Sau khi xem xét giấy và các dụng cụ được xếp hàng trên bàn làm việc của xưởng, tôi quay sang Hartmut và Clarissa và nói, “Chúng ta bắt đầu chứ?” Nhiệm vụ đầu tiên của chúng tôi là kiểm tra các thuộc tính và chất lượng của nguyên liệu, việc mà tôi bắt đầu làm với một số dụng cụ Ferdinand để lại. Kế hoạch hiện tại của tôi là xem chúng tôi có thể cải thiện giấy effon và nanseb bao nhiêu thông qua thử nghiệm trước khi làm việc với loại giấy trombe hiếm hơn.
“Người muốn thứ này đạt chất lượng tối thượng sao...?” Clarissa hỏi, cau mày khi cầm một mảnh giấy effon nhỏ lên. Nó được làm bởi thường dân mà không sử dụng ma lực, nên chất lượng của nó như một ma cụ là khá thấp—nó có ít thuộc tính, sức mạnh nguyên tố yếu, và dung lượng chứa ma lực thấp. Nó kém xa so với giấy trombe, loại giấy chất lượng cao nhất mà chúng tôi có.
Để làm rõ, “tối thượng” không chỉ là một từ mô tả tùy ý mà Ferdinand ném ra để nhấn mạnh. Thay vào đó, các nguyên liệu được phân chia nghiêm ngặt thành các cấp dựa trên nhiều tiêu chí có thể đo lường khách quan. Có chất lượng tối thượng, chất lượng cao, chất lượng thường, và chất lượng thấp, để bắt đầu, và Ferdinand không muốn gì ngoài giấy chất lượng tối thượng. Đáng chú ý là cùng một nguyên liệu hoặc vật liệu có thể được xếp vào các cấp khác nhau dựa trên tiêu chí được sử dụng; một nguyên liệu có chất lượng tối thượng về dung lượng ma lực không nhất thiết phải là chất lượng tối thượng về độ tương thích nguyên tố. Ferdinand muốn loại giấy có chất lượng tối thượng về dung lượng ma lực.
Clarissa tiếp tục, “Ngài Ferdinand không chỉ định chúng ta nên sử dụng vật liệu gì để làm giấy cho ngài ấy, vậy tại sao không dùng da ma thú, như phong tục thường làm? Điều đó sẽ đơn giản hóa quá trình này rất nhiều.”
Quả thực, giấy da làm từ da ma thú vượt trội hơn nhiều so với tất cả những gì chúng tôi đã chuẩn bị—ngay cả giấy trombe. Đó là loại giấy mà người ta sẽ vẽ các vòng ma pháp lên để hỗ trợ việc pha chế và ma thuật của mình, nên quy trình sản xuất của nó được dạy tại Học viện Hoàng gia. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó dễ làm; cần có các nguyên liệu chất lượng đặc biệt cao để sử dụng giấy cho một câu thần chú cao cấp, và để có được những nguyên liệu chất lượng cao đó, người ta sẽ cần hạ gục một con ma thú mạnh mẽ và thu thập da của nó.
“Da ma thú sẽ là lý tưởng nếu mục tiêu của chúng ta chỉ đơn giản là cải thiện chất lượng giấy, nhưng Ferdinand đã yêu cầu ít nhất ba trăm tờ,” tôi nói. Có rất nhiều vật liệu trong xưởng của ngài ấy, nhưng ngay cả chừng đó cũng không đủ. “Nếu chúng ta tự mình đi thu thập da, chúng ta sẽ cần bắt bao nhiêu con ma thú nguy hiểm đây? Miễn là Ferdinand nhận được giấy chất lượng tối thượng, ta không nghĩ ngài ấy sẽ bận tâm chúng ta sử dụng vật liệu gì đâu.”
Hartmut gật đầu. “Một khi ma thú bị tiêu diệt, da của nó sẽ biến mất cùng với mọi thứ khác. Thu thập một số lượng khổng lồ thứ đó sẽ chẳng đơn giản chút nào. Ngay cả khi tất cả các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne được huy động, thần nghi ngờ chúng ta sẽ có thể lấy đủ kịp thời gian.”
