“Và đây là tiến độ học tập của thần, thưa tiểu thư Rozemyne,” Clarissa nói, cho tôi xem một số công việc gần đây của cô ấy. “Người nghĩ sao ạ?” Tại Hội nghị Lãnh chúa, cô ấy đã hỗ trợ cặp đôi Lãnh chúa trong các cuộc đàm phán với Dunkelfelger, nhưng bây giờ cô ấy đang giúp tôi.
Mặc dù nó sẽ chỉ thực sự bắt đầu khi tôi trưởng thành, nhưng việc tôi sẽ bắt đầu một ngành công nghiệp in ấn mới ở Trung ương đã được định sẵn. Điều này có khả năng dẫn đến việc tôi tham gia vào việc thành lập các xưởng mới một cách từ thiện, tùy thuộc vào tình trạng của trại trẻ mồ côi và các tu sĩ áo xám của Thần Điện Trung ương, và đó là lúc Clarissa vào cuộc. Cô ấy đã thu thập tất cả các loại tài liệu từ khi tôi thành lập xưởng của mình ở Ehrenfest—cụ thể là các tài liệu từ phía quý tộc—tất cả để tôi có thể bắt đầu công việc của mình ở Trung ương một cách suôn sẻ nhất có thể.
Trong số các tài liệu cô ấy đã biên soạn có hồ sơ về các cuộc đàm phán mà Ferdinand đã tham gia với các quý tộc vào thời điểm đó và các hợp đồng họ đã ký. Cũng có danh sách các cửa hàng đã tham gia và số lượng công nhân họ tuyển dụng. Clarissa đang sử dụng thông tin này cùng với các tài liệu tham khảo về các cuộc trao đổi khác nhau giữa Dunkelfelger và Trung ương để tìm ra cách chúng ta nên bắt đầu ngành công nghiệp mới và chúng ta sẽ cần nói chuyện với những văn quan nào từ các cơ quan chính phủ nào.
“Em đã làm rất tốt khi nghiên cứu được nhiều như vậy trong thời gian ngắn này, Clarissa. Ta chưa bao giờ biết rằng Ferdinand đã phải nỗ lực nhiều đến vậy trong khi ta đang xây dựng một xưởng trong trại trẻ mồ côi.”
Những tài liệu này cho thấy rõ Ferdinand đã hỗ trợ tôi nhiều như thế nào trong khi tôi đang hăng hái tiến về phía trước cùng Benno và những người khác. Chúng cũng tiết lộ sự thiển cận của chính tôi. Vào thời điểm đó, tôi đã nghĩ thật phiền phức khi Ferdinand muốn có quá nhiều báo cáo và mong đợi các cuộc họp được sắp xếp trước quá lâu, nhưng bây giờ tôi có thể thấy rằng tất cả đều cực kỳ cần thiết.
“Thần không thể thua Philine bây giờ khi cô ấy sắp trở thành giám đốc trại trẻ mồ côi và đang rất hữu ích cho Người,” Clarissa nói.
Philine dành cả ngày để làm công việc bàn giao trong Thần Điện với Monika, như mọi ngày. Trong quá trình đó, Hartmut đã thực hiện một nghi lễ trung thành để tặng cô bé một bộ lễ phục áo xanh. Bây giờ cô bé đã là một vu nữ tập sự áo xanh chính thức.
Về phần Roderick, dưới sự hướng dẫn của tôi, cậu bé đang sử dụng các yêu cầu chúng tôi nhận được từ Công ty Plantin và Công ty Gilberta để viết báo cáo về quy mô cửa hàng họ sẽ cần ở Trung ương. Cậu bé cũng đang lập danh sách các công cụ cần được làm cho họ, và tính toán số phòng họ sẽ cần cho công nhân của mình. Cậu bé vẫn bận rộn ngay cả trong các buổi tiệc trà.
Tôi kiểm tra với Gretia và Lieseleta để đảm bảo rằng việc chuẩn bị cho buổi tiệc trà của anh chị em chúng tôi đã hoàn tất, sau đó giao cho Ottilie trông coi phòng của tôi khi tôi đi vắng. Damuel sẽ thông báo cho tôi khi Wilfried và Melchior rời khỏi phòng của họ, vì vậy tôi chỉ đang chờ tin từ anh ấy.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, Damuel gửi tin,” Angelica báo cáo sau khi rời khỏi phòng một lúc. “Cậu chủ Wilfried và cậu chủ Melchior đã khởi hành.”
Tôi tập hợp các cận thị và hộ vệ kỵ sĩ của mình, rồi cũng đến buổi tiệc trà của Charlotte.
“Mọi người, ra khỏi phòng,” Charlotte chỉ thị sau khi chúng tôi đã trao đổi lời chào, ngồi vào chỗ và chứng kiến rằng trà và đồ ngọt an toàn để dùng.
Wilfried, Melchior và tôi cũng nói điều tương tự với các cận thần của chúng tôi. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại bốn ứng cử viên Lãnh chúa chúng tôi.
Charlotte chỉ vào một ma cụ cách âm có hiệu ứng khu vực và nói, “Hôm nay chúng ta sẽ dùng cái này.” Nhưng khi cô bé định kích hoạt nó, tôi nhanh chóng lên tiếng phản đối.
