Sau bữa sáng và trong khi tôi đang luyện tập đàn harspiel, các cận thần của tôi từ lâu đài đã đến. Các hộ vệ kỵ sĩ thay ca, và chúng tôi bắt đầu xem xét lại kế hoạch trong ngày.
“Cuộc thảo luận chiều nay với Benno sẽ là chuyện cơ mật, nên ta định tổ chức cuộc họp trong phòng bí mật của mình,” tôi nói. “Damuel, anh sẽ hộ vệ cho ta.”
“Còn văn quan của Người thì sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Hartmut hỏi với một nụ cười.
Tôi không khỏi do dự. Để bảo vệ những bí mật của mình, tôi cần chọn một cận thần đã dâng tên, nhưng... chẳng lẽ Hartmut thực sự là lựa chọn duy nhất sao? Hắn đang tràn đầy nhiệt huyết, còn những người khác thì lảng tránh ánh mắt của tôi, nên có vẻ đúng là như vậy rồi.
“Hự... Ngươi có thể đi cùng, Hartmut.”
“Tuân lệnh Người.”
Fran và Monika dành cả buổi sáng để đảm bảo phòng bí mật của tôi sẵn sàng sử dụng, trong khi tôi tiến hành bàn giao và xử lý các công việc khác tại phòng của Thần Quan Trưởng. Melchior và các cận thần của em ấy cũng ở đó, nên chúng tôi thảo luận về tương lai của trại trẻ mồ côi. Vì một trong nhiều nhiệm vụ của tôi là làm Viện trưởng, tôi nói rằng Melchior nên chọn một trong các cận thần của mình để tiếp quản vị trí này từ tôi. Em ấy đón nhận tin này với vẻ mặt thực sự bối rối.
“Viện trưởng sao... Thần Quan Trưởng là một vai trò hợp lý để bổ khuyết, vì nhiệm vụ của nó giống với công việc của văn quan, nhưng Viện trưởng phải chăm sóc trẻ em thường dân, đúng không ạ? Việc đó có lẽ gần với công việc của người hầu hơn, nhưng nó vẫn quá đặc thù đến mức em không chắc một năm là đủ để hoàn tất bàn giao. A, và đội ngũ tùy tùng của em vẫn còn khá ít... Em nghĩ một cô gái sẽ phù hợp với vị trí này nhất.”
Cận thần của Melchior hầu hết là nam giới, đúng như dự đoán, và phần lớn đều coi việc quản lý một cơ sở nuôi trẻ mồ côi nằm ngoài phạm vi công việc của họ. Nhìn quanh, có vẻ như họ cũng phản đối việc nhận một nữ người hầu cho mục đích này.
Tôi hiểu rằng thể diện là quan trọng, nhưng chuyện này thật đáng lo ngại. Tôi đã định nhường cho Melchior một trong những người hầu của mình, nhưng có vẻ khó có khả năng em ấy sẽ chấp nhận Monika hay Nicola.
*Cũng sẽ không dễ để thay đổi tư duy của họ... Phải làm sao đây?*
“Hầu hết cư dân của trại trẻ mồ côi không có ma lực,” tôi nói, “nhưng giờ đây con cái của phe cựu Veronica cũng nằm trong số đó. Còn phải xem xét đến xưởng in nữa, nên không giống như trước đây, chị nghĩ gia đình Lãnh chúa nên nắm quyền kiểm soát.”
Viện trưởng sẽ cần nuôi dạy bọn trẻ và đối phó với những kẻ muốn mua các tu sĩ áo xám có liên quan sâu sắc đến ngành in ấn. Do đó, vị trí này cần được giao cho một cận thần của gia đình Lãnh chúa hoặc một người có thể dễ dàng báo cáo với Aub.
“Chúng ta có thể nhờ một trong những cận thần của Charlotte hoặc Brunhilde...” Melchior bắt đầu, rồi lắc đầu. “Ồ, nhưng chị Charlotte sẽ bận rộn cho đến sau khi Mẫu thân sinh em bé, còn chị Brunhilde thì vẫn chỉ mới đính hôn... Chị à, chị có để lại người hầu nào khác ngoài chị Brunhilde không?”
Tôi vỗ tay và quay sang Philine, người đang làm việc gần đó. Vừa là một trong những cận thần của tôi, vừa là người đã quen với công việc giấy tờ, em ấy là ứng cử viên hoàn hảo.
“Philine, em sẽ làm Viện trưởng chứ?” tôi hỏi.
“Em sao?!”