“Thần nghĩ mình có thể xoay xở được,” Clarissa trả lời, đôi mắt xanh lam rực lửa quyết tâm. Sẽ chẳng làm tôi ngạc nhiên nếu biết rằng các văn quan của Dunkelfelger cũng đi săn.
Ba năm có thể là đủ thời gian để Clarissa dần dần thu thập đủ vật liệu, nhưng không phải khi chúng tôi đang bận rộn với công việc bàn giao như thế này. Tôi có thể đoán rằng Ferdinand đã đưa ra yêu cầu này với tôi vì ngài ấy biết lựa chọn duy nhất của chúng tôi là tự mình cải thiện chất lượng giấy ma thảo.
“Dẫu vậy, ba trăm tờ chất lượng tối thượng...” Clarissa lẩm bẩm. “Thần tự hỏi, Ngài Ferdinand định sử dụng chúng như thế nào?”
“Một người bình thường có lẽ sẽ sử dụng chúng cực kỳ tiết kiệm,” tôi trả lời, “nhưng đây là Ferdinand. Ta đoán ngài ấy sẽ sử dụng chúng không tiếc tay để làm cho việc pha chế của mình dễ dàng hơn.”
Tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng tại sao Ferdinand lại cần nhiều giấy đến thế, nhưng tôi nhớ rằng ngài ấy đã sử dụng hàng tấn khi pha chế. Giờ tôi đã nhận thức rõ rằng người ta không thể tin tưởng ngài ấy sẽ pha chế theo lẽ thường.
“Trước mắt,” tôi tiếp tục, “hãy tập trung vào việc cải thiện chất lượng loại giấy chúng ta đang có, sử dụng nghiên cứu chung của chúng ta với Drewanchel làm cơ sở.”
Chúng tôi bắt đầu loại bỏ các tạp chất ma lực khỏi giấy và khuấy vào các nguyên liệu chất lượng cao cùng thuộc tính, hy vọng sẽ thấy một số cải thiện. Chúng tôi đã mất nhiều lần thử hơn tôi muốn đếm, nhưng giấy effon và nanseb cuối cùng cũng đi từ chất lượng thấp lên chất lượng thường.
“Nhưng thế này vẫn chưa đủ tốt...” Tôi thở dài. Chúng tôi đã pha chế giấy lặp đi lặp lại, nhưng nó đang cải thiện với tốc độ rùa bò. Nó bắt đầu làm tôi khó chịu. Trước đây, tôi chỉ từng sử dụng các công thức mà Ferdinand đã hoàn thiện qua thử nghiệm rộng rãi hoặc Raimund đã cải thiện thay cho tôi; tôi chưa bao giờ phải trải qua quá trình thử và sai đến tê liệt đầu óc khi cố gắng thực hiện những cải tiến của riêng mình. Tôi không khỏi tuyệt vọng rằng mọi thứ không diễn ra suôn sẻ như tôi dự đoán.
“Làm thế nào mà Ferdinand có thể tạo ra các ma cụ mới và cải thiện chúng dễ dàng như vậy chứ?” tôi trầm ngâm thành tiếng. “Tinh thần của ta sắp gãy vụn rồi đây.”
“Xin đừng quá thất vọng,” Hartmut nói, cố gắng động viên tôi. “Chúng ta đã đạt được một số tiến bộ, và đây mới chỉ là ngày đầu tiên. Giấy ma pháp phát ra âm thanh giờ đây êm tai hơn nhiều, và loại giấy có thể tự thu thập lại giờ hoạt động nhanh hơn bao giờ hết.”
Tôi chuyển sự chú ý sang thành quả lao động của chúng tôi. Trước đây, giấy effon chỉ có thể tạo ra một chuỗi tiếng ồn giật cục, nhưng việc cải thiện chất lượng của nó đã làm mượt điều đó. Những âm thanh nó tạo ra giờ đây ấn tượng đến mức nó có lẽ có thể được sử dụng trong một thứ tương đương với hộp nhạc. Còn về giấy nanseb, các mảnh nhỏ của nó trước đây chỉ bò về phía những mảnh lớn hơn, nhưng giờ chúng di chuyển với tốc độ nhanh hơn nhiều.
