Sau khi hoàn thành các mẫu thử, tôi trở lại cuộc sống bình thường trong Thần Điện. Lễ Trưởng Thành mùa xuân sẽ diễn ra vào ngày mai, nhưng một cuộc tranh luận đã nổ ra trong phòng Viện Trưởng giữa các cận thần và tôi. Tôi đã yêu cầu họ nói với Melchior và các tu sĩ tập sự áo xanh khác tham gia buổi lễ... nhưng họ đã từ chối.
“Nhưng tại sao?” Tôi hỏi, bĩu môi với Fran. “Điều này có thể không quá quan trọng đối với các tu sĩ tập sự áo xanh khác, nhưng với tư cách là Viện Trưởng tương lai, Melchior hoàn toàn cần phải tham gia.”
Fran trao đổi ánh mắt với Zahm, người lắc đầu một cách nghiêm nghị, rồi nói: “Cậu chủ Melchior và các tu sĩ tập sự áo xanh khác đều chưa đủ tuổi. Họ không thể tham gia buổi lễ.”
Sự tham gia của Melchior sẽ giúp việc bàn giao dễ dàng hơn, và mục tiêu của tôi là để các tu sĩ áo xanh khác tham gia vào một buổi lễ trước Lễ Thu Hoạch vào mùa thu. Nhưng trẻ vị thành niên không được phép tham gia, và các cận thần của tôi đang tuân thủ phong tục đó.
“Chẳng phải ta đã thực hiện các nghi lễ với tư cách là Viện Trưởng dù chưa đủ tuổi sao?” Tôi hỏi.
“Vâng, nhưng như Người đã nói, đó là với tư cách Viện Trưởng. Hồi Người chỉ là một vu—” Fran dừng lại giữa câu, không muốn nói “vu nữ tập sự áo xanh” trước mặt các cận thần quý tộc của tôi. Chúng tôi đang làm giả tuổi của tôi bên cạnh việc làm sạch hộ tịch, vì vậy tốt nhất là tránh nhắc lại quá khứ một cách đột ngột. “Hồi trước khi Người đảm nhận vai trò hiện tại, việc Người tham gia là điều không tưởng. Cậu chủ Melchior cũng sẽ cần phải đợi đến khi được phong làm Viện Trưởng.”
“Đúng là ta đã không thể tham gia các buổi Lễ Rửa Tội hay Lễ Trưởng Thành,” tôi nói, “nhưng chắc chắn phải có ngoại lệ. Hồi đó, ngài Ferdinand đã ra lệnh cho ta tham gia cả nghi lễ chữa lành sau cuộc săn trombe và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
Việc dùng đến lá bài Ferdinand hóa ra lại là một ý tưởng tuyệt vời; với tư cách là cựu cận thần của ngài ấy, cả Fran và Zahm đều nao núng.
“Đó là do Thần Điện thiếu tu sĩ áo xanh,” Fran cuối cùng cũng nói. “Không còn lựa chọn nào khác.”
“Và bây giờ chúng ta còn ít tu sĩ áo xanh hơn và tình hình còn tồi tệ hơn nữa,” tôi đáp. “Ta sẽ không đưa ra đề nghị này nếu chúng ta có đủ số lượng người lớn, nhưng tiếc là không.”
Dù các cận thần của tôi có phản đối bao nhiêu, tôi vẫn quyết tâm thực hiện điều này. Thần Điện hiện chỉ có bảy tu sĩ áo xanh trưởng thành. Tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng đến mức các ứng cử viên Lãnh chúa vị thành niên phải đi vòng quanh lãnh địa và chỉ vừa đủ để duy trì các buổi lễ. Chỉ cần Wilfried hoặc Charlotte quyết định không muốn tham gia năm nay—dù là vì những lời chế nhạo của nhà Leisegang trước đây hay vì công việc tăng thêm do Florencia mang thai—thì mọi thứ sẽ sụp đổ. Tôi cho rằng cả hai sẽ tham gia để có thêm sự bảo hộ của thần linh, nhưng xét đến khối lượng công việc mà mọi người đang phải cân bằng, tôi không muốn họ phải đảm đương quá nhiều. Trong trường hợp xấu nhất, Thần Điện sẽ phải tự mình giải quyết.