“Em muốn bảo vệ Konrad trong ba năm tới cho đến khi em trưởng thành, đúng không? Vậy thì vị trí này sẽ rất hợp với em. Em đã thấy công việc của ta ở cự ly gần, và em đã có những kỹ năng cần thiết. Thêm vào đó, với tư cách là Viện trưởng, em sẽ nhận được phụ cấp điều hành—ta cho rằng em sẽ muốn một nguồn thu nhập ổn định khi ta đi vắng.”
Philine nhận lương của một tập sự, nhưng em ấy cũng kiếm tiền bằng cách làm việc trong Thần Điện và bán các bản chép tay cho tôi. Nói cách khác, sự ra đi của tôi sẽ ảnh hưởng lớn đến thu nhập của em ấy. Em ấy may mắn vì Elvira sẽ lo chuyện ăn ở, nhưng em ấy sẽ cần thêm tiền để trang trải mọi thứ khác.
“Ta đề xuất em phục vụ với tư cách là Viện trưởng trong ba năm, trong thời gian đó em sẽ đào tạo người thay thế mình,” tôi nói. “Ta sẽ nói chuyện với Aub và những người khác về việc này.”
Philine đã đến trại trẻ mồ côi vô số lần, và em ấy sẽ có thể gặp Konrad ở đó. Tôi cũng tin tưởng rằng em ấy sẽ đối xử tốt với bọn trẻ và chọn người kế nhiệm cẩn thận.
“Nhưng em vẫn chưa chuẩn bị phòng ốc hay bất cứ thứ gì tương tự...” em ấy lẩm bẩm.
“Tất cả đồ đạc hiện có trong phòng Viện trưởng sẽ vẫn ở đó. Ta cũng định để Nicola và Monika lại với em, cũng như Fran hoặc Zahm. Tất nhiên, em làm việc này như một ân huệ dành cho ta, nên đổi lại ta sẽ chi trả chi phí cho em trong ba năm.” Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ không có lý do chính đáng để đưa thêm tiền cho Philine và chỉ riêng Philine—nhưng việc bổ nhiệm em ấy làm Viện trưởng là cái cớ hoàn hảo.
“Được ạ,” em ấy nói. “Em chấp nhận nhiệm vụ này.”
“Có một trong những cận thần của chị làm Viện trưởng nghe thật tuyệt, Chị à,” Melchior nói. “Philine, nếu chị cũng có thể giúp em khi chị đến Thần Điện, em sẽ rất cảm kích. Em không nghĩ một năm là đủ thời gian để hoàn tất việc bàn giao đâu.”
Philine mỉm cười và gật đầu.
Tôi cũng mỉm cười. “Tất nhiên rồi, Melchior, sự giúp đỡ của Philine sẽ đi kèm với một cái giá. Chị sẽ tạo một biểu mẫu chi tiết các nhiệm vụ mà em ấy sẽ thực hiện và khoản thù lao em ấy nên nhận được cho thời gian của mình. Em cũng sẽ muốn bồi dưỡng cho các cận thần của chính mình, vì em đang yêu cầu họ làm nhiều hơn khối lượng công việc dự kiến. Chị đang trả tiền cho người của chị rồi đấy.”
Khi tôi ưỡn ngực đầy mãn nguyện, các cận thần của Melchior nhìn chằm chằm vào chủ nhân của họ đầy mong đợi.
Sau bữa trưa, tôi đến phòng Viện trưởng cùng ba cận thần của mình. Đây là lần đầu tiên Hartmut đến thăm căn phòng bí mật này, nên hắn sướng rơn cả người. Damuel liếc nhìn qua lại giữa hai chúng tôi, chắc chắn đã nhận thấy sự kiệt sức nhẹ mà tôi đang cảm thấy. Angelica đang canh gác cửa, như thường lệ.
Khi tôi nhấp ngụm trà mà Fran đã rót và ăn một trong những chiếc bánh ngọt do Nicola chuẩn bị, Benno và Mark bước vào phòng tôi. Chúng tôi chào hỏi nhau, rồi đi vào phòng bí mật. Đó là một sự việc khá bình thường... với một ngoại lệ rất bất thường.
Ánh mắt Benno thận trọng di chuyển về phía Hartmut; sau đó ông hỏi liệu mọi thứ có ổn không. Ông không chắc mình có thể nói chuyện cởi mở đến mức nào, vì Fran, Damuel và Gil là những người duy nhất phục vụ tôi thường bước vào căn phòng bí mật này.
“Hartmut đã dâng tên cho ta, nên không có gì phải lo lắng cả,” tôi nói. “Hắn không thể không vâng lời ta, nên ta sẽ đơn giản ra lệnh cho hắn giữ bí mật mọi thứ diễn ra ở đây.”
