Chuyện xảy ra vào cuối mùa đông, vài ngày sau lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia. Ta vẫn còn hoàn toàn không tin nổi khi cận thần đến đón ta từ Ký túc xá Drewanchel.
“Thưa Phu nhân Adolphine, Lãnh chúa Ortwin đang yêu cầu một cuộc thảo luận. Vợ chồng Lãnh chúa cũng sẽ có mặt.”
Sau khi tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa và lễ tốt nghiệp sau đó với tư cách là hôn thê của Hoàng tử Sigiswald, ta muốn biết thêm về vòng tròn ma pháp đã xuất hiện trong chốc lát trong điệu whirling hiến tế của Phu nhân Detlinde, cũng như lý do tại sao Viện Trưởng Thần Điện Trung ương lại tuyên bố cô ta là một ứng cử viên Zent. Có hai nguồn thông tin rõ ràng mà ta tìm kiếm—hoàng gia và Thần Điện Trung ương—nhưng rồi còn có cả Ehrenfest nữa; Phu nhân Eglantine rõ ràng đã triệu tập Phu nhân Rozemyne khi thu thập thông tin tình báo của riêng mình.
Vấn đề này đủ nhạy cảm để hoàng gia quyết định không thông báo cho ta, và đó là điều ta đã lường trước. Đó là lý do tại sao ta đã nhờ Ortwin liên lạc với Ehrenfest, phòng khi em ấy có thể khám phá ra điều gì đó.
“Em ấy thực sự đã biết được gì đó từ Lãnh chúa Wilfried sao...?” Ta kinh ngạc hỏi.
Đã muộn đến mức lễ tốt nghiệp đã kết thúc, và mọi người đang chuẩn bị trở về lãnh địa của mình. Ta đã không nghĩ rằng Ehrenfest sẽ đáp lại cuộc điều tra của em trai ta, chứ đừng nói đến việc họ sẽ cho chúng ta biết bất cứ điều gì. Nếu là một lãnh địa khác mời ai đó từ Drewanchel, chúng ta chắc chắn sẽ từ chối. Dường như Ortwin đã thiết lập một mối quan hệ thân thiết với Ehrenfest hơn ta tưởng.
“Ta sẽ đến phòng họp ngay lập tức,” ta nói.
Nếu Viện Trưởng Trung ương nói đúng, và Phu nhân Detlinde trở thành Zent kế nhiệm, thì hoàng gia hiện tại chắc chắn sẽ bị loại bỏ. Điều đó, đến lượt nó, sẽ vi phạm các điều khoản của hợp đồng hôn ước giữa nhà vua và Drewanchel, khiến nó trở nên vô hiệu.
*Ước nguyện của ta cuối cùng cũng có thể thành hiện thực!*
Ta đã dành nhiều năm làm việc không mệt mỏi để trở thành Aub Drewanchel kế nhiệm, chỉ để Zent đột ngột xuất hiện và nghiền nát giấc mơ của ta. Sau cuộc nội chiến, ngài đã tìm cách củng cố nền tảng ủng hộ của mình thông qua một cuộc hôn nhân với đại lãnh địa Drewanchel, vì vậy bây giờ ta phải kết hôn với một trong các hoàng tử.
*Ôi, đã bao nhiêu lần ta ước mình không phải là con gái của đệ nhất phu nhân?*
Lãnh chúa đã quyết định rằng hôn ước này sẽ mang lại lợi ích cho Drewanchel, và nhiệm vụ của ta với tư cách là một thành viên trong gia đình Lãnh chúa là phải tuân theo. Mọi thứ đã được định đoạt, ngay cả khi một trong những người cầu hôn ta chỉ muốn có được Phu nhân Eglantine để có thể giành được ngai vàng và người còn lại thì chẳng hề để tâm đến ta.
Thẳng thắn mà nói, ta ghê tởm hôn ước của mình đến mức sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thoát khỏi nó—kể cả việc ủng hộ Phu nhân Detlinde, trong tất cả mọi người, trở thành Zent kế nhiệm.
“Ortwin, Ehrenfest đã nói gì?” ta hỏi khi đến phòng họp. Em trai ta đã ngồi đó cùng với cha mẹ.
“Chị, mời chị,” em ấy đáp, rồi đưa ra một ma cụ chặn âm.
Ta nhận lấy ma cụ và siết chặt nó; đây là một cuộc thảo luận có thể thay đổi cả cuộc đời ta. Đầy hy vọng, ta nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu nhạt của Ortwin.
“Wilfried đã bị buộc phải giữ im lặng, đúng như dự đoán,” em ấy nói. “Cậu ấy không cung cấp bất kỳ chi tiết nào, nhưng có vẻ như việc chỉ khiến vòng tròn ma pháp đó xuất hiện không làm cho Phu nhân Detlinde trở thành Zent kế nhiệm. Điều đó sẽ không ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân của chị với hoàng tử.”
“Ta hiểu rồi,” Phụ thân nói. “Làm tốt lắm, Ortwin.”
Cha mẹ ta đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng ta thì vô cùng thất vọng. Việc ta đã dám hy vọng ngay từ đầu càng khiến nỗi đau thêm lớn.
“Thật không may...” ta lẩm bẩm. “Nếu cô ta lên ngôi, đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để hủy bỏ hôn ước của ta.”
“Adolphine, con vẫn còn nói về chuyện đó sao? Hôn ước của con đã được sắp đặt chính thức rồi.”
“Ôi trời. Chẳng phải chính người đã mô tả nó như một hợp đồng giữa Drewanchel và Zent sao? Việc người khác lên ngôi đòi hỏi chúng ta phải xem xét lại hoặc thậm chí hủy bỏ nó dường như là điều tự nhiên.”
Cuộc hôn nhân của ta là một cuộc hôn nhân chính trị hoàn hảo: Drewanchel sẽ ủng hộ Zent kế nhiệm, người sẽ đáp lại bằng cách ưu ái lãnh địa của chúng ta hơn. Nhưng nếu có điều gì đó xảy ra ngăn cản Hoàng tử Sigiswald lên ngôi, thì sự kết hợp của chúng ta sẽ chẳng có mục đích gì cả. Ưu tiên của chúng ta thay vào đó sẽ là tạo dựng mối quan hệ với người cai trị mới.
“Con đang kết hôn với một hoàng tử và là người thừa kế ngai vàng—con còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa?” cha ta nói. “Ta thậm chí không thể hiểu nổi lý do cho sự không hài lòng của con.”
“Vậy thì để con nói rõ: con đang kết hôn với Hoàng tử Sigiswald, một người đàn ông được nuông chiều từ bé đã trở nên kiêu ngạo đến ghê tởm và coi thường người khác mà không hề nhận ra. Tệ hơn nữa, không ai có thể đề cập đến những khuyết điểm rành rành này với hắn. Địa vị của hắn khiến việc đó trở nên quá rủi ro.”
“Chị!”
“Adolphine, con...”
Ta chỉ nói sự thật, nhưng Ortwin thì sững sờ, Phụ thân thì không nói nên lời, và Mẫu thân thì cau mày.