“Thật ra,” tôi nói, “chúng ta đang thiếu nhân lực đến mức tuyệt vọng, đến nỗi sẽ không đủ người trừ khi chúng ta cho các tu sĩ tập sự áo xanh tham gia. Ta muốn yêu cầu họ tham gia Lễ Thu Hoạch không chỉ vì chúng ta mà còn vì chính họ nữa. Không giống như hầu hết các tu sĩ áo xanh khác, những người đến vào mùa xuân không thể dựa vào gia đình để được hỗ trợ; họ sẽ cần phải chuẩn bị cho mùa đông chỉ bằng trợ cấp của lãnh địa và thu nhập từ Lễ Thu Hoạch.”
Chúng tôi đã lấy tiền từ cha mẹ của các tu sĩ thuộc phe Veronica cũ, nhưng chúng tôi không biết Sylvester sẽ dành bao nhiêu trong số đó cho trại trẻ mồ côi và Thần Điện. Các khoản tiền đó chủ yếu dùng để trang trải chi phí giáo dục của họ trong trại trẻ mồ côi và Học viện Hoàng gia, vì vậy các tu sĩ sẽ cần tự trang trải cho việc chuẩn bị mùa đông của mình bằng cách đến các tỉnh và làng nông nghiệp của lãnh địa để thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch.
“Giả sử họ đến các thị trấn nông nghiệp vào mùa thu để dự Lễ Thu Hoạch,” tôi tiếp tục, “các tu sĩ sẽ cần phải thực hiện Lễ Rửa Tội, Lễ Kết Tinh Tú và Lễ Trưởng Thành cùng một lúc. Điều đó có đúng không? Chúng ta không thể mong đợi họ học được nhiều như vậy ngay tại chỗ. Dựa trên kinh nghiệm của bản thân, ta muốn chúng ta cho họ cơ hội để làm quen với những nhiệm vụ này sớm hơn.”
Tôi biết cảm giác lo lắng khi phải suy nghĩ nhanh như thế nào—sau tất cả, tôi đã phải thực hiện các nghi lễ ngay sau khi trở thành Viện Trưởng. Ít nhất tôi cũng biết Lễ Rửa Tội của thường dân diễn ra như thế nào sau khi tham gia với tư cách là Myne, nhưng những đứa trẻ này chưa từng thấy một buổi lễ nào của thường dân trong đời.
“Năm sau, khi ta rời đi, Thần Điện sẽ cần bao nhiêu tu sĩ áo xanh để thay thế ta? Họ vẫn chưa thể sử dụng thú cưỡi ma pháp, và họ có rất ít ma lực vì chưa theo học Học viện Hoàng gia. Ta nghi ngờ rằng tất cả họ sẽ cần phải tham gia, và với ý nghĩ đó, tốt nhất là nên cho họ nhiều kinh nghiệm ngay từ bây giờ, khi ta còn ở đây để giám sát họ.”
Melchior sẽ ở trong một tình thế khá khó khăn nếu cậu bé phải cử các tu sĩ tập sự vị thành niên đi khắp lãnh địa ngay sau khi trở thành Viện Trưởng. Tôi là người đã đề xuất cho những đứa trẻ này ở trong trại trẻ mồ côi và Thần Điện ngay từ đầu, vì vậy điều quan trọng là tôi cũng phải đảm bảo cuộc sống của chúng với tư cách là tu sĩ tập sự áo xanh có thể chịu đựng được.
Fran gật đầu. “Người nói có lý, tiểu thư Rozemyne. Tuy nhiên, ít nhất, xin hãy đợi đến Lễ Trưởng Thành mùa hè. Chúng thần sẽ cần thời gian để chuẩn bị mọi thứ, và các tu sĩ áo xanh chắc chắn sẽ có suy nghĩ riêng về vấn đề này. Lễ phục cũng cần được chuẩn bị, ngay cả khi các tu sĩ chỉ đứng xem.”
Tôi gật đầu, hoàn toàn ủng hộ ý kiến này. Cả một mùa sẽ cho họ đủ thời gian để chuẩn bị lễ phục mới và liên lạc với các cận thị được giao cho các tu sĩ áo xanh. Quan sát Lễ Trưởng Thành mùa hè và Lễ Rửa Tội mùa thu sẽ đủ để các tu sĩ tập sự nắm bắt được quy trình của các buổi lễ và cách họ nên cư xử.
