“Vậy nhé, Solange, công việc hôm nay của ta xong rồi. Hẹn gặp lại vào ngày mai khi Nữ Thần Ánh Sáng thức giấc.”
“Bảo trọng nhé, Hortensia. Hẹn gặp lại khi Nữ Thần Ánh Sáng thức giấc.”
Sau khi chào tạm biệt Solange, tôi bắt đầu đi về phía tòa nhà trung tâm. Giờ đây khi các học sinh đã trở về lãnh địa của mình, tôi sẽ đi lại giữa nhà riêng và Học viện Hoàng gia thay vì sử dụng ký túc xá thư viện.
Nhiệm vụ hiện tại của tôi bao gồm sắp xếp các kho lưu trữ đóng và sửa chữa những cuốn sách bị hư hỏng—những công việc mà chúng tôi không có thời gian để làm trong suốt năm học. Khối lượng công việc cũng chẳng hề ít; Schwartz và Weiss đã ngừng hoạt động quá lâu khiến nhiều khu vực trong thư viện bị bỏ bê. Ngoài ra còn có kế hoạch để Hoàng gia và các thành viên của Ủy ban Thư viện bắt đầu xem xét các tài liệu trong kho lưu trữ ngầm trong thời gian diễn ra Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy chúng tôi cũng cần phải chuẩn bị cho việc đó.
Ban đầu tôi chỉ tình nguyện làm công việc thủ thư này theo yêu cầu của phu quân, nhưng giờ đây tôi thực sự trân trọng và tự hào về công việc của mình.
“Em đã về,” tôi thông báo với người hầu cận thân tín của mình như thường lệ mỗi khi về đến nhà. Nhưng người ra đón tôi lại là ngài Raublut. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng ngài ấy chào đón tôi về nhà là khi nào, hoặc liệu đã từng có hay chưa; là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Trung ương, ngài ấy thường xuyên ở nơi làm việc hơn là ở nhà.
“Ôi chao, ngài Raublut. Có chuyện gì sao ạ?”
“Có một việc ta muốn hỏi riêng nàng,” ngài ấy nói. “Hãy đến phòng ta trước bữa tối.”
Điều này quả thực hiếm thấy. Tôi chỉ có thể tự hỏi điều gì đã gây ra chuyện này. Tôi về phòng thay đồ, rồi vội vã đến gặp phu quân.
“Người hầu, lui hết ra ngoài,” ngài ấy ra lệnh. “Hortensia, cầm lấy cái này.”
Tôi nuốt khan; chúng tôi đang ở nhà, nên quyết định cho lui hết người hầu và sử dụng ma cụ chống nghe trộm của ngài ấy báo hiệu một tình huống nghiêm trọng. Chắc chắn đã có chuyện gì đó rất tồi tệ xảy ra.
“Một ma cụ cổ xưa trong cung điện—thứ mà chúng ta đã ngừng cung cấp ma lực sau cuộc nội chiến vì dường như không còn được sử dụng—đã hoàn toàn tan biến.”
“Một ma cụ tan biến chỉ vì cạn kiệt ma lực sao? Điều đó thật...”
Nếu người ta ngừng cung cấp ma lực cho một ma cụ dùng để thắp sáng phòng, ánh sáng sẽ chỉ đơn giản là tắt đi. Tôi chưa bao giờ nghe nói về một ma cụ tan biến do bị bỏ bê.
“Các ma cụ được hình thành thuần túy từ ma lực, chẳng hạn như nền móng và những thứ dùng để bảo vệ các tòa nhà, dường như sẽ vỡ tan khi cạn kiệt ma lực,” phu quân tôi giải thích.
“Ôi, thật kinh khủng!” tôi thốt lên. “Ý ngài là một tòa nhà cũng đã sụp đổ sao?!”
“Đúng vậy. Một tòa tháp nhỏ được sử dụng làm kho chứa đã tan biến thành cát trắng. Việc này khiến cả cung điện náo loạn. Các văn quan đang kiểm tra tất cả các tòa nhà còn lại để đảm bảo không cái nào chịu chung số phận, trong khi Hoàng gia đang cung cấp ma lực cho bất kỳ nền móng nào có vẻ nguy hiểm mà họ tìm thấy.”
Ngài Raublut nói với giọng đều đều đến mức người ta có thể cho rằng chẳng có sự náo loạn nào cả, nhưng việc một tòa tháp của cung điện sụp đổ là một sự kiện cực kỳ nghiêm trọng.
Ngài ấy tiếp tục, “Đức vua đã tuyên bố rằng các ma cụ trong thư viện Học viện Hoàng gia cũng phải được kiểm tra. Giờ chúng ta đã biết kho lưu trữ của nó chứa các tài liệu quý giá, chúng ta không thể để nó sụp đổ. Nàng có thể hoàn thành việc kiểm tra đó trước Hội nghị Lãnh chúa không? Hãy ở lại ký túc xá thư viện nếu cần thiết. Hoàng gia sẽ cung cấp ma lực cho bất kỳ ma cụ nào cần thiết trong thời gian hội nghị.”
“Ồ, em không cần phải ở lại đó đâu. Thư viện Học viện Hoàng gia vẫn ổn. Em đã kiểm tra các ma cụ của nó cùng với Raimund theo yêu cầu của tiểu thư Rozemyne. Ma cụ tương đương với nền móng của nó từng gặp nguy hiểm, nhưng tiểu thư Rozemyne đã nạp đầy nó bằng ma lực còn dư từ Nghi thức Hiến Tế. Ngài có thể báo lại với Zent như vậy.”
Tôi đã hy vọng làm dịu bớt nỗi lo lắng của ngài Raublut, nhưng đôi mày ngài ấy càng nhíu chặt hơn. “Theo hiểu biết của ta thì các ma cụ như nền móng đòi hỏi ma lực của Hoàng gia. À, nhưng ta cho rằng Hoàng gia cũng đã tham gia vào Nghi thức Hiến Tế đó. Vậy thì một phần ma lực được hiến dâng thuộc về họ sao...?”
Tôi đã từng tuyệt vọng cố gắng tự mình khôi phục ma cụ bảo vệ thư viện, chỉ để rồi hoảng loạn khi mọi nỗ lực hết mình của tôi chẳng làm thay đổi màu sắc của nó chút nào. Phải chăng vấn đề nằm ở việc tôi thiếu ma lực Hoàng gia, chứ không phải do lượng ma lực tôi hiến dâng?
Trong khi tôi đang nhẩm tính lại các ma cụ trong thư viện, ngài Raublut nhướng mày như vừa nhận ra điều gì đó. “Hortensia... Thủ thư cũng là văn quan, đúng không? Ta có thể cho rằng nàng có thẩm quyền bước vào tòa nhà văn quan chứ?”
“Hửm? Ồ, vâng. Sẽ không ai thấy lạ khi em bước vào đó cả.”
Thành thật mà nói, tôi nghi ngờ liệu có ai nhận ra sự hiện diện của tôi ngay từ đầu không. Các giáo sư khóa văn quan ở lại Học viện Hoàng gia giữa các kỳ học thay vì trở về Trung ương đều quá ám ảnh với nghiên cứu của họ đến mức chẳng buồn chú ý đến bất cứ điều gì khác.
