Một thú cưỡi ma pháp đơn độc bay về phía Kirnberger. Bầu trời vẫn còn xanh trong khi nó khởi hành từ Ehrenfest, nhưng giờ đây mây đen đang tích tụ trên đầu.
Alexis ngước nhìn bầu trời đang thay đổi với vẻ mặt căng thẳng, rồi lấy một lọ thuốc hồi phục từ bên hông và uống cạn. Cậu muốn đến Kirnberger trước khi mưa bắt đầu rơi, nên cậu truyền thêm ma lực vào dây cương đang cầm và thúc thú cưỡi ma pháp tăng tốc.
*Mình tự hỏi, Cha sẽ nói gì khi nghe mình trình bày đây?*
Alexis vừa là hộ vệ kỵ sĩ phục vụ Wilfried vừa là con trai của người vợ thứ hai của Giebe Kirnberger. Tối nay, cậu mang theo mệnh lệnh từ chủ nhân của mình để tìm hiểu xem Giebe nghĩ gì về Rozemyne sau cuộc gặp Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của họ—và để đảm bảo sự hợp tác của ông, nếu có thể.
Giebe Kirnberger đã công khai tuyên bố rằng ông sẽ không ủng hộ một ứng cử viên lãnh chúa chỉ vì con trai ông đang phục vụ họ, và Alexis chắc chắn rằng không gì cậu nói có thể thay đổi điều đó. Điều duy nhất cậu có thể làm là cầu nguyện rằng Rozemyne đã để lại ấn tượng xấu—tin tức như vậy sẽ có tác dụng kỳ diệu để làm vui lòng chủ nhân của cậu, người đã ở trong tâm trạng tồi tệ suốt một thời gian dài—nhưng cậu biết rằng mong ước như vậy thật hèn nhát và tuyệt vọng.
Alexis chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình trở về nhà với trái tim nặng trĩu như vậy. Cậu muốn trì hoãn việc đến Kirnberger, dù chỉ một chút, nhưng bầu trời tiếp tục lấp đầy mây đen. Lựa chọn duy nhất cậu có là tăng tốc.
“A, Ngài Alexis. Chúng tôi rất mừng vì ngài đã đến trước khi mưa nặng hạt hơn.”
Alexis đến nơi khi mưa vẫn chỉ là những hạt lất phất và ngay lập tức được chào đón bởi các kỵ sĩ phục vụ Giebe Kirnberger. Chính những kỵ sĩ này đã từng là người hướng dẫn cậu trước khi cậu đến làm việc dưới quyền Wilfried, nên cậu biết rõ tất cả bọn họ. Cậu nhận lấy chiếc khăn họ đưa và bắt đầu lau khô mái tóc màu đỏ cam của mình.
“Vậy là cậu cuối cùng cũng đã trưởng thành, Alexis,” một trong những kỵ sĩ nói. “Thời gian trôi nhanh thật. Cậu đến đây làm nhiệm vụ sao?”
“Vâng. Cháu sẽ không thể rời khỏi Khu Quý Tộc nếu không có lệnh từ chủ nhân.”
Các cận thần chưa thành niên thường bị cấm rời khỏi Khu Quý Tộc, ngay cả khi được lệnh. Quy định này gần đây đã được nới lỏng đôi chút, nhưng chỉ để tạo điều kiện cho các ứng cử viên lãnh chúa chưa thành niên tham gia vào ngành in ấn và các nghi lễ tôn giáo.
Alexis là một người mới trưởng thành, chỉ vừa tốt nghiệp vào cuối mùa đông năm ngoái, và đây là lần đầu tiên cậu trở lại Kirnberger sau khi kết thúc Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Được chào đón về nhà bởi quá nhiều gương mặt quen thuộc khiến cậu cảm thấy tự hào rằng mình cuối cùng cũng đủ lớn để tự hoàn thành nhiệm vụ. Trước khi cậu kịp nhận ra, gánh nặng nhiệm vụ dường như nhẹ đi đôi chút.
“Ngài Alexis, Judithe thế nào rồi? Con bé đã đi cùng Tiểu thư Rozemyne trong chuyến thăm gần đây nhưng hầu như chỉ nói về chủ nhân của mình. Theo tôi nhớ, con bé hầu như chẳng nói lời nào về bản thân cả.”
Câu hỏi đến từ một kỵ sĩ kỳ cựu, người đã huấn luyện đặc biệt cho Alexis khi cậu lần đầu được chọn làm hộ vệ kỵ sĩ. Alexis biết rõ ông nhưng không biết con gái ông, Judithe, vì cô bé chưa thể đến thăm dinh thự của Giebe trước lễ rửa tội của mình.