“Dù vậy, thứ này vẫn chưa đạt đến chất lượng tối thượng mà Ferdinand muốn...”
“Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước, nhưng cũng sẽ rất thú vị khi xem giấy thay đổi như thế nào khi chất lượng của nó được cải thiện hơn nữa. Hãy dốc hết sức mình vào nó nào.”
Hartmut và Clarissa nốc cạn những lọ thuốc hồi phục ma lực hạng nặng, rồi đề nghị chúng tôi nghỉ ăn trưa. Tôi đồng ý—dù sao tôi cũng đang phát ngán với việc pha chế—và chúng tôi cùng nhau rời khỏi xưởng.
Khi ăn, chúng tôi thảo luận về những cách có thể cải thiện giấy hơn nữa. “Tiểu thư Rozemyne, hãy tăng thêm các thuộc tính cho chúng,” Hartmut đề xuất. “Tìm kiếm các vật liệu có độ tương thích cao với giấy có thể chứng minh là rắc rối, nhưng nếu chúng ta thành công, nỗ lực của chúng ta sẽ cải thiện chất lượng của nó. Chúng ta có nên thêm các nguyên liệu mới với hy vọng làm cho giấy của chúng ta trở thành toàn thuộc tính không?”
“Ta đoán điều này sẽ dẫn đến nhiều thất bại hơn nữa, nhưng... Ta cho rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” tôi thừa nhận.
Bắt đầu từ chiều hôm đó, tôi chọn ngẫu nhiên một số nguyên liệu chất lượng cao từ xưởng và dần dần thêm chúng vào nồi pha chế của chúng tôi. Nếu bất kỳ thứ nào trong số chúng tạo ra sự thay đổi tích cực, tôi sẽ thêm nhiều hơn và quan sát kết quả. Quá trình thử và sai này đã thành công trong việc mang lại cho giấy nhiều thuộc tính hơn, nhưng chất lượng của nó không cải thiện đủ để nâng nó lên một cấp.
*Chuyện này bắt đầu phiền phức rồi đấy.*
Pha chế theo công thức là một chuyện, nhưng tôi thực sự không thích dành cả đống thời gian để thí nghiệm như chúng tôi đang làm. Việc này không giống như đọc sách, nơi tôi có thể hoàn toàn đắm chìm hàng giờ liền mỗi ngày—chúng tôi chỉ mới bắt đầu, nhưng tôi đã cảm thấy căng thẳng rồi.
Trong giờ nghỉ tiếp theo, tách trà thường ngày của tôi được thay thế bằng một lọ thuốc hồi phục. Theo Hartmut và Clarissa, chúng tôi đã đạt được tiến bộ cực kỳ tốt cho một ngày làm việc, nhưng tôi phải bĩu môi vì cảm thấy nó chậm chạp làm sao.
“Rất ít người có thể duy trì ma lực lâu như Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nên việc pha chế hiếm khi được lặp lại thường xuyên liên tiếp như thế này,” Hartmut giải thích. “Người đã thí nghiệm trong một ngày nhiều bằng một quý tộc thượng cấp như thần làm trong ba ngày.”
Nhờ lượng ma lực dồi dào của mình, tôi có khả năng dựa vào sức mạnh thô tốt hơn khi thực hiện các thí nghiệm. Điều này làm cho tôi hiệu quả hơn nhiều so với các văn quan khác, như chúng tôi đã thấy qua kết quả cho đến nay.
“Hừm... Nếu thế mạnh của ta là ma lực thừa thãi, thì có lẽ tiếp theo chúng ta nên thêm bụi vàng vào nồi pha chế. Rốt cuộc, đó là những cục ma lực tinh khiết, đúng không? Nó có thể làm cho chất lượng giấy của chúng ta tăng vọt cùng một lúc.”
“Bụi vàng của Người sao...?” Hartmut lặp lại. “Điều đó chắc chắn có thể tạo ra sự gia tăng đáng kể về chất lượng—và vì đó là ma lực của chính Người, nó sẽ thêm một chút sự quen thuộc nữa.”