“Sự đối xử của hắn với ta với tư cách là hôn thê của hắn còn xa mới lý tưởng,” ta nói. “Ta nghi ngờ điều đó sẽ thay đổi khi ta trở thành vợ hắn. Người thực sự mong đợi ta sẽ reo lên vui sướng chỉ vì ta sắp kết hôn với một hoàng tử sao? Người nghĩ con ngớ ngẩn đến mức nào? Từ tận đáy lòng, con hoan nghênh bất cứ ai thay thế vị trí của con.”
Chừng nào Phu nhân Eglantine còn chưa chọn bạn đời, người chồng sắp cưới của ta bây giờ đã hoàn toàn phớt lờ ta, mặc dù ta là một ứng cử viên cho hôn ước. Điều đó hầu như không thay đổi ngay cả bây giờ khi ta đã chính thức là hôn thê của hắn. Hoàng tử Sigiswald chỉ làm những việc tối thiểu được mong đợi ở hắn; ta sẽ nhận được sự đối xử tốt hơn nhiều nếu đính hôn với một ứng cử viên Lãnh chúa từ một lãnh địa khác.
“Tuy nhiên, đừng lo,” ta tiếp tục. “Con hiểu vị trí của mình và không có ý định trốn tránh hôn ước này. Cảm xúc của con về vấn đề này không liên quan, như người biết quá rõ, vì vậy con sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là một thành viên gia đình Lãnh chúa. Nếu các điều khoản trong hợp đồng của chúng ta bị vi phạm, con sẽ làm hết sức mình để hủy bỏ nó, nhưng tình hình hiện tại, con lại một lần nữa bị đánh bại.”
Nói xong, ta đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi phòng họp. Ta biết mình đã bất kính với hoàng gia, nhưng ta không có tâm trạng để nghe bất kỳ lời phàn nàn nào về điều đó.
Mùa đông đã qua, và mùa xuân sắp đến. Chỉ còn vài ngày nữa là đến Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy ta đang chuyển những món đồ cuối cùng của mình đến biệt thự của Hoàng tử Sigiswald và quản lý việc chuẩn bị căn phòng mà ta sẽ chuyển vào sau đám cưới. Việc nhìn thấy ngôi nhà mới của mình dần hoàn thiện không hề mang lại cho ta cảm giác lâng lâng hay mong đợi về tương lai.
“Sự thờ ơ của người hiện rõ trên khuôn mặt, thưa Phu nhân Adolphine.”
“Ngươi hẳn đã nhầm, Oderkunst. Vì lý do an ninh, chỉ một số người hạn chế mới có thể vào biệt thự này, và chỉ trong một khoảng thời gian giới hạn. Ta sẽ không thể dựa vào nhân sự của Drewanchel sau đám cưới, và không còn nhiều thời gian trước Lễ Kết Tinh Tú. Ta chỉ đơn giản là lo lắng liệu mọi thứ có diễn ra theo kế hoạch hay không.”
Oderkunst là một văn quan Trung ương đến từ Drewanchel, sẽ trở thành cận thần của ta sau Lễ Kết Tinh Tú. Em gái cậu ta, Lisbeth, phục vụ với tư cách là người hầu của ta, vì vậy ta cảm thấy thoải mái với cậu ta hơn so với những quý tộc Trung ương khác.
“Thần đã nghe không ít lời phàn nàn từ Lisbeth, nhưng nếu người đã nói vậy,” Oderkunst đáp, nhướng mày trêu chọc ta. Ta sẽ cần phải mắng cô bé vì đã tiết lộ thông tin nhạy cảm, nhưng thật ấm lòng khi biết rằng ít nhất một trong những cận thần Trung ương của ta biết được cảm xúc thực sự của ta.
“Quan trọng hơn...” ta nói, “ngươi có việc gì ở đây? Ta được cho biết rằng ta sẽ không được giới thiệu với các cận thần Trung ương của mình cho đến sau buổi lễ. Ngươi vẫn chưa phục vụ ta, phải không? Ngươi ở trong phòng ta như thế này có ổn không?”
“Thần chỉ là một người đưa tin,” cậu ta đáp. “Hoàng tử Sigiswald muốn gặp người. Ngài ấy nói rằng thần là một lựa chọn tốt cho nhiệm vụ này, vì thần sẽ trở thành cận thần của người trong ‘vài ngày nữa’.”
Việc Oderkunst và các cận thần tương lai khác của ta sẽ bắt đầu phục vụ sau Lễ Kết Tinh Tú có nghĩa là họ phải chuẩn bị chuyển nơi ở của mình bên cạnh những công việc chuẩn bị thông thường cho Hội nghị Lãnh chúa. Họ không có thời gian rảnh rỗi để nói đến, và thông thường sẽ không thể tưởng tượng được việc đối xử với những người chưa được chính thức giao cho ta như thể họ đã là cận thần của ta.
*Thật ghê tởm khi Hoàng tử Sigiswald cho rằng hắn bận rộn hơn tất cả mọi người, và hắn sẽ tùy tiện đưa ra yêu cầu với một người thậm chí còn chưa bắt đầu phục vụ ta.*
“Ta tự hỏi tin tức gì có thể khiến ngài ấy triệu tập cô dâu sắp cưới bận rộn của mình ngay trước Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta...” ta trầm ngâm nói to. “Ta chỉ có thể hy vọng ngài ấy có tin tức tuyệt vời—có lẽ là buổi lễ bị hủy bỏ, hoặc ít nhất là bị trì hoãn.”
“Phu nhân Adolphine!” Lisbeth kêu lên, mím môi.
Ta thở dài và xua đi lời phản đối của cô bé. “Mọi người ở đây đều đến từ Drewanchel. Hãy cho phép ta có cơ hội ngắn ngủi này để trút giận trước đám cưới.”
Sau khi chọn một vài cận thần vốn đã bận rộn của mình đi cùng, ta đến đáp lại lệnh triệu tập của đệ nhất hoàng tử. Sự bất tiện nhỏ này sẽ chỉ làm trì hoãn công việc của chúng ta. Thật giống phong cách của hắn khi không báo trước hoặc thể hiện dù chỉ một chút quan tâm nhỏ nhất.
*Mình sẽ làm gì nếu đây chỉ là một chuyện vặt vãnh?*
Ta suy ngẫm câu hỏi đó khi đến phòng khách nơi Hoàng tử Sigiswald đang đợi, nhưng nỗi sợ của ta sớm được dẹp tan. Đôi mắt xanh đậm của hắn dịu lại thành một nụ cười khi hắn đưa ra một tin tức cực kỳ quan trọng.
“Nahelache đã sinh rồi, và ta không muốn ma lực của mình thay đổi khi đứa bé còn quá nhỏ. Do đó, sự thân mật của chúng ta phải hoãn lại một thời gian.”
Thật không thể tin được. Ta hoàn toàn không nói nên lời. Cú sốc lớn đến mức tâm trí ta trống rỗng.
*Tên hoàng tử này nghĩ mình đang nói cái quái gì vậy?*
Không có gì lạ khi Phu nhân Nahelache sinh con trước đám cưới của ta. Cũng hoàn toàn hợp lý khi tin tức này được giữ kín, vì trẻ em thường không được công khai cho đến sau khi được rửa tội. Cô ấy không hề có dấu hiệu mang thai nào trong lễ tốt nghiệp, từ đó ta có thể suy ra rằng ít nhất một mùa đã trôi qua kể từ khi cô ấy sinh con. Hoàng tử đã không nói chính xác “sự thân mật” của chúng ta sẽ phải hoãn lại bao lâu, nhưng chắc chắn hắn định đợi cho đến khi ma lực của hắn không còn ảnh hưởng đến đứa trẻ nữa.
