Khi màn thú nhận đầy xấu hổ của tôi kết thúc, trời đã muộn đến mức Lieseleta, Leonore và Angelica đều cần phải về nhà. Nói cách khác, cuộc thảo luận đầu tiên của chúng tôi đã đi đến hồi kết. Cornelius và ông nội Bonifatius dẫn ba người họ rời đi, trong khi tôi đứng lại ở sảnh vào.
“Thưa mẹ,” tôi nói, “con phải về phòng bây giờ ạ.”
“Chờ một chút. Hãy cho phép mẹ đi cùng con. Chúng ta còn nhiều điều cần thảo luận.”
Vậy là Elvira đi cùng tôi. Thời gian tôi ở lại dinh thự này tuy ngắn ngủi, nhưng phòng của tôi luôn được giữ gìn ngăn nắp để tôi có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Điều đó thực sự làm tôi cảm thấy ấm lòng.
“Con chưa bao giờ đăng ký ma lực với phòng bí mật ở đây, đúng không?” Elvira hỏi. “Đi với mẹ nào. Một người ở độ tuổi của con thường sẽ không vào phòng bí mật cùng cha mẹ, nhưng hãy trải nghiệm nó ít nhất một lần trước khi con rời đi. Mẹ muốn con biết cách đăng ký cho bản thân và con cái của con khi thời điểm đó đến.”
Ferdinand và tôi đã đăng ký ma lực cho một phòng bí mật ở Thần Điện rồi, nhưng... tôi sẽ giữ bí mật chuyện đó. Tôi không lạ gì tính cách của Elvira, lỡ đâu bà lại lôi một tấm bảng sáp từ hư không ra và bắt đầu viết ý tưởng tiểu thuyết một cách điên cuồng thì khổ.
Dễ dàng tưởng tượng ra cảnh mắt Elvira sáng rực lên, nên tôi quyết định chỉ cảm ơn bà và thực hiện việc đăng ký trong im lặng. Đôi mắt bà nheo lại đầy hoài niệm khi chúng tôi đến gần cánh cửa cạnh giường, đặt tay lên viên ma thạch và cùng nhau truyền ma lực vào đó.
“Là mẹ của con, mẹ đã muốn chuẩn bị căn phòng bí mật này khi con mới đến, phòng khi cảm xúc của con trở nên quá sức chịu đựng... Tuy nhiên, vì Ngài Ferdinand đã đến trông nom con, nên không có dịp nào con trở nên lo lắng hay chán nản, mặc dù con vừa đến một ngôi nhà mới và phải gọi những người xa lạ là gia đình. Với tư cách là một người mẹ mới, mẹ đã xác định rằng con sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên Ngài Ferdinand thay vì trốn trong phòng bí mật, nên mẹ đã bỏ lỡ cơ hội để tạo ra nó.”
Bàn tay Elvira bao phủ lấy tay tôi, mang lại một hơi ấm dễ chịu. Tôi nhìn những dòng ma lực chạy dọc theo cánh cửa, và một cảm giác nhột nhạt xâm chiếm lấy tôi khi căn phòng bí mật bắt đầu hình thành phía sau nó. Không còn nghi ngờ gì nữa; khi tôi mới đến dinh thự này, Elvira thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng để chào đón tôi như con gái ruột của mình.
Những người hầu mang một cái bàn và hai chiếc ghế vào căn phòng trống trải, sau đó chuẩn bị đồ uống cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ có một buổi tiệc trà riêng tư, chỉ hai người trong phòng bí mật.
“Nào, chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây?” Elvira trầm ngâm. “Mẹ cho rằng chúng ta có thể thảo luận về Philine và Damuel, những người mà mẹ đã chọn không nhắc đến trước đó.”
“Philine và Damuel ạ?” Tôi lặp lại, nhìn bà đầy thắc mắc. Tôi không nghĩ ra lý do tại sao bà lại đợi đến bây giờ mới nói về họ.
Elvira mỉm cười. “Mẹ không muốn gây áp lực cho con khi chúng ta đang ở cùng những người khác. Một vị chủ nhân nên có quyền tự do quyết định những gì họ làm với cận thần của mình. Vì vậy, mẹ sẽ nêu mong muốn của mình, sau đó mẹ sẽ chấp nhận bất cứ điều gì con cho là tốt nhất.” Bà có vẻ thoải mái hơn so với những gì tôi thường thấy, và tiếp tục với giọng điệu thư thái, “Con có thể để Philine và Damuel ở lại Ehrenfest không? Có nhiều lý do cho yêu cầu này, nhưng để tập trung vào một lý do áp dụng cho cả hai—hầu như không có hạ cấp quý tộc nào ở Trung ương cả. Nếu họ đi cùng con, mẹ nghi ngờ rằng họ sẽ cảm thấy còn khó chịu hơn cả khi ở Ehrenfest.”
Bà tiếp tục giải thích rằng trong khi trung cấp quý tộc và thượng cấp quý tộc đôi khi mang theo người hầu là hạ cấp quý tộc đến Trung ương, bà chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ kỵ sĩ hay văn quan hạ cấp nào đến đó. Do đó, chỉ riêng việc gợi ý họ phục vụ một công chúa đã là điều không thể tưởng tượng nổi. Chúng tôi đã đồng ý rằng tôi sẽ xem xét tình hình ở Trung ương một thời gian trước khi quyết định có chuyển nhóm Gutenberg đến đó hay không. Elvira muốn chúng tôi làm điều tương tự đối với Philine và Damuel.
“Đồng thời,” Elvira tiếp tục, “sẽ có lợi cho Ehrenfest nếu những người quen thuộc với phương pháp của con và có khả năng giao tiếp với khu hạ trần ở lại đây lâu hơn. Có những lo ngại nghiêm trọng rằng sự ra đi của con sẽ khiến các quý tộc trong lãnh địa quay trở lại lối mòn cũ.”