Tôi uống thêm một lọ thuốc hồi phục, rồi bắt đầu rút hết các ma lực tạp chất khỏi các ma thạch để làm cho chúng tinh khiết hơn. Sau đó, tôi rót ma lực của chính mình vào các ma thạch để biến chúng thành bụi vàng, cái này nối tiếp cái kia. Hartmut và Clarissa nhìn cảnh tượng đó với đôi mắt mở to.
*À phải rồi... Tiểu thư Hannelore cũng ngạc nhiên y như vậy khi mình tạo ra bụi vàng trong lớp học ứng cử viên lãnh chúa.*
Nhưng trong khi Hannelore có vẻ hơi ghê sợ, Hartmut và Clarissa lại nhoài người về phía trước và nhìn chằm chằm vào tôi, một tia sáng rõ rệt trong mắt họ. Đó là hai cách thể hiện sự ngạc nhiên rất khác biệt.
“Sự tráng lệ say đắm lòng người làm sao!” Clarissa thốt lên.
“Thần không mong đợi gì ít hơn từ Tiểu thư Rozemyne tuyệt vời,” Hartmut nói thêm. “Một văn quan bình thường sẽ không bao giờ làm điều này vì sợ lãng phí cả ma lực lẫn ma thạch của họ!”
Và thế là, đúng như kế hoạch, chúng tôi sử dụng bụi vàng được tạo ra trong giờ nghỉ để cải thiện giấy của mình hơn nữa. Tôi khuấy nồi và rót ma lực vào trong khi rắc thêm một ít bụi vàng. Khi chúng tôi hoàn tất, tôi cắt giấy effon ra và đặt các mảnh lên các dụng cụ để phát hiện chất lượng và thuộc tính.
“Ồ, nó thực sự đã biến thành giấy toàn thuộc tính, chất lượng cao...”
Đã tốn một lượng ma lực ngu ngốc, nhưng chất lượng đã tăng vọt. Tuy nhiên, nó vẫn chưa phải là tối thượng.
“Ta không biết chúng ta có thể làm gì để cải thiện nó hơn nữa...” tôi nói. “Ước gì Ferdinand ở đây để nói cho ta biết.”
Thật ngạc nhiên, tôi là người duy nhất mất hy vọng và chán nản. Hartmut và Clarissa trông thực sự xúc động khi họ kiểm tra tờ giấy đã được cải thiện; sau đó họ bắt đầu thực hiện đủ loại thử nghiệm với nó.
“Tiểu thư Rozemyne, nếu chúng ta sử dụng thuộc tính tự tái tạo của giấy ma pháp này, chúng ta có thể tái sử dụng cùng một tờ giấy lặp đi lặp lại!” Clarissa thốt lên, mắt cô ấy sáng lấp lánh.
Hóa ra, các mảnh vỡ của giấy nanseb đã được cải thiện thực sự có thể hợp nhất lại với nhau thay vì chỉ đơn thuần tụ tập tại một điểm. Đó là một diễn biến thú vị, nhưng nó không thay đổi thực tế là tôi cần giấy ma pháp chất lượng tối thượng.
“Tiểu thư Rozemyne, tờ giấy này tạo ra âm thanh mượt mà đến mức thần gần như nghĩ rằng nó đang hát cho thần nghe!” Hartmut tuyên bố. “Nó có thể tái tạo không chỉ bản nhạc mà còn cả lời niệm chú của các phép thuật, giả sử rằng các vòng ma pháp chính xác được vẽ trên đó. Hãy thử nghiệm xem chúng có thể cung cấp bao nhiêu sự hỗ trợ.”
“Hartmut, Clarissa, ta không quan tâm đến bất kỳ gợi ý nào của hai người,” tôi nói, “nhưng hai người được hoan nghênh tự thực hiện các thí nghiệm đó, nếu muốn.”