“Trong trường hợp đó, thứ lỗi cho ta, nhưng ta muốn yêu cầu nàng kiểm tra tòa nhà văn quan cùng với thư viện và ký túc xá thư viện. Các giáo sư khóa kỵ sĩ và cận thị phản ứng nhanh với mệnh lệnh, nhưng những người thuộc khóa văn quan còn ở lại Học viện Hoàng gia sẽ từ chối làm bất cứ việc gì ngoài nghiên cứu của họ.”
Tôi cười gượng và gật đầu; ngài ấy có lý do chính đáng để lo lắng. Ra lệnh cho các văn quan kiểm tra ma cụ trong tòa nhà của họ trước khi Hoàng gia đến dự Hội nghị Lãnh chúa sẽ chẳng đạt được kết quả gì mấy. Tệ nhất là họ sẽ trì hoãn cho đến khi hội nghị diễn ra ngay trước mắt.
“Trong Hội nghị Lãnh chúa, Hoàng gia dự định sẽ ghé thăm kho lưu trữ ngầm,” ngài Raublut thông báo. “Ta chắc rằng nàng có những việc cần chuẩn bị, vì vậy ta phải yêu cầu nàng ở lại ký túc xá thư viện cho đến lúc đó.”
“Được thôi. Em sẽ chấp nhận đây là mệnh lệnh từ Zent.”
Ngày hôm sau cuộc thảo luận với ngài Raublut, tôi chuẩn bị trở lại ký túc xá thư viện. Tôi sẽ ở đó cho đến Hội nghị Lãnh chúa, nhưng với sự giúp đỡ của Raimund, tôi đã kiểm tra việc sử dụng và nguồn cung cấp ma lực của các ma cụ trong thư viện. Ngay từ đầu, mỗi tòa nhà chỉ có một ma cụ dạng nền móng mà thôi.
Tôi cũng không có nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa. Khu vực nghỉ ngơi bên ngoài kho lưu trữ cần được dọn dẹp, tôi cần thảo luận với Solange xem những người hầu chuẩn bị bữa trưa và trà được phép đi vào sâu đến đâu trong ký túc xá thư viện, sau đó chúng tôi cần tìm một chỗ nghỉ ngơi cho các cận thần đi cùng. Bản thân các thủ thư chúng tôi không thể vào kho lưu trữ, nên chúng tôi phải giao việc đó cho Schwartz và Weiss.
“Em cho rằng điều này giúp em có thêm thời gian tập trung vào việc sửa chữa, và không phải nghĩ đến chuyện đi lại hàng ngày cũng tốt, nhưng... Thành thật mà nói, chẳng có đủ việc để biện minh cho việc ở lại ký túc xá.”
Ở lại ký túc xá đồng nghĩa với việc tôi chỉ có thể mang theo một người hầu, vì ngay cả các giáo sư cũng bị giới hạn về mặt đó. Tôi đã chọn Dirmira, và hành lý của hai chúng tôi cộng lại cũng khá nhiều.
“Người có nghĩ ngài Raublut có thể mời một người phụ nữ khác về nhà trong khi Người vắng mặt không?” bà ấy hỏi.
“Lại chuyện này nữa sao? Bà quên chúng ta đã là vợ chồng bao lâu rồi à?”
Dirmira đã phục vụ tôi từ trước khi tôi kết hôn với ngài Raublut. Chúng tôi bằng tuổi nhau và là bạn thân. Điểm kỳ lạ nhất của bà ấy là sự ác cảm dai dẳng đối với phu quân tôi và người hầu cận thân tín của ngài ấy. Dù bao nhiêu năm trôi qua, nỗi bức xúc kỳ quặc của bà ấy vẫn còn nguyên.
Ngay sau đám cưới của tôi với ngài Raublut, người hầu cận thân tín của ngài ấy đã đến gặp tôi và nói thẳng thừng: “Phu nhân nên biết rằng chủ nhân của tôi đã có một người mà ngài ấy không thể quên.” Những lời của ông ta chẳng làm tôi ngạc nhiên, và chúng cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy; ngay từ đầu tôi đâu có tìm kiếm tình yêu.
Mặt khác, Dirmira vẫn còn tức giận về chuyện đó. “Thật là một điều quá quắt để nói với một cô dâu mới lần đầu tiên đến nhà chồng!” bà ấy rít lên, giận dữ chẳng kém gì lúc bà ấy chứng kiến cảnh đó. “Khi đến lúc tôi phải leo lên những bậc thang cao vút, tôi sẽ khiếu nại với các vị thần!”
“Và ta chắc rằng các ngài sẽ thấy sự thù dai của bà phiền phức y như ta vậy.”
Chúng tôi dịch chuyển đến Học viện Hoàng gia thông qua vòng tròn ma pháp trong cung điện hoàng gia, sau đó bắt đầu đi bộ từ tòa nhà trung tâm đến ký túc xá thư viện. Trên đường đi, chúng tôi tình cờ gặp các kỵ sĩ thuộc Kỵ sĩ đoàn Trung ương. Dẫn đầu là Loyalitat, phó đoàn trưởng.
“Ôi chao. Ngài Loyalitat.”
“Phu nhân Hortensia. Đã lâu không gặp. Tôi... nghe nói phu nhân được bổ nhiệm vào thư viện Học viện Hoàng gia, nhưng điều gì đưa phu nhân đến đây với hành lý và người hầu thế này?”
“Theo sắc lệnh của Hoàng gia, ta sẽ ở lại ký túc xá thư viện cho đến Hội nghị Lãnh chúa. Ta phải điều tra một số ma cụ.”
Ông ấy gật đầu, hiểu ý tôi ngay lập tức. “Nhắc mới nhớ, đoàn trưởng quả thực đã về nhà vì mục đích đó. Bản thân chúng tôi cũng khá bận rộn; ngoài tất cả các sự vụ phải giải quyết dạo gần đây, chúng tôi không còn phu nhân hỗ trợ đoàn trưởng xử lý giấy tờ nữa.” Ông ấy nhún vai và nói thêm, “Ngài ấy luôn trì hoãn việc đó bất cứ khi nào có thể.”
Một nụ cười thoáng hiện trên môi tôi. “Chúc các vị gặp nhiều may mắn,” tôi nói.
Tôi kết hôn với ngài Raublut sau khi mất đi cả chủ nhân và cuộc sống của một cận thần. Khi đó, tôi đã quá lớn tuổi để sinh con, khiến tôi chẳng còn việc gì khác ngoài hỗ trợ phu quân giấy tờ sổ sách và bắt đầu pha chế thuốc hồi phục cùng ma cụ.
“Còn điều gì đưa các vị đến đây?” tôi hỏi. “Hiếm khi thấy tất cả các vị tại Học viện Hoàng gia.”
“Chúng tôi đang rà soát lại an ninh để chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa. Có ít việc hơn so với năm ngoái, khi chúng tôi phải để mắt đến ký túc xá của Werkestock Cũ cùng mọi thứ khác, nhưng... như phu nhân có thể đã biết, tiểu thư Rozemyne sẽ thực hiện Lễ Kết Tinh Tú năm nay với tư cách là Viện Trưởng. Chúng tôi cần xem xét lại các kế hoạch của mình với lưu ý đó, và thống nhất các chi tiết với Thần điện Trung ương.”
