Sau một lúc im lặng, Alexis cay đắng gật đầu, dù cậu thấy sự kiên định của cha mình phần nào cũng đáng tin cậy. “Đó là lời của cựu cận thị trưởng của chúa công, Oswald. Ông ta mô tả Lãnh chúa Wilfried là một ứng cử viên lãnh chúa vượt trội hơn nhiều—một người không gây phiền phức cho người khác bằng những yêu cầu khác thường.”
“Ngu xuẩn,” vị Giebe nói. “Điều đó có thể tiện lợi cho các cận thần, nhưng sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho lãnh địa.”
Chính Alexis cũng ngạc nhiên khi cậu tràn ngập cảm giác rằng mình vừa xác nhận một nghi ngờ quan trọng: có một khoảng cách rất lớn giữa những gì các cận thần đồng liêu của cậu và những người khác hiểu là lẽ thường. Lập trường của họ nghiêng hẳn về phía phái Veronica cũ, và tình hình chính trị hiện tại chỉ khiến họ càng thêm ngoan cố. Điều đó thật gò bó—và, đôi khi, ngột ngạt.
“Một Aub cần có ý chí để quyết định và tiến tới một mục tiêu, và quyết tâm đưa ra những quyết định khó khăn và chấp nhận trách nhiệm về hậu quả,” Giebe Kirnberger tuyên bố. “Là một học sinh danh dự, Lãnh chúa Wilfried sẽ là một lãnh chúa an toàn, nhưng một người bị lệ thuộc vào ý kiến của các cận thần sẽ không bao giờ có thể sánh vai với các lãnh địa hàng đầu hay thực hiện những ý tưởng mang tính cách mạng. Về mặt đó, ta cho rằng Phu nhân Rozemyne phù hợp để trở thành một nữ lãnh chúa hơn là một đệ nhất phu nhân.”
Alexis thở dài. “Vậy thì con đoán mình không thể cho Lãnh chúa Wilfried câu trả lời mà ngài ấy tìm kiếm. Thưa cha, nếu chúa công bắt con chịu trách nhiệm về đánh giá của cha, liệu cha có chào đón con trở về Kirnberger không?”
“Ta không hiểu ý con. Con sẽ phải chịu trách nhiệm về ý kiến của ta sao?”
“Con cho là vậy. Lamprecht đã bị khiển trách sau khi các cuộc họp với phái Leisegang kết thúc không suôn sẻ.”
Wilfried đã quyết tâm sử dụng Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân để lôi kéo các quý tộc thuộc phái Leisegang về phía mình. Cậu ta cho rằng việc đính hôn với Rozemyne sẽ khiến họ dễ chấp nhận cậu ta hơn, viện dẫn thực tế rằng, trong các chuyến đi vì ngành in và những việc tương tự, cậu ta thực sự đã được tôn trọng như là Aub kế nhiệm. Các cận thần của Rozemyne và Lamprecht đã cố gắng khuyên Wilfried không nên làm vậy, nhấn mạnh rằng nó sẽ kết thúc trong thất bại, nhưng cậu ta vẫn quyết định thực hiện. Cậu ta đã chân thành tin rằng mình có thể thuyết phục được nhà Leisegang một khi họ đối mặt trực tiếp.
Alexis không nằm trong số những người cố gắng ngăn cản chúa công của mình; nếu có thì cậu còn đánh giá cao sự nhiệt tình đó. Cậu sẽ chỉ tập trung vào nhiệm vụ của một hộ vệ—bên cạnh đó, Wilfried sẽ không mong đợi mọi việc suôn sẻ ngay từ đầu.
Hoặc cậu đã nghĩ vậy.
Các Giebe thuộc phái Leisegang đều nhìn Wilfried bằng ánh mắt lạnh lùng và từ chối cậu ta một cách phũ phàng đến nỗi cậu ta trở về trong tâm trạng rối bời. Sự ủng hộ của họ chỉ dành cho một mình Rozemyne, và họ đã nói rõ rằng, ngay cả khi đã đính hôn, họ sẽ loại bỏ Wilfried không chút do dự nếu làm vậy sẽ đưa ứng cử viên ưa thích của họ trở thành Aub kế nhiệm.
Trong cơn tức giận, Wilfried đã nhanh chóng đổ lỗi. “Kế hoạch này thất bại vì Lamprecht đã không chuẩn bị nền tảng đúng cách. Rozemyne cũng có lỗi; cô ấy luôn không hợp tác, dù là hôn thê của ta.”
Giebe Kirnberger lắc đầu. “Lẽ ra Lãnh chúa Wilfried không nên ngạc nhiên khi các quý tộc Leisegang hiện tại từ chối cậu ta. Nếu cậu ta thực sự tin rằng mình sẽ dễ dàng thuyết phục được họ, thì cậu ta lạc quan một cách bi thảm. Cậu ta không hiểu chút nào về những gì bà của cậu ta đã làm với họ sao?”