“Trong trường hợp đó, ta sẽ giao phó việc chuẩn bị và liên lạc với các tu sĩ áo xanh cho tất cả các ngươi,” tôi nói. “Hãy nói với họ rằng họ có thể tự mua lễ phục, nếu họ có tiền. Những ai không có tiền có thể sửa lại những bộ lễ phục do các tu sĩ và vu nữ áo xanh trước đây để lại.”
Hồi đó, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mua lễ phục; cựu Viện Trưởng đã nói rằng không có bộ nào dự phòng của Thần Điện vừa với tôi trước khi đưa ra nhiều lý do khác, trong đó không ít lý do liên quan đến việc tôi là một thường dân. Tuy nhiên, nhờ cuộc thanh trừng, giờ đây chúng tôi có nhiều lễ phục áo xanh hơn. Chúng sẽ chỉ bị hư hỏng nếu chúng tôi cứ để trong kho, vì vậy tốt hơn là nên sử dụng chúng nếu có thể.
“Đã hiểu,” Fran đáp. “Chúng thần sẽ thông báo cho các cận thị của các tu sĩ áo xanh rằng chủ nhân của họ sẽ tham gia Lễ Thu Hoạch, và hướng dẫn họ bắt đầu các công tác chuẩn bị và giáo dục cần thiết. Sau đó, chúng thần sẽ thu thập ý kiến của chính các tu sĩ áo xanh, tất cả để cậu chủ Melchior và các tu sĩ tập sự áo xanh khác có thể quan sát Lễ Trưởng Thành mùa hè và Lễ Rửa Tội mùa thu để chuẩn bị cho Lễ Thu Hoạch.”
Cuộc tranh luận của chúng tôi kết thúc với một thỏa thuận rằng các cận thần của tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ nhưng chỉ chính thức công bố kế hoạch của chúng tôi sau khi Lễ Trưởng Thành mùa xuân kết thúc.
Thế rồi Lễ Trưởng Thành cũng đến. Thật lòng mà nói, tôi khá lo lắng; Tuuli sẽ trưởng thành vào mùa hè này, điều đó không sao, nhưng anh trai của Lutz là Ralph được cho là sẽ trưởng thành hôm nay. Trong số tất cả những người từ thời Myne không biết tôi bây giờ là Rozemyne, các anh trai của Lutz là những người có khả năng nhận ra tôi nhất. Tôi đã cố gắng tránh các buổi lễ của Zasha và Sieg... nhưng không có cách nào để thoát khỏi buổi lễ này.
*Ralph sẽ không nhận ra mình, phải không?* Tôi tự hỏi, nhìn vào gương và véo nhẹ trang phục của mình. Tôi đã thay đổi rất nhiều so với khi còn là một cô bé mặc quần áo rách rưới, và có khả năng cao là anh ta thậm chí không nhớ người hàng xóm ốm yếu đã chết nhiều năm trước; Lutz và Tuuli chắc chắn đã không nói gì về Myne kể từ khi tin đồn về một Viện Trưởng nhỏ bé lan truyền khắp thành phố.
*Mình nghi là mình thậm chí còn không nhận ra anh ta, nên... Ừm. Sẽ ổn thôi.*
Sau khi tự trấn an, tôi đến nhà nguyện cùng Fran và các hộ vệ kỵ sĩ của mình.
“Viện Trưởng giá lâm!”
Cánh cửa nhà nguyện kẽo kẹt mở ra, và mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về phía tôi. Thật đáng sợ. Tôi bước lên bục với cuốn kinh thánh trong tay, lắng nghe những lời thì thầm trong đám đông.
*Ai là Ralph nhỉ?*
Tôi nheo mắt một chút khi quét qua những người mới trưởng thành. Ralph chắc chắn ở đâu đó trong số họ, nhưng tất cả họ đều quá trưởng thành nên rất khó phân biệt—đặc biệt là khi tất cả họ đều mặc đồ màu xanh lá, màu thiêng của mùa xuân.
*Anh ta tóc đỏ, phải không nhỉ? Vậy thì có thể là người đó, người đó, hoặc người đó... Mm, anh chàng kia trông hơi giống. Đó có phải là Ralph không? Mình không chắc lắm.*
Tôi đang xem xét người trông giống Ralph, cố gắng không để nụ cười quý tộc của mình biến mất khỏi khuôn mặt, thì anh ta nheo mắt nhìn lại tôi và nghiêng đầu sang một bên. Anh ta dường như cũng đang đánh giá tôi.
