“Ngay sau khi buổi lễ này kết thúc, tôi mong rằng Ehrenfest sẽ nhận được một sắc lệnh hoàng gia,” Immanuel nói, môi cong lên. “Một sắc lệnh chỉ thị Tiểu thư Rozemyne được gửi đến Thần Điện Trung ương để phục vụ với tư cách là Viện Trưởng. Theo tôi hiểu, có tồn tại các phương pháp để chuyển một ứng cử viên lãnh chúa đến Trung ương—và sẽ không có gì mà Ehrenfest có thể làm để ngăn cản điều đó.”
Hartmut thoáng ngạc nhiên, rồi nhếch mép khiêu khích. “Theo luật, cách duy nhất để một ứng cử viên lãnh chúa được chuyển đến Trung ương là thông qua hôn nhân—nhưng một người đã kết hôn thì không thể trở thành Viện Trưởng. Ngài không biết sự thật đó sao, mặc dù là một tu sĩ Trung ương? Ngay cả khi cô ấy chuyển đi, cô ấy sẽ không bao giờ vào thần điện của ngài. À... Có lẽ những người trong hoàng gia có ý định giữ cô ấy cho riêng họ?”
Immanuel rõ ràng có một sự hiểu biết hạn chế về văn hóa quý tộc; ông ta chỉ biết rằng các ứng cử viên lãnh chúa không thể bình thường được đưa vào Trung ương thông qua một cuộc trò chuyện với Ferdinand. Ông ta nhìn chúng tôi với đôi mắt mở to kinh ngạc và lẩm bẩm, “Hoàng gia có ý định giữ cô ấy...?” Ông ta đã thực sự tin rằng tôi sẽ bắt đầu phục vụ với tư cách là Viện Trưởng Trung ương một khi hoàng gia hành động.
*Ý mình là, họ có cách để hủy bỏ việc nhận nuôi của mình ở Ehrenfest, và họ đã nói chuyện với Thần Điện Trung ương về việc mình gia nhập hàng ngũ của họ... Có lẽ ông ta thực sự nghĩ rằng mình có cơ hội tốt để chiến thắng.*
Tuy nhiên, vào giữa Hội nghị Lãnh chúa, đã có thông tin rằng tôi là một ứng cử viên Zent sắp có được Grutrissheit. Sự tập trung của hoàng gia sau đó đã chuyển sang việc nhận nuôi tôi. Họ có lẽ đã quên mất Thần Điện Trung ương.
*Mọi thứ thực sự đã thay đổi trong suốt hội nghị này.*
“Immanuel, ngài nên đến khán phòng,” tôi nói. “Ngài sẽ cần phải nói cho các quý tộc cách vào và sắp xếp vị trí, phải không?” Tôi cố gắng xua ông ta đi—cuộc đấu mắt của ông ta với Hartmut bắt đầu gây khó chịu—nhưng thay vào đó, ông ta chọn ở lại và kể cho tôi những lời phàn nàn của mình về buổi lễ hôm nay.
“Tiểu thư Rozemyne, Lễ Hiến Tế được thực hiện khi đối mặt với điện thờ, không phải với mọi người đứng thành một vòng tròn. Xin hãy yêu cầu hoàng gia sắp xếp lại vị trí của các quý tộc tham gia.”
Thật vậy, thông lệ tiêu chuẩn khi dâng lễ vật lên các vị thần là đối mặt với điện thờ, vì ma lực được hiến tế sau đó sẽ chảy vào các thần cụ trên bàn thờ. Thật không may cho Immanuel, đó không phải là ý định của chúng tôi hôm nay. Chúng tôi cần ma lực cho mục đích riêng của mình, vì vậy các quý tộc tham gia sẽ quỳ xung quanh các chén thánh thay thế.
Ông ta tiếp tục, “Việc lấp đầy tất cả các thần cụ sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Thần Điện Trung ương.”
“Thần hoàn toàn không có ý định cung cấp ma lực cho Thần Điện Trung ương,” tôi đáp trả. “Mùa màng trên khắp đất nước đã trở nên tồi tệ hơn đặc biệt là vì ngài đã lấy đi những tu sĩ áo xanh và vu nữ áo xanh giỏi nhất của mỗi lãnh địa—điều đó không đúng sao? Chà, trong trường hợp này, thần nghĩ Thần Điện Trung ương nên đáp lại ân huệ.”