“Thần rất vui mừng vì cuối cùng Người đã chấp nhận tên của thần, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut xen vào, tràn đầy nhiệt huyết. “Thần đã mong ước được bước vào căn phòng bí mật này kể từ khi phát hiện ra Người tổ chức một số cuộc thảo luận quan trọng nhất của mình tại đây.”
Benno nhìn chúng tôi với nụ cười không vững. Tôi có thể thấy ông muốn rời đi và suy nghĩ cấp bách nhất trong đầu ông lúc này có lẽ là *“Không thể tin được cô lại chấp nhận tên của một kẻ như thế này.”*
*Tôi cũng đâu có muốn, nhưng hắn cứ nằng nặc đòi cho bằng được mà.*
“Xin Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, đừng cảm thấy như Người cần phải giấu giếm bất cứ điều gì vì sự hiện diện của thần,” Hartmut nói. “Thần đã biết Người là một cựu thường dân, rằng Gunther là cha của Người, và rằng Người đã biết Benno từ trước khi gia nhập Thần Điện.”
Tôi nhìn chằm chằm vào hắn, hoàn toàn sửng sốt. Biểu cảm của Benno cũng cứng đờ tương tự.
Hắn tiếp tục, “Thần đã có thể xác định được chừng đó chỉ bằng cách lắng nghe những thường dân trong xưởng và trại trẻ mồ côi, rồi loại bỏ những mâu thuẫn khi chúng xuất hiện. Ngài Ferdinand cuối cùng đã xác nhận độ chính xác trong các kết luận của thần. Vì vậy, hãy nói chuyện thỏa lòng mong muốn của Người. Đừng bận tâm đến thần chút nào.”
“Cái gì cơ?!” tôi thốt lên. “Sao ngươi có thể nói tất cả những điều đó rồi mong ta hành động như không có chuyện gì xảy ra?! Chẳng lẽ ta là người duy nhất không biết về chuyện này sao?! Damuel, anh có biết không?!”
Anh ấy trông cũng sốc y như vậy và điên cuồng lắc đầu ngay khi mắt chúng tôi gặp nhau. “Không, đây cũng là tin mới đối với thần.”
Hartmut nở một nụ cười thản nhiên. “Thần nghĩ rằng việc tiết lộ sự hiểu biết của mình về quá khứ của Người trước khi dâng tên sẽ làm Người bất an, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Hắn đã không muốn tôi phải lo lắng về việc làm thế nào để giữ hắn im lặng, tác động đến khu phố dưới sẽ ra sao, và tôi sẽ làm gì nếu sự thật lan truyền đến các quý tộc khác.
“Hartmut, ngươi có nói với ai khác không...?” tôi hỏi.
“Thần sẽ không bao giờ làm một việc lãng phí như vậy. Phải mất vô số lần đến xưởng và trại trẻ mồ côi để khiến những người làm việc ở đó hạ thấp cảnh giác xung quanh thần. Sau đó, thần dành thời gian cẩn thận chắt lọc những mẩu thông tin quý giá từ những nhận xét sáo rỗng của họ. Họ sẽ không bao giờ tiết lộ bất cứ điều gì một cách trực tiếp, vì vậy thần buộc phải dần dần đập tan những mâu thuẫn nhỏ nảy sinh và rút ra kết luận cuối cùng từ đó. Như thần đã nói, sau đó thần đã xác nhận những nghi ngờ của mình với Ngài Ferdinand, ngay cả khi có nguy cơ bị xử tử tại chỗ. Tại sao thần lại tiết lộ thông tin quý giá như vậy cho bất kỳ ai khác khi chính thần là người đã làm việc vất vả để khám phá ra nó?”
Hartmut đang nhìn tôi như thể tôi vừa hỏi câu hỏi hiển nhiên nhất trên đời, và điều đó chỉ làm tôi bối rối thêm. Mọi chuyện còn tồi tệ hơn khi tôi hỏi tại sao ngay từ đầu hắn lại đi xa đến thế. Theo lời hắn, hắn muốn tìm hiểu xem tại sao tôi lại trân trọng Damuel như một trong những cận thần của mình. Hắn thực sự đã làm việc chăm chỉ đến thế để tìm hiểu một điều mà hắn định giữ hoàn toàn cho riêng mình sao...?
“Hự... Ta kiệt sức rồi.”
Nhờ ơn Hartmut, tôi đã cạn kiệt năng lượng trước cả khi chúng tôi có cơ hội bắt đầu cuộc thảo luận. Tôi xụ vai xuống, điều này khiến Benno—người đang ngồi đối diện tôi—ngồi thẳng dậy.