“Cậu ấy biết sự thật, nhưng vẫn chưa nắm bắt được mức độ căm ghét của nhà Leisegang đối với bà ta hay mức độ oán giận đã tích tụ qua nhiều năm,” Alexis đáp. “Con nhận thức được những bất công nghiêm trọng mà Phu nhân Veronica đã gây ra cho Mẹ, nhưng vì con chưa bao giờ trực tiếp trải qua, con chưa bao giờ nghĩ quá sâu về chúng.”
Mẹ của Alexis là một quý tộc Leisegang. Vì mong muốn thoát khỏi sự lạm dụng của Veronica, bà đã trực tiếp tham khảo ý kiến của đệ nhất phu nhân của Bonifatius và, với sự hỗ trợ của Bonifatius, đã kết hôn vào nhà Kirnberger. Các phương pháp của Veronica đã khiến mẹ cậu phải bó tay, nhưng bà đã quyết tâm không lãng phí thời gian để bận tâm đến những người bà không thích một khi đã thoát khỏi họ.
Tất cả những gì Alexis biết về quá khứ của mẹ mình là những điều cậu chắp vá lại từ những lời cảnh báo mà cậu nhận được trước khi lần đầu tiên đến thăm lâu đài để ra mắt. Một điều mà cậu vẫn nhớ rõ là mẹ cậu đã dặn cậu không được đến gần bà trong chuyến thăm, vì điều đó sẽ chỉ mang lại hại cho cậu. Cậu đã được giới thiệu là con trai của Giebe Kirnberger và dành thời gian trong lâu đài với cha và đệ nhất phu nhân của cha thay vì với mẹ; do đó, mối liên hệ của cậu với nhà Leisegang dường như không tồn tại. Giờ đây khi Alexis đã lớn hơn, cậu có thể thấy cha mẹ và đệ nhất phu nhân của cha đã đi xa đến mức nào để giữ cho Veronica không để ý đến cậu—để giữ cho cậu an toàn.
Cha mẹ Alexis đã hành động thận trọng như vậy là rất khôn ngoan. Vào thời điểm đó, Veronica đã xem việc loại bỏ các nhân vật chủ chốt trong phái Leisegang quan trọng hơn nhiều so với việc nhắm vào con trai của một Giebe trung lập. Kết quả là, Alexis đã nói chuyện với bà ta một lần khi lần đầu chào hỏi và sau đó không bao giờ nữa. Ngay cả khi đến lúc tìm kiếm các cận thần tiềm năng cho đứa cháu trai yêu quý của mình, bà ta cũng chỉ xem cậu là con trai của Giebe Kirnberger cứng đầu.
Nói tóm lại, Alexis có rất ít kinh nghiệm với Veronica. Cậu đã xem bà ta là người bằng cách nào đó quyền lực hơn cả Lãnh chúa Sylvester, chính Aub, nhưng ý kiến của cậu về bà ta không sâu sắc hơn thế. Kết quả là, cậu gần như không nghĩ gì về việc bà ta bị phế truất sau này. Cậu đã không thể đồng cảm với cả phái Leisegang lẫn phái Veronica, vì vậy cậu không thấy lạ khi Wilfried lại thờ ơ với những việc làm trong quá khứ của bà mình.
“Con sẽ không phủ nhận rằng Lãnh chúa Wilfried thờ ơ với các sự kiện trong quá khứ không liên quan đến cậu ấy,” Alexis nói. “Cậu ấy cũng lạc quan đến mức thái quá. Tuy nhiên, cậu ấy thực sự là một lãnh chúa mẫu mực trước khi trở về từ Học viện Hoàng gia và chứng kiến tác động của cuộc thanh trừng.”
“Chính xác thì điều gì đã thay đổi?”
“Trên hết, cậu ấy bắt đầu xem Phu nhân Rozemyne như kẻ thù, và theo những cách kỳ lạ nhất. Cậu ấy cũng đột nhiên bắt đầu yêu cầu các ứng cử viên lãnh chúa khác hỗ trợ mình khi cần thiết và nhường công trạng cho cậu ấy, vì cậu ấy là Aub kế nhiệm.”
Alexis biết rằng Oswald đã dành nhiều năm để đặt nền móng cho chúa công của mình ngồi vào ghế lãnh chúa, nhưng Wilfried chưa bao giờ cố gắng chiếm đoạt thành tích của các ứng cử viên khác; ngược lại, cậu ta đã tích cực chống lại điều đó. Cậu ta đã nói như vậy với Rozemyne trong lễ trao giải của Học viện Hoàng gia... nhưng bây giờ cậu ta lại cho rằng việc hôn thê và các em của mình nhường lại thành tích là lẽ thường tình.