Sau cuộc nội chiến, sự trở lại của các tu sĩ tập sự đông đảo hơn vào xã hội quý tộc đã gây ra đủ rắc rối, nhưng việc săn trộm của Thần Điện Trung ương đã thực sự làm tổn thương các thần điện của các lãnh địa nhỏ hơn trong nước. Tình trạng của các tu sĩ áo xanh còn lại ở Ehrenfest đã nói lên tất cả.
“Dù sao đi nữa,” tôi tiếp tục, “nếu ngài thực sự muốn ma lực từ các lãnh địa ở đây hôm nay được trao cho Thần Điện Trung ương, hãy tham khảo ý kiến của hoàng gia. Họ là những người tổ chức nghi lễ, không phải thần.”
Một lần nữa, tôi xua tay đuổi Thần Quan Trưởng Trung ương và yêu cầu ông ta rời đi. Hartmut và Angelica về cơ bản đã buộc ông ta ra khỏi phòng chờ lần này.
Leonore nhìn xuống tôi, lo lắng. “Người có ổn không, Tiểu thư Rozemyne? Người có vẻ đã kiệt sức rồi.”
“Gần đây có quá nhiều chuyện trong đầu nên thần chắc là bị mất ngủ. Thần không mệt đến mức không thể thực hiện nghi lễ, nhưng thần không có sức để đối phó với Immanuel ngay bây giờ.” Ánh mắt điên cuồng, có phần mất tập trung của ông ta luôn khiến tôi căng thẳng. Chỉ cần ở gần ông ta thôi cũng đã thấy ghê tởm và bất an. Cứ như thể chỉ đối mặt với ông ta thôi cũng đã hút cạn sinh lực của tôi.
Tôi thậm chí còn chưa nói với các cận thần của mình về việc tôi đang được nhận nuôi vào hoàng gia. Nghĩ về mọi thứ tôi sẽ cần phải làm khi trở về Ehrenfest cũng đủ khiến tôi thở dài. Tôi sẽ cần phải thông báo cho Wilfried rằng cuộc đính hôn của chúng tôi bị hủy bỏ, xác nhận các cận thần của tôi dự định làm gì, và đào tạo Melchior để tiếp quản thần điện—và giải quyết các vấn đề còn tồn đọng ở khu phố thường dân nữa.
*Mình cũng cần viết cho Ferdinand một lá thư khác, lần này dùng mực vô hình. Có quá nhiều điều ngài ấy cần biết, như cách mình đã đảm bảo cho ngài ấy một phòng bí mật và bảo vệ không chỉ Ehrenfest mà cả đất nước. Ồ, và những khám phá của chúng ta liên quan đến tấm vải bạc nguy hiểm, và điều kỳ lạ mà Giáo sư Hortensia đã nói với Detlinde... Thực sự là cả một đống. Mình tự hỏi liệu Sylvester có cho phép không...*
“Tiểu thư Rozemyne, những người tham gia đều đã đến và nhận được lời giải thích về buổi lễ hôm nay. Vì Thần Điện Trung ương sẽ thực hiện nó, tôi sẽ phục vụ với tư cách là Thần Quan Trưởng.”
Tôi ngước lên nhìn Immanuel; ông ta rõ ràng đã đến để đón tôi trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ. Ông ta đưa tay ra cho tôi, nhưng Hartmut nhanh chóng gạt nó đi.
“Sẽ quá nguy hiểm nếu ngài đóng vai trò Thần Quan Trưởng,” anh nói với một nụ cười. “Một tu sĩ áo xanh không phải là quý tộc sẽ không bao giờ chịu đựng được việc có quá nhiều Aub dâng lễ. Tốt nhất, dòng chảy sẽ hút cạn hoàn toàn ma lực của ngài. Tệ nhất, nó sẽ giết chết ngài. Ngay cả việc đứng ở rìa ngoài cũng sẽ khiến tính mạng ngài gặp nguy hiểm.”
Hartmut cẩn thận lau phần tay đã chạm vào Immanuel và nói thêm bằng giọng trầm rằng, mặc dù anh không quan tâm đến số phận của Thần Quan Trưởng Trung ương, anh không muốn bất cứ điều gì xảy ra có thể gây phiền phức cho tôi. Sau đó, anh đưa tay ra cho tôi. Mắt tôi lướt qua lại giữa hai người đàn ông trước khi cuối cùng tôi chấp nhận nó.
“Thật vậy, chúng thần không muốn ngài qua đời trong lúc làm lễ,” tôi nói với Immanuel, rồi chuyển sự chú ý sang các cận thần của mình. “Damuel, em hãy tham gia ở rìa vòng tròn. Xin hãy ra hiệu cho chúng tôi nếu gánh nặng trở nên quá lớn.”
“Tuân lệnh.”
