nhìn cô ấy cố gắng rút lại lời nói thật thú vị không tả xiết.
“Vậy sao?” Tôi hỏi với một nụ cười nhỏ. “Nhưng, theo ta nhớ, Theodore nói rằng cậu ấy muốn phục vụ Giebe Kirnberger giống như cha mình.”
“Hự... Em ấy chỉ đang làm màu thôi. Sự thật là em ấy cũng cảm thấy giống hệt thần. Thật đấy ạ!” Cô ấy nghe có vẻ tuyệt vọng đến mức tôi quyết định bỏ qua cho lúc này.
*Mình sẽ kiểm tra lại với Theodore sau.*
“Thưa tiểu thư Rozemyne, xin hãy nhớ hạ cánh thú cưỡi ma pháp của Người sau Giebe,” Judithe nhắc.
Tôi làm theo hướng dẫn và đáp xuống đỉnh Cổng Biên Giới. Một vài kỵ sĩ Kirnberger chào đón chúng tôi khi đến nơi, xếp thành một hàng ngay ngắn, và trong số đó tôi thấy Theodore. Tôi mỉm cười với cậu ấy, và cậu ấy cười đáp lại. Thật tốt khi thấy cậu ấy tận hưởng công việc tập sự của mình.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, xin phép,” Giebe Kirnberger nói sau khi tôi cất Pandabus đi, rồi chậm rãi hộ tống tôi ra mép cổng. Có lẽ vì chúng tôi đang ở trên cao nên gió rất mạnh và lạnh buốt. Cổng Quốc Gia lấp lánh ngay trước mặt chúng tôi.
Cổng Biên Giới và cổng thành thường chứa một số phòng làm việc và phòng chờ, nhưng Cổng Quốc Gia trông chỉ dày khoảng ba hoặc bốn mét. Thêm vào đó, trong khi mái của Cổng Biên Giới bên dưới tôi bằng phẳng và đủ rộng cho vài kỵ sĩ cùng thú cưỡi ma pháp của họ, thì người anh em song sinh lấp lánh của nó lại có mái dốc. Nó không được thiết kế để hạ cánh lên.
“Bên kia điểm này, chúng ta thấy những gì chỉ các kỵ sĩ Kirnberger mới biết,” vị Giebe giải thích khi chúng tôi bước thêm một bước về phía mép cổng. Từ đó, chúng tôi có thể thấy những gì tồn tại bên ngoài Yurgenschmidt—một biển cát trải dài vô tận. Nó làm tôi nhớ đến lớp bụi hình thành khi một thứ gì đó hoàn toàn cạn kiệt ma lực.
“Ta đã mong đợi nhìn thấy một quốc gia khác bên kia bức tường...” Tôi nói. “Chẳng phải ngài nói rằng Kirnberger từng giao thương với du khách nước ngoài sao? Có phải đất nước của họ đã cạn kiệt ma lực và biến thành sa mạc...?”
Một phần nhỏ trong tôi không muốn nghe câu trả lời, nhất là khi nghĩ đến việc Ahrensbach đang suy thoái nhiều thế nào vì thiếu ma lực. Có lẽ quốc gia láng giềng đã biến thành cát bụi sau khi cổng bị đóng.
Giebe Kirnberger lắc đầu và mỉm cười. “Không, ta không tin là vậy. Cổng Quốc Gia là một ma pháp trận dịch chuyển khổng lồ để kết nối hai quốc gia. Người ta không thể đi qua nó nếu không có sự cho phép của Zent, bất kể có bao nhiêu ma lực. Ta chỉ biết điều này từ những câu chuyện còn sót lại qua các thế hệ, nhưng khi cổng mở, có một ma pháp trận khổng lồ lơ lửng phía trên nó.”
Người nước ngoài từ các quốc gia khác sẽ dịch chuyển đến Yurgenschmidt qua Cổng Quốc Gia, sau đó đi qua Cổng Biên Giới để vào Kirnberger. Tóm lại, người ta cần sự cho phép của cả Zent và vị Aub cai trị để tiếp cận tỉnh này.
“Đã bao giờ có ai bị kẹt giữa hai cổng chưa?” Tôi hỏi. “Có lẽ là ai đó có sự cho phép của Zent nhưng không có sự cho phép của Aub chẳng hạn.”
Giebe Kirnberger bật cười; có lẽ ông không ngờ tới câu hỏi như vậy, hoặc có lẽ ông đang tưởng tượng ra cảnh một thương nhân vùng vẫy giữa hai cánh cổng. “Có lẽ từng tồn tại một thương nhân ngốc nghếch như vậy, nhưng chúng ta không có ghi chép nào về một câu chuyện giải trí như thế hay bất cứ điều gì tương tự từng xảy ra. Hơn nữa, bất kỳ ai trong tình huống đó chỉ cần quay lại qua cái cổng mà họ đã đến.”
“Trong trường hợp đó, ngài có thể kể cho ta nghe những câu chuyện gì?” Tôi hỏi, lấy tấm bảng đôi ra và háo hức nhìn lên ông.