Chỉ một số ít người nắm rõ các phương pháp của tôi và có thể tương tác đúng mực với khu hạ trần. Quả thực, ở Ehrenfest này, Philine và Damuel đang rất được trọng dụng.
Mặc dù kế hoạch của chúng tôi là hoàn tất việc bàn giao ngành in ấn trong năm tới, nhưng chừng đó thời gian sẽ không đủ để chúng tôi thay đổi hoàn toàn văn hóa quý tộc. Elvira cũng tin rằng Brunhilde sẽ gặp khó khăn trong việc duy trì liên lạc thường xuyên với khu hạ trần sau khi trở thành Đệ nhị Phu nhân của lãnh địa.
“Điều tương tự cũng đúng với việc bàn giao Thần Điện,” bà nói. “Philine và Damuel đã dành một lượng thời gian khổng lồ bên cạnh con, hỗ trợ Ngài Ferdinand trong công việc. Việc họ ở lại sẽ tạo ra sự khác biệt to lớn. Nếu không, Ngài Melchior và các cận thần của ngài ấy sẽ buộc phải gánh chịu một gánh nặng đè bẹp.”
Melchior chắc chắn sẽ bận rộn với các nghi lễ, nhưng tôi thực sự không mong đợi sẽ có bất kỳ vấn đề nào với việc quản lý Thần Điện; tôi dự định để lại cho em ấy những cận thị Thần Điện của mình, và một số tu sĩ áo xanh như Kampfer và Frietack đã làm được khối lượng công việc ấn tượng. Nhưng khi tôi nói điều đó với Elvira, bà nở một nụ cười nửa miệng và lắc đầu.
“Con có thể không đồng ý với điều này, vì con lớn lên trong Thần Điện, nhưng các cận thần của gia đình Lãnh chúa sẽ không muốn nhờ các tu sĩ áo xanh giáo dục họ đâu. Đó là vấn đề về lòng kiêu hãnh. Hạ cấp quý tộc vẫn là quý tộc, và trong khi họ sẽ không ngần ngại học hỏi từ các cận thần khác của gia đình Lãnh chúa...”
Là một cựu thường dân, tôi không thấy các tu sĩ áo xanh thấp kém đến mức ngại ngần khi hỏi họ lời khuyên. Tuy nhiên, một lần nữa, thường thức quý tộc của tôi lại bị hổng. Elvira giải thích rằng, để đảm bảo việc bàn giao Thần Điện diễn ra suôn sẻ, tôi cần phải cân nhắc hơn đến các cận thần của Melchior.
“Hartmut được Ngài Ferdinand dạy dỗ, đúng không?” bà hỏi. “Ban đầu mẹ định để cậu ta ở lại Ehrenfest với tư cách là Thần Quan Trưởng và một thượng cấp quý tộc có thể trấn áp các quý tộc khác, nhưng cậu ta đã dâng tên cho con trước khi mẹ kịp tiếp cận. Mẹ cho rằng con sẽ cần một văn quan thượng cấp bên cạnh, nên chuyện đó đành chịu thôi.”
*Không ngờ Hartmut đã đi trước Mẹ một bước...* Tôi thầm nghĩ. Lý do cậu ta ép tôi nhận tên hiến dâng rõ ràng phức tạp hơn tôi tưởng tượng.
Elvira tiếp tục, “Nếu con muốn giữ Philine và Damuel bên mình bất chấp nhiều lý do để họ ở lại đây, mẹ có thể gợi ý chuyển họ đến Trung ương cùng với nhóm Gutenberg sau khi con trưởng thành không?”
“Dạ?”
“Nhóm Gutenberg không thể chuyển đi ngay lập tức—và trong thời gian đó, chẳng lẽ con không muốn có những người ở đây biết về hoàn cảnh của con sao? Điều này sẽ cực kỳ quan trọng nếu con muốn giữ an toàn cho gia đình thực sự của mình đấy.”
Tôi há hốc mồm.
Mắt Elvira mở to, rồi bà bật cười. “Trời đất, cái biểu cảm gì thế kia? Mẹ đã biết con là thường dân từ ngày đầu tiên nhận nuôi con rồi. Họ không nói cho mẹ biết con là con gái của ai, nhưng chỉ cần thăm dò một chút về những thường dân mà con trân trọng là có thể đoán ra ngay.”
“Dạ? Dạ á?!”
Chưa ai nói với tôi rằng Elvira biết bí mật của tôi cả. Tôi đã cố gắng tỏ ra giống một quý tộc thực thụ mỗi khi ở bên bà, nhưng bà đã biết tôi là thường dân suốt thời gian qua sao? Tôi khó mà tin được.
“Con định chuyển gia đình mình đến Trung ương cùng với nhóm Gutenberg, đúng không? Mẹ tin rằng Damuel là người phù hợp nhất để bảo vệ họ cho đến ngày đó.”
“Nhưng tại sao phải đợi đến khi con trưởng thành ạ?” Đúng là tôi cần kiểm tra Trung ương trước, nhưng phải ba năm nữa tôi mới đến tuổi trưởng thành. Việc bàn giao sẽ mất một năm, nhưng đợi thêm hai năm nữa sau đó cảm giác thật thừa thãi, nhất là khi tôi muốn di dời ngành in ấn ngay lập tức.
“Tại sao ư? Trời ạ, Rozemyne... Mẹ hiểu rằng lối sống hiện tại của con và sự linh hoạt của Aub Ehrenfest khiến con dễ quên điều này, nhưng trẻ vị thành niên thường không được giao phó các ngành công nghiệp lớn. Con nên hiểu rằng con sẽ không có sự tự do với các doanh nghiệp và những thứ tương tự ở Trung ương như con có ở đây đâu.”