Viện Trưởng Trung ương vô cùng tức giận về tình hình này, đặc biệt là vì Thần Quan Trưởng Trung ương đang tìm cách thay thế ông ta vĩnh viễn bằng một ứng cử viên lãnh chúa giàu ma lực để khôi phục các nghi lễ cổ xưa. Do đó, Thần điện Trung ương đã chia thành hai phe: những người ủng hộ Viện Trưởng, kẻ từ chối để quý tộc cướp đi vài nhiệm vụ cuối cùng mà họ có; và những người ủng hộ Thần Quan Trưởng, kẻ quyết tâm lợi dụng giới quý tộc để khôi phục các nghi thức cũ và đưa thần điện trở lại thời kỳ huy hoàng trước đây.
“Tiểu thư Rozemyne sẽ đến Hội nghị Lãnh chúa để phục vụ với tư cách Viện Trưởng sao?” tôi nhắc lại. “Ôi chao. Đây là tin mới với ta đấy.” Tôi biết cô bé sẽ đến để sao chép và dịch các tài liệu trong kho lưu trữ ngầm, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về kế hoạch thực hiện Lễ Kết Tinh Tú của cô bé.
“Tôi được biết là theo yêu cầu của Hoàng gia. Họ muốn Hoàng tử Sigiswald nhận được một phước lành thực sự trong Lễ Kết Tinh Tú của mình, vì ngài ấy sẽ trở thành vị vua tiếp theo. Việc đáp ứng diễn biến bất ngờ này chẳng dễ dàng chút nào.”
“Khoan đã,” một trong những kỵ sĩ chen vào. “Tôi tưởng tiểu thư Rozemyne yêu cầu được phục vụ với tư cách Viện Trưởng để cô ấy có thể cho Thần điện Trung ương thấy những phước lành thực sự là như thế nào chứ.”
“Cái gì?! Ai nói với cậu điều đó?!” một kỵ sĩ khác quát. “Yêu cầu duy nhất của cô ấy là Hoàng gia phải đạt được thỏa thuận với Thần điện Trung ương và tăng cường an ninh cho sự kiện. Rốt cuộc thì đó là điều tối thiểu họ có thể làm.”
“Cậu không thấy việc cô ấy đưa ra yêu cầu với Hoàng gia là tự phụ sao?”
“Thôi nào. Rõ ràng là sự xuất hiện của tiểu thư Rozemyne sẽ gây ra xôn xao không ít thì nhiều. Bất cứ ai ở vị trí của cô ấy cũng sẽ đưa ra những yêu cầu tương tự thôi.”
Tôi nhìn chằm chằm vào những kỵ sĩ đang tranh cãi một lúc, rồi nói, “Có vẻ như ngay cả Kỵ sĩ đoàn Trung ương cũng đang gặp trục trặc trong giao tiếp. Các vị không chia sẻ kiến thức cũng chẳng chia sẻ quan điểm.”
Những người thuộc Kỵ sĩ đoàn luôn được cung cấp cùng một thông tin tình báo đã được thống nhất để họ có thể tuân theo ý chí của Zent mà không do dự. Dư luận công chúng chẳng có ý nghĩa gì với họ; họ chỉ quan tâm đến ý kiến của ngai vàng.
“Kỵ sĩ đoàn hiện đang trong tình trạng hỗn loạn một phần,” ngài Loyalitat giải thích. Tôi không biết chi tiết, nhưng tôi có nghe phong thanh rằng một vài kỵ sĩ Trung ương đã làm loạn trong mùa đông. “Việc ngay cả đoàn trưởng hành động một mình ngày càng trở nên phổ biến, tôi cho rằng đó là kết quả của những mệnh lệnh mật từ Zent. Ngài ấy muốn tự mình thực hiện cuộc điều tra sơ bộ tại biệt thự đó, và chỉ một vài người trong chúng tôi được thông báo về kế hoạch trở về nhà của ngài ấy để truyền đạt ý chí của Zent cho phu nhân.”
“Chà, chà... Ta hiểu sự cần thiết phải giữ bí mật thông tin tình báo, nhưng làm sao các kỵ sĩ có thể an tâm khi đoàn trưởng của mình hành động theo cách như vậy...?” Có vẻ như sự ngờ vực lẫn nhau đang lan tràn khắp Kỵ sĩ đoàn Trung ương.
“Phu nhân Hortensia, có lẽ phu nhân nên cảnh giác khi ở lại Học viện trong một thời gian dài như vậy,” một kỵ sĩ nói. “Đoàn trưởng có thể đưa một người phụ nữ khác về nhà đấy.”
“Cậu cũng nghĩ vậy sao?!” người thốt lên không phải là tôi, mà là người hầu Dirmira của tôi.
Người kỵ sĩ sững người. “Ơ, thứ lỗi cho tôi. Tôi chỉ nói đùa thôi...”
“Nhưng cậu sẽ không nói thế nếu không có lý do chính đáng. Tôi nói sai sao?” bà ấy gặng hỏi, khiến tất cả các kỵ sĩ lùi lại.
“Ừm, phu nhân Hortensia...” ngài Loyalitat nói, “đã có chuyện gì xảy ra giữa phu nhân và đoàn trưởng sao?”
“Một vài lời thô lỗ đã được thốt ra hơn một thập kỷ trước, sau khi chúng ta kết hôn. Chỉ có vậy thôi. Dirmira vẫn luôn như thế kể từ đó.”
Vị phó đoàn trưởng nén cười bằng cách hắng giọng, rồi quay sang người hầu của tôi. “Đừng lo. Không có gì phải bận tâm đâu. Ngài Raublut là một người chồng chung thủy.”
Ngài Loyalitat tiếp tục giải thích rằng, khoảng thời gian này năm ngoái, một bầy ma thú đã xuất hiện trong khi Kỵ sĩ đoàn đang điều tra Werkestock Cũ. Các kỵ sĩ đã tham gia tiêu diệt chúng.
“Chúng tôi cần phải chiến đấu để tiến hành cuộc điều tra,” ông ấy nói, “nhưng mà, chà... Có một số kỵ sĩ cần sự an ủi của phụ nữ sau những trận chiến ác liệt như vậy. Đệ nhất phu nhân của Ahrensbach thông báo với chúng tôi rằng hoa của Schlaftraum năm đó đang nở rộ tuyệt đẹp, rồi đưa chúng tôi đến một địa điểm riêng tư. Khi các kỵ sĩ chọn phụ nữ cho mình, ngài Raublut chỉ vào một chiếc bình cắm đầy hoa trắng. Ngài ấy nói rằng chúng đẹp đến mức ngài ấy thà lấy chúng còn hơn.”
“Thần nghĩ ai cũng phải thừa nhận rằng ngài Raublut đời nào lại đi hứng thú với hoa cỏ,” Dirmira gắt gỏng, rõ ràng là hoài nghi. “Chúng thực sự hợp gu ngài ấy sao?”
Các kỵ sĩ nhăn mặt, cố gắng không bật cười. Chỉ riêng ngài Loyalitat vẫn giữ vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc khi nói, “Rất có thể. Với tôi thì có vẻ như ngài ấy có một sự gắn bó tình cảm mạnh mẽ với chúng.” Vị phó đoàn trưởng quả thực có ý chí sắt đá.