“Chúng ta có nhiều câu chuyện về các lễ hội được tổ chức để chào đón Zent. Cổng Quốc Gia sẽ được mở vào mùa xuân và sau đó đóng lại vào cuối mùa thu, và Zent sẽ đến mỗi lần để thực hiện quy trình đó.”
Khu dân thường của Kirnberger vẫn lưu truyền những câu chuyện về mùa xuân từ xa xưa. Mùa đó từng đánh dấu sự khởi đầu của giao thương trong năm, vì các thương nhân nước ngoài sẽ đổ về khi cổng mở, nên cư dân cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Theo đó, cũng có rất nhiều câu chuyện về các thương nhân vội vã về nhà vào mùa thu. Những người không kịp rời đi trước khi Zent đóng cổng sẽ phải chịu đựng một mùa đông khắc nghiệt mà họ chưa chuẩn bị. Có rất nhiều câu chuyện cảm thông và chế giễu những thương nhân đã phải tiêu hết tiền kiếm được để sống sót qua cái lạnh.
“Các thương nhân đến thăm cũng để quên đủ loại đồ đạc trong lúc vội vã rời đi,” vị Giebe tiếp tục.
“Yurgenschmidt có khá nhiều Cổng Quốc Gia, phải không?” Tôi hỏi. “Zent hẳn phải rất bận rộn khi phải mở và đóng tất cả chúng mỗi năm. Ta không cảm thấy gì ngoài sự cảm thông dành cho ngài ấy; ta chỉ đi vòng quanh Ehrenfest thôi mà đã liệt giường rồi.”
Zent có một công việc vất vả đến kinh ngạc. Ngay cả khi di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp, việc phải đi khắp đất nước với một đoàn tùy tùng và hộ vệ khổng lồ nghe thật kiệt sức.
“Không cần phải lo lắng về điều đó,” Giebe Kirnberger cười khanh khách. “Theo hiểu biết của ta, có các ma pháp trận dịch chuyển bên trong mỗi cổng. Chúng chỉ có thể được sử dụng bởi các Zent sở hữu Grutrissheit.”
*Ồ, tất nhiên rồi.*
Zent có quyền năng tạo ra các ma pháp trận dịch chuyển giữa các lãnh địa—và, vì các Cổng Quốc Gia tồn tại bên ngoài biên giới của các Aub, ngài ấy có lẽ thậm chí không cần sự cho phép của họ để tạo ra chúng.
*Hự. Là do mình hay việc có Grutrissheit đúng là thay đổi hoàn toàn cuộc chơi nhỉ?*
Tôi thực sự chưa hiểu tại sao nhiều người lại phản đối việc Trauerqual không có Grutrissheit đến thế; đối với tôi, đất nước có vẻ vẫn ổn dưới sự cai trị của ngài ấy. Tuy nhiên, giờ đây khi biết thêm về các nhiệm vụ được mong đợi ở một Zent, tôi bắt đầu hiểu tầm quan trọng của nó.
“Tuy nhiên, tại sao Cổng Quốc Gia của Ehren—không, của Eisenreich lại bị đóng?” Tôi hỏi. “Nó hẳn phải rất quan trọng đối với thương mại.”
Ahrensbach duy trì được thứ hạng khá cao gần như chỉ vì nó có Cổng Quốc Gia mở cuối cùng ở Yurgenschmidt. Những cánh cổng như vậy rõ ràng có tầm quan trọng to lớn, vậy chuyện gì đã xảy ra để dẫn đến việc đóng cửa cái cổng này?
Giebe Kirnberger chỉ vào cánh cổng và nói, “Những cánh cửa đó từng dẫn đến một quốc gia tên là Bosgeiz. Trong những ngày đó, vùng đất này là một đại lãnh địa tên là Eisenreich, và lãnh thổ của nó bao gồm phần lớn những gì ngày nay được gọi là Frenbeltag. Biên giới cũng vươn xa hơn về phía bắc so với Haldenzel, vào một khu vực có mỏ khổng lồ sản xuất hàng xuất khẩu của lãnh địa.”
Eisenreich đã bán quặng từ mỏ và các sản phẩm làm từ kim loại khai thác được cho Bosgeiz. Nó cũng sử dụng một phần kim loại để chế tạo vũ khí, thứ mà người dân Haldenzel đã dùng để đánh bại ma thú.
“Có một yếu tố then chốt cần lưu ý,” vị Giebe giải thích. “Bất kỳ quốc gia nào làm ăn với Yurgenschmidt đều muốn một mặt hàng xuất khẩu hơn tất cả những thứ khác: ma thạch. Chúng dường như không tồn tại ở nơi khác—hoặc ít nhất là cực kỳ hiếm—nên ngay cả những viên đá nhỏ từ những con ma thú yếu ớt mà thường dân có thể giết cũng bán được với lợi nhuận đáng kể.”
Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về những quốc gia như vậy, và tâm trí tôi lập tức tràn ngập các câu hỏi: Họ sử dụng ma thạch như thế nào nếu họ không có chúng? Điều này có nghĩa là Ahrensbach đang bán ma thạch cho Lanzenave sao? Tôi ghi chú lại vào bảng đôi của mình khi Giebe Kirnberger tiếp tục bằng giọng trầm lắng.