Sylvester luôn cho tôi tự do làm những gì mình thích, vì tôi là người khởi xướng ngành công nghiệp này ngay từ đầu, nhưng lãnh địa mới là bên chịu trách nhiệm chính. Những người chưa đến tuổi trưởng thành thường sẽ bị tước quyền quản lý công việc kiểu này.
“Hơn nữa, Karstedt đã nói với mẹ rằng con hiện là ứng cử viên Zent gần nhất với việc đạt được Grutrissheit. Chẳng phải điều đó có nghĩa là con sẽ cần phải lo liệu đủ loại nhiệm vụ trước khi có thể nghĩ đến việc lao vào ngành in ấn sao? Mẹ tưởng tượng con sẽ được giáo dục như một thành viên hoàng gia và những thứ đại loại thế.”
“A!”
Điều đó thậm chí còn chưa lướt qua tâm trí tôi. Tôi đã cho rằng mình sẽ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn sau khi lấy được Grutrissheit, trao nó cho Sigiswald và cứu Ferdinand—giả sử tôi có thể lấy được Grutrissheit—nhưng nhiều khả năng tôi sẽ bị ném thẳng vào chương trình giáo dục hoàng gia.
“Liệu con có thực sự xoay xở nổi khi làm công chúa không, Rozemyne?” Elvira hỏi, nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi ngờ.
“Ư...” Tôi rên rỉ và xụ vai xuống. Ngay cả tôi cũng không nghĩ mình sẽ xoay xở được, nhưng mọi thứ đã được quyết định và vẫn đang tiến triển. Không còn cách nào khác.
“Cũng có những lý do khác để chờ đợi. Philine sẽ trưởng thành cùng lúc với con, cho phép con bé chuyển đến Trung ương mà không cần dâng tên. Mẹ không cần phải nói với con rằng mẹ không tán thành việc sử dụng hiến tên như một phương tiện để chuyển đến Trung ương—và nói thật lòng, mẹ không tin con nên chịu trách nhiệm cho thêm bất kỳ mạng sống nào nữa.” Nhìn thấy tất cả những đứa trẻ mồ côi và các cận thần đã dâng tên cho tôi dường như khiến Elvira lo lắng rằng tôi đang ôm đồm quá sức.
“Nhưng con là người đã nhận Philine làm cận thần và đưa em ấy thoát khỏi những rắc rối ở nhà,” tôi đáp. “Con không thể bắt em ấy quay lại đó.” Việc trả em ấy về ngôi nhà đó với cha và mẹ kế là điều không thể tưởng tượng được.
“Philine là người thừa kế hợp pháp của gia đình đó; cha con bé chỉ là người ở rể. Do đó, sẽ dễ dàng để trả lại ngôi nhà cho con bé. Hoặc nếu không, mẹ luôn có thể trông nom con bé như mẹ làm với Muriella. Tuy nhiên, mẹ cần lưu ý—nếu con bé đến Trung ương, nó sẽ cần phải đính hôn để đảm bảo sự bảo vệ cho mình. Con cảm thấy thế nào về việc ghép đôi con bé với Damuel?”
“HẢẢẢ?!”
Gợi ý của bà đến quá bất ngờ khiến tôi hét lên không kìm chế được.
Elvira nhìn tôi một lúc, rõ ràng là rất thích thú. Vì hạ cấp quý tộc hiếm khi xuất hiện ở Trung ương, bà giải thích, Philine và Damuel sẽ cần dựa vào nhau để hỗ trợ. “Mẹ đoán sẽ không thiếu những quý tộc cố gắng tiếp cận cận thần của con, nên Philine có thể có những lựa chọn khác... nhưng với đà này, Damuel sẽ khó mà lấy được vợ.”
“Ừm, liệu Damuel có thể cưới một trung cấp quý tộc không ạ?” Tôi hỏi, hy vọng rằng việc leo lên một bậc là khả thi đối với anh ấy. “Con nghe nói anh ấy có lượng ma lực của một trung cấp quý tộc hạng thấp, nên con nghĩ anh ấy có thể xoay xở được...”
Elvira chớp mắt. “Cậu ta có thể có tài năng và được con khen ngợi hết lời, nhưng danh tiếng công khai của cậu ta thì còn nhiều điều đáng bàn. Trong mắt mọi người, cậu ta là một hạ cấp quý tộc bị thất sủng, có thể bị loại khỏi sự phục vụ của con bất cứ lúc nào. Ngay cả những trung cấp quý tộc hào phóng nhất cũng không muốn gả con cho cậu ta đâu. Đúng là đã có chuyện tình cảm với Brigitte, nhưng điều đó xảy ra trong những hoàn cảnh thực sự kỳ diệu: Danh tiếng của Brigitte bị tổn hại sau khi cô ấy đột ngột hủy hôn ước và bắt đầu đến Thần Điện, cô ấy có cơ hội gần gũi với Damuel qua công việc, anh trai cô ấy—Giebe Illgner—muốn xây dựng mối quan hệ tốt với con, cô ấy đã đến tuổi mà không còn người đàn ông nào tiếp cận, và cô ấy thể hiện khao khát cháy bỏng muốn phục hưng gia tộc mình.”
Bà nói đúng—thật không khôn ngoan khi đặt kỳ vọng cho Damuel dựa trên mối quan hệ trước đó của anh ấy với Brigitte. Thay vào đó, tôi cố gắng tưởng tượng anh ấy với Philine. Họ chắc chắn rất thân thiết, và mặc dù có khả năng Philine chỉ đang say mê ý tưởng được yêu, tôi có cảm giác rằng ít nhất em ấy cũng có chút tình cảm với anh ấy.
Tuy nhiên, Damuel thì...