Nhiệm vụ của tôi là cải thiện chất lượng giấy, không phải tìm cách sử dụng các thuộc tính nâng cao của nó. Chúng tôi đã thử nghiệm với bụi vàng, nhưng ngay cả điều đó cũng không nâng chất lượng lên trên mức cao. Có vẻ tốt nhất là ngừng pha chế cho ngày hôm nay và bắt đầu suy nghĩ về cách phá vỡ rào cản chất lượng tiếp theo.
“Stylo,” Hartmut và Clarissa đồng thanh nói. Các dụng cụ viết thông thường sẽ chỉ hoạt động trên giấy ma pháp chất lượng thấp, vì vậy họ sẽ sử dụng schtappe của mình thay thế. Các cây bút ma cụ sử dụng ma lực làm mực cũng là một lựa chọn.
“Tiểu thư Rozemyne... chúng ta có vấn đề rồi,” Hartmut nói. “Ngay cả stylo cũng không thể viết lên tờ giấy này.”
Hoảng hốt, tôi kiểm tra tờ giấy effon. Bất kể Hartmut di chuyển bút schtappe của mình trên đó bao nhiêu lần, không có dấu vết nào xuất hiện.
Clarissa cũng gặp vấn đề tương tự. “Cảm giác như ma lực của Người mạnh đến mức nó làm chệch hướng ma lực của thần,” cô ấy nói. “Người có thể thử viết lên giấy không?”
Tôi biến đổi schtappe của mình và thử một lần. Một đường nét hình thành mà không gặp vấn đề gì. Hartmut gật đầu và nói rằng đây là một diễn biến hợp lý, vì tôi là người đã làm ra tờ giấy, nhưng máu vẫn rút khỏi mặt tôi.
Tôi thở dài. “Nếu chỉ có ta mới có thể sử dụng tờ giấy, thì chúng ta đã thất bại. Thứ này sẽ chẳng có ích gì cho Ferdinand, ngay cả khi chúng ta xoay xở làm cho nó đạt chất lượng tối thượng như ngài ấy yêu cầu.”
“Cũng không hiếm khi một ma cụ chỉ có thể được sử dụng bởi người tạo ra nó hoặc những người có nhiều ma lực hơn họ,” Hartmut nhận xét. “Clarissa và thần cũng sẽ cố gắng làm một số giấy ma pháp chất lượng cao. Nếu Người có thể sử dụng nó, thưa Tiểu thư Rozemyne, thì Ngài Ferdinand cũng sẽ có thể sử dụng giấy của Người. Ngài ấy... Ngài ấy có nhiều ma lực hơn Người, đúng không?”
Nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của Hartmut làm tôi cũng hơi lo. Tôi đã đảm bảo dàn trải ma lực của mình tại Học viện Hoàng gia để nó không bị tràn ra, và mặc dù điều này đã cho phép cơ thể tôi phát triển, nó không giúp ích nhiều cho việc cải thiện dung lượng của tôi. Tuy nhiên, schtappe của tôi đã lớn lên, và tôi đã quay lại nén ma lực nhiều như tôi từng làm cho các nghi lễ tôn giáo, *entwickeln*, và các lần pha chế trước đây. Tôi có lẽ sẽ có thể chứa nhiều ma lực hơn để phù hợp với việc tôi đã lớn hơn bao nhiêu.
*Ngay cả khi đó, mình không nghĩ mình đã vượt qua Ferdinand. Không có chuyện gì lạ xảy ra khi mình sử dụng mực phát sáng, nên điều đó có vẻ rất khó xảy ra.*
“Ừ, ta nghĩ vậy,” tôi trả lời.
“Thần tự hỏi về điều đó... Theo ý kiến của thần, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Người vượt qua ngài ấy.”
“Chà, ta không định ép cơ thể mình đến mức phi tự nhiên như ngài ấy đâu.”
Tôi không định trở thành một nhà khoa học điên nén ma lực đến mức mắc bệnh ma lực. Nhưng bất chấp tuyên bố của tôi, Hartmut và Clarissa bắt đầu bàn tán rôm rả về việc họ mong chờ lễ trưởng thành của tôi đến mức nào.
“Sẽ mất nhiều thời gian hơn để Clarissa và thần chuẩn bị bụi vàng so với Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nên hãy tiếp tục việc này vào ngày mai. Chúng thần sẽ chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng vào lúc đó.”