“Sự suy tàn của lãnh địa bắt đầu khi Bosgeiz thuyết phục Aub Eisenreich lật đổ Zent,” ông nói. Tôi trố mắt nhìn ông vì sốc, nhưng ông chỉ vuốt cằm một lúc trước khi tiếp tục câu chuyện. “Vị Aub thời đó nắm giữ đủ quyền lực để hiện thực hóa mục tiêu này, nên ông ta đã mời những kẻ xúi giục từ Bosgeiz đến Eisenreich và thiết lập một chỗ đứng tại Trung ương. Trọng tâm của ông ta? Giành lấy Grutrissheit cho riêng mình.”
Aub Eisenreich đã muốn phế truất không phải một người cai trị gây tranh cãi như vị vua hiện tại của chúng ta, mà là một Zent thực thụ, người thực sự mang theo Grutrissheit. Bosgeiz đã gửi cho Eisenreich hàng tấn lương thực và các tài nguyên khác, trong khi vị Aub sử dụng ma pháp trận dịch chuyển đến ký túc xá để dần dần chuyển kỵ sĩ và vật tư đến Trung ương.
“Không ai cảnh báo Aub về việc thực hiện hành động cực đoan như vậy sao?” Tôi hỏi.
“Nhiều người đã cố gắng, nhưng ông ta phớt lờ tất cả. Con gái ông ta cảm thấy rằng ông ta không thể bị ngăn cản, nên cô ấy đã tự mình bay đến Trung ương và, trong bí mật, thông báo cho Zent về rắc rối đang nhen nhóm. Tin tức của cô ấy làm Zent nổi giận, ngài lập tức đóng Cổng Quốc Gia trước khi quay lại Trung ương và, cùng với Hội Kỵ Sĩ Hoàng Gia, phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào Ký túc xá Eisenreich. Cuộc tàn sát tiếp diễn cho đến khi Aub chết, và gia đình Đại công tước Eisenreich bị xử tử vì tội phản quốc, cũng như tất cả các quý tộc Eisenreich quan trọng đã được chuyển đến Trung ương.”
“Chuyện gì đã xảy ra với con gái của Aub—người đã báo tin cho Zent?” Tôi hỏi. “Cô ấy có bị coi là có tội do liên đới không?”
“Chỉ mình cô ấy thoát khỏi án tử hình trong gang tấc. Thực tế, để thể hiện sự cảm kích đối với lòng trung thành và quyết định tiết lộ âm mưu của cha mình, Zent đã tuyên bố cô ấy là Aub Eisenreich mới.”
Đó là một sự nhẹ nhõm lớn; nếu cô ấy cũng bị xử tử, nó sẽ để lại một dư vị tồi tệ trong tôi. Nhưng câu chuyện của Giebe không kết thúc ở đó.
“Tuy nhiên, Người phải hiểu—vị trí đó không phải là vinh dự lớn lao gì. Đại lãnh địa Eisenreich bị chia làm hai, trở thành một trung lãnh địa và khai sinh ra Frenbeltag. Còn những ngọn núi giàu quặng ở phía bắc, chúng được trao cho Klassenberg. Người con gái cũng đã đính hôn với một thành viên hoàng gia, nhưng cuộc hôn nhân đó nhanh chóng bị hủy bỏ. Thay vào đó, cô ấy được ghép đôi với một ứng cử viên lãnh chúa phù hợp hơn cho một trung lãnh địa đơn thuần.”
Mạng sống của người con gái được tha, nhưng cô ấy bị biến thành Aub của một lãnh địa bị xâu xé đã mất đi các ngành công nghiệp cốt lõi. Những người thân yêu của cô ấy đều bị xử tử, để lại lãnh địa không có gia đình đại công tước hỗ trợ, và cô ấy thậm chí còn mất đi hôn ước với một hoàng tử. Tệ nhất là, bất kể Eisenreich có vùng vẫy thế nào, Zent cũng từ chối đưa ra dù chỉ là sự hỗ trợ nhỏ nhất. Sự bổ nhiệm của cô ấy giống như một hình phạt tàn bạo hơn bất cứ điều gì khác.
Giebe Kirnberger tiếp tục, “Eisenreich bị khinh miệt là lãnh địa của những kẻ phản bội, và nó nhanh chóng trở thành cái bóng của chính mình trước đây. Việc mất quặng làm ngành công nghiệp cũng đẩy nông nghiệp lên vị trí quan trọng, nên quyền lực của nhà Leisegang bành trướng gần như chỉ sau một đêm. Tất nhiên, có những quý tộc Eisenreich không hề hài lòng về điều này.”
Gia đình đại công tước và các quý tộc chủ chốt khác đều đã bị xử tử, nhưng còn rất nhiều quý tộc Eisenreich khác vẫn còn đó. Hầu hết đều khao khát vinh quang trước đây và phàn nàn không ngớt về tình trạng hiện tại của lãnh địa.