Tuy nhiên, điều đó vẫn vô lý. Người ta thường sẽ không làm cho một người vợ khác mang thai ngay sau khi đính hôn với người khác, và một người đàn ông không muốn hôn thê của mình ảnh hưởng đến ma lực của mình sẽ trì hoãn toàn bộ cuộc hôn nhân. Rốt cuộc, sẽ chẳng có lý do gì để thực hiện Lễ Kết Tinh Tú.
*Đó có phải là ý hắn muốn nói không? Rằng đám cưới của chúng ta bị trì hoãn, không chỉ là sự thân mật của chúng ta? Phải, chắc chắn là vậy. Một hoàng tử sẽ không bao giờ làm điều gì khó hiểu như vậy.*
“Xin thứ lỗi,” ta nói. “Ý người là đám cưới của chúng ta sẽ bị trì hoãn, nhưng ta đã hiểu lầm. Đừng lo—Drewanchel sẽ không một lời phàn nàn.”
Diễn biến mới này sẽ đòi hỏi chúng ta phải thay đổi đáng kể kế hoạch của mình, vì vậy thật không may khi chúng ta đã không được thông báo sau khi việc mang thai của Phu nhân Nahelache được xác nhận. Nếu được biết sớm hơn, ta đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để chấp nhận sự trì hoãn.
“Ta phải thông báo cho phụ thân về tin tức khẩn cấp này...” ta nói.
“Nhưng nàng đã nhầm, Adolphine. Nàng nên chú ý hơn khi người khác đang nói chuyện với mình. Chúng ta không trì hoãn Lễ Kết Tinh Tú, chỉ là sự khởi đầu cuộc sống chung của chúng ta thôi.”
*Nghĩ lại thì ta đã cố tình cho hắn một lối thoát để coi đây là một sự hiểu lầm. Ta thực sự phải kết hôn với người đàn ông này sao?*
Nếu sự ngu ngốc này đến từ em trai ta, Ortwin, chứ không phải là đệ nhất hoàng tử và Zent tương lai, ta sẽ không ngần ngại mắng cho nó một trận nên thân. Toàn bộ tình huống này thật xúc phạm và vô lý, nhưng ta vẫn cố gắng kìm nén một cái cau mày và nở một nụ cười lịch sự.
“Xin cho hỏi,” ta nói, “tại sao người không tuân theo truyền thống và hoãn Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta?”
*Thật thái quá khi hắn ra lệnh cho ta trở thành vợ hắn trong khi hắn không có ý định đối xử với ta như một người vợ. Tốt hơn hết là nên có một lý do thực sự thuyết phục cho sự điên rồ này.*
Ta vốn đã chỉ nhận được sự lịch sự tối thiểu, nhưng bây giờ người chồng sắp cưới của ta lại nói rằng hắn sẽ không đối xử với ta như một người vợ ngay cả sau Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta. Làm sao có ai có thể coi thường ta một cách tàn nhẫn như vậy?
Ngay cả bây giờ, Hoàng tử Sigiswald vẫn không nhận ra sự tức giận và tủi nhục của ta; hắn nhìn ta như thể ta là một đứa trẻ ngây thơ và nở một nụ cười phiền muộn. “Ta cho rằng nàng không biết, Adolphine. Kể từ sau cuộc nội chiến, hoàng gia đã phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt ma lực. Chúng ta cần càng nhiều thành viên hoàng gia càng tốt.”
“Điều đó giải thích thế nào cho quyết định của người là gạt bỏ truyền thống quý tộc và ép buộc kết hôn với ta? Người hiểu rằng việc lấy một người vợ mới trong khi ma lực của mình không thể thay đổi là hoàn toàn không đúng đắn, phải không?” Điều đó khiến ta lo lắng sâu sắc rằng ta phải chịu đựng trò hề này ngay từ đầu.
Hoàng tử trông còn phiền muộn hơn, như thể hắn không ngờ đến phản ứng của ta. “Tất nhiên là ta hiểu. Dù vậy, ta vẫn khiêm tốn yêu cầu nàng hỗ trợ chúng ta.”
*Ta thực sự nghi ngờ điều đó, và “yêu cầu” của ngươi chẳng hề khiêm tốn chút nào.*
Rõ như ban ngày rằng Hoàng tử Sigiswald mong đợi ta tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn, và hắn không bao giờ xem xét cảm xúc, mong muốn hay sự phản đối của bất kỳ ai khác. Hắn toát ra sự kiêu ngạo sinh ra từ một nền giáo dục đặc quyền và sẽ sống phần đời còn lại của mình mà không hề nhận ra điều đó.
“Nếu hoàn cảnh của người thực sự nghiêm trọng đến mức cuộc hôn nhân của chúng ta không thể trì hoãn một năm, thì hãy cho ta thấy một số lý do,” ta yêu cầu. Tình trạng thiếu hụt ma lực rõ ràng đã là một vấn đề kể từ sau cuộc nội chiến, nhưng Phu nhân Nahelache và Phu nhân Eglantine đã gia nhập hoàng gia kể từ đó. Ngay cả khi một trong số họ bây giờ đang chăm sóc đứa con sơ sinh của mình, họ chắc hẳn phải có nhiều dư dả hơn trước.
Sigiswald không hề cố gắng che giấu nỗi buồn của mình. “Chúng thực sự rất nghiêm trọng. Một ma cụ cổ xưa mà chúng ta đã quyết định không cung cấp cho đến khi có thêm ma lực dự phòng đã sụp đổ.”
“Nó đã sụp đổ...?” ta lặp lại. “Chưa bao giờ ta nghe nói về một ma cụ sụp đổ chỉ vì nó không được cung cấp ma lực. Nó hẳn phải gần giống như một nền tảng...”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ta. Một ma cụ đã được hoàng gia bảo vệ và cất giữ trong cung điện hoàng gia từ thời cổ đại hẳn phải là một trụ cột hỗ trợ quan trọng cho đất nước.
“Đúng vậy,” hoàng tử nói. “Bây giờ chúng ta phải điều tra mọi ma cụ mà chúng ta đã ngừng cung cấp và nạp lại bất kỳ cái nào đang trên bờ vực sụp đổ. Đó là lý do tại sao chúng ta cần càng nhiều thành viên hoàng gia càng tốt—và khoảng trống mà Nahelache để lại phải được lấp đầy.”
*Nói cách khác, bây giờ vợ hắn không thể thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là một thành viên hoàng gia, hắn muốn ta gánh vác công việc của cô ta.*
Trái tim ta lạnh như băng. Ngay cả trong bối cảnh một cuộc hôn nhân chính trị, vẫn có những cách tinh tế hơn để diễn đạt tình hình. Ai sẽ đồng ý với một hôn ước vốn đã xúc phạm sau khi được cho biết rằng họ chỉ cần thiết như một nô lệ ma lực?
“Hơn nữa,” Hoàng tử Sigiswald tiếp tục, “Rozemyne sẽ ban phước cho Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta với tư cách là Viện Trưởng. Chúng ta đã hợp tác với Ehrenfest và Thần Điện Trung ương để thực hiện điều này; chúng ta không thể trì hoãn nó.”