“Damuel từng nói rằng Philine có tình cảm với Roderick, nên... chuyện này có thể khó khăn đấy ạ. Anh ấy rõ ràng coi em ấy như một đứa trẻ và không hề xem em ấy là một người bạn đời tiềm năng chút nào.”
“Ra vậy. Mẹ đã nghĩ họ sẽ tạo nên một cặp đôi tuyệt vời—một chàng kỵ sĩ ân cần chăm sóc một cô gái trẻ cô đơn đã cắt đứt quan hệ với gia đình và mong muốn đi theo chủ nhân của mình. Cậu ấy sẽ bảo vệ cô bé cho đến khi trưởng thành, tình cảm của họ dành cho nhau lớn dần theo thời gian, nhưng than ôi...”
“Mẹ, đó có phải là tư liệu cho cuốn sách tiếp theo của mẹ không?” Tôi hỏi, má phồng lên. “Mẹ đang lấy quá nhiều cảm hứng từ các cận thần của con đấy.”
Elvira lấy ra một tấm bảng sáp và bắt đầu viết, đôi mắt đen láy lấp lánh một tia sáng đặc biệt. “Chắc chắn là việc ghi lại các ý tưởng ngay khi chúng nảy ra là rất quan trọng, kẻo lại quên mất. Dù sao đi nữa, hãy thông báo cho Damuel về gợi ý của mẹ. Điều tốt nhất mẹ có thể làm là sắp xếp một cô dâu tiềm năng và gửi lời chúc tốt đẹp nhất cho sự phát triển mối quan hệ của họ. Mẹ sẽ không can thiệp vào quyết định cuối cùng—đó là việc của họ.”
Tôi cân nhắc đề xuất của Elvira. Bà đã nói rằng bà có thể nhận Philine vào sự chăm sóc của mình trong khi chúng tôi thực hiện các sắp xếp, nhưng bà không nói gì về việc trông nom Damuel.
“Mẹ, liệu sự vắng mặt của con có đẩy Damuel vào một vị trí bấp bênh không?” Tôi hỏi. “Mẹ có thể chăm sóc anh ấy cũng như Philine không ạ?”
Bà ngước mắt lên. “Mẹ có thể bảo vệ cậu ta ở một mức độ nào đó, giả sử cậu ta và Philine đính hôn, nhưng... tốt nhất là để đàn ông ở với đàn ông, Rozemyne à. Mẹ gợi ý nên giao phó cậu ta cho Ngài Bonifatius, để cậu ta có thể duy trì mối liên hệ với gia đình Lãnh chúa. Cậu ta sẽ cần trải qua rất nhiều khóa huấn luyện trước khi có thể chuyển đến Trung ương. Nếu cậu ta tiếp tục luyện tập trong khi đi lại làm việc tại Thần Điện, mẹ tin rằng cậu ta sẽ không phải nhận bất kỳ lời lẽ cay nghiệt nào từ giới quý tộc đâu.”
“Được rồi ạ. Con sẽ nhờ Ông nội trông nom anh ấy nếu Damuel muốn.”
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng Elvira thực sự đã suy nghĩ về cách giúp đỡ cả Damuel. Nhưng khi tôi đang ngưỡng mộ lòng tốt của bà, đôi mắt đen của bà lại lấp lánh, và một nụ cười trêu chọc hiện lên trên khuôn mặt bà—giống hệt nụ cười mà Cornelius đã dành cho tôi cách đây không lâu.
“Rozemyne, Ngài Bonifatius sẽ đồng ý ngay tắp lự nếu con nhờ vả ngài ấy một cách đáng yêu như con đã làm với Lieseleta.”
“Mẹ!” Tôi thốt lên, trừng mắt nhìn bà nghiêm nghị nhất có thể.
Elvira cười xòa trước lời phàn nàn của tôi và quay lại với tấm bảng sáp, viết nguệch ngoạc thứ gì đó. Sau đó bà ngẩng lên, thở dài và nhấp một ngụm trà với nụ cười mãn nguyện. “Cách đây không lâu, nếu ai đó nói với mẹ rằng một ngày nào đó mẹ sẽ có tự do để đắm mình trong sở thích, mẹ sẽ không bao giờ tin họ. Mẹ vô cùng biết ơn con.”
“Hửm...?”
“Những năm trước khi con đến là khoảng thời gian khó khăn nhất của mẹ, Rozemyne. Con có muốn nghe về chúng không?”
Tôi gật đầu. Mặc dù tôi đã biết đôi chút về quá khứ của Elvira, nhưng tôi chưa bao giờ nghe toàn bộ câu chuyện.
“Đám cưới của mẹ với Karstedt bắt nguồn từ sự tuyệt vọng của nhà Leisegang nhằm bảo vệ bản thân khỏi Phu nhân Veronica. Chúng mẹ không đặc biệt thân thiết, cũng không đặc biệt thù địch với nhau, nên cuộc hôn nhân hoàn toàn là vì nghĩa vụ. Tuy nhiên, cận thị của Phu nhân Veronica là Trudeliede đã trở thành vợ thứ hai của ông ấy, rồi ông ấy tự quyết định lấy Rozemary làm vợ thứ ba, khiến gia đình chúng mẹ rơi vào hỗn loạn.”
Bất cứ khi nào người vợ thứ hai và thứ ba đụng độ, Karstedt luôn thể hiện sự thiên vị đối với Rozemary. Do đó, Elvira đã cần phải duy trì sự cân bằng bằng cách liên minh với Trudeliede, qua đó giữ gìn thể diện cho Veronica.
“Ngay sau khi Rozemary qua đời, Trudeliede sinh một đứa con. Phu nhân Veronica vui mừng trước tin này, tuyên bố đứa bé là người phù hợp nhất để trở thành người thừa kế của Ngài Karstedt. Mẹ cảm thấy mình dần bị đẩy khỏi vị trí và bị dồn vào chân tường.”
