“Cuối cùng cũng xong.”
Sau khi Hội nghị Lãnh chúa kết thúc, Hildebrand ngồi xuống dùng bữa tối với mẫu thân, Magdalena; cậu vẫn còn quá nhỏ để tham gia Nghi thức Hiến Tế, nên cậu rất muốn biết mọi chuyện đã diễn ra như thế nào. Cậu từng định yêu cầu các cận thần của mình tham gia rồi về hỏi lại họ, nhưng các hộ vệ của cậu không thể rời vị trí mà bỏ mặc chủ nhân không ai bảo vệ. Hơn nữa, họ cũng cần phải ở lại hỗ trợ canh gác Trung ương khi có quá nhiều người vắng mặt vì buổi lễ.
“Thế nào rồi ạ, thưa Mẫu thân?” Vị hoàng tử háo hức hỏi. “Người có nhìn thấy cột sáng nào không?”
Thay vì chỉ quan sát nghi thức với tư cách là thành viên Hoàng gia, Magdalena đã tham gia với tư cách là một quý tộc Trung ương. Hildebrand nóng lòng muốn nghe về trải nghiệm của bà; những nghi lễ mà Rozemyne thực hiện với tư cách là Viện Trưởng luôn độc đáo một cách đầy kịch tính.
Magdalena cắt miếng thịt chim cuộn thảo mộc trên đĩa, đưa một miếng nhỏ vào miệng, rồi đưa mắt nhìn quanh phòng. Sự phấn khích của hoàng tử hẳn đã lan sang cả người hầu và hộ vệ kỵ sĩ của cậu, vì họ cũng đang lắng nghe với vẻ đầy quan tâm.
“Không, ta thậm chí chẳng thấy thoáng qua cái ‘cột sáng đỏ’ mà các thành viên Hoàng gia khác bảo đã xuất hiện vào mùa đông.”
“Ồ... Vậy sao ạ...?” Hildebrand đáp, vẻ mặt tiu nghỉu. Cậu đã mặc định rằng những hiện tượng kỳ lạ là điều hiển nhiên khi Rozemyne thực hiện nghi lễ.
“Tiểu thư Rozemyne suy đoán rằng việc sử dụng một trong những thánh cụ của thần điện thay vì schtappe có thể là nguyên nhân—hoặc do thực tế là chúng ta đang thực hiện nghi lễ mùa đông vào giữa mùa xuân.”
“Người có thất vọng không, thưa Mẫu thân? Con biết Người đã muốn nhìn thấy nó đến nhường nào.”
Magdalena đã không thể tham gia Nghi thức Hiến Tế lần trước vì bà cần phải ở lại cung điện để hoàn thành công việc hành chính. Tuy nhiên, bà đã nghe kể lại từ những người trong Hoàng gia đã tham dự, và những mô tả của họ khiến bà tuyên bố rằng một ngày nào đó bà sẽ tận mắt chứng kiến.
“Dù vậy,” Magdalena tiếp tục, đôi mắt đỏ của bà nheo lại thành một nụ cười tinh nghịch, “một trong những chiếc chén thánh quả thực đã phát ra ánh sáng đỏ thần thánh y hệt, và chúng ta đã chứng kiến cảnh tượng huyền ảo tuyệt vời nhất khi ánh sáng lấp lánh bay vút lên bầu trời.”
“Con biết mà! Chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra chứ!” Hildebrand reo lên, tinh thần phấn chấn trở lại. “Xin hãy kể cho con nghe thêm đi ạ, thưa Mẫu thân.”
Đúng như Magdalena đã nói, cột sáng đỏ từng xuất hiện trong Nghi thức Hiến Tế mùa đông đã không tái hiện—nhưng điều đó không có nghĩa là bà chẳng có gì để báo cáo. Khi những người tham gia dần bắt đầu cầu nguyện đồng thanh, họ bắt đầu cảm thấy như thể mình đang hòa làm một. Việc phó thác bản thân cho dòng chảy ma lực thực sự khá dễ chịu. Nghe thấy sự thích thú trong giọng nói của mẹ khiến Hildebrand cảm thấy oán giận những quy định về tuổi tác đã ngăn cản cậu tham dự.
“Đó là lần đầu tiên ta thực hiện một nghi lễ tôn giáo với đông đảo người tham dự như vậy,” Magdalena tiếp tục, “và ta phải thừa nhận rằng, niềm vui mà nó mang lại thật khó tả. Ngay cả sự mệt mỏi sau đó cũng khá dễ chịu.”
Có vẻ như nhiều người tham gia đã ngã quỵ trong nghi thức lần trước, nên Rozemyne đã kết thúc phiên bản mùa xuân này sớm hơn nhiều. Nhờ sự cân nhắc của cô ấy, không có quý tộc nào bị ngất xỉu vì cạn kiệt ma lực.
“Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa là không ai ngã quỵ,” Magdalena lưu ý. “Ma lực tuôn trào nhanh đến mức các tu sĩ áo xanh và vu nữ của thần điện Trung ương không thể dừng lại kịp thời. Rozemyne đã rất phiền lòng, vì cô ấy đã nói trước với họ rằng họ không có đủ ma lực để theo kịp.”
Việc có sự chênh lệch ma lực khổng lồ giữa những tu sĩ chưa từng nén ma lực và các Aub hay cận thần hỗ trợ lãnh địa là điều hoàn toàn tự nhiên. Ngay cả ở thần điện Ehrenfest, Rozemyne cũng được cho là thực hiện Nghi thức Hiến Tế tách biệt với các tu sĩ áo xanh địa phương.
“Ta cho rằng đó là chuyện bất khả kháng, vì thần điện Trung ương chưa bao giờ thực hiện Nghi thức Hiến Tế cùng với các quý tộc trước đây,” Magdalena nói với một tiếng cười. Bà tin rằng thần điện Trung ương đã trở nên quá tự mãn kể từ khi phát hiện ra phương pháp tìm kiếm Zent tiếp theo. Họ đã đưa ra hết yêu sách này đến yêu sách khác với Hoàng gia... nhưng sự bẽ mặt của họ trong buổi lễ đã thỏa mãn mong muốn trả đũa của bà.
Sau bữa tối, hai mẹ con di chuyển từ phòng ăn sang phòng khách. Arthur chuẩn bị trà cho cả hai, sau đó Hildebrand cho mọi người lui ra ngoài; Hội nghị Lãnh chúa vừa qua đầy biến động dữ dội đối với Hoàng gia đến mức họ không thiếu những vấn đề cơ mật cần thảo luận. Ngay cả những chuyện ít nghiêm trọng nhất cũng cần sự riêng tư và sử dụng ma cụ chống nghe trộm.
Hildebrand nắm chặt một ma cụ như vậy, rồi nhìn Magdalena, người đang thong thả tận hưởng hương thơm của tách trà. “Kế hoạch có thành công không ạ?” cậu hỏi với giọng thấp. “Chúng ta có củng cố được ấn tượng của mọi người về Rozemyne như một thánh nữ, và chứng minh rằng cô ấy đủ đặc biệt để được Nhà vua nhận nuôi không?”
“Khá thành công. Chỉ riêng nghi thức thôi là đã đủ, nhưng sau đó cô ấy còn lặp lại một lời cầu nguyện giúp mọi người dễ dàng chế tạo thuốc hồi phục hơn. Những sự kiện diễn ra sau đó không nằm trong kế hoạch của chúng ta, nhưng lại cực kỳ thuận lợi; việc nhìn thấy chén thánh tỏa sáng màu xanh lục chắc chắn đã xóa tan mọi nghi ngờ còn sót lại trong tâm trí những kẻ không tin tưởng. Giờ đây, mọi người đều đồng ý rằng không thể để Ehrenfest giữ cô ấy cho riêng mình.”
Rozemyne không chỉ củng cố thực tế rằng các nghi lễ tôn giáo của cô tạo ra những hiện tượng kỳ lạ, mà còn chứng minh rằng cô biết lời cầu nguyện có thể hồi phục các điểm thu thập nguyên liệu. Sau đó, cô đã khiến một thánh cụ tỏa sáng chỉ trong khi cố gắng chia sẻ kiến thức của mình. Tất cả những điều đó là quá đủ để bảo chứng cho danh tiếng thánh nữ thường xuyên trò chuyện với các vị thần của cô.
Magdalena tiếp tục, “Ngay cả khi không có Grutrissheit, cô ấy vẫn thuộc về Trung ương. Ehrenfest sẽ coi đây là một mất mát lớn, nhưng sẽ hiếm có ai khác phản đối việc nhận nuôi cô ấy.”
Quả thực, khi nói đến các nghi lễ tôn giáo, Rozemyne sở hữu một kho tàng trí tuệ và kinh nghiệm phong phú. Lượng ma lực của cô xứng tầm với một Zent, và những phiến đá được dịch từ thư khố ngầm chỉ ra rằng, vì cô đã vào được tất cả các đền thờ nhỏ tại Học viện Hoàng gia, cô là người sở hữu tất cả các thuộc tính. Ngay cả khi cô không thể trở thành người cai trị tiếp theo của đất nước, ma lực của cô sẽ mang lại lợi ích to lớn cho các thế hệ tương lai của Hoàng gia.
“Ta thấy thật khó tin khi cô ấy chính là cô gái trẻ đã yêu cầu một phòng sách làm điều kiện tiên quyết cho cuộc hôn nhân của mình...” Magdalena nói với một tiếng thở dài, rồi nhấp một ngụm trà.