“Phu nhân Rozemyne, phục vụ với tư cách là Viện Trưởng? Đây là tin mới đối với ta...”
Thay đổi Viện Trưởng đương nhiệm là một vấn đề rất lớn; tại sao Drewanchel lại không được thông báo? Ta hỏi điều gì đã dẫn đến sự thay đổi này, điều này khiến hoàng tử đưa ra một câu trả lời thản nhiên.
“Nàng có nhớ phước lành đã đổ xuống Eglantine và Anastasius trong lễ tốt nghiệp của họ không? Chúng ta đã biết được rằng nó đến từ Rozemyne.”
Phước lành đó đã dấy lên tin đồn rằng Hoàng tử Anastasius phù hợp để trở thành vị vua tiếp theo hơn Hoàng tử Sigiswald. Ta biết rõ điều đó, vì ta đã ở đó để chứng kiến. Hoàng gia rõ ràng đã yêu cầu Phu nhân Rozemyne phục vụ với tư cách là Viện Trưởng để xóa tan mọi nghi ngờ rằng đệ nhất hoàng tử là ứng cử viên tốt nhất để cai trị.
*Thật là một sự ngu ngốc trẻ con.*
Hoàng tử Sigiswald không cần phải chứng tỏ bản thân; nhà vua đã chọn hắn làm người thừa kế ngai vàng, và những lời bàn tán của người ngoài sẽ không thay đổi được điều đó. Nếu quý tộc có thể dễ dàng lật ngược quyết định của hoàng gia như vậy, thì ta đã thoát khỏi hôn ước của mình từ lâu rồi.
“Người sẽ triệu tập một học viên từ một lãnh địa khác để phục vụ với tư cách là Viện Trưởng cho Lễ Kết Tinh Tú...?” ta kinh ngạc hỏi. “Ta phản đối điều này. Ta không thể tưởng tượng được rằng Phu nhân Rozemyne muốn bị dính líu vào, và không cần phải nói rằng Viện Trưởng Trung ương sẽ không hài lòng khi bị tước đi vai trò của mình. Người định đáp lại thế nào khi điều này làm xấu đi mối quan hệ vốn đã mong manh của chúng ta với Thần Điện Trung ương?”
“Ai biết được? Anastasius đã đề xuất ý tưởng này, vì vậy nó đang chịu trách nhiệm về nó. Ta không biết chi tiết.”
*Thật vô trách nhiệm. Nhiệm vụ của ngươi với tư cách là anh trai của nó là khiển trách nó và tuyên bố rằng ngươi không cần một phước lành như vậy!*
Hoàng tử Sigiswald luôn tuyệt vọng muốn hạ bệ em trai mình và nâng cao bản thân. Hoàng tử Anastasius có thể đã đề xuất ý tưởng này, nhưng rất có thể nó chỉ làm vậy vì áp lực gián tiếp mà đệ nhất hoàng tử đặt lên nó.
“Dù sao đi nữa, đó là tình hình hiện tại,” Hoàng tử Sigiswald nói. “Lễ Kết Tinh Tú sẽ tiếp tục như kế hoạch, nhưng cuộc sống vợ chồng của chúng ta sẽ không bắt đầu trong một năm nữa.” Nói xong, hắn đứng dậy với một nụ cười tự mãn nhất. Đó là cách hắn bảo ta hãy đi đi.
*Ta sẽ không bao giờ có thể thích một người đàn ông kiêu ngạo như vậy.*
“Hoàng tử Sigiswald, ta không thể chấp thuận Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta được tổ chức trong năm nay khi người không có ý định đối xử với ta như vợ của mình. Chúng ta hãy kết hôn trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo. Ta sẽ tham khảo ý kiến phụ thân và gửi cho người một câu trả lời chính thức hơn sau. Trong thời gian chờ đợi, xin hãy thông báo cho Phu nhân Rozemyne rằng chúng ta đang trì hoãn buổi lễ.”
Ngay khi nghe thấy sự phản đối của ta, Hoàng tử Sigiswald quay lại nhìn ta, khiến mái tóc vàng mềm mại của hắn khẽ lay động. Đôi mắt xanh đậm của hắn mở to vì sốc khi hắn nói, “Adolphine, nàng không nghe ta nói sao?”
Hắn ngồi xuống, chắc chắn có ý định lặp lại, vì vậy ta đứng dậy và định rời đi. Không còn giá trị gì khi tiếp tục cuộc trao đổi này nữa; phụ thân ta, Aub Drewanchel, sẽ lo phần còn lại. Dù hôn ước của ta có bị trì hoãn hay không—ngài sẽ tận dụng cơ hội này để mang lại lợi ích cho lãnh địa của chúng ta.
“Ồ, ta đã nghe từng lời,” ta đáp lại khi đi về phía cửa. “Ý định của người là phớt lờ các phong tục quý tộc, ưu tiên sự tiện lợi của bản thân hơn mọi thứ khác, và tước đi sự tôn trọng mà ta đáng được nhận đã được truyền đạt đầy đủ.”
“Chỉ là... Ta không nói rằng ta sẽ không bao giờ đối xử với nàng như vợ của mình. Thời điểm đó sẽ đến. Chúng ta chỉ cần hoãn lại, ừm... những vấn đề phòng the. Ta không cần phải nói với nàng rằng một ngày nào đó nàng sẽ được tôn trọng với tư cách là đệ nhất phu nhân của ta.”
Nếu ta không phản đối, Hoàng tử Sigiswald sẽ kết luận rằng vấn đề đã được giải quyết chính thức và gây áp lực cho những người khác tuân thủ bằng cách nói rằng hắn đã nhận được sự đồng ý của ta. Có lẽ những mánh khóe như vậy sẽ có tác dụng với một người phụ nữ được nuôi dạy để vâng lời chồng, nhưng ta đã được đào tạo để trở thành một nữ Lãnh chúa và đối đầu với các Lãnh chúa của các lãnh địa khác. Việc hắn cho rằng ta sẽ dễ dàng khuất phục chỉ làm phức tạp thêm cuộc sống chung của chúng ta.
“Ta sẽ không bị coi thường như một người phụ nữ bị chồng ruồng bỏ,” ta nói. “Ít nhất, người sẽ phải đích thân giải thích hoàn cảnh cho cha mẹ và các cận thần của ta. Nếu người làm rõ rằng việc trì hoãn nghĩa vụ vợ chồng của chúng ta là lỗi của người, không phải của ta, thì ta sẽ không hoàn toàn không sẵn lòng hỗ trợ.”
Hoàng tử Sigiswald đang nhìn ta chằm chằm, mắt mở to, không thể nói nên lời. Có lẽ ta đã quá gay gắt, xét đến việc hắn đã quá quen với việc mọi người đều vâng lời mình, nhưng cả cuộc đời ta đang bị đe dọa; ta sẽ không khuất phục.