“Lãnh chúa Wilfried tự tin tuyên bố rằng đó là cách làm của các lãnh địa lớn, và Ehrenfest đã tuân theo thông lệ này từ lâu,” Alexis nói. “Tuy nhiên, con không thể nói rằng điều đó có vẻ đúng đắn với con...”
“Cách làm của các lãnh địa lớn, hm?” Giebe Kirnberger trầm ngâm. “Chắc chắn là trường hợp anh chị em cùng cha khác mẹ tranh giành vị trí Aub, thì anh chị em ruột sẽ trao đổi công trạng cho nhau. Tuy nhiên, thông qua việc đính hôn, Lãnh chúa Wilfried đã đảm bảo vị trí Aub kế nhiệm của mình; không cần thiết phải chiếm đoạt thành tích của người khác.” Sau đó ông dừng lại, ánh mắt nhìn xa xăm, và thở dài nặng nề. “Ai cũng biết rằng Phu nhân Veronica đã nhận công lao từ việc làm của các cận thần của Lãnh chúa Sylvester cho ngài ấy. Vì vậy, có thể nói rằng gia đình lãnh chúa của Ehrenfest đã sử dụng các phương pháp như vậy trong một thời gian khá dài...”
Alexis có một sự thôi thúc muốn ôm đầu và rên rỉ. Theo một nghĩa nào đó, Wilfried đã đúng; vấn đề là “từ lâu” của cậu ta ám chỉ cụ thể đến thời kỳ đỉnh cao quyền lực của Veronica. Hành vi khủng khiếp như vậy, vốn phổ biến trong số các cận thần của phái Veronica cũ, chính là lý do tại sao rất nhiều người nghĩ rằng Wilfried đang kế thừa di sản của Veronica. Cứ đà này, các quý tộc Leisegang sẽ chỉ ngày càng xem thường cậu ta hơn.
“Liệu con có thể ngăn chặn điều này bằng cách quan tâm nhiều hơn đến hành động của Phu nhân Veronica không?” Alexis hỏi, tìm kiếm trách nhiệm cá nhân.
“Con sẽ phải vật lộn để thách thức Lãnh chúa Wilfried một mình,” vị Giebe trả lời. “Tuy nhiên... sự thay đổi của cậu ta quá đột ngột. Con có ý tưởng nào về điều gì có thể đã gây ra nó không? Ngay cả lãnh chúa cũng mất đi các cận thần; Lãnh chúa Wilfried chắc chắn không phải là ngoại lệ.”
Alexis ngay lập tức hiểu nhiệm vụ của mình: xác định nguồn gốc của sự thay đổi và loại bỏ nó. Cậu chìm vào suy nghĩ; có quá nhiều chuyện đã xảy ra có thể là nguyên nhân.
“Trong cuộc sống hàng ngày, thay đổi lớn nhất là cận thị trưởng của cậu ấy, Oswald, đã bị miễn nhiệm—dù nó được trình bày như là sự từ chức của ông ta.”
Ông ta đã nói với các cận thần đồng liêu, “Ta bị miễn nhiệm vì lo ngại phe phái của ta có thể gây ra vấn đề. Aub đã ra lệnh rằng ta phải trình bày nó như là sự từ chức tự nguyện để chúa công của chúng ta không oán giận cha mình.” Sau đó, không lâu sau, ông ta đã cầu xin Wilfried cho phép từ chức, nói với đôi mắt đẫm lệ, “Sự phục vụ của ta không còn là điều tốt nhất cho ngài nữa.” Gia đình ông ta cũng được lệnh rút lui vì những lý do tương tự, vì vậy Wilfried đã mất tổng cộng bốn cận thần trưởng thành.
“Lãnh chúa Wilfried đã nguyền rủa bản thân vì quá yếu đuối để cứu chư hầu trung thành và phục vụ lâu năm nhất của mình,” Alexis tiếp tục. “Đối với con, có vẻ như chính vì hôn thê của cậu ấy không chia sẻ sự thất vọng và đau đớn của cậu ấy trong bữa tiệc mừng xuân mà cậu ấy đã nổi nóng.”
Một thời gian sau, Alexis đã thấy Wilfried được cận thần dâng tên Barthold an ủi. “Công chúa của Leisegang chắc chắn đang ăn mừng vì Oswald cuối cùng đã bị tách khỏi ngài,” Barthold đã nói. “Rốt cuộc, cô ta thuộc một phe phái ghê tởm Phu nhân Veronica.”
Alexis nói tiếp, “Con cho rằng sự bất ổn về mặt cảm xúc của cậu ấy đến từ việc mất đi người đàn ông đã phục vụ cậu ấy ngay cả trước lễ rửa tội. Lãnh chúa Wilfried được Phu nhân Veronica nuôi dưỡng, vì vậy cậu ấy thân thiết với Oswald hơn rất, rất nhiều so với cặp đôi lãnh chúa.”