Hildebrand cũng cầm tách của mình lên, cẩn thận giữ nó giống cách mẹ cậu đang cầm. “Rozemyne đơn giản là không muốn kết hôn với Sigiswald,” cậu nói, rồi tự mình nhấp một ngụm.
Rozemyne đã rơm rớm nước mắt và bắt đầu run rẩy giữa cuộc trò chuyện riêng tư với Sigiswald trong thư khố ngầm. Việc cô đưa ra một điều kiện bất khả thi như vậy là bằng chứng đủ cho thấy cô muốn tránh kết hôn với ngài ấy bằng mọi giá.
“Chúng ta thật may mắn khi Aub Ehrenfest đã đồng ý hủy bỏ yêu cầu đó,” Magdalena nói.
“Nhưng mà, ừm... Phụ vương thực sự đã chấp thuận chuyện này sao ạ? Chúng ta định chấm dứt hôn ước của Rozemyne với Wilfried, vậy nên...”
Hôn ước hiện tại của Rozemyne đã nhận được sự ủng hộ của Nhà vua, và lời của Nhà vua là tuyệt đối. Liệu họ thực sự có thể ghép đôi cô ấy với người khác không? Nếu vậy, Hildebrand tự hỏi, liệu cậu có thể hủy bỏ hôn ước của chính mình không? Rất nhiều câu hỏi chạy qua tâm trí cậu.
Magdalena đặt tách xuống và nhún vai nhẹ. “Ngài ấy không phản đối, vì sự sắp xếp mới này là cách hòa bình nhất để giải quyết các vấn đề của chúng ta. Ngài Wilfried có thể đã gia nhập Trung ương cùng Tiểu thư Rozemyne với tư cách là phò mã, nếu Ehrenfest hùng mạnh hơn, nhưng Aub Ehrenfest đã nói rõ rằng vai trò đó sẽ là quá sức đối với con trai ông ta. Ta đoán rằng, với dân số ít ỏi của lãnh địa, ông ta không muốn mất thêm bất kỳ quý tộc tài năng nào nữa.”
Theo những gì Magdalena biết, sự thăng hạng đột ngột của Ehrenfest phần lớn là nhờ Rozemyne, và những cá nhân tài năng nhất của họ đều thuộc thế hệ trẻ.
Bà nói tiếp, “Aub Ehrenfest tỏ ra sẵn sàng nuốt trôi những yêu cầu đặt ra cho mình, đúng như mong đợi ở một lãnh địa hạng dưới... nhưng một trong những văn quan trẻ đi cùng ông ta đã phản đối, đưa ra các điều khoản riêng và thể hiện ý định đàm phán.”
Sau khi nhận được quá nhiều yêu cầu từ các lãnh địa khác về việc đưa Rozemyne lên làm Viện Trưởng của thần điện Trung ương, Sigiswald và Zent đã đưa ra đề nghị đó với Ehrenfest. Vị Aub và các cận thần của ông ta không nói một lời nào để đáp lại, chỉ tỏ vẻ khó xử, cho đến khi một văn quan trẻ dám lên tiếng phản đối.
“Điều đó là không thể,” cậu ta đã nói với một nụ cười điềm tĩnh và chói lóa. “Zent đầu tiên là một Viện Trưởng—và trong một thời gian dài, những người kế vị cũng vậy. Ehrenfest tôn vinh điều này bằng cách chọn Viện Trưởng của mình từ các ứng cử viên Lãnh chúa. Tương tự như vậy, chẳng phải một thần điện dưới quyền quản lý của Hoàng gia nên được cai quản bởi một thành viên Hoàng gia sao? Thần xin đề cử Hoàng tử Hildebrand. Hãy để ngài ấy phục vụ với tư cách là Viện Trưởng cho đến khi trưởng thành. Nếu các ngài muốn biết ngài ấy cần học những gì để chuẩn bị, thần sẽ giải thích; thần hiện đang giám sát việc giáo dục cho một Viện Trưởng tương lai.”
Hoàng gia vừa đề xuất chuyển một ứng cử viên Lãnh chúa của Ehrenfest đến thần điện Trung ương, nên họ không ở vị thế có thể từ chối gửi một người của chính mình.
“Vậy là con sẽ phải chịu đựng việc ở thần điện bên cạnh việc chuyển đến Ahrensbach sao...?” Hildebrand hỏi. Cậu bị đối xử quá tệ so với các anh trai của mình, những người đều được ở lại với tư cách là thành viên Hoàng gia. Liệu cậu thực sự kém cỏi đến thế trong mắt cha mình sao?