*Cách bạn sắp đặt sân khấu mới là điều quan trọng nhất, như người ta thường nói.*
Vậy là ngày Lễ Kết Tinh Tú của ta đã đến. Phụ thân đã nhăn mặt khi Hoàng tử Sigiswald giải thích tình hình cho ngài, không hài lòng với việc phá vỡ truyền thống; nhưng ngài đã xác định tốt nhất là nên tôn trọng hoàn cảnh của hoàng gia mặc dù yêu cầu của họ cực kỳ xúc phạm. Theo như ta hiểu, ngài đã vắt kiệt đủ thứ từ đệ nhất hoàng tử để bù đắp cho sự bất tiện này.
*Ta không mong đợi gì ít hơn từ phụ thân. Ngài vẫn đáng tin cậy như mọi khi.*
Nhân tiện, ngài cũng nói rằng bây giờ ngài đã hiểu tại sao ta không bao giờ có thể yêu Hoàng tử Sigiswald. Ngài vẫn giữ quan điểm rằng ta cần phải chấp nhận sự kết hợp này vì những lợi thế chính trị của nó, nhưng ngài đã lẩm bẩm rằng ta “được tự do có sở thích của riêng mình.”
“Xong rồi,” một trong những người hầu của ta nói. “Sẵn sàng cả rồi. Người trông thật xinh đẹp, thưa Phu nhân Adolphine.”
“Adolphine, hãy bỏ ngay cái cau mày đó đi,” Mẫu thân ta nói thêm. “Con không được để lộ cảm xúc thật của mình. Hãy cười thật tươi để bất cứ ai cũng nghĩ con là cô dâu hạnh phúc nhất thế giới.”
“Vâng, thưa Mẫu thân.”
Ta bước ra khỏi phòng cùng Mẫu thân và các người hầu, những người đã chuẩn bị cho ta buổi lễ. Phụ thân đang đợi ở sảnh vào; ngài nhìn ta một lượt, rồi thở dài.
“Con thông minh và chăm chỉ. Ta mong con sẽ tiếp tục kiên trì ngay cả sau khi gia nhập hoàng gia. Hãy giả vờ vâng lời khi cần thiết, và lợi dụng Hoàng tử Sigiswald càng nhiều càng tốt vì lợi ích của lãnh địa chúng ta.”
“Con sẽ cố gắng hết sức.”
“Vậy thì chúng ta đi thôi.”
Các quý tộc của chúng ta đã chúc mừng và động viên ta khi chúng ta rời Ký túc xá Drewanchel. Phụ thân hộ tống ta đến phòng chờ của hoàng gia, trong khi các cận thần của chúng ta vây quanh. Một trong số họ đang mang một chiếc hộp gỗ rỗng.
“Hoàng tử Sigiswald, chúng tôi đã đến,” ta thông báo. Hắn và các cận thần của hắn có mặt, nhưng các thành viên khác của hoàng gia thì không thấy đâu. Họ có lẽ đang đợi ở nơi khác hoặc đã đến khán phòng.
“Đầu tiên, trao đổi áo choàng,” đệ nhất hoàng tử đáp.
Người hầu của ta tháo trâm cài, cởi áo choàng Drewanchel của ta, rồi đặt cả hai vào hộp gỗ. Ta sẽ không còn có thể tự do vào ký túc xá của chúng ta nữa.
Tiếp theo, một trong những người hầu của hoàng tử tiến đến với một chiếc hộp khác, từ đó một chiếc áo choàng khác được lấy ra. Chiếc này có màu đen ở cả hai mặt, xác định người mặc là thành viên hoàng gia. Quý tộc Trung ương không thuộc hoàng gia mặc áo choàng chỉ có màu đen ở bên ngoài; bên trong sẽ hiển thị màu của lãnh địa quê hương họ.
Người hầu của ta khoác chiếc áo choàng lên vai ta, rồi cài nó bằng một chiếc trâm. Màu xanh ngọc lục bảo mà ta đã quá quen thuộc được thay thế bằng màu đen tuyền như áo choàng của hoàng gia.
Nỗi buồn khi chia tay Drewanchel và những lo lắng khi bước vào một cuộc hôn nhân vô vọng chiếm lấy trái tim ta, nhưng ta đã nuốt chúng xuống và nở một nụ cười thanh lịch của một ứng cử viên Lãnh chúa đại lãnh địa tự hào được đính hôn với một thành viên hoàng gia.
“Bây giờ, chúng ta hãy đến khán phòng.”
Phụ thân lùi lại một bước, rồi quỳ xuống trước mặt ta. Một phần trong ta muốn hỏi ngài, “Người đang làm gì vậy?” nhưng rồi ta nhận ra—bây giờ ta đang mặc áo choàng đen, ta đã chính thức là đệ nhất phu nhân của vị vua tương lai. Việc một Aub thể hiện sự tôn kính như vậy là điều tự nhiên, nhưng cảnh tượng chính phụ thân mình quỳ gối trước ta thật vô cùng khó chịu.
“Phu nhân Adolphine, thần cầu chúc cho người được hạnh phúc,” ngài nói.
“Điều đó làm ta vui mừng, Aub Drewanchel.”
Sau khi nói lời tạm biệt với Phụ thân và nhiều cận thần của mình, ta tham gia Lễ Kết Tinh Tú và nhận được phước lành từ Phu nhân Rozemyne. Phước lành thật kỳ ảo, không giống bất cứ thứ gì ta từng thấy trước đây, và khiến ta cảm thấy lạc quan đến mức ta quyết tâm sẽ hỗ trợ Yurgenschmidt với tư cách là đệ nhất phu nhân của Hoàng tử Sigiswald và là một thành viên của hoàng gia.
Tuy nhiên, về việc biến quyết tâm đó thành hành động...
Sự khởi đầu của Hội nghị Lãnh chúa đã đẩy ta vào một tình thế cực kỳ khó xử. Mặc dù đã kết hôn, ta không thể giao tiếp xã hội với tư cách là một thành viên hoàng gia, vì ta đã không tham dự bất kỳ cuộc họp chuẩn bị nào của hoàng gia. Ta cũng không còn được phép tham gia các cuộc họp của Drewanchel nữa.
Trong hoàn cảnh bình thường, ta sẽ sử dụng thời gian này để nghỉ ngơi và hồi phục khi cơ thể quen với sự thân mật vốn có của hôn nhân—nhưng vì những hoạt động đó đang bị trì hoãn, nên ta không cần nghỉ ngơi như vậy. Ta chỉ đơn giản được yêu cầu không rời khỏi biệt thự và bị đặt dưới sự giám sát.
“Họ chắc chắn rất tuyệt vọng trong việc giữ thể diện...” ta nói.
“Và ai có thể trách họ được chứ? Thể diện quan trọng đối với cả quý tộc và hoàng gia,” Lisbeth đáp trong khi dọn dẹp sau bữa sáng. “Hôm nay người sẽ làm gì? Dù sao thì người cũng là một cô dâu mới. Có lẽ người có thể thêu thùa gì đó cho chồng mình.”
“Ta sẽ xem xét những nghĩa vụ vợ chồng như vậy khi ta thực sự được đối xử như vợ của hắn. Hắn kết hôn với ta vì ma lực của ta, vì vậy có lẽ ta nên làm cho hắn một ít thuốc phục hồi hay gì đó tương tự. Tốt nhất là nên pha chế chúng ngay bây giờ, khi ta vẫn còn đủ thời gian.”