“Và các quý tộc của lãnh địa không phải là những người duy nhất phàn nàn—việc đóng cửa đột ngột Cổng Quốc Gia đã khiến vô số du khách từ Bosgeiz bị mắc kẹt. Những người muốn trở về quê hương cũ đã tập trung tại Kirnberger, tỉnh gần cổng nhất. Các thi sĩ cũng đến, háo hức được nghe những lời kể trực tiếp về một sự kiện lớn như vậy và lan truyền chúng qua các bài hát.”
Những bài hát về nỗi đau khổ của công dân Bosgeiz và sự ngu ngốc trong quyết định của Aub Eisenreich dường như đã trở thành một cú hit lớn trên khắp Yurgenschmidt.
“Hậu duệ của cố Aub Eisenreich đã thành lập một gia đình đại công tước mới. Họ lớn lên khi nghe những câu chuyện về vinh quang trước đây của lãnh địa cũng như những bài hát của các thi sĩ. Vì vậy, khi đến lúc chọn Aub tiếp theo, họ chia thành hai phe.”
“Hai phe?” Tôi lặp lại, nghiêng đầu nhìn ông.
Giebe Kirnberger gật đầu nghiêm nghị. “Một phe muốn cầu xin Zent mở lại Cổng Quốc Gia để du khách Bosgeiz có thể trở về nhà. Phe kia tin rằng du khách nên bị trừng phạt vì đã làm tha hóa cựu Aub ngay từ đầu.”
Các ứng cử viên lãnh chúa đã chọn một trong hai phe, chiêu mộ những người muốn đòi lại vinh quang trước đây của lãnh địa hoặc những người nghĩ rằng khôn ngoan hơn là cứ chấp nhận hình phạt. Điều này đã lên đến đỉnh điểm trong một cuộc chiến chia cắt lãnh địa làm hai.
“Vị Aub than khóc cho sự thiếu quyền lực của mình,” Giebe nói. “Sau khi thất bại trong việc ngăn cha mình âm mưu phản quốc, bà ấy lại thất bại trong việc ngăn con cháu mình xé nát lãnh địa đang ốm yếu làm hai. Bà ấy đã trao trả vị trí và địa vị của mình cho Zent và yêu cầu chỉ định người khác cai trị.”
Zent đã đến Eisenreich cùng với Hội Kỵ Sĩ Hoàng Gia và Aub Ehrenfest đầu tiên. Cùng nhau, họ nghiền nát những quý tộc Eisenreich muốn mở lại cổng, sau đó sử dụng Grutrissheit để thay đổi vị trí của nền móng sao cho Eisenreich sẽ không bao giờ tìm kiếm vinh quang trước đây nữa. Tên của nó cũng bị thay đổi.
“Người ta nói rằng lâu đài của Eisenreich từng nằm đâu đó trong tỉnh mà ngày nay chúng ta biết là Groschel. Với suy nghĩ đó, có lẽ Groschel thực sự là một địa điểm phù hợp để làm nơi ở cho Bà Gabriele khi bà ấy đến từ Ahrensbach.”
Tôi ghi chép mọi thứ, rồi xem lướt qua các ghi chú của mình. “Những sự kiện này không hoàn toàn khớp với những gì ta được dạy. Theo ta hiểu, Aub Ehrenfest đầu tiên đã tấn công Eisenreich và tự mình đánh cắp nền móng.”
“Điều đó không hoàn toàn sai—ngài ấy đã đến cùng Zent và Hội Kỵ Sĩ Hoàng Gia để lấy nền móng từ Aub đương nhiệm. Nhưng nó chắc chắn mang lại một ấn tượng khác.”
Tôi đóng bảng đôi lại cái rụp và ngước nhìn vị Giebe. “Ta tình cờ đã biết về Eisenreich rồi. Nhiều câu chuyện ta thu thập được nói về một vị Aub ngu ngốc đã thách thức Zent, nhưng chúng sử dụng tên của một lãnh địa riêng biệt mà ta chưa bao giờ liên kết với Ehrenfest.”
Thực ra, tôi đã cho rằng đó chỉ là một câu chuyện giáo dục nhằm răn đe mọi người không phạm tội phản quốc; tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng nó thực sự dựa trên Ehrenfest cổ đại. Tôi muốn so sánh nó với những câu chuyện được kể ở các lãnh địa khác.
“Kirnberger có bất kỳ ghi chép văn bản nào về chuyện này không?” Tôi hỏi.
“Nó chủ yếu được bảo tồn qua truyền miệng, cha mẹ kể cho con cái, và các Giebe kể cho những người phục vụ họ. Chúng ta có các ghi chép, nhưng chúng khá cũ, và ngôn ngữ cổ khiến chúng khó đọc.”
*Chúng có tồn tại!*
Tôi muốn đọc những ghi chép này từ nơi sự kiện đã diễn ra, nên tôi đưa ra lời thỉnh cầu không chút do dự. “Giebe Kirnberger, ngài có cho phép ta đọc chúng không? Ta là một chuyên gia về ngôn ngữ cổ đấy. Ta cũng muốn so sánh các lời kể truyền miệng, phiên bản sự kiện của gia đình đại công tước, và các ghi chép còn lại với hoàng gia.”