“Ta sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra,” Magdalena tuyên bố, an ủi con trai bằng ánh mắt dịu dàng. Sự ấm áp của bà khiến cậu cảm thấy an toàn, mặc dù cậu vẫn nói khẽ...
“Con nhất định phải kết hôn vào Ahrensbach sao ạ...?”
Hildebrand muốn nghe những lời trấn an tương tự—rằng mẹ cậu sẽ không bao giờ để cậu bị bắt đi—nhưng bà chỉ nở một nụ cười khô khốc. “Đó là sắc lệnh của Hoàng gia, ta e là vậy.”
“Con cảm thấy bất an khi nghĩ đến việc Detlinde là mẹ vợ tương lai của mình. Và liệu con có thực sự hòa hợp được với một ứng cử viên Lãnh chúa được nuôi dạy bởi một người như cô ta không?”
Cậu chỉ mới nghe giọng Detlinde một chút khi họ ở trong thư khố ngầm, và hầu hết những nhận xét khác về cô ta cậu chỉ biết qua lời người khác, nhưng chừng đó vẫn đủ để cậu đánh giá cô ta là loại người nào. Và rồi còn có con ordonnanz từ Ahrensbach bày tỏ sự từ chối tham gia Nghi thức Hiến Tế của cô ta nữa. Tuy nhiên, cậu không thể công khai từ chối một sắc lệnh Hoàng gia. Mẹ là người duy nhất cậu có thể bày tỏ sự bất an của mình.
Magdalena đứng dậy ngay lập tức và nhẹ nhàng ôm lấy vị hoàng tử đang ngồi. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ta sẽ loại bỏ Tiểu thư Detlinde trước khi con phải rời đi đến Ahrensbach. Hôn phu của cô ta, Ngài Ferdinand, lẽ ra phải giám sát cô ta chặt chẽ và ngăn cô ta thực hiện những hành vi độc ác như vậy, nhưng ta thấy chẳng có lý do gì để trông cậy vào hắn ta cả.” Giọng bà trở nên mạnh mẽ hơn khi tiếp tục, “Hắn ta phải biết rõ hơn ai hết rằng những hành vi sai trái của cô ta sẽ ảnh hưởng đến hắn khi họ kết hôn, và rằng hắn được kỳ vọng sẽ uốn nắn cô ta trước khi bị trói buộc vào một số phận bi thảm như vậy—nhưng cả nửa năm đã trôi qua, và cô ta vẫn ngông cuồng như thế.”
Magdalena tiếp tục liệt kê vô số hành vi sai trái của Detlinde, đồng thời khiển trách Ferdinand vì đã để chúng xảy ra. Theo lời bà, hắn ta không hiểu trái tim phụ nữ và quá bất cẩn trong việc chăm sóc người khác. Tuy nhiên, những khiếm khuyết của hắn không chỉ giới hạn ở người khác giới—hắn là kiểu người từ chối tương tác với hầu hết mọi người nói chung.
“Để ta nói rõ,” bà nói, “Ngài Ferdinand là một người đàn ông hấp dẫn, hắn đạt được những điểm số phi thường, và sức mạnh của hắn với tư cách là một kỵ sĩ là không thể phủ nhận. Nhìn từ xa, hắn có vẻ là một người đàn ông hoàn hảo. Hắn có thể đàm phán, thao túng các phe phái, và vạch ra những âm mưu thâm độc đến mức không ai thắc mắc tại sao hắn được gọi là Ma Vương... nhưng chỉ có thế thôi. Hắn là một cái vỏ rỗng tuếch vô cảm, không có khả năng gắn kết với người khác ở mức độ cá nhân.”
Hildebrand mở to mắt trước sự phân tích tính cách đầy cay nghiệt của mẹ mình. Mô tả của bà về Ferdinand quá khác biệt so với tất cả những điều tích cực mà Rozemyne đã nói về ngài ấy trong các bữa tiệc trà và bữa trưa.
“Ưm, Mẫu thân... Có khi nào Người nhầm ngài ấy với ai khác không? Ngài ấy là người hướng dẫn của Rozemyne mà, phải không ạ?”
“Đúng là vậy, nhưng ta không nhầm đâu. Ngài Ferdinand chắc chắn đã bắt các cận thần của mình chăm sóc Tiểu thư Rozemyne thay cho hắn.” Bà dừng lại, rồi chân thành tuyên bố, “Người đàn ông đó không bao giờ có thể nuôi dạy một đứa trẻ nhỏ. Không bao giờ.” Hắn ta dường như nghiêm khắc và không khoan nhượng đến mức bất kỳ đứa trẻ nào dưới sự chăm sóc của hắn sẽ héo hon trước khi có cơ hội lớn lên.