Vì vậy, ta triệu tập văn quan mới của mình, Oderkunst, và thông báo cho cậu ta về ý định của mình. “Điều đó không giống một người vợ chút nào...” cậu ta đáp lại.
“À, anh em nhà ngươi thật giống nhau.”
Oderkunst trao đổi một cái nhìn với Lisbeth, người đang đứng sau ta, và nhướng mày. Vẻ mặt bực bội của họ buộc ta phải đề xuất một sự thỏa hiệp:
“Được rồi. Ta sẽ không chỉ pha chế thuốc phục hồi, mà còn cả bùa hộ mệnh cho chồng ta. Ta cho rằng như vậy đã đủ ‘giống một người vợ’ đối với các ngươi. Theo như ta hiểu, các thành viên hoàng gia được phép lặp lại nghi thức để nhận được sự bảo hộ của thần linh, có nghĩa là có rất nhiều lợi ích khi cầu nguyện thường xuyên nhất có thể. Bùa hộ mệnh được khắc dấu hiệu của các vị thần hẳn sẽ có ích, phải không?”
“Một ý tưởng tuyệt vời.”
Sau khi nhận được sự chấp thuận của họ, ta thay trang phục pha chế và chuyển đến phòng pha chế của biệt thự. Các văn quan của ta mang đến các nguyên liệu và công thức liên quan.
“Thần không nhận ra công thức này trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia,” Oderkunst nói.
“Loại thuốc này chủ yếu bổ sung ma lực,” ta giải thích. “Khi Phu nhân Rozemyne thực hiện Nghi thức Hiến Tế tại Học viện Hoàng gia, ta đã được phép tham gia với tư cách là hôn thê của hoàng gia. Thuốc phục hồi mà ta nhận được lúc đó thực sự tuyệt vời. Ta đã cố gắng tái tạo nó kể từ đó, và ta tin rằng mình đã khá gần thành công.”
“Thần có thể xem kỹ hơn không? Ừm, trừ khi người định giữ nó làm của riêng, dĩ nhiên.”
Một số công thức được công bố cho cả thế giới, trong khi những công thức khác được giữ bí mật. Ta định giữ công thức này giữa ta và các cận thần của mình, giống như Phu nhân Rozemyne đang làm với công thức của cô ấy.
“Ngươi sẽ cần phải giữ bí mật,” ta nói, “nhưng dù sao thì ta cũng định để tất cả các ngươi sử dụng công thức này. Chúng ta hãy cùng nhau cải tiến nó hơn nữa.”
Ta cho Oderkunst và các văn quan khác của mình xem công thức, rồi cách chuẩn bị nguyên liệu và rửa dụng cụ.
“Phu nhân Adolphine, người định tự mình pha chế sao?!” các văn quan của các lãnh địa khác kêu lên, nhưng những người từ Drewanchel đã nhanh chóng trả lời thay cho ta.
“Tất nhiên rồi. Drewanchel nổi tiếng về nghiên cứu; ở đó, việc các thành viên gia đình Lãnh chúa tự pha chế không có gì lạ cả.”
“Phu nhân Adolphine tự mình tiến hành nghiên cứu. Chúng tôi, các văn quan, ở đây để chuẩn bị các loại thuốc phục hồi mà người tiêu thụ hàng ngày và các chi tiết khác. Điều cần thiết là chúng tôi phải hiểu những phát hiện của người bên cạnh các thành phần và công thức mà người sử dụng.”
Cuộc trao đổi này nhắc nhở ta rằng các gia đình Lãnh chúa của các lãnh địa khác hiếm khi tự pha chế.
*Ta hiểu rồi... Chắc chắn là việc có những cận thần kinh nghiệm từ lãnh địa của mình là rất quan trọng ở Trung ương. Nếu không có những lời khuyên khôn ngoan của các cận thần am hiểu cả về Drewanchel và Trung ương, sẽ mất rất nhiều thời gian để hai nhóm hiểu nhau.*
“Đây sẽ là lần đầu tiên các ngươi làm loại thuốc này, vì vậy ta sẽ làm mẫu,” ta nói. “Từ nay trở đi, ta mong muốn tất cả các loại thuốc phục hồi đều được làm theo công thức này.”
“Nhân tiện, việc người làm mẫu có nghĩa là người sẽ không cho phép sai sót nào.”
“Oderkunst, ta không phải là phụ thân ta. Sự nghiêm khắc như vậy không hợp với ta. Ta sẽ cho phép ba sai lầm trước khi ta mất kiên nhẫn.”
Ngay lập tức, tất cả các văn quan đều trở nên nghiêm túc. Họ chăm chú quan sát tay ta và công thức trong khi ta làm việc; sau đó, sau khi ta làm xong, một trong số họ đã thử loại thuốc mà ta đã sản xuất.
“Ma lực của thần đang phục hồi với tốc độ đáng kinh ngạc,” văn quan đó nói, nghiêng đầu. “Công thức này có điểm nào khiến người không hài lòng, thưa Phu nhân Adolphine?”
“Nó vẫn chưa thể cạnh tranh với các loại thuốc mà Phu nhân Rozemyne đã phân phát. Ngươi có thể ấn tượng, nhưng tốc độ phục hồi của cô ấy vượt trội hơn nhiều. Ta tự hỏi cô ấy đã sử dụng những thành phần gì...”
Oderkunst trông có vẻ trầm ngâm một lúc. “Mặc dù bất kỳ sự cải tiến nào rõ ràng cũng được hoan nghênh, nhưng tốc độ phục hồi không đặc biệt quan trọng. Người ta có thể uống một liều thuốc trước khi đi ngủ và sau đó thức dậy đã được bổ sung đầy đủ, vì vậy những loại thuốc này sẽ đủ dùng hàng ngày.” Dường như cậu ta đang cố nói, “Xin người đừng nghĩ thêm về nó nữa.”
“Điều đó chắc chắn đúng,” ta đáp lại bằng một cái gật đầu. “Mọi người, tiếp tục pha chế cho đến khi các ngươi thuộc lòng công thức. Ta sẽ làm bùa hộ mệnh để tặng Hoàng tử Sigiswald. Oderkunst, hãy hỗ trợ ta.”
Sau khi đưa ra chỉ dẫn cho các văn quan của mình, ta bắt đầu làm bùa hộ mệnh. Ta đưa cho Oderkunst một ma cụ chặn âm, rồi bắt đầu vẽ các vòng tròn ma pháp trong khi vẫn để mắt đến những người khác.
“Ta được cho biết rằng hoàng gia đang trải qua một cuộc khủng hoảng ma lực nghiêm trọng,” ta nói. “Tại sao ngươi lại phản đối việc cải tiến thêm các loại thuốc?”
“Ma lực của người càng phục hồi nhanh, họ sẽ càng bắt người làm việc vất vả hơn. Tốt hơn hết là người nên sử dụng các loại thuốc phục hồi tiêu chuẩn và đảm bảo có thời gian nghỉ ngơi.”
Với nghĩa vụ vợ chồng bị tạm dừng, tất cả những gì Hoàng tử Sigiswald mong đợi ở ta là dâng ma lực của mình cho hoàng gia và thực hiện các nhiệm vụ hành chính từng được giao cho Phu nhân Nahelache. Oderkunst rõ ràng đang lo lắng cho ta, và ta kết luận rằng tốt nhất là nên nghe theo lời cảnh báo của cậu ta.