Tôi khựng lại. “Nói vậy chứ, ta không nhớ ngài Raublut có mang bất kỳ bông hoa trắng nào về nhà. Bà có nhớ không, Dirmira?” Chắc chắn chúng sẽ rất nổi bật, nhưng cả hai chúng tôi đều không thấy bông nào cả.
“Có lẽ ngài ấy ngần ngại mang về nhà những bông hoa có được ở nơi khác chăng?” ngài Loyalitat phỏng đoán.
“Không ngờ ngài ấy lại có thể chu đáo đến mức đó...”
“Chà, chúng được cắm trong bình mà, đúng không?” Dirmira nói. “Chắc hẳn chúng vừa mới héo thôi. Ngài ấy đang cố lừa dối Người đấy, phu nhân Hortensia.”
Tôi suýt chút nữa thì bật cười khúc khích nhưng đã kịp kìm lại.
Ngài Loyalitat lắc đầu, nở một nụ cười đầy vẻ hối lỗi. “Tin hay không tùy bà, nhưng đoàn trưởng rất chung thủy với vợ mình. Tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo. Phu nhân Hortensia, tôi sẽ đảm bảo rằng các kỵ sĩ không nói năng bừa bãi nữa.”
Sau khi bắt các kỵ sĩ xin lỗi, phó đoàn trưởng cáo lui, rõ ràng là rất muốn thoát khỏi Dirmira. Ngay cả khi chúng tôi tiếp tục hành trình đến thư viện, bà ấy trông vẫn hoàn toàn không bị thuyết phục.
Đúng như dự đoán, chẳng mất bao lâu để kiểm tra các ma cụ trong thư viện và tòa nhà văn quan. Tôi ghi chép và báo cáo vị trí cũng như lượng ma lực của ma cụ tương đương nền móng ở mỗi nơi, sau đó bắt tay vào việc thông gió và sửa chữa các tài liệu từ kho lưu trữ đóng thứ hai.
“Solange, những tài liệu này thường xuyên được mượn,” tôi nói. “Hay là chúng ta chuyển chúng ra phòng đọc nhé?”
“Một đề xuất hay. Quả thực rất tốn thời gian khi phải mở khóa cửa mỗi lần có ai đó muốn mượn chúng.”
Chúng tôi để Schwartz và Weiss đăng ký lại vị trí của các tài liệu, sau đó sắp xếp chúng lên các kệ trong phòng đọc.
“Vài năm trước, ta sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng một ngày nào đó lại có nhiều giáo sư quay lại với các giáo án thời trước chiến tranh đến vậy,” Solange trầm ngâm. “Phải chăng Giáo sư Fraularm đã ảnh hưởng đến họ?”
“Điều đó nói lên rằng Yurgenschmidt đã bình ổn đến mức nào khi giáo trình của các giáo sư bị xử tử cuối cùng cũng có thể được sử dụng,” tôi trả lời. Quả thực, điều đó thật tuyệt vời, nhưng những tài liệu đã mất sẽ không bao giờ quay trở lại. Kho lưu trữ trống trải hơn nhiều so với khi tôi còn ở Học viện Hoàng gia.
“Người dùng. Ở đây.”
“Dẫn đường người dùng.”
Hai con shumil đột nhiên lên tiếng. Chỉ có các giáo sư khóa văn quan mới đến thư viện vào giờ này; ai trong số họ đang ở đây nhỉ? Họ thường đưa ra những yêu cầu vô lý với Solange, người chỉ là một trung quý tộc, nên tôi quyết định bước ra.
“Ta sẽ đón tiếp họ ở sảnh vào,” tôi nói. “Solange, hãy tiếp tục công việc của cô ở đây đi.”
Tôi bước ra khỏi phòng đọc và mở cửa sảnh vào. Sau đó, sau một lúc chờ đợi, một nhóm người khoác áo choàng đen đi tới. Nhưng đây không phải là các giáo sư.
“Ồ, Hoàng tử Anastasius. Điều gì đưa Người đến đây?” tôi hỏi, ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của ngài ấy. Ngài ấy không báo trước và chỉ đi cùng một nhóm nhỏ cận thần, điều này cho thấy ngài ấy đang bí mật ghé thăm. “Phải chăng Người đến đây để cung cấp ma lực cho tòa nhà văn quan?”
Vị hoàng tử lắc đầu. “Không, có một việc khẩn cấp ta muốn ngươi điều tra. Ngươi có nơi nào để chúng ta nói chuyện riêng không?”
“Trong trường hợp đó, văn phòng sẽ tốt hơn phòng đọc.”
Tôi dẫn họ vào trong, lúc này Hoàng tử Anastasius ra hiệu cho các cận thần lùi lại và đưa cho tôi một ma cụ chống nghe trộm. Ngài ấy không muốn ngay cả đoàn tùy tùng của mình nghe thấy chúng tôi, điều này khiến tôi lo lắng một cách dễ hiểu.
“Ta không muốn lôi kéo Kỵ sĩ đoàn vào vấn đề này,” ngài ấy nói. “Ta biết chồng ngươi là lý do khiến ngươi trở thành thủ thư, nhưng trước tiên, ta phải yêu cầu ngươi ký những thứ này.” Ngài ấy đặt hai bản hợp đồng ma thuật trước mặt tôi, một bản tuyên thệ lòng trung thành với đức vua và bản kia là lời thề giữ bí mật. Thật phiền phức làm sao.
“Thần e rằng thần không thể ký vào bản hợp đồng thề nguyện lòng trung thành với đức vua.”
“Ngươi không thể sao?!” Hoàng tử Anastasius quát lên, mắt mở to, giọng nói pha lẫn sự ngạc nhiên và tức giận. “Hortensia...!”
“Khi thần trở thành thủ thư và là Người Hộ Vệ Tri Thức, thần đã thề tuân phục Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ. Thề trung thành với người khác, ngay cả Zent, sẽ vi phạm khế ước của chúng thần. Thần không có ý định chống lại Hoàng gia... nhưng thần không thể ký cái đó.”
“‘Người Hộ Vệ Tri Thức’ là gì?”
Tôi cố gắng hết sức để giải thích.
“Vì vậy,” tôi kết luận, “thần trở thành Người Hộ Vệ Tri Thức vừa để có được chìa khóa vào kho lưu trữ ngầm, vừa để hỗ trợ Hoàng gia lấy được Grutrissheit. Lòng trung thành của thần vẫn chưa rõ ràng sao? Liệu Người có định xử tử thần như các đại thủ thư sau cuộc thanh trừng nội chiến không?”
Tôi tiếp tục lưu ý rằng các đại thủ thư bị xử tử cũng là những Người Hộ Vệ Tri Thức, điều này đã ngăn cản họ ký các hợp đồng ma thuật để chứng minh lòng trung thành với Zent.
Hoàng tử Anastasius nhìn tôi chằm chằm trong sự bàng hoàng. “Ta không hề biết điều đó... Ta rùng mình trước sự tàn nhẫn của chính chúng ta.”
“Các thủ thư đó đến từ Werkestock Cũ, nên họ nhanh chóng bị coi là mối đe dọa khi từ chối thề trung thành với Vua Trauerqual. Thần đến từ Klassenberg, và chủ nhân của thần là cố Hoàng tử Waldifrid; ít nhất thần cũng có thể phần nào thông cảm với tình thế khó khăn của Hoàng gia khi đó.”