“Hmm...” Giebe Kirnberger suy ngẫm. “Có khả năng là, không có cận thị trưởng để la mắng hay an ủi, sự ích kỷ đang dâng lên trong Lãnh chúa Wilfried cuối cùng cũng bộc phát ra ngoài. Đây có thể là một cuộc phản kháng vô thức, yêu cầu Aub trả lại các cận thần cho cậu ta không?”
Alexis khoanh tay. Cậu biết rằng sự thay đổi đột ngột của chúa công mình là một vấn đề rắc rối, nhưng cậu chưa bao giờ xem xét tình hình từ góc độ của cha mình. Tìm kiếm lời khuyên của một bên thứ ba luôn quan trọng.
Muốn tận dụng tối đa cơ hội hiếm có này để nhận lời khuyên của cha, Alexis đưa ra một vài giả thuyết khác. “Con nghĩ sự thay đổi trong môi trường làm việc của cậu ấy cũng rất đáng kể. Các quý tộc trung lập và Leisegang hiện là những nhân vật nổi bật nhất trong lâu đài. Do đó, Lãnh chúa Wilfried không còn được bao quanh bởi các quý tộc của phái Veronica cũ nữa.”
“Nói cách khác, cậu ta không còn được bao quanh bởi những người sẽ ca ngợi mọi hành động của mình,” vị Giebe nói.
Alexis gật đầu, dù cậu bị bất ngờ bởi giọng điệu gay gắt của cha mình. “Nhìn chung, các cận thần của cậu ấy có quan điểm rằng củng cố tích cực là cách tiếp cận hiệu quả nhất, nhưng Lãnh chúa Bonifatius bây giờ gần như la mắng cậu ấy không ngừng.”
“Lãnh chúa Bonifatius?”
“Vâng. Công việc mà Lãnh chúa Ferdinand đã làm trong Thần Điện đã được giao cho Phu nhân Rozemyne, trong khi nhiệm vụ của ngài ấy trong lâu đài đã được giao cho Lãnh chúa Bonifatius và Lãnh chúa Wilfried.”
Wilfried thấy mình có nhiều công việc hơn và ít thời gian rảnh rỗi hơn một cách đáng kể. Cậu ta cũng cần gặp Bonifatius mỗi khi đến lúc thực hiện nhiệm vụ mới, và có vẻ như người ông lớn tràn đầy tình yêu thương dành cho cháu gái đang làm cậu ta ngạt thở.
Alexis hiểu tại sao chúa công của mình lại bực bội đến vậy, nhưng cậu không thể hiểu nổi những lời phàn nàn mà Wilfried thường xuyên đưa ra: “Ta ước gì Rozemyne làm công việc này thay thế”; “Rozemyne thật nhàn hạ; cô ấy chỉ cần thư giãn trong Thần Điện”; và “Rozemyne sẽ là đệ nhất phu nhân kế nhiệm, nhưng cô ấy không coi trọng nhiệm vụ của mình.” Wilfried luôn nói những lời phàn nàn này với sự tự tin như vậy, nhưng Ferdinand hiếm khi dành nhiều thời gian trong lâu đài—bất cứ ai cũng có thể đoán rằng công việc trong Thần Điện của ngài ấy là gánh nặng lớn hơn. Trên hết, Rozemyne chỉ có một văn quan trưởng thành: Hartmut. Ngay cả khi tính cả các văn quan tập sự của cô, khi nói đến công việc bàn giấy, cô hoàn toàn thiếu nhân lực.
“Lãnh chúa Wilfried có ba văn quan trưởng thành và ba văn quan tập sự,” Alexis tiếp tục. “Nếu làm việc với Lãnh chúa Bonifatius gây ra cho cậu ấy quá nhiều rắc rối, liệu cậu ấy không thể chỉ ra lệnh cho họ đảm nhận thay mình sao?”
“Con đã đề nghị điều đó chưa?”
“Các văn quan đã từ chối. Họ nói rằng họ không thể làm công việc như vậy nếu không có kinh nghiệm cần thiết, đặc biệt là khi họ sẽ phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ sai sót nào họ có thể mắc phải.”
Cũng như các cận thần của Melchior cần phải trải qua khóa huấn luyện trước khi có thể bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình trong Thần Điện, Wilfried và các cận thần của cậu ta sẽ cần được huấn luyện để bàn giao công việc. Vấn đề là gia đình lãnh chúa của Ehrenfest nhỏ, và cặp đôi lãnh chúa không thể dành thời gian để giáo dục con trai mình khi họ cũng đang thiếu nhân sự. Bonifatius là người duy nhất họ có thể nhờ để dạy cho Wilfried các bài học của lãnh chúa.