Mặc dù cả hai đều đến từ Kirnberger, Alexis đã gặp Judithe lần đầu tiên trong phòng chơi của lâu đài. Giờ đây họ chia sẻ cùng một nghề nghiệp, làm việc với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ của các ứng cử viên lãnh chúa, nhưng sự tương tác của họ vẫn rất ít ỏi. Ngoài việc khác tuổi và khác giới tính, họ còn phục vụ những cá nhân khác nhau.
*Mình chỉ mừng là em ấy là một kỵ sĩ tập sự.*
Nếu cô bé là một cận thị hoặc văn quan tập sự, họ sẽ không có cơ hội gặp gỡ, và Alexis sẽ không có gì để trả lời vị kỵ sĩ kỳ cựu. Trong tình hình hiện tại, ít nhất cậu có thể gặp cô bé tại sân tập của Hội Kỵ Sĩ. Judithe cũng nổi tiếng với khả năng bắn chính xác phi thường—một kỹ năng đã khiến cô bé được Ngài Bonifatius chú ý, người thỉnh thoảng lại nhắc đến cô bé.
“Ngài Wilfried thường ở trong lâu đài và Tiểu thư Rozemyne ở trong Thần Điện, nên các cận thần của họ hiếm khi có cơ hội tương tác,” Alexis giải thích. “Cháu chỉ gặp Judithe ở sân tập, nhưng em ấy là một kỵ sĩ xuất sắc trong tương lai. Em ấy thậm chí còn thường xuyên nhận được lời khen ngợi từ Ngài Bonifatius. Cháu rất ngưỡng mộ sự chính xác và tập trung của em ấy.”
“Ra là vậy,” vị kỵ sĩ kỳ cựu đáp, hài lòng khi nghe con gái mình đang làm tốt. “Nghĩ đến việc Ngài Bonifatius đang khen ngợi con bé...”
Alexis lập tức nhớ lại những ngày vị kỵ sĩ kỳ cựu tuyên bố rằng con trai ông sẽ nối nghiệp cha và lớn lên trở thành một kỵ sĩ phục vụ Giebe. Cậu bé được nhắc đến là Theodore, người hiện đang ở trong một tình huống bất thường khi chỉ phục vụ Rozemyne tại Học viện Hoàng gia. Alexis mỉm cười với chính mình, vui mừng khi thấy gia đình họ vẫn thân thiết như xưa, rồi hỏi thăm về Giebe Kirnberger.
“Cha cháu có ở trong văn phòng không ạ? Cháu đã gửi tin báo trước khi rời Ehrenfest, nhưng...”
“Ngài ấy có ở đó. Để chúng tôi đưa ngài đến.”
“Không cần đâu ạ. Mọi người cứ quay lại tập luyện đi.”
Gần đây Alexis không tìm được nhiều cơ hội để về nhà, nhưng cậu đã lớn lên trong dinh thự này; cậu không cần người dẫn đường đến văn phòng của cha mình. Tuy nhiên, người hầu và các kỵ sĩ khác nói rằng Giebe sẽ mắng họ nếu để khách đi lang thang mà không có người hướng dẫn, nên cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo họ.
“Xin phép Giebe Kirnberger,” họ nói.
Giebe Kirnberger thường bay quanh tỉnh để tuần tra, nên văn phòng của ông thường tấp nập khách khứa mỗi khi ông ở trong dinh thự. Tuy nhiên, lần này—có lẽ vì Alexis đã gửi tin báo rằng mình đang đến—văn phòng hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ một người hầu đang phục vụ trà, chính Giebe, và một văn quan đứng sau ông.
“Vào đi,” Giebe Kirnberger nói.
Alexis đã mong đợi cha mình bận rộn với công việc như thường lệ, nhưng cuộc gặp này có vẻ không giống những lần trước của họ. Giebe Kirnberger đang hành xử không phải như một người cha chào đón con trai về nhà mà như một Giebe tiếp đón một cận thần đại công tước đến vì công việc chính thức.
Việc nhận ra mình đang được đối xử trước hết và trên hết như một hộ vệ kỵ sĩ khiến Alexis cảm nhận được sức nặng của nhiệm vụ rõ ràng hơn bao giờ hết. Cậu đứng thẳng người như thể cố gắng gánh vác nó tốt hơn.
“Thưa Giebe Kirnberger,” Alexis nói, “Ngài Wilfried đã ra lệnh cho tôi đến đây để thu thập thông tin tình báo về chuyến thăm của Tiểu thư Rozemyne trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
Đáp lại lời tuyên bố trang trọng của con trai, Giebe Kirnberger nhướng mày, rồi gật đầu cộc lốc và mời cậu ngồi. Có vẻ như thái độ của Alexis đã nhận được điểm đạt.