*Ôi không. Anh ta có nhận ra điều gì không? Mình có làm anh ta nghi ngờ không?*
Tôi nhanh chóng nhìn xuống cuốn kinh thánh và bắt đầu thực hiện buổi lễ như thường lệ, duy trì nụ cười giả tạo mà tôi đã rèn luyện rất tốt trong suốt cuộc đời làm quý tộc của mình.
“Hỡi Thủy Thần Flutrane, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Xin Người ban phước lành cho những người vừa mới trưởng thành. Xin cho những người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn được ban cho sự bảo hộ thiêng liêng của Người.”
Phước lành đó đánh dấu sự kết thúc của buổi lễ. Khi những người mới trưởng thành lần lượt rời khỏi nhà nguyện, Ralph dừng lại và liếc qua vai, nhìn tôi một lần cuối trước khi rời đi.
*H-Hic... Mình thực sự muốn biết liệu anh ta có nhận ra mình không, nhưng cố gắng tìm hiểu có thể chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Mình nên làm gì đây? Chắc là Tuuli hoặc Benno sẽ báo tin nếu có chuyện gì thực sự tồi tệ xảy ra. Có lẽ mình nên chờ xem sao...*
Sau khi Lễ Trưởng Thành mùa xuân kết thúc, một cuộc họp Thần Điện được tổ chức với sự tham dự của các tu sĩ tập sự áo xanh. Theo Zahm, người đã lo liệu công việc chuẩn bị, các tu sĩ áo xanh trưởng thành cũng đã quá chán ngấy với tình trạng thiếu nhân lực như những người khác, vì vậy họ hoàn toàn ủng hộ việc các tu sĩ tập sự giúp đỡ. Phần lớn thực sự nói rằng họ mong đợi các tu sĩ tập sự làm việc, vì họ đang được Lãnh chúa hỗ trợ.
Tôi thông báo cho các tu sĩ tập sự áo xanh rằng họ sẽ cần tham gia Lễ Thu Hoạch do cả tình trạng thiếu nhân lực và nhu cầu họ phải tự trang trải cho việc chuẩn bị mùa đông. Điều này đòi hỏi họ phải ghi nhớ các lời cầu nguyện, có được lễ phục, sắp xếp xe ngựa cho các chuyến đi của họ, và sắp xếp đầu bếp và thực phẩm mang theo. Tôi nghĩ rằng việc mong đợi quá nhiều ở những người vị thành niên thực hiện buổi lễ lần đầu tiên là hơi vô lý, vì vậy, như một lần duy nhất, tôi quyết định ghép đôi các tu sĩ tập sự với các tu sĩ áo xanh trưởng thành.
“Ừm, thưa Chị... Em có thể xin Người một chút thời gian được không ạ?” Nikolaus hỏi, trông có vẻ hơi lo lắng. Cậu bé có lẽ chỉ dám đến gần tôi vì Matthias và Judithe đang bảo vệ tôi hôm nay thay vì Cornelius, người sẽ lườm cậu bé tóe khói ngay khi cậu bé cố gắng đến gần.
“Được chứ. Em có câu hỏi gì sao?”
“Vâng ạ. Cha có giúp em chuẩn bị cho mùa đông không ạ?”
Một số đứa trẻ đã mất cả cha lẫn mẹ trong cuộc thanh trừng, trong khi những đứa khác như Nikolaus chỉ mất một người. Cậu bé rõ ràng nghĩ rằng cha mình đã bỏ rơi mình, nhưng điều đó hoàn toàn không đúng—Karstedt đã trang trải chi phí sinh hoạt của Nikolaus và chắc chắn cũng sẽ giúp chuẩn bị cho mùa đông của cậu bé, nếu được hỏi.
“Ta đề nghị em viết thư cho ngài ấy thì sao?” tôi nói.
“Em lo rằng ngài ấy có thể từ chối... Phu nhân Elvira không có thiện cảm với em.”
Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, xét đến mọi việc mà mẹ cậu bé, Trudeliede, đã làm. Tuy nhiên, đồng thời, Elvira là kiểu người ưu tiên sự công bằng ngay cả khi gia đình bà đang rối ren. Mẹ tôi thật tuyệt vời.