“Vậy, chúng ta ở đây để thảo luận chuyện gì?” ông hỏi. “Để cô triệu tập chúng tôi đến đây khi các thương nhân của các lãnh địa khác có thể đến bất cứ lúc nào, chắc hẳn phải có chuyện gì đó nghiêm trọng và bất ngờ đã xảy ra. Có sự cố nào trong Hội nghị Lãnh chúa sao?” Đôi mắt đỏ sẫm của ông nheo lại như muốn quát lên, *“Nhanh lên. Tôi đang bận.”*
Giả định của ông là chính xác; một chuyện nghiêm trọng và bất ngờ đã xảy ra. Tôi cũng thẳng lưng lên và nói, “Mọi thứ tôi muốn Hội trưởng biết đều được viết trong lá thư này.” Tôi đưa ra bức thư cần bàn. “Vấn đề tôi muốn thảo luận với ông, Benno, cần được giữ kín giữa chúng ta.”
“Đó là điều hiển nhiên ngay từ lúc chúng tôi bước vào căn phòng này,” Benno nói. Ông cầm lấy lá thư, đưa cho Mark, rồi quay lại nhìn tôi, chờ đợi những lời tiếp theo.
“Mặc dù tôi không thể tiết lộ hoàn cảnh chính xác... tôi sẽ cần rời khỏi Ehrenfest một năm nữa tính từ bây giờ.”
“Một năm...? Chúng ta đã có việc cải tạo Groschel vào mùa thu, và việc mở cửa hàng thứ hai của Công ty Plantin... và giờ cô muốn chúng tôi đi cùng cô đến một lãnh địa khác vào mùa xuân tới sao?” Ông đang cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt trung lập, nhưng tôi có thể thấy ông muốn hét lên, *“Cô đang cố giết tôi đấy à?!”*
Tôi điên cuồng lắc đầu. “Không hề. Tôi chỉ có ảnh hưởng lớn đến ngành công nghiệp ở Ehrenfest nhờ sự cho phép của Aub. Ở nơi khác, trẻ vị thành niên không thể được tin tưởng giao phó những vấn đề như vậy, nên những người liên quan đến ngành in ấn sẽ không bị di chuyển cho đến ba năm nữa, khi tôi đến tuổi trưởng thành. Trước đó, tôi phải xác nhận tình trạng của nơi tôi đến, chuẩn bị thành lập các cửa hàng và xưởng ở đó, và—”
Benno giơ tay ngắt lời giải thích của tôi, rồi khoanh tay và nở một nụ cười khẩy đầy vẻ ngán ngẩm. “Nói cách khác, chúng tôi nên chuẩn bị rời đi sau một năm nữa.”
“Hả? Không, tôi nói ba năm vì—”
“Thời hạn cô đưa ra luôn bị rút ngắn một cách bất ngờ. Nếu chúng tôi lên kế hoạch để hoàn thành mọi thứ trong ba năm, chúng tôi sẽ không bao giờ xong kịp.”
“Cái—?! Benno, ông xấu tính quá!” Tôi lườm ông. “Tôi đang nói là chuyện đó sẽ không xảy ra trước khi tôi trưởng thành mà!”
Ông hừ mũi. “Chẳng có gì xấu tính cả; tôi đang nói từ kinh nghiệm. Cô sẽ mang tất cả các Gutenberg đi chứ? Khi một thành viên gia đình Lãnh chúa rời lãnh địa của họ để sống ở nơi khác, nhân sự của họ sẽ đi cùng, đúng không?”
“Sẽ thật tuyệt nếu mọi người đều đi, nhưng tôi không muốn ép buộc ai cả. Tôi sẽ đến một nơi rất xa, và các ông sẽ không thấy mình được chào đón hoàn toàn đâu. Có khả năng tôi sẽ không thể làm việc trực tiếp với các ông như bây giờ, và việc mang tất cả mọi người đi sẽ làm chậm sự phát triển của ngành in ấn Ehrenfest.”
Tôi không muốn mang tất cả các Gutenberg đi khi họ chỉ vừa mới hoàn thành việc đào tạo người kế nhiệm.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “tôi thực sự muốn có một xưởng in ở nơi tôi đến. Vì lý do đó, một khi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, tôi sẽ yêu cầu các Gutenberg thực hiện một chuyến đi tương tự như những chuyến đi hàng năm của họ, nhưng chỉ có thế thôi. Tôi cũng định đưa một số ít người được chọn đi cùng tôi trước khi thời hạn ba năm kết thúc, bao gồm Tuuli từ Công ty Gilberta và Renaissance của Hội Nhuộm. Ồ, và hãy thông báo cho mọi người rằng những ai đi cùng tôi sẽ có cơ hội mang theo gia đình của họ, nếu họ muốn.”