Giebe Kirnberger lắc đầu. “Nếu chúa công của con mong muốn điều kiện làm việc tốt hơn, thì lựa chọn duy nhất của cậu ta là đẩy nhanh quá trình huấn luyện bàn giao. Còn điều gì khác đã thay đổi không?”
Alexis dừng lại, cố gắng nhớ lại những gì Wilfried đã phàn nàn, rồi vỗ tay nhận ra. “Cậu ấy có vẻ vô cùng không hài lòng về việc Aub lấy vợ hai.”
“Thật sao? Ta nghĩ đó là một động thái đáng hoan nghênh của Aub Ehrenfest, xét đến việc ngài ấy đã dành bao lâu để ngoan cố từ chối ý tưởng đó. Lãnh chúa Wilfried có vấn đề gì với chuyện đó chứ?”
Wilfried không nói gì trong phòng ăn, nơi cậu ta lần đầu tiên biết về việc đính hôn, nhưng cậu ta đã càu nhàu không ngớt khi trở về phòng mình. “Rozemyne đã là một cô dâu Leisegang rồi,” cậu ta nói. “Ta thà thấy Cha lấy cô ấy làm vợ hai hơn là Brunhilde. Đây là lỗi của Rozemyne; cô ấy là công chúa của Leisegang nhưng lại không thể kiểm soát được họ.”
Tim Alexis chùng xuống khi cậu nhớ lại những gì đã xảy ra tiếp theo—Wilfried đã nhờ Charlotte giúp cậu thuyết phục Aub suy nghĩ lại quyết định của mình, sau đó yêu cầu Brunhilde hủy bỏ hôn ước. Tất nhiên, cả hai đều từ chối, và Alexis đã phải vật lộn để an ủi chúa công của mình sau đó. Wilfried đã gần như hoảng loạn.
“Con nghĩ cậu ấy không hài lòng vì Phu nhân Brunhilde gần như bằng tuổi cậu ấy,” Alexis nói, “và việc cô ấy đính hôn với Aub có nghĩa là một trong những cận thần của Phu nhân Rozemyne đang gia nhập gia đình lãnh chúa.”
“Tuy nhiên, lấy vợ hai để giành quyền kiểm soát một phe phái và hỗ trợ việc phân công công việc bàn giấy là nhiệm vụ của một Aub. Sẽ đến ngày Lãnh chúa Wilfried cũng cần phải lấy một người.” Gia đình lãnh chúa của Ehrenfest vốn đã nhỏ bất thường; khó có thể tưởng tượng Aub kế nhiệm cũng sẽ không có vợ hai.
“Đúng vậy,” Alexis đáp. “Cá nhân con đồng ý với quyết định của Aub Ehrenfest kết hôn với một người Leisegang, nhưng ý tưởng này không được lòng các cận thần đồng liêu của con. Nhiều người trong số họ phản đối ý nghĩ trao thêm quyền lực cho nhà Leisegang và đưa Phu nhân Rozemyne tiến một bước gần hơn đến việc trở thành Aub kế nhiệm.”
Đột nhiên, Alexis nhận ra một điều—trong số tất cả mọi người ở Ehrenfest, Wilfried và các cận thần của cậu ta là những người duy nhất phản đối việc Sylvester lấy Brunhilde làm vợ hai. Hầu hết phái Veronica cũ đã bị giam giữ và trừng phạt, vì vậy mọi Giebe đều hiểu và chấp thuận quyết định của lãnh chúa lấy một cô dâu Leisegang để giành quyền kiểm soát nhiều hơn đối với phe phái thống trị của lãnh địa.
“Có lẽ sự không thích vợ hai của cậu ta là một hậu quả dai dẳng khác của việc được Phu nhân Veronica giáo dục,” vị Giebe trầm ngâm. “Người phụ nữ đó đã từ chối cho phép chồng mình lấy vợ hai và đã đứng ra bảo vệ Lãnh chúa Sylvester mỗi khi ngài ấy từ chối tái hôn.”
“Nếu những gì cha nói là sự thật, thì Lãnh chúa Wilfried gần như không thể thoát khỏi cái bóng của Phu nhân Veronica. Sự thay đổi thái độ gần đây của cậu ấy đã dẫn đến việc cậu ấy bị xác định là một thành viên sùng đạo của phái Veronica cũ. Thực tế là...” Alexis im lặng, cúi đầu xuống, rồi lẩm bẩm, “Bây giờ, cậu ấy thậm chí còn xem Lamprecht là kẻ thù, chỉ vì người sau là anh trai của Phu nhân Rozemyne.”
Lamprecht đã cố gắng cảnh báo Wilfried rằng việc đi vòng quanh các tỉnh do Leisegang cai trị trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là một ý tưởng tồi, và các cận thần khác đã nghi ngờ lòng trung thành của anh kể từ đó. Alexis đã có lúc cố gắng bênh vực đồng nghiệp của mình, chỉ để Barthold hỏi, “Vậy điều này có nghĩa là Kirnberger đứng về phía Phu nhân Rozemyne sao?” Lamprecht thậm chí còn bảo Alexis đừng bận tâm. “Tôi quen với chuyện này rồi,” anh nói. “Lo cho bản thân đi, nếu không cậu cũng sẽ rơi vào tình huống tương tự.”