Giebe Kirnberger lùi lại một bước. “Ơ-Ờm... Tất nhiên. Nếu Người muốn.” Ông có vẻ hơi khó chịu, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó; ông đã hứa cho tôi nghiên cứu các ghi chép.
“Cảm ơn ngài rất nhiều, Giebe Kirnberger. Ta sẽ cần sao chép chúng trong thời gian ngắn lưu lại đây.”
Vị Giebe nhìn xuống tôi im lặng. “Và Người nghĩ gì về câu chuyện này?”
“Chà, nó làm ta nhận ra tầm quan trọng thực sự của Grutrissheit. Một vị vua không có nó không thể mở Cổng Quốc Gia, vẽ lại biên giới, hay tái tạo nền móng. Nếu một Aub cố gắng phế truất Zent hiện tại của chúng ta, ngài ấy sẽ không thể phản ứng mạnh mẽ như vị Zent ngày xưa. Ta chỉ có thể tưởng tượng ngài ấy đang chật vật thế nào để cai trị Yurgenschmidt.”
Tôi thực sự thấm thía rằng quyền lực của một Zent đến từ Grutrissheit. Vì vị vua hiện tại thiếu nó, ngài ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng những sự coi thường và không thể hành động cứng rắn chống lại các đại lãnh địa. Trauerqual quả thực rất vất vả.
Giebe Kirnberger hẳn không ngờ tới câu trả lời của tôi; ông trông có vẻ ngạc nhiên. “Nghe như thể Người đang tập trung vào Vua Trauerqual cụ thể...”
“Có gì sai với điều đó sao?” Tôi hỏi, vẻ thắc mắc.
Vị Giebe thở dài, rồi nhìn tôi chăm chú và nói, “Cho phép ta đổi câu hỏi. Người sẽ nói phẩm chất nào là cần thiết đối với Aub Ehrenfest, người phải cai trị một lãnh địa không còn có thể sử dụng Cổng Quốc Gia sau hành động phản quốc chống lại Zent?”
“Phẩm chất nào ư...?” Tôi lặp lại. Đây có thể là một trong những câu hỏi mà tôi không được phép trả lời sai, nên tôi dừng lại để nghiêm túc cân nhắc câu trả lời của mình. “Liệu có phải là khả năng hiểu rằng giao thương nước ngoài không còn là một lựa chọn? Một Aub tài năng chắc chắn sẽ tập trung vào việc cải thiện lãnh địa mà không cần đến nó.”
Giebe Kirnberger nhìn về phía không phải cái cổng mà là thành phố trải dài ở hướng ngược lại. “Là người cai trị Kirnberger, niềm tin của ta là Aub Ehrenfest được mong đợi sẽ phục vụ vị Zent sở hữu Grutrissheit mà không cho phép người khác ảnh hưởng đến vị trí của mình. Đó là lý do tại sao ta vẫn bất an về việc Ngài Wilfried đảm nhận vai trò này. Ngài ấy quá dễ bị lung lay bởi nhà Leisegang, những quý tộc của chính lãnh địa mình.”
Wilfried đang làm việc rất chăm chỉ để giành được sự ủng hộ của nhà Leisegang, nhưng nỗ lực của cậu ấy lại mang lại tác dụng ngược đối với Giebe Kirnberger. Nhắc mới nhớ—một trong những người con trai của Giebe đang phục vụ Wilfried với tư cách là cận thần.
“Ngài có tình cờ nghe được điều gì từ con trai mình không?” Tôi hỏi.
“Không có gì mà Người chưa biết, ta tưởng tượng là vậy...” Vị Giebe sau đó im lặng và không có dấu hiệu giải thích thêm. Ông không thể cung cấp thêm chi tiết, nhưng nguồn tin của ông đã rõ ràng với tôi; tôi sẽ cần tự mình thu thập thông tin cần thiết.
*Mình sẽ cần nghe báo cáo của Cornelius sau.*
“Ngài Wilfried có thể có con trai ta phục vụ, nhưng điều đó không có nghĩa là ngài ấy tự động có được sự ủng hộ của ta,” vị Giebe nói, giọng ông giờ trầm và nghiêm nghị.
Tôi thẳng lưng; đây là cuộc thảo luận về hôn phu của tôi, và nhiệm vụ của tôi là ủng hộ cậu ấy. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể nói, Giebe Kirnberger đã tiếp tục.
“Hãy nói cho ta biết, ai đã thuyết phục Aub kết hôn với con gái của Giebe Groschel sau khi ngài ấy từ chối một cách ngu ngốc và ngoan cố việc lấy vợ hai? Ai đã quyết định từ bỏ các thành viên trong đội ngũ cận thần của mình để hỗ trợ cặp đôi đại công tước và thậm chí lui về Thần Điện để tránh mọi xung đột không cần thiết? Thưa tiểu thư Rozemyne, ta muốn yêu cầu Người trở thành Aub tiếp theo thay vào đó.”