“Đã rõ.”
“Về phần đầu bếp của tôi, tôi muốn đưa Ella và Hugo đi cùng. Gia đình của họ cũng được chào đón, nhưng liệu việc sắp xếp có thể được thực hiện một cách kín đáo không? Ella hiện đang nghỉ thai sản.”
Tôi tiếp tục lưu ý rằng các đầu bếp tập sự đến từ khu phố dưới để đào tạo sẽ sử dụng phòng của Philine. Sau đó tôi tiếp tục, “Nhà bếp sẽ không gặp vấn đề gì miễn là Nicola còn ở đó. Tôi sẽ tài trợ cho phòng Viện trưởng trong ba năm cho đến khi Philine trưởng thành, nên chúng ta có thể mong đợi mọi thứ vẫn giữ nguyên như hiện tại.”
“Tôi hiểu,” Benno đáp. “Ai sẽ phụ trách Xưởng Rozemyne? In ấn là một ngành công nghiệp của lãnh địa, nên chúng tôi sẽ không thể tự mình mua lại xưởng, đúng không?”
Quả thực, Công ty Plantin sẽ không thể sở hữu và vận hành xưởng khi nó nằm trong trại trẻ mồ côi của Thần Điện như một phần của ngành công nghiệp lãnh địa.
“Tôi không nên can thiệp,” tôi nói, “nhưng tôi tin rằng việc giao Gil cho Philine và sau đó giữ nguyên mọi thứ như hiện tại là đủ cho ba năm tới.”
“Và sau đó...?”
“Vị trí Viện trưởng nên được chuyển cho một cận thần của gia đình Lãnh chúa hoặc có lẽ thậm chí là Mẫu thân. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng họ sẽ đào tạo các văn quan của mình đủ tốt trong ba năm dành cho họ. Có vẻ như Dirk và Konrad đang nhắm đến việc trở thành một quý tộc và một tu sĩ áo xanh có thể bảo vệ trại trẻ mồ côi và xưởng, nên tôi khuyên ông nên dạy dỗ chúng khi có cơ hội.” Tôi đảm bảo đề cập rằng Konrad đặc biệt muốn trở thành một tu sĩ theo hướng thương nhân.
Môi Benno cong lên thành một nụ cười thích thú. “Nói cho tôi biết, nếu cô định di chuyển các Gutenberg, chuyện gì sẽ xảy ra với Gil và các tu sĩ áo xám khác?”
“Ba năm nữa, khi nhân sự của tôi di chuyển, tôi định mua họ làm nhân viên cho một xưởng in mới và yêu cầu họ gia nhập cùng tôi bên cạnh Philine. Tôi cũng sẽ mua Nicola vào thời điểm đó.”
Tóm lại, mọi người được chia thành ba nhóm: những người ở lại, những người đi cùng tôi, và những người sẽ gia nhập cùng tôi sau ba năm. Tôi sẽ cần thảo luận về từng cá nhân với Sylvester và đảm bảo rằng không ai bị người khác mua mất. Nếu tôi giải thích rằng một số người trong số họ được để lại để ngành công nghiệp không sụp đổ và sử dụng các con bài tẩy trong quá trình đàm phán với những người khác, tôi chắc chắn mình sẽ có thể xoay xở được.
“Hừm.” Benno gật đầu. “Giờ tôi đã hiểu cách cô định huy động nhân sự và thực hiện việc bàn giao. Một khi các Gutenberg trở về từ Kirnberger, cô có thể tin tưởng tôi sẽ đặt tất cả nền móng cần thiết. Giờ thì...” Ông nhìn tôi kỹ lưỡng. “Công ty Plantin có nằm trong số những nhân sự cô yêu cầu đi cùng không?”
Elvira đã bảo tôi hãy nói thẳng mong muốn của mình. Và vì cả Hartmut lẫn Damuel đều không thể nhìn thấy mặt tôi từ nơi họ đang đợi phía sau, tôi nở một nụ cười khiêu khích với Benno, như tôi vẫn luôn làm từ rất lâu trước đây.
“Đương nhiên, tôi sẽ rất vui mừng nếu Công ty Plantin đi cùng tôi. Sự hiện diện của ông sẽ làm tôi vững tâm, và nó sẽ khiến việc chào đón các Gutenberg trong ba năm tới dễ dàng hơn nhiều. Tuy nhiên, như tôi dự đoán, ông hiện đang ngập đầu trong công việc. Liệu ông có thể đi hay không sẽ phụ thuộc vào kỹ năng của ông đấy.”