Từ đó trở đi, Alexis đã cố gắng không can thiệp—và mọi chuyện đã diễn ra đúng như cậu mong đợi. Nỗ lực của Wilfried để gắn kết với các Giebe đã kết thúc trong thất bại, buộc cậu ta phải trở về lâu đài với bộ dạng thảm hại. Tất nhiên, cậu ta đã ngay lập tức cố gắng đổ lỗi cho Lamprecht.
“Thưa chúa công,” Lamprecht đã đáp lại, “thất bại của ngài là kết quả của việc ngài từ chối nghe theo lời cảnh báo của chúng thần và đánh giá thấp sự thất vọng dồn nén của nhà Leisegang. Ngài sẽ không bao giờ có thể xóa bỏ nhiều năm đau khổ chỉ qua một Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Đây là điều phải được giải quyết dần dần.”
Alexis đã cho rằng đó là một lời giải thích hợp lý; Wilfried chỉ cần suy ngẫm về hành động của mình và cố gắng làm tốt hơn vào lần sau. Tuy nhiên, mọi người khác đã bác bỏ Lamprecht là người lạnh lùng và nhẫn tâm.
“Con đã đúng khi không nói ra suy nghĩ của mình,” Alexis kết luận.
“Vậy, con đã muốn nói gì?”
“‘Bây giờ hờn dỗi cũng vô ích. Lamprecht và các cận thần của Phu nhân Rozemyne đã cảnh báo ngài điều gì sẽ xảy ra, nhưng ngài vẫn cứ lao về phía trước.’”
“Hmm... Một cơn bộc phát như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến việc Kirnberger bị đối xử như kẻ thù. Tiếp tục giữ im lặng đi.”
Sau khi càu nhàu nhiều hơn về đánh giá của Lamprecht, Wilfried đã đi thẳng đến cận thần dâng tên Barthold, người đã an ủi cậu ta và nhấn mạnh rằng cậu ta không có lỗi. “Thật đáng tiếc khi không ai đánh giá cao sự chăm chỉ của ngài...” anh ta nói. “Giá như Phu nhân Rozemyne và Lamprecht đã làm đúng công việc của họ và chuẩn bị nền tảng cho các chuyến thăm của ngài, thì điều này đã không bao giờ xảy ra.”
Điều đó đã làm Wilfried vui lên và khuyến khích các cận thần khác đồng ý. Chẳng bao lâu sau, tất cả họ đều đổ lỗi cho Lamprecht. Mọi chuyện thật nực cười đến nỗi Alexis bắt đầu tự hỏi liệu đó có phải là một vở hài kịch siêu thực nào đó không. Lamprecht ở trong một tình huống đáng thương hơn Wilfried nhiều, vì anh đang bị đổ lỗi cho một việc hoàn toàn không phải lỗi của mình.
“Chúa công của con không nói gì với con sao, ngay cả khi biết con có một người mẹ Leisegang?” vị Giebe hỏi.
“Có vẻ như, giống như Phu nhân Veronica, Lãnh chúa Wilfried chỉ xem con là con trai của Giebe Kirnberger. Cậu ấy dường như xếp con vào số các quý tộc của tỉnh chúng ta, những người thẳng thừng tuyên bố mình trung lập và gạt bỏ mọi liên quan đến chính trị phe phái.”
Đúng là Alexis muốn bảo vệ chúa công của mình trên hết; những suy nghĩ không cần thiết về chính trị phe phái sẽ chỉ làm cậu phân tâm. Tuy nhiên, đồng thời, cậu chỉ có thể đảm bảo vị trí hiện tại của mình nhờ lời mời từ Lamprecht. Đồng nghiệp của cậu đã nói rằng, sau khi Veronica bị phế truất, Wilfried cần thêm các quý tộc trung lập và Leisegang phục vụ mình. Alexis đã đồng ý.
Những sự kiện này là lý do tại sao Alexis không mấy vui vẻ về việc Lamprecht nhận quá nhiều sự tức giận không đáng có, nhưng Lamprecht đã nói rằng điều đó chỉ là tạm thời. Gia đình lãnh chúa sẽ sớm hoàn thành việc sắp xếp lại các cận thần của họ, anh tuyên bố, và các quý tộc bị trừng phạt của phái Veronica cũ sẽ trở lại làm việc. Khi đó, Lãnh chúa Wilfried và nhà Leisegang cuối cùng sẽ bình tĩnh lại.