“Ta hiểu,” vị Giebe đáp với cái nhìn dò xét. “Và chính xác thì chủ nhân của ngươi tìm kiếm thông tin tình báo gì? Có vấn đề gì với báo cáo Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Tiểu thư Rozemyne sao?”
Alexis cứng người; đây là lần đầu tiên cậu đối mặt với Giebe Kirnberger, chứ không phải cha mình. Tham gia vào các cuộc trò chuyện nghiêm túc với các quý tộc trong lâu đài luôn là công việc của các văn quan và cận thị, và những người cậu tương tác tại Học viện Hoàng gia đều là người chưa thành niên. Nói cách khác, cậu có rất ít kinh nghiệm với các cuộc đối đầu trực tiếp hoặc cần cân nhắc đối tác trò chuyện trong khi họ cũng làm điều tương tự với cậu. Cậu chỉ có thể nuốt nước bọt lo lắng dưới đôi mắt sắc bén, dày dạn kinh nghiệm của một quý tộc lão luyện.
“Không có vấn đề gì với báo cáo của người về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Alexis nói. “Ngài Wilfried chỉ đơn giản muốn có thêm thông tin.”
“Hừm. Ta hiểu rằng một số cận thần của ngài ấy đã bị miễn nhiệm trong mùa đông. Đây thực sự là một vấn đề cấp bách đến mức phải cử một hộ vệ kỵ sĩ vừa mới trưởng thành rời khỏi Khu Quý Tộc sao?”
Việc mạo hiểm đi thu thập thông tin tình báo là nhiệm vụ của các văn quan. Tất nhiên, một kỵ sĩ tình cờ nhận thấy điều gì quan trọng trong khi thám hiểm sẽ báo cáo lại cho chủ nhân của họ, nhưng hiếm khi họ được giao nhiệm vụ thu thập thông tin một cách rõ ràng. Giebe Kirnberger cũng hiểu tất cả những điều này, đó là lý do tại sao ông cho rằng hoàn cảnh rất nghiêm trọng.
Alexis gật đầu cẩn trọng. “Tác động của cuộc thanh trừng rất đáng kể. Gia đình đại công tước không thể giữ nguyên như trước đây.”
“Ta đã nhận được báo cáo của ngươi rằng mối quan hệ giữa các ứng cử viên lãnh chúa đã thay đổi nhưng không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của điều đó từ Tiểu thư Rozemyne trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Người đã lên tiếng ủng hộ Ngài Wilfried trở thành Aub tiếp theo và nói rõ rằng bản thân người không tìm kiếm vị trí đó.”
Alexis cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm cuốn trôi mọi căng thẳng trong cơ thể. Chủ nhân của cậu đã đưa ra đủ loại nhận xét buộc tội. “Nhà Leisegang không phải là những người duy nhất thúc đẩy Rozemyne trở thành Aub tiếp theo; chính cô ta cũng đang tranh giành vị trí đó,” ngài ấy đã nói. “Cô ta khiến Cha nhận nuôi mình hoàn toàn chỉ để có thể thế chỗ ông ấy.” Mọi chuyện đã trở nên tồi tệ đến mức chỉ có các cận thần của Rozemyne và Lamprecht đang cố gắng bác bỏ những tuyên bố của ngài ấy.
Cuộc thanh trừng đã hoàn toàn thay đổi cán cân quyền lực, đến mức hầu như không còn quý tộc nào thuộc phe cựu Veronica ở lại trong lâu đài. Giờ đây, nó bị thống trị bởi các bên trung lập và những người thuộc phe Leisegang, nghĩa là Wilfried bị cô lập và không được lòng dân bất chấp vị trí được cho là Aub tiếp theo của ngài ấy. Có lẽ tin tức này từ Giebe Kirnberger sẽ xoa dịu những lo ngại của ngài ấy ở một mức độ nào đó.
“Là một Giebe, Tiểu thư Rozemyne có vẻ như thế nào đối với ngài?” Alexis hỏi, rồi rụt rè nói thêm, “Với tư cách... Với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa, ý tôi là...”
“Tiểu thư Rozemyne, hừm?” vị Giebe đáp, vuốt cằm với một nụ cười. “Người thậm chí còn phù hợp để trở thành Aub hơn ta mong đợi. Người có tất cả các phẩm chất bẩm sinh cần thiết cho vai trò này; người không hề rúm ró khi gặp ta lần đầu tiên, và người đã nêu rõ suy nghĩ của mình. Người cũng cân nhắc ý kiến của người khác mà không cho phép họ làm mình lung lay. Ta không mong đợi gì ít hơn từ cháu gái của Ngài Bonifatius. Người sẽ trở thành một nữ đại công tước tài năng, người sẽ tận dụng tốt phe phái của mình mà không cần lo lắng về việc trở thành con rối của nó.”