*Ừm... Không?*
Quyết định lấy vợ hai của Sylvester hoàn toàn là kết quả của thái độ xông xáo của Brunhilde, Rihyarda đã trở lại bên cạnh Aub hoàn toàn theo ý muốn của bà ấy, và Clarissa chỉ đang làm việc với Philine dưới quyền Leberecht vì đưa cô ấy đến Thần Điện sẽ là một thảm họa chính trị.
“Giebe Kirnberger, ta e rằng ngài đã nhầm lẫn ở một số điểm,” tôi nói. “Aub đã tự đưa ra quyết định lấy vợ hai, sau khi cân nhắc nhu cầu và hoàn cảnh của lãnh địa. Thực tế, ta thậm chí đã cố ngăn cản Brunhilde, vì biết rằng Aub chỉ để mắt đến người vợ đầu của mình.”
Vị Giebe đón nhận tin này với vẻ ngạc nhiên, nên tôi tiếp tục tấn công. Tôi giải thích lý do tại sao Rihyarda và những người khác đang làm việc cùng cặp đôi đại công tước... nhưng, ngay cả khi đó, ông vẫn có vẻ không bị thuyết phục.
“Người nói vậy, thưa tiểu thư Rozemyne, nhưng hoàng gia tin tưởng Người hơn bất kỳ ứng cử viên đại công tước Ehrenfest nào kh—”
“Giebe Kirnberger,” tôi nói, mở rộng nụ cười. Tôi bắt đầu cuộc sống ở thế giới này như một thường dân; tôi sẽ không trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo. “Chẳng phải hiển nhiên là anh trai ta, vị Aub tương lai, sẽ tìm cách giành được sự ủng hộ của nhà Leisegang sao? Hơn nữa... nếu ta chấp nhận yêu cầu của ngài, chẳng phải ta đang cho phép người khác ảnh hưởng đến mình, qua đó chứng minh sự không xứng đáng để cai trị sao? Chính xác thì ngài đang hy vọng ta trả lời thế nào?”
Mắt vị Giebe mở to, và sau một lúc im lặng, ông bật cười. “Giờ ta đã hiểu lập trường của Người, thưa tiểu thư Rozemyne. Gió ở đây khá mạnh; hãy trở về dinh thự của ta. Ta sẽ cho người tìm những ghi chép đó cho Người.”
Cuối cùng, ông dường như đã nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ thuyết phục được tôi, bất kể ông có cố gắng thế nào. Tôi tạo ra thú cưỡi ma pháp và leo vào trong, nhẹ nhõm.
Ngay sau khi chúng tôi trở lại dinh thự của Giebe, những ghi chép tôi tìm kiếm đã được chuyển đến. Tôi lướt qua những tấm bảng trông cũ kỹ, sau đó Roderick và Hartmut giúp tôi sao chép chúng. Chúng tôi cần làm việc nhanh nhất có thể; chúng tôi sẽ rời Kirnberger ngay khi Benno và các văn quan hoàn tất các cuộc họp và đàm phán, và nhóm Gutenberg thiết lập xong nơi làm việc mới. Quy trình này trở nên nhanh hơn mỗi năm khi các văn quan làm việc trong ngành in ấn thích nghi với công việc của họ, nên chúng tôi thực sự cần phải nhanh chóng.
Những ghi chép còn sót lại không phải là tuyển tập các câu chuyện mà là những mô tả đơn giản về những gì đã xảy ra mỗi năm, tập trung đặc biệt vào cuộc sống của các cựu quý tộc Eisenreich và những người không thể trở về nhà ở Bosgeiz. Chúng dường như là bản sao của các báo cáo trước đây đã được gửi cho Zent.
*Đúng như dự đoán, những ghi chép này không hoàn toàn khớp với lịch sử truyền miệng.*
Các sự kiện được đề cập một cách vô cảm và theo trình tự thời gian, khiến mọi thứ có vẻ khô khan hơn nhiều so với các lời kể bằng lời. Tuy nhiên, các ghi chép có giải thích chi tiết về vai trò của Bosgeiz, điều gần như không được nhắc đến trong các bài học lịch sử của tôi và lời kể lại của Giebe.
Trong những năm trước khi Aub Eisenreich phản quốc, dường như đã có sự gia tăng ồ ạt về số lượng thương nhân đến thăm từ các quốc gia khác, với cùng những thương nhân đó đến thăm nhiều lần từ mùa xuân đến mùa thu. Điều này cũng phù hợp với sự gia tăng lượng thực phẩm được giao dịch. Sau khi cổng bị đóng, vì chỉ những thương nhân Bosgeiz giàu có nhất bị mắc kẹt mới có thể đủ khả năng mua quyền công dân, hầu hết đã trở thành thương nhân lưu động và tản mát khắp nơi để kiếm sống.
*Điều đó hợp lý. Không có quyền công dân nghĩa là họ sẽ không thể thuê nhà hoặc cửa hàng, tìm việc làm, hoặc kết hôn.*
Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi Otto lần đầu kể cho tôi nghe về các thương nhân lưu động? Những ký ức mơ hồ về tất cả những gì anh ấy đã nói với tôi hiện về. Có lẽ anh ấy là hậu duệ của những người Bosgeiz còn sót lại.