“Bất chấp tất cả, Lãnh chúa Wilfried đã làm việc rất chăm chỉ...” Alexis nói. Ngay cả sau sự cố Tháp Ngà, chúa công của cậu đã cố gắng khôi phục danh dự đã mất thay vì chỉ đơn giản là thừa nhận và chìm đắm trong sự khốn khổ của mình.
Wilfried đang ở trong một vị thế khó khăn không thể tưởng tượng được; cậu ta cùng khối với Rozemyne, nghĩa là cậu ta liên tục bị so sánh với cô, nhưng cậu ta vẫn đạt được điểm số đủ cao để được công nhận là một học sinh danh dự. Cậu ta cũng đã làm rất tốt việc đoàn kết ký túc xá và—ít nhất là cho đến gần đây—có mối quan hệ tốt với các em của mình. Ngay cả khi bị các học viên có gia đình bị thanh trừng khiển trách, cậu ta vẫn thực hiện nhiệm vụ của một ứng cử viên lãnh chúa và bình tĩnh đối mặt với các thử thách ditter của Dunkelfelger, thậm chí còn dẫn dắt các kỵ sĩ đến chiến thắng.
“Đó chính là lý do tại sao việc nhìn thấy chúa công của con tự hạ thấp mình khiến con rất bực bội và khổ sở,” Alexis tiếp tục. “Con không thể chịu đựng được. Con ghê tởm nó, thậm chí. Cậu bé đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ Phu nhân Rozemyne đâu rồi? Con đã chiến đấu bên cạnh cậu ấy trong trận đấu với Dunkelfelger và khó có thể diễn tả niềm tự hào mà con cảm thấy sau chiến thắng của chúng ta. Từ tận đáy lòng, con đã vui mừng khi được làm một hộ vệ kỵ sĩ, đã chấp nhận thử thách, và đã chiến thắng...”
Khi đó, Alexis đã chân thành tin rằng mọi chuyện sẽ ổn, bất kể cuộc thanh trừng có tồi tệ đến đâu. Cậu đã mù quáng cho rằng Ehrenfest đang đoàn kết xung quanh Wilfried và rằng chúa công của cậu sẽ dẫn dắt mọi người đến một tương lai tươi sáng. Tuy nhiên, đến thời điểm này, việc bám víu vào một giấc mơ như vậy là ngu ngốc.
“Thưa cha, bây giờ con đã hiểu tại sao cha luôn mô tả các phe phái là một việc rắc rối. Con không biết cũng không hiểu điều gì đã thúc đẩy Lãnh chúa Wilfried một mình hồi sinh di sản bị nguyền rủa của Phu nhân Veronica, nhưng không khí trong lâu đài thật ngột ngạt. Con không mong muốn gì hơn là được từ chức và trở về Kirnberger.”
Vị Giebe thở dài, rồi khoanh tay và nhíu mày thật chặt. Đó là tư thế ông luôn làm trước khi giao nhiệm vụ mới, vì vậy Alexis theo bản năng đứng thẳng người.
“Điều này đơn giản như việc con muốn từ bỏ nhiệm vụ của một cận thần chỉ vì chúa công của con không còn phù hợp với sở thích của con nữa,” Giebe Kirnberger nói bằng giọng trầm. “Về mặt đó, con không khác gì Lãnh chúa Wilfried, nổi cơn tam bành vì mọi chuyện không diễn ra như con mong đợi.”
Alexis hít một hơi thật mạnh. Cậu muốn phản đối nhưng không thể nghĩ ra lời đáp trả hợp lý nào.
“Hãy nghĩ về người cận thị trưởng đã bị sa thải,” cha cậu tiếp tục. “Liệu ông ta có thực sự cố gắng làm cho chúa công của mình trở nên chu đáo hơn, hay ông ta bí mật tiếp tục thì thầm lời độc địa vào tai cậu ta, hy vọng làm cậu ta mục ruỗng từ bên trong? Con đã đề cập rằng một trong những văn quan của Lãnh chúa Wilfried đã dâng tên để tránh bị trừng phạt—con đã tự hỏi liệu cậu bé này có thể tin tưởng được không?”
“Cái gì? Một người dâng tên không thể chống lại chúa công của họ, phải không?”
Mạng sống của một cận thần dâng tên thực sự nằm trong tay người mà họ phục vụ. Alexis thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc nghi ngờ Barthold.
“Những đứa trẻ đó bị buộc phải dâng tên; lựa chọn duy nhất khác là cái chết. Chúng hành động không phải vì lòng trung thành mà là để tự bảo vệ mình. Phu nhân Veronica đã buộc nhiều người phải dâng tên cho bà ta, nhưng trong số họ có một số người không hoàn toàn trung thành với bà ta. Họ có thể không thể không tuân theo mệnh lệnh, nhưng không ai có thể nói được họ đang nghĩ gì bên trong. Hãy ghi nhớ mối nguy hiểm đó và khắc cốt ghi tâm.”