Đã có lúc Hoàng gia phải đối mặt với hết sự phản bội này đến sự phản bội khác, đến mức họ không còn có thể tin tưởng bất kỳ ai xung quanh mình. Hoàn cảnh đó đòi hỏi sự thận trọng cực độ đối với những người thuộc các lãnh địa thù địch, và việc cảnh giác với những người thậm chí không thể ký hợp đồng trung thành là điều hợp lý.
“Dù sao đi nữa,” tôi tiếp tục, “mặc dù gia đình Người đã ra lệnh thanh trừng, nhưng khi đó Người chỉ là một đứa trẻ, thậm chí chưa đủ tuổi để được rửa tội. Mặc dù việc ghi nhớ quá khứ là quan trọng, nhưng trách nhiệm về những cái chết đó không đặt lên vai Người. Nhưng Người phải chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra tiếp theo.”
Hoàng tử Anastasius trừng mắt nhìn bản hợp đồng. Đối với hầu hết mọi người, việc thề trung thành với nhà vua là điều đơn giản, nên có lẽ đây là lần đầu tiên ngài ấy gặp phải vấn đề này. Rõ ràng như ban ngày là ngài ấy đang vắt óc suy nghĩ cách đối phó với một người biết vâng lời nhưng lại không thể chứng minh điều đó.
“Hoàng tử Anastasius, mặc dù thần không thể ký hợp đồng trung thành của Người, nhưng ít nhất thần có thể ký lời thề im lặng này.”
“Vậy cũng được.”
Sau khi hợp đồng được ký kết, Hoàng tử Anastasius nói với tôi rằng các kỵ sĩ Trung ương đã làm gián đoạn một trận ditter tại Học viện Hoàng gia, thậm chí còn lôi kéo các học sinh từ các lãnh địa trung bình và nhỏ vào cuộc. Có nghi ngờ rằng một loại thực vật tên là trug có liên quan.
“Một loại thực vật nguy hiểm tỏa ra mùi ngọt khi được sấy khô và đốt cháy, gây ra ảo giác, say xỉn và những ký ức xáo trộn...?”
“Đúng vậy,” hoàng tử nói. “Đó là những gì Ehrenfest đã nói với chúng ta, nhưng chúng ta không thể hành động chỉ dựa trên lời nói của họ. Nếu chúng ta đưa ra lời buộc tội mà không có bằng chứng, một số người sẽ nói rằng Ehrenfest đã tự dàn dựng để chống lại Kỵ sĩ đoàn Trung ương. Phụ vương đã ra lệnh cho ta phải lấy được bằng chứng cần thiết trong bí mật tuyệt đối.”
Nhiều người nhìn Ehrenfest với sự thù địch và nghi ngờ, nhưng không ai hơn chồng tôi, ngài Raublut. Lý do ngài ấy gửi tôi đến thư viện ngay từ đầu là để điều tra ý định của lãnh địa đó.
Hoàng tử Anastasius tiếp tục, “Chúng ta đã cho lục soát thư viện cung điện để tìm thông tin về loại cây này, nhưng không tìm thấy dù chỉ một dòng đề cập. Tuy nhiên, chúng ta đã tìm thấy một manh mối—một văn quan hơn năm mươi tuổi nhớ lại đã được giáo sư thảo dược học dạy về trug. Vị giáo sư đó đã nghỉ hưu trước khi văn quan kia tốt nghiệp. Ta đã nêu vấn đề này với một trong những thủ thư cung điện, và họ trả lời rằng thư viện Học viện Hoàng gia có nhiều khả năng lưu giữ các tài liệu liên quan đến nghiên cứu của một giáo sư hơn.”
Vị thủ thư đó nói đúng; có cơ hội tốt hơn nhiều để tìm thấy giáo trình của một giáo sư tại Học viện Hoàng gia so với thư viện cung điện. Tuy nhiên, thật đáng ngạc nhiên khi nơi sau lại không chứa dù chỉ một tài liệu tham khảo nào về loại cây họ đang tìm kiếm; trug hẳn phải cực kỳ hiếm.
“Có thể tìm thấy các tài liệu liên quan đến khóa học bằng cách xác định tên giáo sư,” tôi nói. “Và nếu chúng ta may mắn khi các đệ tử của nhà thảo dược học này đã bảo tồn các tài liệu của ông ấy, thì chúng ta thậm chí có thể tìm thấy tên của các văn quan đã tham gia khóa học của ông ấy. Thần không mong đợi nhiều người tham gia một lớp học chuyên về các loại thảo mộc quý hiếm, nhưng chắc chắn là có một số người.”
“Ta hiểu,” Hoàng tử Anastasius nói. Ngài ấy có vẻ đầy hy vọng, nhưng điều đó không tốt chút nào; tôi không muốn ngài ấy tự chuốc lấy thất vọng.
“Tuy nhiên,” tôi nói tiếp, “tùy thuộc vào nơi họ sinh ra, rất có khả năng vị giáo sư và các đệ tử của ông ấy đã bị xử tử và các tài liệu bị thất lạc, đặc biệt là với sự thiếu vắng hoàn toàn các tài liệu liên quan trong thư viện cung điện. Thần sẽ tìm kiếm mọi thứ, bao gồm cả hướng dẫn học tập do sinh viên các lãnh địa khác để lại, nhưng không có gì đảm bảo rằng thần sẽ tìm thấy thứ Người tìm kiếm.”
Các đại văn quan bị xử tử đã dành những giây phút cuối cùng của họ để bảo tồn càng nhiều tài liệu càng tốt, nhưng không phải tất cả đều nằm trong kho lưu trữ thứ ba. Solange đã nói rằng việc một số bị bỏ sót là điều tự nhiên.
“Cứ làm tất cả những gì ngươi có thể. Chúng ta trông cậy vào ngươi.”
Sau khi chào tạm biệt Hoàng tử Anastasius, tôi bắt đầu xác định danh tính các giáo sư thảo dược học với sự giúp đỡ của Schwartz và Weiss. Vì tôi đã biết thế hệ mà ông ấy nghỉ hưu, nên việc tìm người đàn ông chúng tôi đang tìm kiếm đặc biệt dễ dàng—cũng như việc tìm tên của người đệ tử đã kế thừa công trình của ông ấy.
Đúng như tôi nghi ngờ. Người đệ tử đó đã bị xử tử.
Tiếp theo, tôi xem qua mọi tài liệu thảo dược học trong phòng đọc và kho lưu trữ đóng thứ hai, hy vọng xem liệu có ai tiếp tục công việc của giáo sư không. Có vẻ là không. Trên thực tế, giáo án mới không kết hợp gì từ người tiền nhiệm; có rất ít mô tả về các loại thảo mộc quý hiếm, thay vào đó nghiên cứu tập trung vào cách trồng các loại thảo mộc đặc sản của mỗi lãnh địa ở các vùng lãnh thổ khác.
“Ta chỉ có thể hy vọng vào sự thành công trong kho lưu trữ đóng thứ ba...” tôi tự nhủ, đi đến đó cùng Schwartz và Weiss. Kho lưu trữ thứ ba này chứa các tài liệu nghiên cứu từ những người bị xử tử như tội phạm chính trị.