“Được thôi.”
Tôi đưa cho họ thuốc hồi phục và một số ma thạch đã thanh tẩy, cầu nguyện cho sự thành công của họ. Kết quả của họ vào ngày mai sẽ cho chúng tôi biết liệu chúng tôi có thể mong đợi Ferdinand sử dụng được giấy của tôi hay không.
Hartmut và Clarissa trở lại vào ngày hôm sau với lượng bụi vàng cần thiết—mặc dù có vẻ như đã khá vất vả để có được—và bắt đầu pha chế giấy ma pháp. Trong khi chờ họ hoàn thành, tôi vẽ các vòng ma pháp lên tờ giấy chất lượng cao mà tôi đã làm hôm qua và thực hiện các thí nghiệm mà họ quan tâm.
Đúng như Hartmut dự đoán, việc truyền ma lực vào một vòng ma pháp được vẽ trên giấy effon khiến câu thần chú được thực hiện tự động. Nó đòi hỏi nhiều ma lực hơn bình thường một chút, nhưng nó có thể chứng minh là hữu ích trong các tình huống khi người ta không thể niệm chú, hoặc khi câu thần chú quá dài một cách nực cười.
*Dù vậy, vấn đề là mình là người duy nhất có thể vẽ lên nó ngay lúc này.*
Clarissa đã hy vọng làm cho giấy nanseb có thể tái sử dụng, nhưng ngay cả phiên bản chất lượng cao của chúng tôi cũng không bền đến thế. Nó bùng lên thành ngọn lửa vàng như bất kỳ loại giấy nào khác, chỉ để lại một vài mảnh vỡ đang cháy. Tôi phải thừa nhận, có điều gì đó khá thỏa mãn khi thấy chúng tự tập hợp lại với nhau.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng thần đã xong,” hai văn quan của tôi cuối cùng cũng thông báo. Mỗi người họ đã làm một số giấy ma pháp chất lượng cao, mà tôi đã cố gắng vẽ lên. Tôi có thể đặt một đường nét rõ ràng lên giấy của Hartmut nhưng không có gì trên giấy của Clarissa.
“Điều này có nghĩa là Clarissa có nhiều ma lực hơn ta sao?” tôi hỏi.
“Tuyệt đối không,” cả hai người họ trả lời cùng một lúc. Tốc độ tôi biến ma thạch của mình thành bụi vàng đã nói rõ rằng tôi vẫn đang dẫn trước rất xa, nhưng đó thậm chí không phải là một câu hỏi thực sự. Tôi đã hỏi họ cho vui, giả định rằng câu trả lời là hiển nhiên.
“Vậy thì nguyên nhân là gì?” tôi hỏi, nghiêng đầu nhìn họ.
Clarissa ngay lập tức nảy ra một ý tưởng: “Chắc chắn là do việc dâng tên! Dù sao thì đó cũng là sự khác biệt duy nhất giữa Hartmut và thần.”
Tôi thực sự không muốn tin rằng việc dâng tên là sự khác biệt duy nhất giữa họ, nhưng cô ấy có lẽ đúng. “Vì dâng tên trói buộc một người trong ma lực của người khác, điều đó rất có thể đang có tác động.”
Chính nhờ việc dâng tên mà Roderick đã xoay xở để trở thành toàn thuộc tính, ít nhất là ở một mức độ nào đó. Hartmut cũng chịu ảnh hưởng tương tự bởi ma lực của tôi, điều này có vẻ giải thích tại sao tôi chỉ có thể viết lên giấy của hắn.
“Nếu nghi ngờ của chúng ta là đúng và giấy chỉ có thể được viết lên bởi người tạo ra nó hoặc người mà họ đã dâng tên, thì nó thực sự là một thất bại,” tôi nói.
“Vấn đề là giấy làm chệch hướng ma lực, đúng không?” Hartmut hỏi. “Có lẽ chúng ta có thể thử thêm các nguyên liệu hấp thụ ma lực.”
Tôi nhìn hắn với vẻ khó hiểu. “Ý ngươi là ma thạch đen sao?”