Một lần nữa, Alexis nghĩ về Barthold, người dường như luôn nịnh bợ chúa công của mình. Bây giờ Giebe Kirnberger đề cập đến nó, việc dâng tên đã khiến Wilfried đặc biệt tin tưởng vào người văn quan đó; Barthold đã được giao nhiều vai trò quan trọng hơn một cận thần mới thường xứng đáng.
“Hãy tập trung vào môi trường làm việc của Lãnh chúa Wilfried,” Giebe Kirnberger nói. “Nếu công việc giấy tờ chỉ nhằm hỗ trợ Aub đã quá sức đối với cậu ta, thì cậu ta chắc chắn sẽ không thể hoạt động được khi đến ngày cậu ta chính thức là Aub. Trừ khi... Có ai đó đang phá hoại công việc của cậu ta không? Hãy đảm bảo rằng không có quý tộc Leisegang nào gây rối sau lưng.”
Thường thì các văn quan có nhiệm vụ giúp đỡ lãnh chúa hoặc phu nhân của họ trong công việc giấy tờ, nhưng vị Giebe cho rằng các kỵ sĩ phải có mắt ở khắp mọi nơi. Alexis suy ngẫm về sự ngây thơ của chính mình. Đứng trong phòng và tìm kiếm dấu hiệu của một cuộc tấn công tiềm tàng là không đủ; cậu cần phải để mắt đến cả chính công việc giấy tờ.
“Tuy nhiên,” Giebe Kirnberger tiếp tục, “con cũng phải suy ngẫm về lời nói và hành động của chính mình, để đảm bảo rằng con không khiêu khích nhà Leisegang. Con đã bao giờ cho họ ấn tượng rằng con đã quên những sự tàn ác mà Phu nhân Veronica đã gây ra cho phe phái của họ chưa?”
Alexis cho rằng điều đó rất có thể xảy ra. Cậu vốn không biết nhiều về họ, nhưng cậu cũng không cố gắng tìm hiểu.
“Hãy mở to mắt và quan sát tất cả những gì chúa công của con làm,” vị Giebe nói, giọng điệu quở trách. “Hãy lắng tai nghe tiếng nói của tất cả những người nói chuyện với cậu ta. Hãy chú ý kỹ đến Lãnh chúa Wilfried, người mà con phải bảo vệ với tư cách là kỵ sĩ của cậu ta. Nếu con thấy cậu ta đi chệch đường, hãy lôi cậu ta trở lại. Đó là công việc của một cận thần. Ta không muốn con trở về đây như một kẻ hèn nhát thà chạy trốn khỏi những điều khó chịu hơn là đối mặt với chúng.”
Một lần nữa, Alexis nuốt nước bọt. “Nhưng nếu con đã cố gắng hết sức mà vẫn không đủ thì sao?”
“Điều đó đơn giản thôi: thu thập đủ bằng chứng để chứng minh chúa công của con là một ứng cử viên lãnh chúa thất bại, sau đó kiến nghị Aub tước quyền thừa kế của cậu ta và miễn nhiệm cho các cận thần. Nếu con trở về trong hoàn cảnh đó, ta sẽ dang rộng vòng tay chào đón con. Hãy chịu trách nhiệm cho công việc của mình.”
Sẽ dễ dàng cho Alexis từ chức, trong khi việc chứng minh Wilfried là một lãnh chúa bất tài thì hoàn toàn ngược lại. Cậu sẽ cần phải quan sát cậu ta cẩn thận và điều tra môi trường xung quanh một cách kỹ lưỡng.
Sau khi nói chuyện với cha, Alexis nhận ra rằng mình đã không cố gắng đủ với tư cách là một cận thần. Mọi người chắc chắn sẽ gán cho cậu cái mác một hộ vệ kỵ sĩ thất bại trước cả khi họ xem xét việc gọi Wilfried là một ứng cử viên lãnh chúa thất bại.
“Con xin lỗi vì những lời nói đáng xấu hổ của mình,” Alexis nói với vị Giebe. “Kể từ hôm nay, con sẽ dốc toàn lực để phục vụ Lãnh chúa Wilfried.” Thực ra, cậu bực bội vì bị la mắng và bị buộc tội làm việc nửa vời, nhưng bây giờ cậu đã thấy một tương lai mà cậu có thể tiến tới.
Alexis đã đến Kirnberger với cảm giác ngột ngạt, nhưng bây giờ cậu biết mình cần phải làm gì. Đầu tiên, cậu sẽ điều tra cẩn thận môi trường xung quanh Wilfried. Sau đó, cậu sẽ làm việc với Lamprecht để tìm ra nguyên nhân khiến chúa công của họ thay đổi một cách drastíc. Môi cậu cong lên thành một nụ cười đầy tính cạnh tranh; bây giờ cậu đã có một việc cần phải làm.