Một lần nữa, tôi tìm kiếm qua các tài liệu cùng Schwartz và Weiss, nhưng không có tài liệu nào thuộc về vị giáo sư đó. Không tìm thấy hồ sơ nào về trug cả.
“Hừm... Nếu loại cây này hiếm đến vậy, liệu nó có thể được biết đến bằng một cái tên khác không?” Tôi thay đổi cách tiếp cận, lần này tìm kiếm hồ sơ về bất cứ thứ gì tạo ra tác dụng tương tự.
“Hortensia, đây,” Weiss nói, đưa ra một tài liệu—cụ thể là một cuốn nhật ký từ hai trăm năm trước. Nó mô tả một loại thuốc có vẻ phù hợp với các tiêu chí, thường được sử dụng nhất cho phụ nữ ở một vị trí cụ thể. Một trong những thành phần được liệt kê là “hoa của Schlaftraum”, và chỉ có vậy.
“Hoa của Schlaftraum”? Đó có phải vẫn là cách họ gọi nó ở Ahrensbach không?
Một lần nữa, tôi cập nhật tìm kiếm của mình, nhưng không có đề cập nào khác về việc hoa của Schlaftraum được sử dụng làm thành phần cho một loại thuốc.
Không ngờ đây là tất cả những gì còn lại... Có bao nhiêu tài liệu quý giá đã bị mất trong cuộc thanh trừng chứ?
Khi cuộc điều tra của tôi lắng xuống, tôi gửi tin cho Hoàng tử Anastasius, sau đó bắt đầu suy ngẫm về tình trạng ngôi nhà của mình. Là đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Trung ương, chồng tôi hiếm khi ở đó, và sự vắng mặt của chính tôi khiến tôi tự hỏi liệu những người hầu của chúng tôi có gặp khó khăn gì trong việc tự mình canh giữ nơi đó không.
“Tôi hiểu nỗi lo của Người,” Dirmira nói. “Tôi thấy không yên tâm khi để bất cứ thứ gì vào tay tên hầu cận thân tín đó.”
“Ta đã bảo bà bao nhiêu lần là đừng nói về ông ta như thế rồi?”
“Người không thể trông cậy vào việc hắn ta sẽ nói cho Người biết liệu ngài Raublut có đưa người phụ nữ khác về nhà hay không đâu, phu nhân Hortensia.” Đột nhiên, có một tia thích thú trong mắt bà ấy. “Người biết đấy... Đây là một cơ hội. Người có thể trở về nhà dưới cái cớ là đã quên thứ gì đó.”
Bà ấy nói đúng rằng người hầu cận thân tín của ngài Raublut sẽ ưu tiên chủ nhân của mình hơn tôi—nhưng chẳng có gì lạ về điều đó, xét đến thời gian gắn bó của họ.
Hơn nữa, Dirmira cũng y hệt như vậy với tôi.
“Ta thấy không có lý do gì để làm thế. Hãy đi một mình nếu bà thấy cần thiết. Bà cũng đã khá mệt mỏi với cuộc sống ký túc xá rồi, phải không? Ta cho phép bà nghỉ một ngày để mua thêm xà phòng và đồ trang điểm.”
Sau khi cử Dirmira về nhà lo việc, tôi dành ngày bà ấy vắng mặt để làm việc trong phòng đọc thư viện.
“Mừng bà đã về, Dirmira,” tôi nói khi bà ấy trở lại. “Tình cờ có người phụ nữ nào khác trong nhà ta không?”
“Không phải phụ nữ. Là Thần Quan Trưởng Trung ương.”
Bà ấy đã về đến nơi và thấy chồng tôi đang trong một cuộc đàm phán nào đó, trong đó Thần Quan Trưởng Trung ương dường như đã nói, “Nếu ngài có thể hứa cho ta bông hoa của Ehrenfest để đổi lại, thì...”
“Tôi chỉ ở gần khi rót trà cho họ, nên tôi không biết cuộc đàm phán của họ là về cái gì,” Dirmira thông báo cho tôi. “Nhưng chồng của Người đang nở một nụ cười quý tộc giả tạo, mặc dù ngài ấy chẳng bao giờ cười cả. Điều đó khiến tôi tin rằng ngài ấy đang hình thành một âm mưu xấu xa nào đó. Ngài ấy trông giống một kẻ phản diện hơn là một đoàn trưởng kỵ sĩ.”
Tôi hiểu cảm giác của bà ấy. Có lẽ do vết sẹo trên má, khuôn mặt của ngài Raublut biến thành một thứ gì đó hung dữ bất cứ khi nào ngài ấy cười.
“Để ngài ấy phải đi xa đến mức đó, hẳn là phải liên quan đến công việc,” tôi nói. “Ngài Loyalitat mới hôm nọ đã nói rằng Kỵ sĩ đoàn đang tham gia vào các cuộc đàm phán thường xuyên hơn với Thần điện Trung ương do Lễ Kết Tinh Tú.”
“Đúng là vậy, nhưng những công việc như thế luôn được thực hiện bởi một nhóm kỵ sĩ. Tôi thấy lạ là ngài Raublut lại hành động một mình.”
Quả thực, Kỵ sĩ đoàn luôn có nhiều người tham gia vào các cuộc đàm phán và điều tra của mình; điều này giúp ngăn chặn bất kỳ sự lừa dối hoặc cảm xúc cá nhân nào có thể cản trở. Tôi thấy khó tin rằng chồng mình sẽ vi phạm quy tắc đó.
“Có lẽ họ đã vắng mặt tại bàn trong khoảnh khắc ngắn ngủi bà ở đó,” tôi gợi ý.
“Số lượng tách trà cho thấy điều ngược lại, và tên hầu cận thân tín không đề cập đến vị khách nào khác. Chẳng phải điều này đáng ngờ sao?”
“Bà có thể nghĩ vậy, nhưng tại sao ngài ấy lại nói chuyện với Thần Quan Trưởng Trung ương nếu không phải vì công việc?” Mối quan hệ của Hoàng gia với Thần điện Trung ương đã căng thẳng kể từ cuộc nội chiến—và chồng tôi, với tư cách là bề tôi của Zent, cũng chưa bao giờ có quan hệ tốt với họ. Ý tưởng rằng ngài ấy đột nhiên kết bạn và gặp gỡ thân mật với một người của thần điện thật nực cười.
“Ngài Loyalitat đã nói rằng dạo gần đây ngài ấy hoạt động một mình nhiều hơn, điều này hẳn phải liên quan gì đó đến công việc của ngài ấy. Ít nhất thì cuộc trao đổi mà bà bắt gặp có vẻ không mang tính chất lãng mạn.”
“Ôi chao, Dirmira. Bà đang nói gì vậy?”
Chúng tôi nhìn nhau và cười. Dù sao đi nữa, tôi cũng nhẹ nhõm khi biết mọi thứ ở nhà vẫn ổn.
Trước Hội nghị Lãnh chúa, Hoàng tử Anastasius đã đến thư viện để hỏi về kết quả nghiên cứu của tôi. Ngài ấy trông đặc biệt bận rộn. Tôi được đưa cho một ma cụ chống nghe trộm khi chúng tôi bước vào văn phòng của tôi, sau đó tôi ngồi xuống đối diện với ngài ấy.