Lãnh chúa tiền nhiệm Adelbert lâm bệnh không lâu sau đó, và sự thống trị của Veronica đạt đến đỉnh điểm. Trong khi đó, tại dinh thự của Karstedt, cái chết của Rozemary đã châm ngòi cho một cuộc chiến giữa Elvira và Trudeliede, trong đó người vợ thứ hai mượn oai của chủ nhân mình. Karstedt bắt đầu lấy công việc làm cái cớ để tránh về nhà.
*Mình biết thừa đấu đá quyền lực là phiền phức, nhưng mà này, Cha! Thế là sai quá sai rồi đấy!*
“Sau đó, Lãnh chúa tiền nhiệm Adelbert qua đời. Ngài Ferdinand mất đi tấm khiên bảo vệ và gia nhập Thần Điện, khuất phục trước áp lực của Phu nhân Veronica, trong khi Eckhart, người đã dâng tên cho vị chúa công trẻ tuổi, nhanh chóng rơi vào tuyệt vọng. Chính Heidemarie là người đã hỗ trợ thằng bé trong giai đoạn tồi tệ này.”
Eckhart đã kết hôn với Heidemarie, và việc cô ấy mang thai sau đó dường như đã giúp anh ấy vui vẻ lên đáng kể. Nhưng rồi cô ấy bị đầu độc, và chỉ trong nháy mắt, Eckhart mất cả vợ lẫn đứa con chưa chào đời. Bi kịch đó đã giáng một đòn nặng nề lên anh ấy hơn bất cứ ai có thể chịu đựng khi chứng kiến.
“Con chưa bao giờ biết...” Tôi lẩm bẩm.
“Eckhart chỉ vừa mới bắt đầu vực dậy khi con đến, và đó không phải là lúc thích hợp để bất kỳ ai trong chúng mẹ kể cho con nghe.”
Ngay cả khi Eckhart vẫn còn chán nản, Veronica đã thăm dò Elvira về việc để anh ấy phục vụ Wilfried với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ. Elvira đã từ chối, nói rằng con trai bà không ở trong trạng thái phù hợp cho vị trí đó—vì vậy Veronica đã đưa ra yêu cầu tương tự với Sylvester và Karstedt.
“Cả hai người họ cũng từ chối, vì nhiều lý do khác nhau,” Elvira giải thích. “Chuyện đó biến thành một điều gì đó khá khốn khổ; Phu nhân Veronica nói rằng mẹ đã thất bại trong việc nuôi dạy Eckhart, rằng thề trung thành với Ngài Ferdinand là phản quốc đối với Lãnh chúa, và vân vân. Lamprecht, nhận thức rõ tình hình, đã tình nguyện nhận vị trí đó, vì thằng bé sẽ đến tuổi trưởng thành vào thời điểm Ngài Wilfried được rửa tội.”
Nói cách khác, Lamprecht đã chấp nhận gánh nặng để chấm dứt nỗi đau khổ mà mẹ và anh trai mình đang trải qua.
“Ngay lập tức, Phu nhân Veronica áp đảo Lamprecht bằng những yêu cầu vô lý. Thằng bé phải tán tỉnh các quý tộc Ahrensbach và lấy một người làm vợ, và phải biết rằng hộ vệ kỵ sĩ phải thể hiện sự tuân phục tuyệt đối với chủ nhân của mình mọi lúc. Mẹ đã phản đối những gì con trai chúng mẹ phải trải qua, nhưng Karstedt không lắng nghe mẹ một cách đặc biệt kỹ lưỡng.”
Than khóc cho những gì Lamprecht phải chịu đựng, Elvira đã cầu xin chồng mình nói chuyện với Sylvester về việc cải thiện tình hình. Tuy nhiên, Sylvester hầu như không lắng nghe ông ấy. Và dù sao đi nữa, Karstedt biết về cuộc xung đột lâu dài của Elvira với Veronica, nên ông ấy chỉ cười trừ và nhận xét rằng Wilfried giống hệt Sylvester hồi nhỏ ở cái tính hay chạy trốn mọi thứ.
*Ôi trời... Dễ tưởng tượng quá đi mất.*
“Khi lớn lên, Cornelius nhìn thấy hai người anh trai của mình bị các chủ nhân kéo đi xềnh xệch và quyết tâm không bao giờ nhận một chủ nhân nào cho riêng mình. Thằng bé ngừng cố gắng trong việc học, điều đó thật sự rất bực mình khi chứng kiến. Mẹ biết nó có tiềm năng tiến xa, nhưng nó từ chối coi trọng bất cứ điều gì.”
À phải rồi... Lúc đầu, Cornelius đâu phải là học sinh ưu tú hay gì đâu.
Tôi nhớ lại thời điểm trước khi có Biệt đội Nâng cao Điểm số Angelica, khi anh ấy nói rằng anh ấy chỉ cần điểm số phù hợp với một thượng cấp quý tộc và không cần gì hơn.
“Cái chết của Ngài Adelbert cho phép Phu nhân Veronica sử dụng quyền lực của mình một cách trắng trợn hơn nữa. Haldenzel, quê hương của mẹ, phải đối mặt với những ràng buộc ngày càng chặt chẽ, trong khi nhà Leisegang mất đi ngày càng nhiều quyền lực. Mẹ trải qua mỗi ngày trong đau khổ, không thể hình dung ra một tương lai nào mà không kết thúc bằng việc Phu nhân Veronica nghiền nát các con trai mẹ và mẹ.”