“Oho... Kỹ năng của tôi sao?” Benno mỉm cười đáp lại, nói rõ rằng ông đã chấp nhận lời thách thức của tôi. Tuy nhiên, trước tiên... tôi cần đặt mua một ít giấy trombe.
“Vì tôi đoán đây sẽ không phải là một cuộc di chuyển dễ dàng, tôi sẽ hợp tác bằng cách mang lại sự giàu có cho cửa hàng của ông. Tôi có một đơn hàng lớn cho ông đây: bán cho tôi tất cả số giấy chống cháy mà ông có.”
“Giấy chống cháy? Và... tất cả sao?”
“Theo yêu cầu của Ferdinand, tôi muốn ít nhất ba trăm tờ.”
Ngay cả giấy trombe cũng chưa đủ tốt để được mô tả là “chất lượng tối thượng”. Chúng tôi sẽ cần thực hiện thêm nghiên cứu và quay lại việc pha chế để cải thiện nó hơn nữa. Trừ khi chúng tôi hành động nhanh chóng, chúng tôi sẽ không hoàn thành kịp thời gian.
“Tôi định cho các xưởng của chúng ta tập trung vào việc làm ra nó,” tôi nói, “nên nếu ông có hàng tồn kho nào, tôi sẽ lấy tất cả. Càng sớm càng tốt.”
“Toàn bộ hàng tồn kho của chúng tôi...” Benno lẩm bẩm. “Cô có thể thanh toán ngay lập tức không?”
“Chắc chắn rồi. Tôi có số tiền mà Ferdinand để lại.” Về mặt kỹ thuật thì đó không phải là tiền của tôi, nhưng tôi không thấy có vấn đề gì khi sử dụng nó vì lợi ích của ngài ấy. Thêm vào đó, cũng không phải là tôi không có thu nhập riêng.
“Ngay khi chúng tôi trở lại cửa hàng, tôi sẽ kiểm tra kho và yêu cầu Mark giao nhiều nhất có thể,” Benno nói. Thật hợp lý khi ông giao phó một đơn hàng lớn như vậy cho cánh tay phải của mình.
Tôi quay sang Mark, người đang đứng sau Benno, và gửi lời cảm ơn. Anh ấy gật đầu đáp lại, nở nụ cười điềm tĩnh thường thấy.
Khi cuộc thảo luận của tôi với Benno kết thúc, Hartmut bắt đầu than vãn rằng hắn ghen tị với những người mà tôi tin tưởng quá dễ dàng. Tôi trả lời rằng hắn cũng có được sự tin tưởng của tôi, và rằng hắn có thể củng cố nó bằng cách huấn luyện Melchior và các cận thần của em ấy, rồi ngay lập tức bắt đầu đẩy hắn về phía phòng của Thần Quan Trưởng.
Tiếp theo, khi trở về phòng Viện trưởng, tôi nói với mọi người một cách rõ ràng rằng Philine sẽ trở thành Viện trưởng một khi tôi đi vắng, và rằng Monika cùng những người khác sẽ chuyển sang phục vụ em ấy. Các người hầu trong Thần Điện của tôi rõ ràng cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe tin người thay thế tôi sẽ là một quý tộc mà họ đã quen thuộc.
“Monika sẽ phục vụ với tư cách là người hầu của em ấy,” tôi nói, “và ta sẽ giao cho Lily giám sát trại trẻ mồ côi một khi Wilma đi vắng. Nào, Philine... Em chỉ có một năm để chuẩn bị—nửa năm, nếu chúng ta trừ đi thời gian chúng ta sẽ ở Học viện Hoàng gia. Hãy bắt đầu bàn giao ngay lập tức.”
Tôi yêu cầu Monika thu thập các tài liệu liên quan đến việc điều hành trại trẻ mồ côi và chất chúng trước mặt vị giám đốc tương lai của chúng tôi. Sau đó tôi tiếp tục, “Các tài liệu trước mặt em trình bày chi tiết dòng tiền của trại trẻ mồ côi trong năm qua; với tư cách là giám đốc mới, em sẽ cần hiểu nó cần bao nhiêu tiền mỗi mùa. Ta nên lưu ý rằng có một số hoàn cảnh bất thường trong năm nay với những đứa trẻ của phe cựu Veronica và quỹ của Aub. Monika, hãy ghi nhớ điều đó khi em hướng dẫn Philine về việc này.”
“Đã rõ, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Philine nhìn chằm chằm vào núi tài liệu trong sự kinh ngạc, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc; em ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cầm lấy tấm bảng trên cùng của chồng tài liệu. Monika cũng cúi xuống để đọc, và họ cùng nhau bắt đầu làm việc.
“Fran,” tôi nói, “làm ơn chuẩn bị một ít trà cho Mark cũng như khoản thanh toán sẽ được đưa cho anh ấy khi anh ấy trở lại.”