“Những người khác, không tham gia. Tập trung vào nhiệm vụ hộ vệ.”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Vì vậy, với các cận thần vây quanh, tôi đi đến khán phòng. Angelica ở phía sau tôi, và tôi có thể cảm nhận được rằng cô ấy đang chú ý đến từng cử động của Immanuel một cách cực kỳ cẩn thận.
“Viện Trưởng sẽ vào!” tiếng gọi dự kiến vang lên, và một tiếng chuông bắt đầu reo.
Tôi xuất hiện, và các quý tộc tụ tập đều quay lại nhìn tôi. Họ đang quỳ trên một tấm vải đỏ và, đúng như lời phàn nàn của Thần Quan Trưởng Trung ương, được bố trí xung quanh các chén thánh thay vì đối mặt với điện thờ.
*Họ trông hơi giống một biểu đồ hình tròn...*
Mỗi quý tộc đều mặc một chiếc áo choàng màu của lãnh địa mình, và đội hình hình bánh rán của họ chỉ làm cho sự so sánh trở nên nổi bật hơn. Về tỷ lệ, các lãnh địa lớn có nhiều đại diện hơn, trong khi các lãnh địa nhỏ hơn có... ít hơn đáng kể. Ma lực càng yếu, người đó càng ở gần các vòng ngoài cùng, vì vậy có lý khi các cặp đôi lãnh chúa đều ở rất gần trung tâm.
Khi tôi đi qua các quý tộc, tôi nghe thấy Damuel ngăn Immanuel lại bằng một câu thẳng thắn, “Đây là giới hạn của ngài.” Tốt nhất là để tình hình cho anh ấy.
Tôi liếc nhìn những chiếc áo choàng màu đất son của Ehrenfest và thấy Sylvester đang quỳ ở hàng đầu. Florencia vắng mặt thay vì ở bên cạnh ngài—như mong đợi, xét đến việc cô đang mang thai—nhưng Karstedt và một số người khác của Hiệp Sĩ Đoàn đang canh gác từ bên ngoài vòng tròn.
*Ồ, cũng có các quý tộc Trung ương tham gia.*
Một nhóm mặc áo choàng đen đang ở vị trí giữa màu đỏ và màu xanh. Tôi cho rằng họ là các văn quan và người hầu. Hoàng gia sẽ không tham gia, vì vậy họ đang đứng cách tấm vải đỏ và các quý tộc đang quỳ trên đó một khoảng ngắn.
Xung quanh hoàng gia là Hiệp Sĩ Đoàn Trung ương, vẫn uy nghiêm như mọi khi. Họ đang lườm thẳng vào chúng tôi.
Tôi sớm đến trung tâm của vòng tròn, nơi có hai chén thánh lớn và nhiều chén nhỏ hơn. Tôi được biết là chúng không khó để thu thập; trong khi Trung ương không có các giebe, các thành viên hoàng gia ngoài Zent cung cấp ma lực cho các biệt thự của họ và vùng đất xung quanh như các giebe. Tôi kiểm tra các chén thánh để đảm bảo chúng chứa các ma thạch rỗng, rồi gật đầu. Chúng sẽ đủ dùng.
“Aub Ehrenfest. Rozemyne,” Zent tuyên bố. “Với tư cách là đại diện của tất cả những người tụ tập ở đây hôm nay, ta cảm ơn các ngươi đã đồng ý hợp tác trong thời gian ngắn như vậy.”
Tôi khoanh tay và quỳ xuống đáp lại, rồi đặt tay lên tấm vải đỏ bên dưới. Hartmut quỳ xuống bên cạnh tôi, nhưng các hộ vệ kỵ sĩ áo xanh của tôi vẫn đứng.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới,” tôi nói, rồi kiên nhẫn chờ đợi khi mọi người lặp lại theo tôi.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới.”
Giọng nói của họ ban đầu không khớp nhau nhưng dần dần đồng điệu, giống như trong Nghi thức Hiến Tế trước đây của chúng tôi tại Học viện Hoàng gia. Và như thường lệ, những làn sóng ánh sáng bắt đầu chảy xuống tấm vải đỏ và vào các chén thánh.
*Khoan, cái gì? Chỉ có thần cụ của Học viện Hoàng gia đang tỏa sáng.*
Tôi đã hiểu rằng các nghi lễ được thực hiện bằng schtappe sẽ tạo thành các cột sáng, trong khi những nghi lễ được thực hiện bằng các thần cụ của thần điện thì không—nhưng rõ ràng là tôi đã nhầm. Chỉ một trong các chén thánh bắt đầu tỏa sáng màu đỏ thẫm, như thể tuyên bố mình là thần cụ thực sự duy nhất trong một nhóm đồ giả. Ánh sáng lung linh như thể nó là một ngọn lửa, rồi bay lên không trung như những tia lửa. Đó lại là một sự kiện kỳ lạ khác, hoàn toàn khác với một cột sáng.