“Mọi chuyện tồi tệ hơn ta tưởng,” ta lẩm bẩm. “Ta sẽ cải tiến thuốc phục hồi một cách bí mật. Bỏ qua chuyện đó, Oderkunst—ngươi có tin tức gì về Hội nghị Lãnh chúa không?”
“Không có gì cả. Với tư cách là cận thần của người, chúng thần bị giam lỏng trong biệt thự này cùng người. Chắc hẳn có điều gì đó đang xảy ra bên ngoài mà họ thực sự không muốn người biết.”
“Đúng vậy. Ai đó đã chặn mọi nỗ lực của ta để liên lạc với Phụ thân và những người khác. Ta không ngờ mình lại bị giam lỏng như thế này.” Ta thở dài, rồi tiếp tục công việc trên vòng tròn ma pháp. “Tuy nhiên, tại sao ta không được sinh ra là Ortwin?”
“Người có thể giải thích rõ hơn không?” Oderkunst hỏi, nhướng mày trong khi đặt một số vật liệu giàu thuộc tính Phong trước mặt ta. Cậu ta đã suy ra rằng ta sẽ cần chúng sau khi nhìn vào vòng tròn của ta.
“Nếu ta học cùng khóa với Phu nhân Rozemyne, ta cho rằng những ngày tháng học sinh của ta sẽ rất sôi động và vô cùng thú vị. Hơn nữa, đàn ông ít nhất cũng được phép theo đuổi ước mơ của mình, phải không?”
Ngay cả đàn ông cũng có thể bị buộc vào các cuộc hôn nhân chính trị, nhưng họ ít có khả năng bị đính hôn và trên đường đến một lãnh địa khác trong nháy mắt. Một người đàn ông đã làm việc không mệt mỏi để trở thành aub kế nhiệm và đạt được điểm số phù hợp với vai trò đó sẽ không bao giờ bị gửi đi khỏi Drewanchel.
“Dù sao đi nữa, người đang làm bùa hộ mệnh gì vậy?” Oderkunst hỏi.
“Điều này sẽ trả lời câu hỏi của ngươi,” ta đáp, rồi vẽ một dấu hiệu.
“Phu nhân Adolphine, thần mong người đừng tặng cho chồng mình một chiếc bùa hộ mệnh dành riêng cho Nữ Thần Ly Biệt Jugereise.”
“Cái này là cho mục đích riêng của ta. Ta sẽ không bao giờ để lộ một điểm yếu rõ ràng như vậy để hắn lợi dụng.”
Bùa hộ mệnh của ta dành cho Hoàng tử Sigiswald sẽ được dành riêng cho một vị thần khác, mặc dù ta vẫn đang cố gắng quyết định vị nào. Ta đang phân vân giữa Nữ Thần Trật Tự Gebordnung, để hắn ngừng ưu tiên sự tiện lợi của bản thân hơn tất cả khi đưa ra quyết định, hoặc Thần Dẫn Lối Erwachlehren, với hy vọng rằng hắn có thể cải thiện tính cách của mình nói chung và thực sự trở nên phù hợp để cai trị.
“Thần cũng không muốn người làm nó cho chính mình,” Oderkunst nói, nhưng ta giả vờ không nghe thấy.
Ta vẫn bị cách ly trong suốt phần còn lại của Hội nghị Lãnh chúa. Chỉ vào ngày cuối cùng ta mới được phép rời khỏi biệt thự, và chỉ để nói lời tạm biệt và quan sát Nghi thức Hiến Tế rõ ràng đang được tổ chức. Ta đã hỏi tại sao nghi thức lại diễn ra, nhưng các thành viên khác của hoàng gia chỉ mỉm cười và nói rằng họ sẽ giải thích sau. Ta bị buộc phải tham gia—và, một lần nữa, ta hoàn toàn không được chuẩn bị.
Ta đã trải qua những khoảnh khắc cuối cùng của hội nghị trong sự kinh hoàng, không thể tin vào những tin đồn đang lan truyền. Chưa bao giờ trong đời ta nghĩ rằng việc mỉm cười và giả vờ như mình không hoàn toàn mù tịt lại khó khăn đến vậy.
“Hoàng tử Sigiswald, ta yêu cầu một câu trả lời,” ta nói. Các văn quan của ta cũng bị sốc và đã vội vã thu thập càng nhiều thông tin tình báo càng tốt. Tuy nhiên, ta sẽ đi thẳng đến nguồn gốc.
“À, đúng lúc lắm. Ta cũng vừa định nói cho nàng biết những quyết định mà chúng ta đã đưa ra.”
Ta được đưa đến một căn phòng riêng và đến nơi thì thấy người vợ thứ hai của hoàng tử, Phu nhân Nahelache, đã ở đó. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng ta đơn giản là không thể hòa hợp với cô ấy. Cách chúng ta sống, quan điểm của chúng ta về mọi thứ, và những mục tiêu mà chúng ta hướng tới hoàn toàn không tương thích.
“Nhà vua sẽ nhận nuôi Rozemyne để cô bé có thể lấy được Grutrissheit cho chúng ta,” Hoàng tử Sigiswald thông báo cho ta. “Ta sẽ lấy cô bé làm người vợ thứ ba khi cô bé đến tuổi trưởng thành.”
*Lần này hắn lại nói nhảm gì nữa đây?*
“Xin thứ lỗi, nhưng người có thể giải thích rõ hơn không? Làm thế nào mà chuyện đó lại xảy ra?”
“Trong khi nàng đang thảnh thơi nghỉ ngơi trong biệt thự của ta, Hội nghị Lãnh chúa đã trở nên khá điên cuồng.”
Thật gần như nực cười khi nghe những lời như vậy từ một người đã cho lính canh gác quanh biệt thự để giữ ta không được rời đi. Thay vì bị bắt “nghỉ ngơi”, ta muốn được tham gia vào kế hoạch lố bịch này. Thay vào đó, ta chỉ biết về nó sau khi mọi chuyện đã rồi.
*Ta đơn giản là không có đủ nguồn lực và con người cần thiết. Ta đang ở thế bất lợi hoàn toàn ở đây.*
“Hoàng tử Sigiswald, cho phép ta xác nhận một điều: Ta có được cho là cảm thấy được tôn trọng với tư cách là vợ của người khi người đang làm những việc như thế này không?”
“Ồ? Ta nghĩ rõ ràng là, với tư cách là Zent tương lai, ta phải dính líu đến bất cứ ai có thể lấy được Grutrissheit. Ngôi vị vua của ta là nền tảng của hợp đồng của chúng ta với Drewanchel, nàng biết đấy. Nhưng tất nhiên, nếu nàng, đệ nhất phu nhân của ta, thay vào đó có thể đảm bảo nó cho ta, thì đó chắc chắn sẽ là lý tưởng.”
*Nói cách khác, “Đừng phàn nàn trừ khi cô có thể lấy Grutrissheit cho tôi.” Ngươi không nhận ra rằng, với tư cách là người cai trị tiếp theo của Yurgenschmidt, ngươi nên tự mình và bằng sức mạnh của chính mình để có được nó sao?*
Việc Phu nhân Rozemyne có được Grutrissheit, dấu hiệu thực sự của người cai trị, sẽ khiến cô ấy trở thành Zent kế nhiệm, chứ không phải Hoàng tử Sigiswald. Hắn không xấu hổ khi chỉ nghĩ đến việc lấy cô ấy làm người vợ thứ ba để trở thành vua sao?