“Tóm lại, không còn hồ sơ nào về công trình do vị giáo sư đó thực hiện,” tôi nói. “Đệ tử của ông ấy đến từ Werkestock.”
“Ta hiểu...” vị hoàng tử trả lời, vai chùng xuống. Ánh mắt ngài ấy sau đó lang thang đến chồng tài liệu bên cạnh tôi.
“Thần không thể tìm thấy bất kỳ đề cập nào về một loại cây gọi là ‘trug’ trong thư viện Học viện Hoàng gia. Tuy nhiên, bằng cách điều tra hồ sơ về các loại thuốc và thành phần có tác dụng tương tự, thần đã có thể đưa ra một số kết quả có ý nghĩa.” Tôi nhặt một trong những tài liệu lên và lật đến trang tôi đã đánh dấu. “Hoàng tử Anastasius, Người có quen thuộc với hoa của Schlaftraum không?”
“Không. Nhưng ta cho rằng quyết định đặt tên chúng theo Mộng Thần, thuộc thần của Sinh Mệnh Thần, có ý nghĩa theo một cách nào đó. Một mật mã chăng. Hoặc một kiểu nói giảm nói tránh.”
“Khá chính xác. Đây là một ghi chép từ hai trăm năm trước, khi nó dường như là một cách nói giảm nói tránh cho một thành phần thuốc. Loại thuốc này được sử dụng cho những phụ nữ được chọn làm bạn tình cho Hoàng gia và các aub.” Tôi chỉ vào một dòng cụ thể. “Tác giả của cuốn nhật ký này muốn có được thành phần đó nhưng không thể, vì nó được trồng ở một nơi không dễ tiếp cận.”
Hoàng tử Anastasius xem qua, rồi cau mày. “Và ngươi tin rằng điều này có thể đang ám chỉ trug?”
“Thần tin là vậy, nhưng thần không thể chắc chắn. Đây là lần duy nhất ‘hoa của Schlaftraum’ được đề cập đến như một thành phần cho một loại thuốc. Từ đó, thần bắt đầu điều tra thuật ngữ này. Khi các thế hệ trôi qua, nó đã đi từ tên của một thành phần thuốc thành biệt danh cho một nhóm phụ nữ nhất định. Có nhiều ghi chép hơn về cách sử dụng sau này.”
Tôi chỉ vào các ví dụ khác nhau trong một văn bản khác và đọc to chúng. “‘Trong Hội nghị Lãnh chúa, Aub Werkestock đã nhận được một lời mời có đánh dấu một bông hoa trắng—lời mời từ một trong những bông hoa của Schlaftraum. Ta ước ao biết bao được sở hữu một bông cho riêng mình.’ Và ở đây, ‘Nhị hoàng tử đã tìm kiếm một bông hoa của Schlaftraum nhưng bị từ chối.’”
Tôi tiếp tục, “Theo thần hiểu, khoảng hơn một trăm năm trước, đã tồn tại một cơ sở nơi phụ nữ sẽ mời các đại công tước và thành viên Hoàng gia ngủ cùng họ. Những người phụ nữ đó được gọi là hoa của Schlaftraum. Khó có thể nói tại sao họ được đặt tên theo một thành phần thuốc. Một giả thuyết cho rằng chính họ đã sử dụng loại thuốc đó, nhưng sự thật vẫn chưa chắc chắn.”
Vị hoàng tử nhăn mặt khó chịu. Có lẽ câu chuyện quá cực đoan đối với ngài ấy, hoặc ngài ấy quá đức hạnh để không tự động phản đối.
“Hoàng tử Anastasius, Người có thể tìm hiểu thêm về loại thuốc và các thành phần của nó nếu Người nghiên cứu về hoa của Schlaftraum trong thư viện cung điện. Hay Người đã có ý tưởng nào rồi? Thần là văn quan của Hoàng tử Waldifrid trong một thời gian rất dài, nhưng chưa một lần thần nghe nói về những bông hoa như vậy hoặc nhìn thấy một lời mời có đánh dấu hoa.” Các ghi chép chỉ mới một trăm năm tuổi, nhưng thông tin như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong cung điện hoàng gia, thậm chí không phải là một câu chuyện của quá khứ.
“Ta cũng chưa từng,” hoàng tử trả lời. “Ta cho rằng chúng có liên quan đến việc dâng hoa. Cơ sở đó có thể nằm trong Thần điện Trung ương không?”
“Thần điện Trung ương sẽ không có thẩm quyền chỉ phục vụ các aub và Hoàng gia. Ngay cả các giáo sư của Học viện Hoàng gia cũng có thể ra vào tùy ý. Có lẽ mọi thứ đã khác vào các thế hệ trước, nhưng bất kỳ thay đổi nào có tính chất đó chắc chắn sẽ được đề cập trong hồ sơ của Thần điện Trung ương.”
Bất kỳ mối liên hệ nào giữa hoa của Schlaftraum và việc dâng hoa của thần điện sẽ không được ghi lại trong thư viện Học viện. Hoàng tử Anastasius hẳn đã hiểu ý, vì ngài ấy mỉm cười và nói, “Ta sẽ nghiên cứu về hoa của Schlaftraum trong thư viện cung điện. Cảm kích sự hỗ trợ của ngươi.” Nhưng khi ngài ấy định đứng dậy, tôi nhanh chóng gọi với theo.
“Xin chờ một chút. Có vẻ như thuật ngữ ‘hoa của Schlaftraum’ hiện nay áp dụng cho những người phụ nữ được trao cho các kỵ sĩ sau trận chiến.”
Vị hoàng tử cau mày, rõ ràng là hoài nghi. “Ta chưa bao giờ nghe nó được sử dụng như vậy.” Cả Kỵ sĩ đoàn lẫn Klassenberg cũng chưa bao giờ sử dụng thuật ngữ này theo cách đó; nó cũng mới mẻ đối với tôi.
“Thần cũng chưa từng cho đến hôm nọ. Thần được kể rằng năm ngoái, sau khi Kỵ sĩ đoàn tiêu diệt bầy ma thú làm gián đoạn cuộc điều tra của họ vào Werkestock Cũ, Ahrensbach đã sử dụng thuật ngữ này để mô tả những người phụ nữ mà nó cung cấp.”
“Ahrensbach, ngươi nói sao?” Hoàng tử Anastasius nhướng mày. Nó quá khác so với những phản ứng trước đây của ngài ấy đến mức tôi không thể không chớp mắt nhìn ngài ấy một cách tò mò.
“Người biết điều gì sao?”
“Không, việc nhắc đến nó chỉ làm ta ngạc nhiên thôi. Ừm... các kỵ sĩ đã nói gì? Họ có thấy bất kỳ loại cây lạ nào ở Ahrensbach hoặc nhận thấy bất kỳ làn khói nào có mùi thơm ngọt không?”
Tôi định nói rằng ngài ấy có thể tự hỏi họ khi tôi nhớ ra rằng ngài ấy không muốn lôi kéo Kỵ sĩ đoàn vào. “Thứ lỗi cho thần, nhưng nó chỉ xuất hiện thoáng qua trong một cuộc trao đổi xã giao. Đó là vài ngày trước, và lúc đó thần không nghĩ nó đặc biệt quan trọng. Trí nhớ của thần về cuộc trò chuyện còn lâu mới hoàn hảo, nhưng thần nghĩ họ đã nói...”