*Điều này có phần giống với những gì mình đã thấy trong Đêm của Flutrane.*
Khi tôi đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, mê mẩn, tôi nghe thấy Damuel nói rằng chúng tôi đã làm đủ rồi. Tôi nhấc tay khỏi sàn và đứng dậy một cách duyên dáng.
“Mọi người, xin hãy nhấc tay khỏi tấm vải,” tôi nói. “Thần cho rằng một số người trong các vị đang đạt đến giới hạn ma lực của mình, vì vậy chúng ta hãy kết thúc buổi lễ ở đây.”
Damuel là một quý tộc cấp thấp với ma lực của một quý tộc cấp trung, nhưng giới hạn của anh ấy chắc chắn sẽ thấp hơn đáng kể so với một quý tộc được trang bị để tham dự Hội nghị Lãnh chúa; ngay cả một lọ thuốc phục hồi hiệu quả vừa phải cũng sẽ phục hồi cho anh ấy. Các Aub đã có kinh nghiệm cung cấp cho nền móng của họ, vì vậy họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng, và trong khi những người chưa bao giờ tham gia một nghi lễ tôn giáo trước đây có vẻ mệt mỏi, không ai có vẻ sắp gục ngã. Điều đó còn tốt hơn nhiều so với Nghi thức Hiến Tế trước đây.
*Mm-hmm. Cứ đà này, họ sẽ không gặp khó khăn gì khi làm điều này mỗi năm và có thêm kinh nghiệm với các nghi lễ. Sẽ không ai cho đi quá nhiều và tự hại mình. Thật hoàn hảo, phải không?*
Nhưng ngay khi một nụ cười chiến thắng nở trên môi tôi, các tu sĩ áo xanh và vu nữ áo xanh dường như đã tham gia ở rìa ngoài đã gục ngã, bất tỉnh. Tôi chỉ có thể che miệng và thốt lên một tiếng “Ối.”
*Mình... quên mất họ ở đây. Và, khoan đã—nếu họ thực hiện nghi lễ này suốt, chẳng phải họ nên biết giới hạn của mình sao?!*
Đây là một cú sốc lớn, nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt trung lập trong khi nhìn qua các quý tộc và chỉ dẫn những người cần thuốc phục hồi uống một lọ. Căn phòng trở nên ồn ào hơn khi mọi người bắt đầu bổ sung năng lượng, nhưng tôi vẫn có thể dễ dàng nói át tiếng họ.
“Thực ra, đây là một nghi lễ mùa đông nhằm lấp đầy các chén thánh để các giebe sau đó sử dụng để tưới ẩm đất đai. Nếu các vị tiếp tục cầu nguyện và dâng ma lực trong các thần điện của mình, thì mùa màng của các vị sẽ bội thu. Quá trình này thậm chí sẽ cho phép các vị nhận được thêm sự bảo hộ của thần thánh.”
Tôi nhấn mạnh nhận xét cuối cùng của mình bằng cách lưu ý Wilfried đã nhận được bao nhiêu sự bảo hộ của thần thánh.
Sau khi lắng nghe kỹ lời giải thích của tôi, Zent gật đầu nghiêm nghị. “Từ nay về sau, chúng ta sẽ thực hiện một Nghi thức Hiến Tế mỗi mùa đông để các học viên của chúng ta có thể có thêm kinh nghiệm với các nghi lễ tôn giáo. Con em của chúng ta sẽ cần phải cầu nguyện từ khi còn nhỏ nếu chúng muốn có được những sự bảo hộ quan trọng này. Đã có đề xuất rằng Klassenberg và Ehrenfest sẽ tiếp tục tổ chức các nghi lễ này để thúc đẩy nghiên cứu chung của họ, và cả hai lãnh địa đều đã bày tỏ rằng họ sẵn lòng.”