“Bất kỳ yêu cầu hợp lý nào em đưa ra chắc chắn sẽ được chấp thuận,” tôi trấn an cậu bé. “Tuy nhiên, việc sẵn sàng cho mùa đông sẽ không cho em lý do để bỏ qua Lễ Thu Hoạch. Hãy cầu nguyện thành tâm để có thể nhận được sự bảo hộ của các vị thần.”
“Tất nhiên rồi ạ. Đến giờ vẫn còn chậm, nhưng em đang học các lời cầu nguyện với các cận thị của mình. Mới hôm nọ, khi Ông đến Thần Điện để giúp chúng em luyện tập, ngài đã bảo chúng em phải cầu nguyện thành tâm và đảm bảo có thêm nhiều sự bảo hộ.”
Tôi đã lỡ mất ngài ấy vì tôi đang pha chế trong thư viện của mình, nhưng Bonifatius đã đến Thần Điện để huấn luyện các tu sĩ tập sự. Trong thời gian ở đây, ngài ấy dường như đã khen ngợi Nikolaus là “một kỵ sĩ chất lượng với nhiều hứa hẹn.”
“Thưa Chị, Người có thể gửi một ordonnanz cảm ơn đến ngài ấy được không ạ? Ngài ấy thực sự thất vọng vì Người không có ở đây.”
*Khoan đã, chẳng phải Matthias và những người khác cũng đã yêu cầu mình điều tương tự trước đây sao?*
Matthias dường như cũng nhớ ra—chuyện đó xảy ra vào khoảng thời gian điều tra Gerlach—và bây giờ đang nhìn Nikolaus với ánh mắt mà tôi cho là thông cảm. Trong khi đó, Judithe lẩm bẩm, “Đó là lý do tại sao hôm qua ngài ấy...” Có một cái nhìn xa xăm trong mắt cô ấy.
*Có chuyện gì xảy ra giữa Judithe và Ông hôm qua sao?*
Bối rối, tôi trở về phòng mình—lúc đó Matthias nhắc tôi liên lạc với Bonifatius.
“Thật ra, tôi nghĩ Người nên làm ngay bây giờ,” Judithe nói, chìa ra một viên ma thạch màu vàng cho tôi.
Tôi nhận lấy viên ma thạch, mặc dù lúc này tôi đã bối rối đến mức có thể có một dấu chấm hỏi khổng lồ lơ lửng trên đầu. Matthias và Judithe cẩn thận thảo luận nội dung tin nhắn, sau đó tôi nói chính xác những gì họ bảo tôi nói.
“Thật tuyệt vời khi Người đã nhớ lời hứa với con và huấn luyện các tu sĩ tập sự, mặc dù Người không thích đến Thần Điện. Con cảm ơn Người rất nhiều. Con yêu Người lắm ạ!”
Phản hồi của Bonifatius đến gần như ngay lập tức:
“Ta là ông của con; việc ta giữ lời hứa với con là điều đương nhiên.”
Ngài ấy không nói nhiều, nhưng Judithe và Matthias vẫn gật đầu hài lòng và bắt tay nhau một cách chắc chắn. Philine lặng lẽ thông báo cho tôi về hoàn cảnh một lúc sau; khi Bonifatius có tâm trạng không tốt, ngài ấy trở nên tàn nhẫn trong việc huấn luyện các kỵ sĩ. Mục đích của ordonnanz của tôi là để giải cứu Damuel và Cornelius, cùng nhiều người khác.
Các tu sĩ tập sự áo xanh sẽ tham gia Lễ Thu Hoạch có thể được nghe thấy đang lẩm bẩm những lời cầu nguyện khi họ đi lang thang trong các hành lang của Thần Điện. Ngay cả các tu sĩ áo xanh cũng đang làm việc chăm chỉ hơn bình thường, cảm thấy được truyền cảm hứng khi các quý tộc chính thức đối xử với các nghi lễ thần thánh một cách nghiêm túc.
Tôi đã quyết định gặp các tu sĩ tập sự trong một buổi tiệc trà để chúng tôi có thể thảo luận về những gì họ cần mang theo trong chuyến đi đầu tiên và những gì họ cần làm để chuẩn bị. Tôi cũng nhân cơ hội này để lưu ý cách tôi đã đặt may bộ lễ phục của mình để có thể điều chỉnh dựa trên sự phát triển của tôi qua các năm.