“Dù vậy, Rozemyne đã đặt sự an toàn của ngài ấy làm một trong những điều kiện để được nhận nuôi, phải không ạ? Chẳng lẽ cô ấy không giữ ngài ấy trong tim mình sao?” Cô ấy hẳn phải có tình cảm sâu sắc với ngài ấy mới đưa ra một yêu cầu như vậy trong quá trình đàm phán với Hoàng gia.
Magdalena gật đầu, vẻ mặt không hài lòng. “Quả thực, có vẻ là như vậy. Thành thật mà nói, khi Hoàng tử Sigiswald kể cho ta nghe, ta đã không thể kìm nén sự kinh ngạc; ta chưa bao giờ nghĩ rằng bất kỳ ai ngoài Aub Ehrenfest lại quan tâm đến Ngài Ferdinand như gia đình.”
Ferdinand hẳn đã phải chịu sự đối xử tồi tệ nhất ở Ahrensbach; nếu không thì tại sao Rozemyne lại thấy cần thiết phải thỉnh cầu Hoàng gia, van xin họ cải thiện điều kiện sống của ngài ấy và miễn cho ngài ấy khỏi bị trừng phạt liên đới?
“Mẫu thân, con muốn trở thành Zent tiếp theo. Khi đó con sẽ không phải đến Ahrensbach nữa, đúng không ạ? Đó hẳn phải là một nơi khủng khiếp nếu Rozemyne phải dùng đến những biện pháp như vậy.”
“Ta sẽ không từ thủ đoạn nào để chấn chỉnh Ahrensbach trước khi con chuyển đến đó, tất cả để con có thể sống mà không phải sợ hãi,” Magdalena nói, vẫn ôm cậu một cách âu yếm. “Tuy nhiên, con không thể trở thành Zent.”
“Tại sao không ạ?”
“Ngay cả khi con bắt đầu từ bây giờ, cũng sẽ không có đủ thời gian để chuẩn bị. Chúng ta đang ở trong tình thế ngặt nghèo đến mức khó có thể đợi một năm cho việc nhận nuôi Rozemyne. Trong khi đó, con không có đủ các thuộc tính, cũng chưa nhập học tại Học viện Hoàng gia. Con nghĩ sẽ mất bao lâu để đạt được những phẩm chất cần thiết? Sự sụp đổ của Yurgenschmidt sẽ không đợi con lớn lên đâu. Nhưng ngay cả những lý do đó cũng chỉ là phụ. Quan trọng nhất là, nếu chúng ta nhận nuôi Rozemyne vào năm tới, và cô ấy thành công lấy được Grutrissheit... cô ấy sẽ trở thành Zent tiếp theo.”
Không thể có hai Zent cùng một lúc—và nếu Hoàng tử nhỏ Hildebrand, con trai của Vua Trauerqual, được công nhận là ứng cử viên Zent, cuộc tranh giành ngai vàng sau đó sẽ chia rẽ đất nước.
“Cả Zent hiện tại và ta đều sẽ không cho phép Hoàng gia bị xáo trộn trong triều đại của một nữ hoàng mới, đặc biệt là người mà chúng ta đã hủy bỏ hôn ước và ép buộc lên nắm quyền vì lý do riêng của mình. Là một thành viên Hoàng gia, con không được phép gây ra sự bất ổn như vậy.”
Vị hoàng tử cúi đầu trước những lời lẽ gay gắt của mẹ. Dù biết bà nói đúng, cậu vẫn không muốn tin.
“Mẫu thân, Rozemyne ốm yếu—cô ấy không thể chịu đựng những nhiệm vụ khắc nghiệt của một Zent. Cô ấy cần ai đó hỗ trợ. Con chỉ muốn giúp đỡ thôi.”
Hildebrand đã biết từ việc chứng kiến sự kiệt sức của cha mình rằng nghĩa vụ của ngai vàng sẽ là quá sức đối với Rozemyne. Một cô gái ốm yếu đến mức ngất xỉu tại các bữa tiệc trà không bao giờ có thể được kỳ vọng sẽ cai trị. Cũng giống như luật pháp yêu cầu các nữ Aub phải lấy chồng từ các gia đình Lãnh chúa trong nước để hỗ trợ, cậu tin rằng một nữ hoàng sẽ cần kết hôn với một người đủ tư cách trở thành Zent.
“Con lo lắng là đúng, Hildebrand, nhưng Hoàng tử Sigiswald là người phù hợp nhất để hỗ trợ cô ấy—với tư cách là cả hôn phu và chồng. Không đến lượt con can thiệp đâu.”
“Con chắc chắn rằng Sigiswald đã khiến Rozemyne ghét ngài ấy...” Hildebrand lầm bầm, môi bĩu ra vẻ không hài lòng. “Con sẽ đối xử với cô ấy tử tế hơn nhiều.”