“Nếu chúng ta có thể sử dụng các nguyên liệu thu hoạch được từ sinh vật ma pháp thuộc tính Bóng tối để thêm đặc tính hấp thụ vào giấy—tất nhiên là không thay đổi các phẩm chất cơ bản của nó—thì chúng ta sẽ có thể áp dụng mực ma lực lên nó.”
*Sinh vật ma pháp thuộc tính Bóng tối? Ý hắn là những thứ như ternisbefallen và trombe sao?*
Tôi nhìn chằm chằm vào giấy trombe trong khi nhớ lại những sinh vật ma pháp thuộc tính Bóng tối mà tôi đã gặp trong quá khứ. “Ta hiểu rồi. Vậy hãy thử xem.”
Tôi thử hợp nhất một tờ giấy trombe với tờ giấy effon chất lượng cao mà Hartmut đã làm. Sau đó tôi đưa sản phẩm hoàn thiện cho Clarissa, người đã cắt một góc và cố gắng vẽ lên đó.
“Thần làm được rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne!” cô ấy thốt lên. Ý tưởng của Hartmut đã hiệu quả—và chất lượng của giấy đã tăng lên, đưa nó chỉ còn kém vài bậc so với mức tối thượng. Đó có lẽ là do giấy trombe đã ngốn quá nhiều ma lực của tôi trong khi tôi đang pha chế nó.
Tiếp theo, tôi vẽ một số vòng ma pháp tiết kiệm thời gian và sử dụng chúng để nâng cao chất lượng của giấy effon. Đến khi tôi hoàn thành, nó đã tiếp nhận thuộc tính chống cháy của giấy trombe bên cạnh thuộc tính lặp lại câu thần chú của chính nó.
“Tiểu thư Rozemyne, giấy chống cháy này vẫn chưa đạt đến cấp chất lượng cao, đúng không?” Clarissa hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Tờ giấy đang cháy lên ở bất cứ nơi nào cô ấy vẽ lên.
“Quả thực. Lúc nãy ta đã sử dụng nó như nguyên bản. Tăng chất lượng lên cao hơn nữa có thể cho phép nó hoàn toàn nguyên vẹn. Có vẻ không có nhiều xung đột giữa các loại giấy khác nhau, nên chúng ta cũng có thể thử làm cho tất cả chúng đạt chất lượng cao và pha chế chúng cùng nhau.”
Và đó là những gì chúng tôi đã làm. Nghe có vẻ khá đơn giản, nhưng đó là một kiểu pha chế đòi hỏi một lượng ma lực điên rồ. Chúng tôi phải tạo ra bụi vàng để nâng từng tờ giấy lên cấp chất lượng cao ngay từ đầu, và tốn thêm ma lực để hợp nhất các nguyên liệu chất lượng cao.
Tuy nhiên, cuối cùng, sự chăm chỉ của chúng tôi đã đơm hoa kết trái—chúng tôi đã làm ra một số giấy ma pháp chất lượng tối thượng. Hartmut và Clarissa đã cố gắng vẽ lên một mảnh xé ra, và không ai trong số họ gặp bất kỳ khó khăn nào. Mảnh vỡ sau đó bay lơ lửng về phía tờ giấy mà nó đã tách ra, và cả hai hợp nhất lại thành một tờ giấy nguyên vẹn.
Thêm một vòng ma pháp vào giấy tạo ra một tờ giấy có thể thi triển phép thuật đơn giản bằng cách được cung cấp ma lực, không hoàn toàn cháy rụi, và có thể tự tái tạo sau đó. “Ta thực sự không biết tờ giấy này nên được sử dụng như thế nào... nhưng nó sẽ làm Ferdinand hài lòng, đúng không?” tôi hỏi Hartmut trong khi cho hắn xem.
Hắn mỉm cười và gật đầu. “Thần nghi ngờ có một văn quan nào trên thế giới có thể tìm ra lỗi với tờ giấy này. Phải nói là... Thần cũng không mong đợi bất kỳ ai khác có thể làm ra nó.”
“Chà, nó chắc chắn là hơi bất tiện một chút.”