“Nikolaus là người duy nhất có đủ khả năng mua lễ phục mới, nhờ sự hỗ trợ của cha cậu ấy,” một vu nữ lẩm bẩm. “Còn tôi, mặt khác, không có lựa chọn nào khác ngoài việc sửa lại những bộ lễ phục do một tu sĩ tập sự trước đây mặc.” Dường như đây là lần đầu tiên cô ấy cần phải sửa quần áo không phải do một thành viên trong gia đình truyền lại, và nỗi đau trong giọng nói của cô ấy khó có thể bỏ qua. Cô không thể che giấu sự lo lắng mà cô cảm thấy về việc lần đầu tiên trong đời có một nguồn tiền hữu hạn.
“Dù sao thì, vẫn tốt hơn là mất mạng hoặc trải qua những ngày tháng trong phòng chơi của lâu đài,” một tu sĩ khác đáp, “vì vậy tôi thực sự biết ơn tiểu thư Rozemyne và Aub Ehrenfest. Nhưng đồng thời... có những lúc tôi không thể không cảm thấy buồn.”
Tôi có thể hiểu tại sao. Cuộc sống trong Thần Điện khó khăn và cô độc so với một cuộc sống vô tư bên gia đình.
“Đúng vậy,” một giọng thứ ba vang lên. “Tôi luôn được bảo rằng khi tôi mặc không vừa quần áo nữa, tôi chỉ cần mua đồ mới. Ý tưởng mặc một bộ trang phục trong một thời gian dài như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi—mặc dù tôi cho rằng điều đó là cần thiết ở đây.”
“Ta cho rằng tất cả các em sẽ lớn rất nhanh,” tôi nói, “và sẽ tốn rất nhiều tiền để mua lễ phục mới mỗi năm hoặc lâu hơn.” Trong quá khứ, vì trẻ vị thành niên không cần tham gia các nghi lễ, các tu sĩ và vu nữ chỉ mua lễ phục khi họ trưởng thành. Họ đã gần như ngừng phát triển vào thời điểm đó, vì vậy họ sẽ không cần phải mua đồ mới trong nhiều năm tới.
Tất nhiên, điều tương tự không thể nói về các tu sĩ tập sự trẻ tuổi trước mặt tôi bây giờ.
“Thưa tiểu thư Rozemyne,” một trong những đứa trẻ nói, “xin hãy cho chúng em biết cách đặt may quần áo để chúng em có thể sử dụng chúng trong nhiều năm tới.”
Đã đến lúc tôi phải tung ra các phương pháp sửa đồ cũ của mình. Tôi đã không bán các kỹ thuật này cho Corinna hay bất kỳ ai khác, vì vậy tôi có thể dễ dàng tự mình phổ biến chúng, nhưng có vẻ sẽ có lợi hơn nếu để Công ty Gilberta gặt hái lợi nhuận; tôi càng nịnh họ bây giờ, họ sẽ càng hợp tác hơn khi tôi yêu cầu chuyển Tuuli đến Trung ương.
Tôi viết một lá thư cho Corinna, hướng dẫn cô ấy bán thiết kế lễ phục của tôi cho các thợ may làm việc cho các tu sĩ tập sự áo xanh.
Lễ Rửa Tội mùa hè đã kết thúc, và ngày Sylvester khởi hành đến Ahrensbach ngày càng gần, vì vậy tôi đã nhờ Lasfam gửi một bộ dụng cụ pha chế và một ma cụ chứa đầy thức ăn đến lâu đài.
Chúng tôi đã hoàn thành việc làm các mẫu thử chất lượng tối đa để Ferdinand xem xét, và tôi đã viết một lá thư đi kèm. Bề ngoài, nó không có gì hơn ngoài một vài lời chúc theo mùa truyền thống, một vài lời chia buồn về tang lễ, một danh sách các nguyên liệu mà Sylvester sẽ giao, và một ghi chú ngắn rằng tôi sẽ làm thêm giấy nếu các mẫu thử của chúng tôi đủ tốt. Nhưng ở mặt sau, được viết bằng mực vô hình, là quy trình chúng tôi đã làm giấy. Về cơ bản, đó là một công thức từng bước để tạo ra giấy thực vật ma thuật chất lượng tối đa, bao gồm cả các sản phẩm phụ trung gian mà chúng tôi đã tạo ra trong quá trình.