Magdalena nhìn con trai với ánh mắt dò xét. “Ta nhận ra rằng thời gian con ở bên Tiểu thư Rozemyne đã khiến con khá quý mến cô ấy, nhưng con không được nghĩ quá phận sự của mình. Con đã đính hôn với Tiểu thư Letizia và phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình tốt hơn.”
Bất kể hoàng tử có không hài lòng đến mức nào, các sắc lệnh Hoàng gia đều chắc như đinh đóng cột. Người duy nhất có thể đảo ngược hôn ước của cậu và Rozemyne là Zent.
*Bằng cách trở thành Zent,* Hildebrand nghĩ, *mình có thể cứu Rozemyne khỏi bị ép buộc vào một cuộc hôn nhân mà cô ấy không muốn và khỏi phải lên ngôi. Mình cũng sẽ không cần phải chuyển đến Ahrensbach.*
Vị hoàng tử vùng ra khỏi vòng tay của mẹ. “Nếu chuyện này thực sự cấp bách như vậy, thì chẳng phải toàn bộ Hoàng gia nên nỗ lực vì nó sao?”
“Chúng ta đã có thể thu thập ma lực trong Nghi thức Hiến Tế vừa qua, nhưng nhiệm vụ của chúng ta không kết thúc ở đó. Ngay cả bây giờ, chúng ta cũng khó có đủ thời gian rảnh rỗi để tất cả cùng cống hiến hết mình. Và ngay cả khi chúng ta làm vậy... con sẽ không lấy được schtappe cho đến năm thứ ba tại Học viện Hoàng gia.”
“Năm... thứ ba ạ?”
“Đã có một sự thay đổi trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia. Con sẽ chỉ có thể lấy được schtappe cần thiết để vào các đền thờ nhỏ sau khi Tiểu thư Rozemyne đã đến tuổi trưởng thành.”
*Nhưng điều đó có nghĩa là mình sẽ không bao giờ kịp thời gian. Tại sao Phụ vương thậm chí không cho mình một cơ hội?!*
Hildebrand nuốt trôi sự bất mãn cùng với một ngụm trà khác; cậu biết rằng dù mình có nói gì đi nữa, những người khác trong gia đình cũng sẽ không lắng nghe. Tuy nhiên, cảm xúc của cậu không hề phai nhạt; thay vào đó, chúng nằm mưng mủ trong đáy dạ dày cậu.
Và thế là, bữa tối của hai mẹ con kết thúc.
Sau Hội nghị Lãnh chúa—vốn đặc biệt hỗn loạn đối với cả Hoàng gia và cá nhân tam hoàng tử—Hildebrand quay trở lại thói quen thường ngày. Cậu sẽ luyện tập với Raublut, Hiệp sĩ trưởng Trung ương, lần đầu tiên sau một thời gian khá dài. Đoàn Kỵ sĩ đã bận rộn với nhiệm vụ canh gác trong suốt thời gian diễn ra hội nghị, nên hoàng tử chỉ luyện tập với các hộ vệ kỵ sĩ của mình giữa bữa sáng và giờ đi đến thư khố ngầm.
Hildebrand và Raublut bắt đầu bằng việc ôn lại thực hành các động tác cơ bản trước khi thực sự giao đấu. Tuy nhiên, cuộc trao đổi chiêu thức của họ chỉ diễn ra ngắn ngủi; Raublut sớm nhăn mặt và yêu cầu dừng lại.
“Đường kiếm của Người bị lệch rồi,” ông nói. “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Hôm nay Người có tập bao nhiêu cũng vô ích thôi.”
Hildebrand đi cùng Raublut đến khu vực nghỉ ngơi, tay vẫn cầm thanh kiếm nặng trịch. Cậu đã nghĩ rằng mình đang che giấu cảm xúc thành công, nên cậu cảm thấy thất vọng khi bị phát hiện dễ dàng như vậy.
Người hầu trưởng của hoàng tử, Arthur, ngạc nhiên khi thấy chủ nhân trở lại sớm như vậy. Dù vậy, anh vẫn phục vụ trà cho cả hai.
Raublut uống một ngụm từ tách của mình. “Vậy, điều gì khiến Người trông ủ rũ thế?”
“Ta... không thể nói.”
Hildebrand không thể thừa nhận sự miễn cưỡng của mình khi phải kết hôn vào Ahrensbach. Ý nghĩ Detlinde trở thành mẹ vợ thật đáng chán nản không gì sánh bằng, nhưng cậu không thể tiết lộ rằng mình đang tìm cách thoát khỏi hôn ước hiện tại. Làm vậy sẽ là chống lại sắc lệnh Hoàng gia.