Alexis hít vào một hơi thật sâu; vị Giebe đã nhìn thấu cậu và nhận ra rằng con trai ông đang bí mật lo lắng về việc đối mặt với cha mình trong bối cảnh trang trọng này.
“Hơn nữa,” vị Giebe tiếp tục, “theo như các báo cáo về hành động của người tại Học viện Hoàng gia và sự phát triển của ngành in ấn cho thấy, Tiểu thư Rozemyne được thúc đẩy bởi mong muốn tạo ra một tương lai thoải mái hơn. Người muốn nâng cao điểm số của tất cả sinh viên, đảm bảo rằng các quý tộc có nhiều ma lực hơn để sử dụng, thay đổi quan điểm của xã hội về Thần Điện và các nghi lễ tôn giáo, cải thiện vị thế của thường dân... Và người muốn nhiều sách hơn. Một người có những mục tiêu rõ ràng như vậy sẽ thấy dễ dàng hơn trong việc đảm bảo những người sẵn sàng làm việc cho họ. Là một Giebe ở xa, ta có thể tin tưởng rằng người sẽ không đơn giản cho phép các cận thần của mình nắm quyền kiểm soát.”
Đó là lời khen ngợi cao hơn Alexis mong đợi. Tuy nhiên, Giebe Kirnberger chỉ mới gặp Rozemyne một lần. Người có thể là một ứng cử viên lãnh chúa lý tưởng ở bên ngoài, nhưng cái nhìn kỹ hơn chắc chắn sẽ tiết lộ một số lỗi lầm. Có lẽ ý kiến của Giebe sẽ đảo ngược khi ông biết thêm sự thật.
“Tôi đồng ý rằng điểm số và ý tưởng của Tiểu thư Rozemyne rất tuyệt vời, nhưng người quá mức là một kẻ khác biệt,” Alexis nói. “Hành động và yêu cầu của người đột ngột và khó hiểu đến mức người gây rắc rối cho tất cả những người xung quanh. Nếu người trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo, không ai trong chúng ta có thể theo kịp người.”
Điều này chẳng làm Giebe Kirnberger bối rối chút nào; thay vào đó, ông chế nhạo. “Nhiệm vụ của cận thần và bạn đời là nắm giữ dây cương của những người như vậy—để làm mềm các cú sốc sao cho mong muốn của họ có thể được hiện thực hóa. Đó là lý do tại sao gia đình đại công tước chọn những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất làm cận thần, phải không? Thực tế, chúng ta đã có thể tự mình thấy rằng Tiểu thư Rozemyne đang làm tốt. Mối quan hệ thành công của người với những người phục vụ mình là lý do tại sao điểm số của toàn bộ lãnh địa đã tăng lên, không chỉ của riêng người, và tại sao người đã xoay xở để kết nối với các lãnh địa hàng đầu và hoàng gia. Ngươi sẽ lưu ý rằng các cận thần được đề cập không hề phản đối chủ nhân của họ—chính Judithe và Theodore của ta cũng tự hào được phục vụ người. Nếu ngươi định nói với ta rằng Ngài Wilfried có vấn đề với điều này, thì ngài ấy hẳn là đang ghen tị và không gì hơn.”
Alexis lắc đầu, đôi mắt xanh sáng của cậu dán chặt vào Giebe. “Một số cận thần của người và một số người nhà Leisegang cũng có vấn đề. Ngài Traugott đã từ chức sau khi nói rằng cậu ta không thể theo kịp người chút nào, và những người nhà Leisegang ủng hộ người đang thúc đẩy các sinh viên Ehrenfest hạ thấp điểm số tại Học viện Hoàng gia. Thật khó để tưởng tượng người trở thành một Aub thành công.”
“Ngươi lấy Traugott làm ví dụ sao? Theo ta nhớ, Ngài Bonifatius đã nổi giận với cháu trai mình và hoàn toàn đổ lỗi cho cậu ta về vụ việc. Ta cũng được thông báo qua các báo cáo rằng nhà Leisegang sẽ ủng hộ điểm số cao hơn dưới sự cai trị của Tiểu thư Rozemyne. Nào... đó là lời của ai vậy? Không phải của ngươi, ta đoán thế?”
Alexis ấp úng. Cha cậu ở Kirnberger, một tỉnh vùng sâu vùng xa, nhưng ông dường như biết khá nhiều về tình hình hiện tại của Ehrenfest. Những lời bới lông tìm vết nhỏ nhặt sẽ chẳng làm ông lung lay chút nào.