Giờ đây khi đã biết nhiều hơn về xã hội quý tộc, tôi hiểu cuộc sống của Elvira hẳn đã khó xử khủng khiếp đến mức nào. Bà là đệ nhất phu nhân của chỉ huy đoàn kỵ sĩ, nhưng bà lại có mối quan hệ tồi tệ với mẹ của Lãnh chúa và gặp khó khăn trong việc giao tiếp với cả chồng mình lẫn bản thân Aub.
“Chính lúc đó, Phu nhân Veronica đột ngột bị giam giữ,” Elvira nói. “Ngài Sylvester đã hành động chống lại bà ta, bất chấp giả định của chúng mẹ rằng ngài ấy đã chọn tiếp tục làm con rối của mẹ mình.”
Sau khi đưa ra thông báo liên quan đến việc di chuyển của các quý tộc từ các lãnh địa khác, Sylvester đã biến mất hết lần này đến lần khác, thường là trong nhiều ngày liền. Chẳng bao lâu, Khu Quý Tộc xôn xao tin đồn rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với Aub. Sau đó, ngài ấy đột ngột trở về giữa chừng Hội nghị Lãnh chúa, ngay lập tức cách chức Viện Trưởng, người mà mẹ ngài ấy luôn bảo vệ, và tống Veronica vào Bạch Ngọc Tháp như hình phạt cho những hành vi sai trái của bà ta.
“Karstedt cũng trở về từ Hội nghị Lãnh chúa và dành vô số ngày bận rộn xử lý tội phạm của Ehrenfest. Ngay cả sau khi tận mắt chứng kiến, mẹ vẫn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.”
Nghĩ theo góc độ của một quý tộc, những gì Sylvester làm thực sự điên rồ. Ngay cả tôi cũng bị bất ngờ. Kiểu như, ngài ấy chọn làm tất cả những điều đó ngay trong Hội nghị Lãnh chúa, trong tất cả các thời điểm ư?
“Giữa lúc hỗn loạn, Karstedt đột nhiên nói với mẹ rằng vu nữ tập sự thường dân chịu trách nhiệm cho việc phế truất Phu nhân Veronica sẽ được rửa tội vào gia đình chúng ta. Ông ấy nói rằng Aub sẽ nhận nuôi con bé ngay sau đó, nên sẽ không đặt quá nhiều gánh nặng lên mẹ.”
“Cái gì cơ?!” Tôi thốt lên. “Mẹ sắp trở thành mẹ của con; cho dù con có được nhận nuôi nhanh chóng đến đâu sau đó, nó cũng sẽ không làm giảm bớt lượng công việc bị ép buộc lên mẹ, cả trước và sau khi con được nhận nuôi.”
“Đúng vậy. Sự bất cẩn của đàn ông...”
Bất chấp sự bất tiện đó, Elvira đã đồng ý với sự sắp xếp vì một số lý do: Tôi là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Veronica; tôi sở hữu lượng ma lực dồi dào, góp phần vào những chiếc chén thánh đầy ắp được gửi đến Haldenzel; và Ferdinand, người giám hộ tích cực của tôi, đã đích thân yêu cầu bà chấp nhận.
“Dù vậy,” tôi nói, “con ngạc nhiên là mẹ đã đồng ý. Nh nhận một thường dân làm con gái hẳn không dễ dàng gì...”
“Mẹ đã tranh luận một thời gian, nhưng sau đó Karstedt mạo muội nói rằng việc con gia nhập gia đình Lãnh chúa sẽ khiến người giám hộ của con, Ngài Ferdinand, có nhiều khả năng quay lại xã hội quý tộc khi thời điểm thích hợp. Eckhart đã vui mừng khôn xiết khi nghe điều này. Đó là lần đầu tiên mẹ thấy thằng bé cười sau một thời gian dài—lâu hơn cả những gì mẹ có thể nhớ. Việc nhận nuôi con sẽ giúp cả Ngài Ferdinand và con trai mẹ, và đó là lý do đủ để chấp nhận con. Mẹ chưa bao giờ đoán được con sẽ làm được nhiều điều hơn thế cho mẹ.”
Eckhart như được sống lại khi Ferdinand cuối cùng cũng trở lại xã hội quý tộc. Trong niềm hân hoan, anh ấy thậm chí bắt đầu đến Thần Điện để phục vụ chủ nhân của mình ở đó nữa. Lamprecht cũng được cứu rỗi tương tự khi tôi giúp chủ nhân của anh ấy, Wilfried, thoát khỏi việc bị tước quyền thừa kế—dù chỉ trong gang tấc. Việc tôi giới thiệu quá nhiều xu hướng mới đã cho phép phe phái của Elvira đè bẹp những người phụ nữ thuộc phe Veronica, trong khi nỗ lực của Cornelius giúp Angelica học tập đã mang lại điều kỳ diệu cho điểm số của chính anh ấy.
Elvira tiếp tục, “Ngành in ấn đã cho phép mẹ dành rất nhiều thời gian cho sở thích của mình, chưa kể đến sự giàu có mà nó mang lại cho Haldenzel. Sau khi nhận nuôi con, mọi thứ trong cuộc sống của mẹ bắt đầu diễn ra tốt đẹp. Ngay cả cuộc hôn nhân của mẹ cũng trở nên hơn cả một nghĩa vụ. Khi chúng mẹ thảo luận về cách nuôi dạy con, Karstedt và mẹ bắt đầu phát triển một sự kết nối chân thành hơn.”
Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy họ cùng nhau, tôi đã cho rằng Karstedt và Elvira có mối quan hệ tốt—ít nhất là đối với một mối quan hệ sinh ra từ đính hôn chính trị. Nhưng dường như không phải lúc nào cũng như vậy.