“Tuân lệnh.”
Khi tôi mở phòng bí mật—chúng tôi sẽ cất giữ số giấy trombe mà Mark mang đến bên trong—một con ordonnanz bay vào và đậu trên tay tôi. “Đã lâu không gặp, thưa Tiểu thư Rozemyne,” nó nói. “Đây là Brigitte của Illgner. Chúng tôi đã chuẩn bị xong giấy ma pháp của Người và sẵn sàng dịch chuyển nó đến lâu đài khi Người thuận tiện. Ngày nào sẽ là lý tưởng nhất? Chúng tôi cũng yêu cầu khoản thanh toán và các ma thạch để chi trả cho việc dịch chuyển được gửi lại cho chúng tôi cùng với những chiếc hộp mà chúng tôi sẽ cung cấp.”
Tôi gần như có thể cảm thấy mắt mình sáng lên. Thời điểm của chị ấy không thể tốt hơn được nữa!
“Tiểu thư Rozemyne,” Roderick đột nhiên xen vào, “đối với nghiên cứu này, sẽ tốt hơn nếu chúng ta sử dụng xưởng của lâu đài.”
“Và tại sao lại như vậy...?” tôi hỏi, nghiêng đầu nhìn cậu ấy.
“Clarissa không thể vào xưởng trong Thần Điện, nên cô ấy sẽ làm ầm ĩ lên nếu chúng ta làm việc ở đó. Thần cũng tin rằng việc pha chế sẽ tiến hành nhanh hơn nhiều với sự hỗ trợ của hai văn quan thượng cấp giàu ma lực, và lâu đài sẽ cho chúng ta quyền tiếp cận những người đã thực hiện nghiên cứu chung năm ngoái với Drewanchel, chẳng hạn như Ngài Ignaz và Tiểu thư Marianne.”
Nhiệm vụ của các văn quan là thực hiện việc pha chế cho tôi—hoặc ít nhất là hỗ trợ tôi khi tôi tự làm—nên Clarissa sẽ phát điên lên nếu chúng tôi bỏ cô ấy ra rìa. Roderick đang đưa ra một số luận điểm xuất sắc, nhưng tôi không thể đồng ý ngay lập tức.
“Ta không thể nói rằng mình quá hào hứng với việc pha chế trong lâu đài. Chẳng phải mọi người ở đó hiện đang vô cùng bận rộn sao? Ta đoán sẽ gây ra khá nhiều ồn ào nếu mọi người biết rằng ta đang pha chế cho Ferdinand.”
“Tiểu thư Rozemyne, Người có hai xưởng mà, đúng không?” Damuel lưu ý. “Thần đề nghị pha chế trong thư viện của Người. Clarissa có thể tham gia cùng Người ở đó.”
Tôi vỗ tay. Xưởng trong thư viện của tôi sẽ cho phép Clarissa pha chế mà không khiến tôi phải chịu đựng vô số lời xen ngang không mong muốn. Đó cũng sẽ là một nơi tốt để tìm kiếm các nguyên liệu khác.
Tôi gửi phản hồi cho Brigitte yêu cầu chị ấy gửi giấy vào chuông thứ ba ngày mai, sau đó gửi một ordonnanz cho Lieseleta trong lâu đài thông báo tình hình và yêu cầu cô ấy chuẩn bị khoản thanh toán, một số ma thạch, và những người cần thiết để chất giấy lên thú cưỡi ma pháp của tôi. Tôi cũng gửi một ordonnanz cho Lasfam nêu rõ ý định của mình đối với thư viện trong những ngày tới.
Vừa trước chuông thứ sáu—kết thúc ngày làm việc—thì Mark trượt vào phòng với một chiếc hộp trên tay. Công ty Plantin thực sự đã gom hết số giấy trombe còn lại của họ. Tôi yêu cầu Fran xác nhận xem có bao nhiêu tờ, sau đó đưa cho Mark một khoản thanh toán thích hợp: năm đại kim tệ. Các cận thần của tôi choáng váng khi thấy tôi giao ra nhiều tiền như vậy, nhưng điều đó không quan trọng đối với tôi.
Tôi bảo Fran và Zahm mang giấy vào phòng bí mật, sau đó yêu cầu họ kiểm tra xem xưởng có tờ nào cho tôi mua không. Tôi cần càng nhiều càng tốt ngay lúc này.
“Roderick, khi ngươi trở về lâu đài, hãy hỏi các cận thần của Wilfried và Charlotte xem có còn giấy ma pháp nào thừa lại từ nghiên cứu chung của chúng ta với Drewanchel không. Ta sẽ mua bất kỳ thứ gì họ có vào ngày mai.”