Cuối cùng, chúng tôi đã hoàn thành việc sao chép mà vẫn còn dư thời gian. Chẳng mấy chốc đã đến lúc chúng tôi phải rời đi, nên tôi trở về Thần Điện cùng Benno, như thường lệ. Tôi nhờ anh ấy chuyển một số nguyên liệu đặc sản của Kirnberger cho Heidi ở xưởng mực của cô ấy, chúng tôi thảo luận về việc đào tạo những người đến từ Groschel, rồi tôi tiễn anh ấy.
“Và thế là kết thúc Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của ta,” tôi thông báo cho Zahm và Fran khi trở về phòng Viện Trưởng của mình. “Giờ ta sẽ có thêm chút thời gian rảnh.”
“Thưa tiểu thư Rozemyne,” Zahm đáp, “chúng ta sẽ sớm nhận các tu sĩ áo xanh tập sự, nên chắc chắn mọi việc sẽ bận rộn trở lại.”
“Ồ, nhưng ngươi và Fritz đã đi đầu trong việc hướng dẫn các tu sĩ áo xám sẽ sớm trở thành người hầu của họ, phải không? Ta cho rằng những sự chuẩn bị đó đã hoàn tất rồi.”
Zahm gật đầu với một nụ cười khổ sở. Các đầu bếp mà chúng tôi nhận từ Freida và các vu nữ áo xám phụ tá của họ đã bắt đầu được đào tạo, nghĩa là có nhiều thức ăn hơn trong trại trẻ mồ côi. Chúng tôi cũng có thể mong đợi các nhà cung cấp mới ghé qua Thần Điện, vì nguyên liệu đang được mua từ các cửa hàng được ưa chuộng bởi gia đình của các tu sĩ áo xanh tập sự.
“Phòng của họ hiện đã có đồ nội thất và dụng cụ học tập,” Zahm thông báo cho tôi. “Chúng thần đã sắp xếp lịch trình sao cho họ có nhiều tự do nhất có thể trong khi thích nghi với nếp sống của Thần Điện. Tiểu thư Philine thậm chí đã đề nghị tư vấn cho chúng thần về những gì cần thiết để giáo dục trẻ em quý tộc.”
Trong thời gian tôi vắng mặt, Philine đã dạy cho các cận thị Thần Điện của tôi đủ thứ.
“Chà, nếu mọi sự chuẩn bị đã xong, ta cho rằng mình sẽ chào đón bọn trẻ,” tôi nói. “Thần Điện sẽ trở nên bận rộn hơn nhiều bắt đầu từ ngày mai.”
Tôi muốn có mặt để để mắt đến mọi việc khi các tu sĩ áo xanh tập sự chuyển vào Thần Điện, đó là lý do tại sao tôi đã yêu cầu họ ở trong phòng chơi trong khi tôi đi vắng vì Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tôi gửi một ordonnanz đến lâu đài và yêu cầu đưa bọn trẻ đến bằng xe ngựa.
*Thế là xong phần của bọn trẻ. Còn về phần còn lại...*
“Nào, Cornelius—Wilfried thế nào rồi?” Tôi hỏi. Đó là câu hỏi mà tôi đã không thể đặt ra trong dinh thự của Giebe, nơi bất kỳ ai cũng có thể đang lắng nghe.
Tất cả các cận thần của tôi đều giật mình, và bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên nặng nề hơn rất nhiều. Mọi người đều đang che giấu cảm xúc thật của mình sau lớp mặt nạ điềm tĩnh, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy căng thẳng.
“Có phải như Giebe Kirnberger đã nói...?” Tôi gặng hỏi. “Có phải cậu ấy đang bị ảnh hưởng quá mức bởi nhà Leisegang không?”
Cornelius cười nhẹ và lắc đầu để trấn an tôi, rồi trả lời bằng giọng tươi sáng, “Có vẻ như, thay vì bị họ ảnh hưởng, ngài ấy đang bị mắc kẹt giữa lòng kiêu hãnh và nghĩa vụ của mình.”
*Và chính xác thì điều đó nghĩa là sao?*
“Ta không chắc mình hiểu lắm, nhưng... ta có thể làm gì không?” Tôi hỏi, cau mày. “Lamprecht đã nhờ chúng ta giúp đỡ. Ta không ngại hỗ trợ họ theo những cách không can thiệp vào nhiệm vụ Thần Điện của mình, nhưng ta không biết mình thực sự có thể làm gì.”
Cornelius nhún vai. “Nói đơn giản thì, Ngài Wilfried sẽ cần tự mình giải quyết những vấn đề này. Sẽ tốt nhất cho ngài ấy nếu người không can thiệp.”
Tôi nhìn cậu ấy dò xét, chắc chắn rằng cậu ấy đang giấu tôi điều gì đó. “Điều đó có thật không? Lamprecht đã nói vậy sao?” Sau đó tôi quay sang Leonore, người đã ở cùng cậu ấy.