Việc tôi chuyển đến dinh thự của Karstedt đã thúc đẩy Ferdinand đến thăm vài ngày một lần, điều này lại thúc đẩy Karstedt dành nhiều thời gian ở nhà hơn. Ông ấy cũng cần đóng vai trò tích cực hơn trong việc giáo dục tôi; vì ông ấy đã chấp nhận tôi vào nhà và hứa với Ferdinand sẽ chăm sóc tôi, ông ấy không thể đùn đẩy mọi câu hỏi của tôi cho Elvira như ông ấy vẫn luôn làm với các con trai mình. Cũng không còn nhiều thời gian trước lễ rửa tội của tôi, nơi tôi sẽ được Lãnh chúa nhận nuôi, và sự thiếu hụt hoàn toàn về thường thức quý tộc của tôi đòi hỏi ông ấy và Elvira phải thực sự làm việc cùng nhau.
“Mẹ đã—và vẫn đang—biết ơn con, và ý định của mẹ luôn là hỗ trợ con với tư cách là mẹ của con. Tuy nhiên, mẹ có thể thấy rằng con cảm thấy thoải mái hơn ở Thần Điện với Ngài Ferdinand, và dường như không cần thiết phải ép con dành thời gian cho mẹ thay vào đó. Đặc biệt là khi con đã có mẹ nuôi, Phu nhân Florencia, đang đợi con trong lâu đài.”
Cuối cùng, Elvira đã quyết định rằng bà sẽ chỉ đơn giản là dõi theo tôi, sẵn sàng trở thành tấm lưới an toàn nếu có nhu cầu. Đã không có nhiều điều phải lo lắng khi Ferdinand trông nom tôi... nhưng rồi một sắc lệnh hoàng gia đã gửi ngài ấy đến Ahrensbach.
“Mẹ đã vô cùng lo lắng khi con mất đi trụ cột hỗ trợ của mình, nhưng mẹ cũng lúng túng không biết phải làm gì. Với độ tuổi của con, mẹ không muốn vượt quá bất kỳ ranh giới nào. Sẽ là một chuyện nếu cho ngài ấy một lời chia tay đàng hoàng sau một thời gian chuẩn bị hợp lý, nhưng sự ra đi của ngài ấy đến quá đột ngột và vào một thời điểm tồi tệ như vậy...”
Tôi cần phải quay lại Học viện Hoàng gia ngay sau khi Ferdinand rời đi, nên Elvira đã quyết tâm để mắt đến tôi một lần nữa. Bà sẽ chờ xem liệu tôi có tự đứng vững được trong năm học hay không và liệu Wilfried, hôn phu của tôi, có đứng ra hỗ trợ tôi giờ đây khi Ferdinand đã đi hay không. Từ đó, bà sẽ xác định xem liệu có tốt nhất là tiếp cận tôi với tư cách là mẹ hay không.
“Để chuẩn bị cho cuộc thanh trừng,” bà nói, “Ngài Ferdinand đã giao cho mẹ nhiệm vụ đặt nền móng cần thiết để kìm hãm nhà Leisegang. Nhưng khi mùa giao lưu xã hội mùa đông bắt đầu và chúng mẹ vừa mới bắt đầu liên lạc với họ, tin tức bất ngờ từ Học viện Hoàng gia yêu cầu chúng mẹ bắt đầu cuộc thanh trừng sớm. Các nền tảng thích hợp vẫn chưa được đặt ra, nên nhà Leisegang đã trở nên quá khích hơn nhiều so với dự kiến.”
Để giải quyết vấn đề này, Brunhilde đã đồng ý trở thành vợ thứ hai của Sylvester và làm việc với Elvira để kiềm chế nhà Leisegang. Cuộc thanh trừng đã khiến các trưởng lão của họ phấn khích tột độ, nhưng họ được kỳ vọng sẽ bình tĩnh lại theo thời gian.
Và thế nhưng, trước khi bụi trần kịp lắng xuống, Wilfried đã tuyên bố ý định đến thăm nhà Leisegang trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân để giành được sự ủng hộ của họ.
“Như con có thể nhớ, Lamprecht đã cố gắng ngăn cản ngài ấy, nói rằng chưa có sự chuẩn bị cần thiết nào được thực hiện... nhưng Ngài Wilfried vẫn tiến hành kế hoạch của mình.”
Không ai ngạc nhiên khi Wilfried chỉ làm đổ thêm dầu vào lửa. Elvira giải thích rằng Giebe Leisegang đã liên lạc với bà sau đó, thông báo rằng các trưởng lão đang tức giận không thể kiểm soát. Tin tức kinh hoàng đó đã khiến máu rút sạch khỏi mặt bà.
Vì vậy, bà đã đến gặp Brunhilde, và cả hai bắt đầu thảo luận về các cách để kiềm chế nhà Leisegang một lần nữa. Nhưng rồi Hội nghị Lãnh chúa đến, và việc tôi được Nhà Vua nhận nuôi đã được quyết định.
“Tình hình cứ thay đổi trước khi mẹ kịp đứng vững,” Elvira than thở. “Mẹ thật ấn tượng khi Ngài Ferdinand có thể theo kịp con lâu đến thế.”
Mọi chuyện có thể đã không quá tệ nếu lãnh địa được bình yên, nhưng cuộc thanh trừng đã mang lại sự bất ổn lớn. Tệ hơn nữa, Ferdinand, người duy nhất giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát, đã ra đi. Elvira cảm nhận sự vắng mặt của ngài ấy quá rõ ràng.
“Mẹ phải thừa nhận,” bà tiếp tục với một nụ cười buồn, “đã vô số lần mẹ nghĩ rằng chúng ta có thể giữ Ngài Ferdinand ở lại Ehrenfest nếu chúng ta để ngài ấy làm hôn phu của con thay vì Wilfried. Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi...”