“Dù sao đi nữa,” hắn nói, “vấn đề này đã được giải quyết.”
“Không có gì quan trọng hơn việc đưa Hoàng tử Sigiswald trở thành Zent kế nhiệm,” Phu nhân Nahelache nói thêm, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ. “Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ.” Người ta có thể đoán rằng cô ấy chỉ quan tâm đến việc bảo vệ lối sống hiện tại của mình.
“Ta cho rằng Phu nhân Rozemyne và Aub Ehrenfest đã đồng ý, phải không?” ta hỏi.
“Họ có nhiều điều kiện khác nhau, nhưng chúng ta đã đạt được một thỏa thuận thân thiện. Kinh nghiệm này đã dạy ta rằng Anastasius hoàn toàn đúng: việc Rozemyne lớn lên trong thần điện của một lãnh địa nhỏ đã khiến cô bé gần như không thể nói chuyện được. Cố gắng đối phó với cô bé thật mệt mỏi. Cô bé hoàn toàn không có chút thường thức nào.”
*Cô ấy chắc chắn có nhiều hơn ngươi, và cô ấy chắc chắn dễ giao tiếp hơn.*
Hoàng tử Sigiswald lắc đầu và nhún vai, tìm kiếm sự đồng tình, nhưng lời nói của hắn khiến ta khó chịu đến mức ta chỉ đáp lại bằng một cái nhìn lạnh lùng.
“Chắc hẳn rất khó chịu khi phải đối phó với một đứa trẻ kỳ lạ như vậy,” Phu nhân Nahelache nói, đến cứu nguy cho hoàng tử. Ta có thể đoán rằng trải nghiệm của hắn chẳng là gì so với những gì Phu nhân Rozemyne đã phải trải qua, khi phải chịu đựng những nỗ lực của hoàng gia để bắt nạt cô ấy phải phục tùng.
“Chúng ta phải dành một năm tới để chuẩn bị chào đón cô bé với tư cách là con gái nuôi của nhà vua,” Hoàng tử Sigiswald giải thích. “Ta sẽ đánh giá cao sự giúp đỡ của nàng, Adolphine, nhưng có lẽ nàng sẽ thấy quá khó khăn. Nàng chỉ mới trở thành thành viên hoàng gia gần đây thôi.”
*Thường thức của ngươi ít ỏi đến mức nào vậy? Vấn đề không phải là nhiệm vụ có thể đòi hỏi đến mức nào mà là việc ngươi đang cố gắng trút nó lên ta ngay từ đầu. Làm sao ngươi không nhận ra điều này?*
Ta có một thôi thúc muốn đối chất với gia sư của đệ nhất hoàng tử về sự thất bại rõ ràng của ông ta trong công việc, nhưng ta nhanh chóng kìm nén nó. “Người không nhận nuôi Phu nhân Rozemyne—mà là Zent. Việc chuẩn bị cho cô ấy vào hoàng gia do đó nên thuộc về đệ nhất phu nhân của ngài ấy. Nếu người không kết hôn với cô ấy ngay lập tức, việc người chào đón cô ấy có gây ấn tượng sai lầm không?”
“Đúng, cô bé sẽ gia nhập hoàng gia với tư cách là con gái nuôi của nhà vua, nhưng chúng ta phải làm cho công chúng tin rằng chúng ta đang chào đón cô bé với tư cách là người vợ thứ ba của ta. Anastasius thân thiết với Rozemyne hơn ta rất nhiều, và chúng ta không muốn các quý tộc trong nước cho rằng nó sẽ kết hôn với cô bé khi cô bé đến tuổi trưởng thành.”
Nói cách khác, hắn không muốn Hoàng tử Anastasius cướp cô ấy khỏi tay mình như đã cướp Phu nhân Eglantine. Hắn chắc chắn đang hành động theo một sự thôi thúc mạnh mẽ để giữ người sẽ có được Grutrissheit trong phạm vi quyền lực của mình.
*Hm... Dường như sự sắp xếp này để Phu nhân Rozemyne kết hôn với Hoàng tử Sigiswald vẫn không hơn gì một thỏa thuận miệng.*
Nếu đó là ý muốn của Zent, thì Hoàng tử Sigiswald sẽ không cần phải coi em trai mình là kẻ thù. Lòng ta hướng về Phu nhân Rozemyne; giống như ta, cô ấy đang phải chịu đựng sự kiêu ngạo của đệ nhất hoàng tử. Ta không thể không cảm thấy có một sự đồng hành ngầm giữa chúng ta.
*Nếu cô ấy thực sự gia nhập hoàng gia... có lẽ chúng ta có thể cùng nhau nghiên cứu.*
Điều đó làm tinh thần ta phấn chấn lên một chút. Ít nhất, ta sẽ đảm bảo rằng Phu nhân Rozemyne sống tương đối thoải mái cho đến khi cô ấy đến tuổi trưởng thành và bị buộc phải chuyển đến biệt thự của Hoàng tử Sigiswald.
“Ta không ngại hỗ trợ,” ta nói, “nhưng với tư cách là con gái nuôi, cô ấy sẽ không nhận được biệt thự riêng sao? Ta tự hỏi, cô ấy sẽ được giao cái nào? Những cái ở Trung ương đều đang được sử dụng cả, phải không?”
“Chúng ta dự định sẽ cho cô bé một biệt thự trong khuôn viên của Học viện Hoàng gia. Raublut vừa được giao chìa khóa để có thể điều tra nó. Trong quá trình đó, tòa nhà sẽ được trang bị nội thất, dọn dẹp, và những thứ tương tự. Sẽ không mất nhiều thời gian để chuẩn bị như một biệt thự bình thường. Thêm vào đó, nó gần thư viện mà Phu nhân Rozemyne rất yêu thích.”
*Thư viện của Học viện Hoàng gia không đóng cửa sau Hội nghị Lãnh chúa sao? Họ định mở cửa quanh năm vì cô ấy sao?*
Dù sao đi nữa, Hoàng tử Sigiswald dường như khá đầu tư vào Phu nhân Rozemyne bây giờ khi hắn tin rằng cô ấy có thể lấy được Grutrissheit. So sánh sự đối xử của cô ấy với của ta khiến ta muốn thở dài, nhưng một lần nữa, ta kìm nén sự bất mãn của mình.
Hoàng tử tiếp tục, “Ta cho rằng năm tới sẽ khá vất vả, nhưng việc nhận nuôi Rozemyne sẽ giảm bớt gánh nặng cho tất cả chúng ta. Ít nhất, cô bé sẽ là một nguồn ma lực tuyệt vời.”
Hắn luôn tự cho mình là trung tâm đến mức đầu ta bắt đầu đau nhức. Ta siết chặt chiếc bùa hộ mệnh mới làm của mình và, không một chút do dự, bắt đầu đổ ma lực vào đó.
*Hỡi Nữ Thần Ly Biệt Jugereise, con cầu xin Người! Xin hãy giáng hạ thần cụ của Người và cắt đứt những mối ràng buộc nhơ nhuốc đang trói buộc con!*