Ferdinand chắc chắn sẽ muốn tự mình thử nghiệm với giấy, với bản tính nhà khoa học điên của ngài ấy, vì vậy tôi đã đảm bảo bao gồm một vài tờ giấy chưa qua chỉnh sửa của mỗi loại. Giả sử rằng ngài ấy bây giờ đã nhận được một xưởng như thỏa thuận của chúng tôi với hoàng gia, ngài ấy chắc chắn sẽ tìm được thời gian để tự mình mày mò với giấy và sau đó báo cho tôi về bất kỳ cải tiến nào mà ngài ấy có thể thực hiện được.
Trong bữa tối vào ngày trước khi ông khởi hành, tôi đã đảm bảo đưa cho Sylvester một số chỉ dẫn rất rõ ràng: “Hãy chắc chắn tự mình xác nhận rằng Ferdinand đã được cấp một xưởng. Đó là một lời hứa giữa nhà vua và một aub, vì vậy không có lý do gì nó chưa xảy ra. Nếu ngài phát hiện ra rằng phu nhân Detlinde và phu nhân Georgine đã trì hoãn và bất tuân một sắc lệnh hoàng gia, hãy đảm bảo họ bị trừng phạt tương xứng.”
*Họ sẽ không được phép kéo dài chuyện này!*
Sylvester đảo mắt nhìn tôi và nói, “Ta hiểu tại sao Wilfried lại phát ngán chuyện này rồi.” Tuy nhiên, điều đó sẽ không ngăn được tôi. Xưởng này là một trong những điều kiện để tôi được nhận nuôi; hoàng gia không giữ lời hứa của họ đơn giản là không thể chấp nhận được đối với tôi.
“Ồ, và hãy đảm bảo rằng phòng bí mật mà Ferdinand nhận được là một phòng đúng nghĩa—ngay cả khi ngài ấy cố gắng ngăn cản ngài!”
“Hm... Phần đó thực ra có thể khá vui...” Sylvester trầm ngâm. Tôi không thể không thở phào nhẹ nhõm khi sự bực bội của ông nhường chỗ cho một chút nhiệt tình.
Florencia mỉm cười và xoa bụng bầu đang lớn dần khi bà lắng nghe cuộc trao đổi của chúng tôi. “Không cần phải lo lắng đâu, Rozemyne; Sylvester sẽ làm công việc của mình. Rốt cuộc, đây là một trong số ít những dịp ông ấy có thể kiểm tra tình hình của ngài Ferdinand.”
*Tôi thực sự hy vọng vậy...*
“Con và Melchior sẽ ở lại lâu đài bây giờ chứ?” bà hỏi.
“Vâng ạ. Con định ở lại đây khoảng ba ngày để cung cấp ma lực cho nền móng. Con không thể ở lại lâu hơn, vì chúng ta cần chuẩn bị cho Lễ Kết Tinh Tú.” Tôi sẽ cần phải thu hoạch cây co-giãn với các trẻ mồ côi trước và sau đó, nghĩa là tôi sẽ không có thời gian để thư giãn trong lâu đài.
“Chúng con đã lên kế hoạch uống trà với chị ấy, thưa Mẹ,” Charlotte nói.
“Ồ? Mẹ không nhớ đã nhận được lời mời. Đây có phải là tiệc trà chỉ giữa các con không?”
“Đúng vậy ạ. Con đang tổ chức một buổi gặp mặt chỉ dành cho chúng con.”
Wilfried gật đầu xác nhận. Kế hoạch của chúng tôi là cho các cận thần ra khỏi phòng và sau đó trao đổi thông tin tình báo.
“Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có một buổi tiệc trà cùng nhau,” Melchior nói. “Con rất mong chờ. Và điều đó làm con nhớ ra—con đã tham dự một buổi tiệc trà với các tu sĩ tập sự áo xanh trong Thần Điện mới hôm nọ. Con cũng đã tham quan xưởng nơi các trẻ mồ côi làm việc. Thật tuyệt vời khi được thấy sách được làm ra.”