Tôi nhấp một ngụm trà và nở một nụ cười nhỏ với bà. “Con không thể tưởng tượng được việc đính hôn với Ferdinand. Sự tập trung của con chỉ dồn vào các cách để giải cứu ngài ấy nếu có chuyện gì xảy ra ở Ahrensbach.”
“Con đã đảm bảo rằng ngài ấy sẽ không bị trừng phạt cùng với Phu nhân Detlinde, đúng không? Làm tốt lắm.” Bà đưa tay ra, vuốt má tôi và nói, “Con thực sự đã làm rất tốt.”
Tôi không thể không ngả vào bàn tay dịu dàng, ân cần của bà. “Đây là lần đầu tiên có người khen ngợi con vì... vì cuộc đàm phán đó...” Tôi lẩm bẩm, cụp mắt xuống khi một hơi ấm bất ngờ lan tỏa trong lồng ngực. Nước mắt tuôn rơi trên má tôi không báo trước.
“Chà, đó là một hành động trắc ẩn dành cho một người ở lãnh địa khác—không ai có thể khen ngợi con công khai vì điều đó, và họ cũng sẽ không nghĩ đến việc làm thế ở chốn riêng tư. Đây có lẽ sẽ là lần duy nhất mẹ có thể nói điều này, nhưng... hành động của con đã khiến trái tim mẹ ngập tràn niềm vui. Bằng cách giải cứu Ngài Ferdinand, con đã cứu không chỉ một mạng sống mà là ba.”
Hành động của tôi dường như đã cứu cả Eckhart và Justus cũng như Ferdinand. Tôi gật đầu, thầm thêm Lasfam vào danh sách đó.
“Ba người đó được an toàn nhờ có con và những gì con đã đạt được,” Elvira kết luận. “Hãy tự hào đi.”
“Mẹ...”
“Lo lắng cho người đã chuyển đi xa là điều tự nhiên—đặc biệt là khi con biết tính mạng của họ đang gặp nguy hiểm. Tất nhiên, những lo lắng như vậy không nên được công khai, nhưng... Mẹ cũng lo lắng cho Eckhart và Ngài Ferdinand. Rihyarda chắc chắn cũng lo lắng cho Justus.”
Đối với tôi, dường như không ai ở Ehrenfest quan tâm đến Ferdinand, Eckhart và Justus giờ đây khi họ đã chuyển đến Ahrensbach, nhưng điều đó không đúng—những người quan tâm chỉ giỏi giữ cảm xúc cho riêng mình hơn thôi. Biết được điều đó làm tôi thấy nhẹ lòng.
“Con đã được bảo là đừng lo lắng cho Ferdinand và những người khác,” tôi nói. “Có vẻ như mọi người khác đã ngừng quan tâm đến họ hoàn toàn... và điều đó thực sự làm con đau lòng. Đó là lúc con bắt đầu trở nên bướng bỉnh, con nghĩ vậy. Nếu không ai khác chịu để mắt đến họ, thì con sẽ tự mình làm tất cả.”
Elvira nhìn xuống, đôi mắt giờ đây đẫm lệ. “Con gái mẹ sắp được Nhà Vua nhận nuôi, và một trong những con trai của mẹ đã được đích thân chọn để phục vụ con bé với tư cách là cận thần hoàng gia. Một khi chúng ta rời khỏi căn phòng này, mẹ sẽ không được phép thể hiện bất cứ điều gì ngoài niềm tự hào về những thành tựu này. Vì vậy... hãy cho phép mẹ cơ hội ngắn ngủi này để đau buồn vì hai đứa con của mẹ chuyển đi quá xa.”
“Ôi, Mẹ...”
Tôi đã biết rằng các quý tộc sử dụng phòng bí mật để bộc lộ những cảm xúc thầm kín, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó. Elvira, người mà tôi luôn biết đến với những nụ cười điềm tĩnh và những âm mưu từ trong bóng tối, giờ đây đang nhăn mặt và nức nở.
“Mẹ lo lắng cho những người đã đến Ahrensbach, nhưng mẹ cũng sợ rằng đôi vai nhỏ bé của con sẽ cần phải gánh vác toàn bộ tương lai của đất nước chúng ta...” bà nói. Nghe bà nói lên cảm xúc của mình một cách cởi mở như vậy—và nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt bà—đánh thẳng vào lồng ngực tôi.
Hoàng gia tập trung vào việc liệu họ có thể lấy được Grutrissheit hay không, và họ sẽ làm gì nếu có được nó. Gia đình Lãnh chúa tập trung vào cách lãnh đạo Ehrenfest sau khi tôi ra đi. Có bao nhiêu người trong số họ lo lắng về những gì có thể xảy ra với tôi nếu Grutrissheit rơi vào tay tôi?
Một lần nữa, tất cả những gì tôi có thể làm là khẽ gọi “Mẹ...”. Tôi luôn được dạy rằng quý tộc không bao giờ mềm yếu với nhau, nên tôi đã nghĩ việc cố gắng cũng chẳng ích gì. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên, tôi đưa tay về phía Elvira giống như tôi đã làm với Mẹ Effa ngày xưa. Bà nắm lấy nó, rồi siết chặt.
Thực sự có một người khác chia sẻ nỗi buồn với tôi.
“Rozemyne, gánh nặng con sắp mang không phải là thứ mẹ có thể mang cùng con... nhưng mẹ sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đảm bảo rằng con có thể để lại Ehrenfest phía sau mà không có bất kỳ lo lắng hay hối tiếc nào. Hãy sống thật với chính mình, và tiếp tục rèn giũa con đường của riêng con. Khi con có được Grutrissheit, đừng sử dụng nó như một vũ khí quyền lực mà hãy dùng nó như một công cụ để đạt được mong muốn của con. Mẹ biết con có thể làm được. Rốt cuộc thì, con là con gái của mẹ mà.”