Cậu cũng không thể nói rằng Rozemyne là người gần nhất với việc trở thành Zent tiếp theo; Hoàng gia đang giấu kín thông tin này với chính các cận thần của họ, nên việc thảo luận công khai là điều không thể tưởng tượng nổi. Niềm tin của cậu rằng Sigiswald không xứng đôi với Rozemyne và rằng bản thân cậu sẽ làm tốt hơn nhiều với tư cách là chồng cô ấy cũng là điều không thể nói ra.
Tam hoàng tử không muốn gì hơn là đẩy nhanh quá trình nén ma lực, đi vòng quanh các đền thờ nhỏ của Học viện Hoàng gia cùng cha và Sigiswald, và đáp ứng các yêu cầu để trở thành Zent tiếp theo với Rozemyne bên cạnh. Cậu cần phải làm được điều đó trước khi trưởng thành, nhưng nó sẽ đảm bảo cho cậu quyền lực để hủy bỏ hôn ước của chính mình và giải phóng Rozemyne khỏi hôn ước của cô ấy.
Nhưng có một vấn đề—do sự thay đổi gần đây trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia, giờ đây cậu sẽ lấy schtappe vào năm thứ ba thay vì năm nhất, đến lúc đó Rozemyne đã trưởng thành, và việc cố gắng trở thành Zent sẽ trở nên vô nghĩa.
Không thể nói ra những suy nghĩ thực sự của mình, Hildebrand phồng má và đổi chủ đề. Cậu vốn đã bực bội vì mọi người cứ hỏi cậu về những chủ đề nhạy cảm như vậy.
“Ta chỉ đang tự hỏi hoa Schlaftraum là gì thôi,” cậu nói.
Raublut ngẩng phắt đầu lên nhìn hoàng tử. “Xin thứ lỗi?” Ông có vẻ không theo kịp sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện của họ, và nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt ông khiến Hildebrand mỉm cười.
“Hortensia đã hỏi Detlinde về chúng tại Học viện Hoàng gia, trong kho lưu trữ của thư viện. Ông có thích chúng không, Raublut? Có vẻ như chúng chỉ có thể được tìm thấy ở Ahrensbach. Chúng trông như thế nào?” Hildebrand nhớ lại mình đã ngạc nhiên thế nào khi biết vị hiệp sĩ trưởng vạm vỡ lại có một điểm yếu đối với các loài hoa—và lại là hoa từ Ahrensbach nữa chứ.
“Ồ. Bà ấy đã hỏi vậy sao?” Raublut khựng lại, rồi nở nụ cười mà các quý tộc thường dùng để che giấu sự bất an. Mắt ông đảo quanh phòng; sau đó, sau khi tìm kiếm từ ngữ tiếp theo, ông nói, “Hoa Schlaftraum... màu trắng. Và có hương thơm ngọt ngào. Thần có thích chúng, vâng, nhưng chúng rất khó tìm. Bà ấy hẳn đã muốn biết liệu năm nay chúng có nở hay không.”
Việc chúng nở hoa hiếm lắm sao? Hildebrand nghiêng đầu nhìn vị Hiệp sĩ trưởng Trung ương. “Chẳng phải ông đến từ Gilessenmeyer sao? Làm thế nào ông biết về một loài hoa chỉ nở ở Ahrensbach?”
Với ánh nhìn xa xăm trong mắt, Raublut đưa tay chạm vào vết sẹo mờ trên má. Hildebrand có cảm giác rằng nó có liên quan gì đó đến câu trả lời của ông; biểu cảm của vị hiệp sĩ trưởng giống như một người đàn ông vẫn đang thương tiếc một mất mát.
“Ông đang nhớ lại chuyện gì sao?” Hildebrand gợi chuyện.
“Chúng là loài hoa yêu thích của vị phu nhân tại một biệt thự nơi thần được phân công ngay sau khi trưởng thành. Ở đó có một nhà kính trong góc, nơi những bông hoa nở rộ. Ngay cả bản thân vị phu nhân cũng không thể nói chúng xuất hiện lần đầu khi nào, nhưng nhiều thế hệ đã trân trọng chúng. Tuy nhiên... thần đã bị thuyên chuyển chưa đầy năm năm sau đó. Biệt thự giờ đã bị đóng cửa, và nó không còn phu nhân nữa.”
Có lẽ những bông hoa đó đến từ một ứng cử viên Lãnh chúa Ahrensbach đã kết hôn vào Hoàng gia, Hildebrand nghĩ. Cuộc nội chiến diễn ra trước khi cậu sinh ra, nhưng cậu đã nghe nói về việc các biệt thự cần phải đóng cửa sau khi nhiều thành viên Hoàng gia bị thanh trừng. Raublut chắc chắn đang ám chỉ đến một trong số đó.