“Wilfried có vẻ không hài lòng về nhiều mặt,” cô ấy nói thêm với một nụ cười, “phần lớn là do Aub nói về các nhiệm vụ Leisegang của ngài ấy và việc lấy Tiểu thư Brunhilde làm vợ hai. Ngài ấy chưa nói ra những lo ngại này với Aub, nhưng ngài ấy thường lầm bầm chúng với các cận thần của mình. Tệ hơn nữa—mặc dù chúng ta đã lường trước điều này ngay từ đầu—các quý tộc Leisegang ở những tỉnh mà ngài ấy đến thăm trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã không dành cho ngài ấy bất kỳ lời tử tế nào. Họ nói rất nhiều về lý do tại sao Người nên là Aub tiếp theo.”
Các thành viên chủ chốt của cựu phe Veronica đều đã bị trừng phạt dưới hình thức này hay hình thức khác, nên tôi không ngạc nhiên khi nhà Leisegang chọn cách hạ thấp Wilfried ở mọi cơ hội—có lẽ là thông qua những cách nói giảm nói tránh tối nghĩa của quý tộc. Dù sao thì, cậu ấy cũng là ứng cử viên lãnh chúa duy nhất được nuôi dưỡng bởi chính Veronica.
“Sẽ không dễ dàng cho lịch trình của ta, nhưng có lẽ ta nên tìm cách đi cùng cậu ấy trong những chuyến thăm đó...” Tôi nói. “Ta có thể đã bảo vệ được cậu ấy.” Có lẽ tôi có thể xoay xở với đủ thuốc hồi phục và vài lần nghỉ ngơi đúng lúc.
Cornelius nhăn mặt và lắc đầu. “Điều đó sẽ không giúp ích gì đâu. Nếu Ngài Wilfried muốn trở thành Aub tiếp theo, ngài ấy cần tự mình làm theo nhà Leisegang. Việc phải dựa vào người sẽ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của ngài ấy và phá hoại những nỗ lực cải thiện danh tiếng của ngài ấy. Người có đồng ý không?”
“Có lẽ, nhưng nhà Leisegang sẽ không chỉ trích công khai đến thế...” Tôi sẽ không thể giúp Wilfried lấy lòng họ, nhưng ít nhất tôi có thể ngăn họ thiếu tôn trọng cậu ấy quá mức.
Cornelius nhướng mày nhìn tôi. “Đây không phải là việc để người lo lắng, Rozemyne. Thần Điện đang ở trong tình trạng không may với quá ít tu sĩ áo xanh, và người đã có đủ việc phải làm rồi. Thêm vào đó, chính Ngài Wilfried đã đề nghị đi vòng quanh các tỉnh cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân để có thể gặp gỡ các Giebe. Ngài ấy có thể chỉ đi quanh Quận Trung tâm và sau đó để người đi cùng trong các chuyến thăm đến nhà Leisegang, nhưng ngài ấy đã chọn không làm vậy.”
Tôi biết Cornelius đang cố an ủi tôi và thậm chí nghĩ rằng cậu ấy đang đưa ra một số quan điểm rất hợp lý, nhưng tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng cậu ấy đang quá khắt khe với Wilfried.
“Trong trường hợp đó,” tôi nói, “có lẽ ta có thể khuyên cậu ấy rằng cậu ấy không cần cải thiện danh tiếng của mình với nhà Leisegang ngay lập tức. Aub có thể cần hàn gắn lại lãnh địa tan vỡ của chúng ta ngay lập tức, nhưng Wilfried sẽ có nhiều thời gian để giành được sự ủng hộ trước khi cậu ấy cần trở thành Aub.” Có lẽ cậu ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn sau khi được bảo rằng mình không cần phải vội.
Leonore nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Thần đồng ý rằng ngài ấy không cần sự ủng hộ của họ ngay lập tức, nhưng thần tin rằng tốt nhất là người nên giữ khoảng cách với ngài ấy khi có thể. Theo Rihyarda, ngài ấy đang ở độ tuổi phức tạp. Nếu người can thiệp bây giờ, nó có thể kết thúc tồi tệ cho tất cả mọi người.”
Tôi nghiêng đầu nhìn cô ấy, không thực sự hiểu những lo ngại của cô ấy. Hartmut bước vào giải thích giúp tôi.
“Leonore lo rằng Wilfried, vẫn đang bị tổn thương bởi thất bại trong việc giành được sự ủng hộ của nhà Leisegang, sẽ không thể tiếp nhận lời khuyên của người một cách chân thành. Đặc biệt là khi người là ứng cử viên mà họ muốn làm Aub tiếp theo.”
*À, phải rồi... Ngay cả lời khuyên tốt nhất của mình cũng có thể bị coi là một sự xúc phạm đối với cậu ấy.*
Nếu các cận thần của tôi đã lên tiếng mạnh mẽ như vậy, tôi chỉ có thể cho rằng Wilfried đang phát điên vì không thể đảm bảo sự ủng hộ của nhà Leisegang. Tôi muốn cậu ấy vượt qua nỗi đau khổ đó và đứng dậy trở lại, nên tôi ghi nhớ một điều mà tôi quyết tâm tuân theo:
*Tránh tiếp xúc không cần thiết với Wilfried.*