Đệ nhất phu nhân của Ahrensbach đã đưa các kỵ sĩ đến một nơi nào đó, nói rằng hoa của Schlaftraum đang nở rộ tuyệt đẹp vào năm đó. Ngài Raublut sau đó đã từ chối tham gia; ngài ấy muốn một bình hoa trắng thay thế.
“Hừm. Thứ lỗi cho ta, nhưng ngươi có thể xem liệu thuật ngữ ‘hoa của Schlaftraum’ có phổ biến ở Ahrensbach không?”
“Người muốn thần hỏi các kỵ sĩ của lãnh địa đó sao?”
“Không, không lộ liễu như vậy. Chỉ là, ừm... khơi mào chủ đề một cách tình cờ và xem họ phản ứng thế nào.”
Nói thì dễ hơn làm. Tôi có thể tham gia vào các cuộc trò chuyện xã giao với các giáo sư đồng nghiệp, quý tộc Trung ương và những người đến từ lãnh địa quê hương tôi, nhưng làm sao tôi có thể nói chuyện tình cờ với những quý tộc không bao giờ ghé thăm thư viện ngay từ đầu chứ?
“Thần không mong đợi bất kỳ ai từ Ahrensbach đến thăm thư viện trong Hội nghị Lãnh chúa,” tôi nói, bày tỏ sự nghi ngờ của mình. “Người muốn thần kín đáo, nhưng chẳng phải sẽ rất bất thường nếu yêu cầu họ đến thăm hoặc đợi họ ở lối vào các phòng họp sao? Nếu Người không phiền đợi đến mùa đông, thần có thể hỏi các học sinh, nhưng thần nghi ngờ bọn trẻ đều còn quá nhỏ để có thể giúp ích được gì.”
“Ta sẽ đảm bảo rằng Detlinde hoặc ai đó trong đoàn tùy tùng của cô ta đến thăm thư viện. Hãy hỏi họ khi họ đến. Và ngươi có thể làm sao để Rozemyne tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của ngươi không? Cô bé đó xoay xở thu thập thông tin từ những nơi kỳ lạ nhất.”
Tôi có thể hiểu tại sao ngài ấy muốn lôi kéo tiểu thư Rozemyne vào; những hiểu biết sâu sắc của cô bé luôn kỳ lạ nhưng lại tinh tế một cách thú vị.
“Nhưng thần phải hỏi thế nào đây? Thần không thể cứ thế nhắc đến hoa của Schlaftraum được.” Đối với những người từ Ahrensbach, thuật ngữ này dường như ám chỉ những phụ nữ có vai trò cụ thể. Đó không phải là điều để nói một cách nhẹ nhàng.
“Chỉ cần bày tỏ sự không hài lòng của ngươi rằng chồng ngươi đã được giới thiệu và thậm chí đã nhận hoa từ một người phụ nữ khác. Điều đó có vẻ đủ tự nhiên.”
“Có thật vậy không...?”
“Hortensia. Chồng ngươi đã nhận hoa từ một người phụ nữ khác. Ngay cả bây giờ, ta hình dung ngươi đang phải vật lộn để giữ bình tĩnh.”
Ồ hô, ta hiểu rồi. Nếu ở trong hoàn cảnh của tôi, Hoàng tử Anastasius chắc chắn sẽ phát điên lên ngay lúc này. Đáng yêu thật.
Tôi thường nghe những lời đồn đại về tình yêu mãnh liệt của hoàng tử dành cho tiểu thư Eglantine, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự chứng kiến nó. Nó thật... ngây thơ. Và trẻ trung theo một cách khiến lòng tôi ấm áp.
“Có lẽ thần có thể bắt chước Người và giả vờ ghen tuông,” tôi nói. “Thật xấu hổ, nhưng thực ra thần chẳng bận tâm chút nào; thực tế, thần còn thấy vui vì ngài ấy nhận được một số bông hoa đúng ý mình.”
“Tại sao phụ nữ Klassenberg luôn phản ứng như vậy?! Một chút ghen tuông là quan trọng đối với một cặp đôi! Chồng ngươi đã nhận hoa trắng từ một người phụ nữ khác, và ngắm nhìn chúng một cách đầy tình cảm! Rõ ràng là...”
Thế là bắt đầu một bài thuyết giảng đầy nhiệt huyết từ vị hoàng tử đang say đắm trong tình yêu.
Tôi hắng giọng, cắt ngang tiếng cười lanh lảnh của tiểu thư Detlinde. “Tiểu thư Detlinde, nếu người cho phép ta hỏi một câu...” Sau đó, bằng một giọng đủ rõ để tiểu thư Rozemyne nghe thấy: “Những bông hoa của Schlaftraum năm nay có nở rộ tuyệt đẹp như mọi khi không?”
“‘Hoa của Schlaftraum’?”
“Ồ, người không biết chúng sao? Chúng chỉ có thể tìm thấy ở Ahrensbach, và phu quân của ta khá thích chúng. Hãy hỏi phu nhân Georgine về chúng khi người có cơ hội nhé.”
Tiểu thư Detlinde không phải là người duy nhất có khuôn mặt ngơ ngác; ngay cả những hộ vệ kỵ sĩ nam lớn tuổi của cô ta cũng bối rối. Họ mang vẻ mặt không phải là phẫn nộ vì tôi đề cập đến một chủ đề như vậy với một thiếu nữ, mà là sự bối rối nhẹ, như thể họ không biết tôi đang ám chỉ điều gì. Thật kỳ lạ.
Phải chăng thuật ngữ này chỉ được sử dụng bởi những người thân cận với phu nhân Georgine, đệ nhất phu nhân của Ahrensbach?
Ngay sau cuộc điều tra của tôi, đã có một sự cố trong kho lưu trữ ngầm. Sau đó, trong chính Hội nghị Lãnh chúa, một chuỗi các diễn biến bất ngờ đã làm rung chuyển Yurgenschmidt đến tận cốt lõi. Chỉ cần nói rằng, tôi đã không có cơ hội báo cáo những phát hiện khiêm tốn của mình cho Hoàng tử Anastasius trước khi hội nghị kết thúc.
Tôi hình dung ngài ấy sẽ triệu tập tôi lần nữa khi mọi thứ lắng xuống.
Cảm thấy thoải mái hơn, tôi dọn dẹp thư viện cùng Solange, tập trung đặc biệt vào khu vực nghỉ ngơi bên cạnh kho lưu trữ ngầm—nơi đã đặc biệt bận rộn—và phòng chờ nơi các cận thần không thể vào kho lưu trữ đã ở lại. Tôi cũng sắp xếp văn phòng, dọn dẹp phòng mình trong ký túc xá thư viện, và cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss. Toàn bộ quá trình mất vài ngày.
Chẳng bao lâu sau, thời gian ở ký túc xá thư viện của tôi cũng kết thúc. Tôi trở về nhà cùng Dirmira... và ngay khi tôi vừa đến nơi, ngài Raublut đã triệu tập tôi đến phòng ngài ấy.
“Hortensia. Ai đã nói cho nàng biết về những bông hoa của Schlaftraum?”