Ngày hôm sau, tôi chuyển số giấy ma pháp đang được cất giữ trong Thần Điện vào chiếc Pandabus của mình, rồi bay đến lâu đài theo lịch trình. Lieseleta đã thu thập giấy từ Illgner, sau đó cô ấy thêm vào kho của chúng tôi. Từ đó, tôi đến thư viện của mình cùng Clarissa và Hartmut—cộng với các hộ vệ kỵ sĩ của tôi, tất nhiên—để hỗ trợ việc pha chế của họ.
“Chào buổi sáng,” tôi nói với Lasfam.
“Tiểu thư Rozemyne. Thần đã chờ đợi sự trở lại của Người từ lâu,” ông trả lời với một nụ cười. “Mời vào; trà đã được chuẩn bị.”
Tôi quyết định nghỉ ngơi một chút trong khi những người hầu mang giấy vào từ thú cưỡi ma pháp của tôi. Khi tôi đang nhấm nháp đồ uống của mình, Lasfam đưa cho tôi một thiết bị chặn âm thanh, sau đó hỏi thêm thông tin về Ferdinand và các điều khoản tôi đã đàm phán cho ngài ấy.
“Ngài Ferdinand đã giao phó mọi thứ cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, vậy tại sao Aub lại đột nhiên được giao phụ trách?” ông hỏi. “Thần có thể yêu cầu một lời giải thích không?”
Hartmut và Clarissa vẫn cần chuẩn bị mọi thứ trước khi họ có thể pha chế, vì vậy chúng tôi có nhiều thời gian để trò chuyện. Tôi giải thích những tin đồn về mối quan hệ của tôi với Ferdinand đã lan truyền trong giới quý tộc, và ý kiến chung rằng thật kỳ lạ khi tôi trông coi đồ đạc của ngài ấy khi tôi không có quan hệ huyết thống với ngài ấy hay vẫn còn dưới sự giám hộ của ngài ấy. Để khắc phục điều này, lâu đài đã đồng ý bắt đầu giám sát hành lý của ngài ấy, mặc dù tôi vẫn sẽ giữ quyền sở hữu dinh thự và chìa khóa của nó. Tôi cũng đề cập rằng Aub Ahrensbach đã qua đời, rằng đám cưới của Ferdinand và Detlinde đã bị hoãn lại một năm, và rằng tôi đã đàm phán với Hoàng gia để đảm bảo cho Ferdinand cả một căn phòng bí mật và sự đảm bảo rằng ngài ấy sẽ không bị trừng phạt do liên đới.
Cuối cùng, tôi đề cập đến lý do chúng tôi đến dinh thự hôm nay: Tôi sẽ sử dụng các nguyên liệu tôi đang thu thập để làm cho Ferdinand một số giấy ma pháp chất lượng tối thượng—theo yêu cầu của ngài ấy, tất nhiên.
“Và vì thế,” tôi kết luận, “ngài ấy sẽ nhận được một căn phòng bí mật ở Ahrensbach.”
“Điều đó thực sự tuyệt vời,” Lasfam nói, vẫn nở nụ cười khi khen ngợi tôi. “Rốt cuộc, tại dinh thự này, Ngài Ferdinand đã dành nhiều thời gian trong xưởng của mình hơn bất cứ nơi nào khác.”
“Quả thực là vậy. Xin hãy tập hợp các dụng cụ và nguyên liệu chúng ta sẽ gửi cho ngài ấy, sau đó gửi chúng đến lâu đài. Aub sẽ mang chúng theo khi đến thăm Ahrensbach cho đám tang mùa hè.”
“Người muốn thần bao gồm bao nhiêu cuốn sách từ thư viện?”
“Không cuốn nào cả. Tất cả sách trong thư viện giờ đều thuộc về ta.” Lasfam mở to mắt trước sự từ chối ngay lập tức của tôi, nên tôi nhanh chóng tiếp tục, “Mặc dù, ừm... Ta sẽ không phiền nếu ông gửi cho ngài ấy những bản chép tay do chính ông làm. Ta đoán rằng Ferdinand sẽ cần các tài liệu nghiên cứu của ngài ấy và những thứ tương tự.”
Lasfam nhìn xuống tôi và mỉm cười. “Ý định của thần không phải là lấy đi những gì thuộc về quyền sở hữu của Người. Một phần sách trong bộ sưu tập của Ngài Ferdinand đã được Heidemarie tặng cho ngài ấy; thần chỉ nghĩ rằng Eckhart sẽ cảm kích cơ hội được nhìn thấy chúng một lần nữa.”