Để đạt đến điểm này, chúng tôi đã cần sử dụng bụi vàng để tăng chất lượng giấy từ thấp lên cao. Sau đó, chúng tôi cần hợp nhất ba tờ giấy mới được cải thiện của mình. Kết quả cuối cùng là một số giấy ma pháp siêu đắt đỏ tiêu tốn một lượng thời gian và ma lực điên rồ để làm ra.
Nhân tiện, việc hợp nhất ba tờ giấy đã tạo ra một tờ lớn hơn với kích thước bằng hai tờ nhỏ ghép lại. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ đến việc cắt đôi nó, nhưng các mảnh sẽ luôn tự ghép lại với nhau, điều này thật sự cứng nhắc đến mức khó chịu.
“Thần đã mất cả đêm uống thuốc hồi phục để tạo ra đủ bụi vàng cho một tờ giấy chất lượng cao,” Clarissa nói, “sau đó bản thân việc pha chế lại yêu cầu thần uống thêm một lọ nữa. Theo những gì thần thấy, việc này còn hơn cả ‘hơi bất tiện một chút’ đấy.” Nhiệm vụ của cô ấy với tư cách là một văn quan là pha chế thay cho tôi, nên sự chật vật của cô ấy để làm điều đó một cách có ý nghĩa đang khiến cô ấy cảm thấy mình kém cỏi. “Thần không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tăng dung lượng ma lực của mình và cầu nguyện các vị thần ban cho nhiều sự bảo hộ hơn!”
Trong khi Clarissa bùng cháy với quyết tâm mới để trở nên hữu ích nhất có thể đối với tôi, Hartmut tò mò vươn tay về phía giấy trombe. “Tiểu thư Rozemyne, giấy chống cháy này được làm từ vật liệu gì vậy?” hắn hỏi. “Người đã mua nó từ Công ty Plantin thay vì từ Illgner, nên nó hẳn phải được làm bởi Xưởng Rozemyne hoặc một số xưởng làm giấy địa phương.”
Tôi mỉm cười. “Nó được làm bằng gỗ từ một cái cây mọc-vươn.”
“Cây mọc-vươn?” Hartmut trông càng tò mò hơn. “Thần đã nghe bọn trẻ ở trại trẻ mồ côi nhắc đến nó trước đây, nhưng thần không nhận ra nó tạo ra loại gỗ dùng để làm loại giấy này. Thần tự hỏi, đó có thể là loại ma thảo nào...”
Tôi không ngại nói cho Hartmut biết, vì hắn đã dâng tên cho tôi, nhưng tôi không thể nói bất cứ điều gì khi Clarissa cũng ở đây. Thay vào đó, tôi chuyển chủ đề. “Chúng ta có một lượng lớn giấy ma pháp từ Illgner, nhưng sẽ không có đủ loại chống cháy cho nhu cầu của chúng ta. Chúng ta sẽ cần làm nhiều hơn nữa trong mùa hè.”
Tôi bắt đầu tính toán xem chúng tôi sẽ cần bao nhiêu taue trong khi làm một tờ giấy chất lượng tối thượng khác. Tờ này sẽ đến Ahrensbach cùng Sylvester—và nếu nó nhận được lời khen “rất tốt” đáng thèm muốn từ Ferdinand, chúng tôi sẽ bắt đầu sản xuất hàng loạt.
“Ý định của ta là để Sylvester mang theo không chỉ những mẫu thử này mà còn cả dụng cụ và vật liệu pha chế,” tôi nói. “Chúng ta sẽ cần chuẩn bị cho việc đó.”
Tôi lục lọi khắp xưởng, tìm kiếm những thứ mà Sylvester có thể mang theo đến đám tang ở Ahrensbach. Tôi muốn gửi cho Ferdinand một số nguyên liệu cho thuốc hồi phục và thuốc giải độc, ít nhất là vậy. Hartmut và Clarissa tham gia cùng tôi, có vẻ rất thích thú.
Lễ trưởng thành mùa xuân đã ở ngay trước mắt—và điều đó có nghĩa là mùa hè cũng vậy.