Mọi người lắng nghe chăm chú khi Melchior háo hức kể cho chúng tôi nghe về những trải nghiệm của mình. Dựa trên phản ứng của các cận thị đang phục vụ chúng tôi, Thần Điện đang dần trở nên bớt cấm kỵ hơn.
“Tạm biệt và bảo trọng,” tôi nói với Sylvester và Karstedt, người đang tiếp tục vị trí thường lệ của mình là hộ vệ kỵ sĩ của Lãnh chúa. Có rất nhiều người lớn tụ tập, không nghi ngờ gì là vì họ đang tham dự tang lễ của một aub láng giềng, nhưng Florencia sẽ không đi cùng họ; bụng của bà bây giờ đã đủ lớn để không an toàn cho bà đi một chuyến đi dài như vậy. Thay vào đó, bà sẽ ở lại Ehrenfest và làm càng nhiều công việc hành chính càng tốt mà không gây nguy hiểm cho bản thân.
Sau khi tiễn họ, tôi trở về phòng cùng với toàn bộ đoàn tùy tùng của mình; tất cả các cận thần của tôi đã đi cùng tôi đến buổi tiễn đưa hôm nay. Nhìn thấy họ xếp hàng irgendwie gợi lại ký ức.
“Đã khá lâu rồi ta mới thấy tất cả các em cùng nhau,” tôi nói, rồi bật cười một tiếng ngắn. “Nếu ta nhớ không lầm, lần cuối cùng là khi ta thông báo về việc sắp được nhận nuôi và hỏi tất cả các em liệu có đi cùng ta không.”
Judithe nghiến răng, bực bội. “Người biết không, thần đã suýt khóc khi nghe tin Lieseleta sẽ đi.”
“Em suýt khóc, phải không?” Ottilie khúc khích. “Chị dường như nhớ là em đã khóc nức nở và than vãn rằng cô ấy là ‘một kẻ xấu tính và một kẻ phản bội.’ Thật là một cảnh tượng khi phải dỗ dành em về việc là người duy nhất bị bỏ lại trong khi Brunhilde và chị cũng ở lại!”
Trong phút chốc, mặt Judithe đỏ bừng. Cô ấy dường như đã bình tĩnh lại sau khi nghe rằng Philine sẽ ở lại cho đến khi trưởng thành, và việc dâng tên bây giờ thậm chí còn không đảm bảo cho cô ấy một vị trí bên cạnh tôi.
“Ta xin lỗi vì đã làm em buồn,” tôi nói, “nhưng xin hãy biết điều này: nếu em muốn theo ta đến Trung ương sau khi trưởng thành, ta sẽ chào đón em với vòng tay rộng mở. Ngay cả khi chỉ trong một thời gian ngắn trước khi cha mẹ em quyết định hôn ước của em, ta cũng sẽ rất ấm lòng khi có em bên cạnh.”
Elvira đã khuyên tôi nên thành thật và thẳng thắn, vì vậy đó chính xác là những gì tôi đang làm. Judithe chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu ngại ngùng và một nụ cười bẽn lẽn.
Tôi tiếp tục, “Philine sẽ làm giám đốc trại trẻ mồ côi cho đến khi cô bé trưởng thành. Xin hãy giúp huấn luyện các tu sĩ tập sự áo xanh mỗi khi các em đến thăm cô bé ở Thần Điện.”
“Tuân lệnh Người.”
Người duy nhất trong số các cận thần của tôi chưa đưa ra quyết định là Damuel. Tôi quay sang nhìn anh... và thay vào đó lại bắt gặp nụ cười rạng rỡ của Clarissa. Cô ấy bước một bước về phía tôi, trông như thể cô ấy có thể cất tiếng hát bất cứ lúc nào.
“Vâng, Clarissa...?”
“Cuối cùng thần cũng đã chuẩn bị xong ma thạch dâng tên của mình! Vì vậy, tiểu thư Rozemyne... Xin hãy đón nhận tất cả con người thần!”
*Mình thực sự không muốn.*
.........
*Gah.*
Đây là lần dâng tên thứ hai bị ép buộc lên cổ tôi. Ít nhất, khi chúng tôi thực hiện nghi lễ, Clarissa đã không xuýt xoa thích thú như Hartmut đã làm; cô ấy nhăn mặt vì đau như một người bình thường.
*Khoan, chờ đã... Chẳng có gì ở Clarissa là bình thường cả. Đừng bị lừa, Rozemyne!*