“Nào, gác lại những ký ức cũ của thần...” Raublut nói, “Thần muốn nghe những rắc rối của Người, Hoàng tử Hildebrand. Nếu Người cứ giữ nguyên tình trạng này, thì việc học cũng như kiếm thuật của Người sẽ bị ảnh hưởng.” Ông liếc nhìn về phía Arthur. “Thần không phải là người duy nhất lo lắng cho Người đâu.”
Quả thực, Arthur cũng có vẻ lo lắng. Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của hoàng tử để đổi chủ đề, họ lại quay về điểm xuất phát. Raublut thậm chí còn đùa cợt tỏ ra bị xúc phạm vì Hildebrand cứ đặt câu hỏi trong khi từ chối trả lời bất kỳ câu nào.
Chàng trai trẻ cảm thấy buộc phải chiều lòng họ... nhưng bằng cách nào? Cậu không thể nói rằng mình không muốn kết hôn vào Ahrensbach, cũng không được phép nói rằng Rozemyne là người gần nhất với việc trở thành Zent tiếp theo, hay việc Nhà vua sắp nhận nuôi cô ấy. Và, vì những lý do rõ ràng, cậu không thể tuyên bố rằng cậu nghĩ mình sẽ làm chồng tốt hơn cho Rozemyne so với bất kỳ ai khác. Cùng lắm, cậu có thể phàn nàn về sự thay đổi trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia.
“Ta đã hy vọng lấy được schtappe càng sớm càng tốt, nhưng Phụ vương đã thay đổi kế hoạch bài học của Học viện Hoàng gia. Điều đó làm tâm trạng ta hơi tệ một chút.”
“Càng sớm càng tốt sao, hừm...?” Raublut lặp lại, mắt mở to. Sau đó ông nheo mắt nhìn Hildebrand và cười khẩy. “Người là một hoàng tử. Người có thể mở cánh cửa đến Sảnh Đường Xa Xôi bất cứ khi nào Người muốn.”
“Thật sao?!” Hildebrand thốt lên—ngay khi Arthur hét lên phản đối.
“Ngài không phải là Hiệp sĩ trưởng Trung ương sao?! Sao ngài có thể nói một điều như vậy?!”
Raublut giơ tay ra hiệu cho người hầu trưởng im lặng. “Tuy nhiên, Zent hẳn đã thay đổi chương trình học vì lợi ích của Người, Hoàng tử Hildebrand. Người nên nhận ra hành động từ bi của cha mình.”
“Cái gì...?” Hildebrand hỏi. Làm sao chuyện đó lại là từ bi được? Cậu muốn trở thành ứng cử viên Zent trước khi Rozemyne đến tuổi trưởng thành; sau đó cậu sẽ chấm dứt cả hai cuộc hôn ước. Để đạt được mục đích đó, cậu cần lấy schtappe ngay lập tức. Việc thay đổi chương trình học sao có thể là gì khác ngoài sự cản trở?
Raublut cẩn thận giải thích, “Chúng tôi đã biết được rằng tốt nhất là nên nén ma lực đến mức tối đa trước khi lấy schtappe. Người ta cũng nên cầu nguyện với các vị thần để nhận được sự bảo hộ thần thánh và nhiều thuộc tính hơn. Đó là lý do tại sao chương trình học bị thay đổi, và nó hẳn đã diễn ra đột ngột như vậy vì Zent mong muốn Người có được schtappe tốt nhất có thể.”
Arthur gật đầu, nhẹ nhõm. “Hoàng tử Hildebrand, Hiệp sĩ trưởng nói sự thật đấy ạ. Xin hãy hiểu rằng Vua Trauerqual đã làm điều này vì Người.”
Nghe thấy cụm từ “schtappe tốt nhất” khiến Hildebrand khựng lại. Mẹ cậu đã nói trong một cuộc trò chuyện giữa các thành viên Hoàng gia rằng việc đến thăm các đền thờ nhỏ của Học viện Hoàng gia và nhận được sự bảo hộ của tất cả các vị thần quyến thuộc sẽ ban cho người đó sự bảo hộ của các vị thần tối cao. Cậu không khéo léo lắm trong việc sao chép văn bản, nên cậu chủ yếu dành thời gian trong kho lưu trữ để sao chép bản đồ.
*Liệu việc đến thăm các đền thờ có cho mình thêm thuộc tính không?* vị hoàng tử tự hỏi. Có lẽ cậu sẽ có thể trở thành Zent tiếp theo sau tất cả.
“Điều này có nghĩa là, giả sử ta có được mọi thuộc tính thông qua cầu nguyện và nén ma lực, Phụ vương sẽ không ngăn cản ta lấy schtappe sao?”
Raublut gật đầu. “Người chắc chắn nên nén ma lực và đạt được các thuộc tính mới cùng với Zent. Thần sẽ nói chuyện với ngài ấy khi thời điểm thích hợp.”