*Ờ, chúng ta đã chính thức đồng ý với điều đó chưa?*
Vấn đề đã được đề cập trong kho lưu trữ dưới lòng đất, nhưng Sylvester có biết về điều này không? Hay nó được tính là việc của học viện và không cần sự cho phép của ngài? Dù sao đi nữa, bây giờ Zent đã thông báo—và trước một đám đông quan trọng như vậy—sẽ gần như không thể để chúng tôi rút lui. Các quý tộc được thúc giục tham gia nghi lễ hôm nay cũng bị mắc kẹt như vậy; tất cả họ đều liếc nhìn những túi thuốc phục hồi của mình với vẻ mặt dường như muốn nói, “Các người định tiếp tục lấy cắp ma lực của chúng tôi sao?” Tôi không thể không cảm thấy tiếc cho họ.
“Như Zent đã nói, việc thực hiện các nghi lễ tôn giáo là cần thiết không chỉ để nhận được sự bảo hộ của thần thánh mà còn để hỗ trợ toàn bộ Yurgenschmidt,” tôi tuyên bố. “Tuy nhiên, vì người ta chắc chắn phải dùng thuốc phục hồi sau nghi lễ, chúng thần hiểu gánh nặng mà điều này sẽ đặt lên các học viên.”
Một số quý tộc ngẩng phắt đầu lên nhìn tôi—chủ yếu là những người từ các lãnh địa thua cuộc. “Liệu Ehrenfest có phân phát thuốc phục hồi như đã làm trong Nghi thức Hiến Tế trước đây không?” một trong số họ hỏi.
“Thần e là không. Như thần chắc chắn các vị có thể tưởng tượng, ngay cả một lãnh địa lớn như Klassenberg cũng không thể dễ dàng chế tạo thuốc phục hồi cho toàn bộ Học viện Hoàng gia. Ehrenfest sẽ không có cơ hội nào cả.” Hy vọng nhanh chóng tắt ngấm trong mắt họ, nhưng tôi không thể mạo hiểm đặt một gánh nặng lớn như vậy lên Ehrenfest khi có khả năng cao là tôi thậm chí sẽ không ở đó vào năm tới. “Thay vào đó, để giúp mọi người dễ dàng tự pha chế thuốc hơn, thần muốn dạy cho tất cả các vị một lời cầu nguyện sẽ tái tạo các điểm thu thập của các vị.”
“Hửm? Các điểm thu thập của chúng tôi...?”
Các quý tộc trông bối rối, vì vậy tôi gật đầu. Tôi sẽ dạy họ lời cầu nguyện và không hơn không kém; nếu họ muốn có nguyên liệu tốt hơn, họ sẽ cần phải tự mình tái tạo các điểm thu thập. Đó là lý do tại sao chúng tôi chỉ vắt một lượng ma lực khiêm tốn từ họ lần này.
“Có những vòng tròn ma thuật bí ẩn được khắc trong các điểm thu thập được cấp cho ký túc xá của các vị,” tôi nói. “Nếu tất cả các quý tộc của các vị đều đặt tay lên chúng và dâng ma lực của mình như các vị đã làm ở đây, thì các điểm thu thập của các vị sẽ được bổ sung rất nhiều nguyên liệu. Điều này sẽ giúp các vị dễ dàng pha chế thuốc phục hồi hơn, và nó sẽ là một nghi lễ khác mà các vị có thể thực hiện.”
Khi tiếng xì xào trong phòng ngày càng lớn, tôi đối mặt với các quý tộc và dạy họ lời cầu nguyện với Thủy Thần Flutrane được sử dụng trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Một số người gặp khó khăn khi nghe tôi nói qua tiếng ồn, vì vậy tôi đã lặp lại nó nhiều lần trong khi lén lút truyền ma lực của mình vào những chén thánh chưa đầy hoàn toàn.
“Bây giờ chén thánh đang tỏa sáng màu xanh lá cây?!” ai đó kêu lên.
“Hửm...? Ồ, xin lỗi,” tôi nói. “Thần đang lặp lại lời cầu nguyện, nên chắc hẳn thần đã vô tình bắt đầu một nghi lễ hoàn toàn khác.” Tôi vội vàng rút tay khỏi những chén thánh giờ đã đầy và nở một nụ cười. Đó suýt nữa là một sai lầm lớn, nhưng việc thêm một chút ma lực đó chắc chắn đã đảm bảo cho tôi cả một năm mà tôi đã thương lượng.
Và thế là, Nghi thức Hiến Tế của Hội nghị Lãnh chúa kết thúc mà không có sự cố nào.
Trước khi chúng tôi rời đi, tôi đã yêu cầu những người lớn của Ehrenfest tái tạo điểm thu thập của chúng tôi. Nhờ số lượng đông đảo của họ, việc này diễn ra không có vấn đề gì, điều này khiến tôi khá nhẹ nhõm; tôi rất vui khi biết rằng họ sẽ xoay xở được khi tôi đi.