“Sử dụng ma cụ đó sẽ đặt một gánh nặng không tương xứng lên em, phải không? Chúng ta không nên dùng những cái cá nhân sao?”
“Không, thưa Chị; cái này là lý tưởng nhất. Melchior có thể quá mệt để sử dụng một ma cụ cá nhân trong suốt thời gian chúng ta tụ tập. Em nghe nói rằng em ấy thường xuyên dâng ma lực của mình tại Thần Điện.”
*Cái gì?!*
Hóa ra, không nên cho trẻ em chưa vào Học viện Hoàng gia sử dụng ma cụ cách âm cá nhân; gánh nặng nó đặt lên chúng đơn giản là quá lớn. Tuy nhiên, điều đó đã không ngăn được Ferdinand. Ngài ấy đã bắt tôi sử dụng chúng ngay từ đầu.
*Ferdinand chưa bao giờ chu đáo với mình như vậy!*
Theo như tôi nhớ, ngài ấy đã bắt tôi sử dụng nó lần đầu tiên trong cuộc họp của chúng tôi với cha mẹ của Lutz. Đó không phải là một cuộc thảo luận ngắn. Chưa kể, ngài ấy chỉ ném nó cho tôi ngay từ đầu như một cách để bắt tôi im lặng. Tôi cho rằng ngài ấy có lẽ đã biết đủ về lượng ma lực của tôi để đánh giá những gì nằm trong giới hạn của tôi. Và ngay cả khi việc sử dụng ma cụ đó khiến tôi bị bệnh, điều đó có lẽ cũng không làm phiền ngài ấy; trong mắt ngài ấy, đó sẽ là một cái cớ hoàn hảo để loại tôi ra khỏi cuộc họp hoàn toàn.
*Đồ đáng ghét, Ferdinand!*
Khi tôi tức giận giơ nắm đấm vào quá khứ, tôi đề nghị kích hoạt ma cụ thay thế. “Em không nên gánh vác gánh nặng này một mình, Charlotte.”
Cô bé lườm tôi một cách dễ thương bằng đôi mắt màu chàm của mình. “Chị nói vậy, nhưng chẳng phải chị luôn cố gắng gánh vác gánh nặng một mình sao?”
Tôi muốn trở thành một người chị đáng tin cậy ít nhất trong một vài dịp, vì vậy tôi trượt khỏi ghế và chém nhanh vào ma cụ, kích hoạt nó trước khi Charlotte kịp có cơ hội. Tốc độ đã mang lại cho tôi chiến thắng.
“Hiện tại ta không thiếu ma lực,” tôi nói, ngồi lại vào ghế với ngực ưỡn ra, “vì vậy xin hãy cho phép ta giúp em những lúc như thế này. Hiện tại, em đang hỗ trợ việc giao tiếp xã hội của ta và mẹ của em trong khi ta không làm gì cả. Hơn nữa, để em chuẩn bị nhiều đến thế này, chắc hẳn em muốn thảo luận về việc ta chuyển đến Trung ương, phải không?”
Một nụ cười nhẹ thoáng trên môi Charlotte khi cô bé trả lời, “Thưa Chị, dù chị có tin hay không, chị luôn giúp đỡ em.”
“Điều đó có vẻ không đúng lắm...”
“Đúng vậy. Khi hôn ước của chị với Wilfried được quyết định, chị đã yêu cầu Cha để em được chọn bạn đời tương lai của mình. Ngay cả bây giờ, khi chị phải đối mặt với việc nhận nuôi không mong muốn này, chị đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để cho em rất nhiều lựa chọn cho tương lai. Làm sao em có thể hy vọng đền đáp được chị?”
*Trời đất ơi, chúng ta bắt đầu nặng nề quá! Mình có thể trả lời rằng mình chỉ muốn em ấy nói, “Chị thật tuyệt vời! Em rất kính trọng chị!” bằng một giọng dễ thương không? Không à?*
Charlotte trông nghiêm túc đến nỗi tôi không biết nên trả lời một cách nhẹ nhàng hay nghiêm túc suy ngẫm về tình thế khó xử của cô bé cùng với cô bé.
Cô bé tiếp tục, “Chính nhờ chị mà chúng em đã không phải sống như thành viên của một lãnh địa hạng chót. Nói chuyện với những người từ ba mươi tuổi trở lên đã giúp em nhận ra đó sẽ là một thế giới khác biệt như thế nào.” Hỗ trợ Florencia, thực hiện các nhiệm vụ của một đệ nhất phu nhân, và nhìn thấy các quý tộc làm việc trong lâu đài đã cho cô bé thấy rằng có một khoảng cách rất lớn giữa những người lớn chỉ biết các phương pháp của các lãnh địa hạng chót, và thế hệ trẻ chưa bao giờ trải nghiệm nó. “Theo những gì em có thể thấy, sự thay đổi trong quan điểm của Ehrenfest bắt đầu với những người theo học Học viện Hoàng gia cùng với Chú.”
Veronica đã loại bỏ Ferdinand vào thời điểm ngài ấy nhập học Học viện Hoàng gia, vì vậy điểm số xuất sắc và các thành tích khác của ngài ấy đã không đóng góp nhiều vào thứ hạng chung của Ehrenfest. Tuy nhiên, chúng đã truyền cảm hứng cho nhiều bạn đồng lứa của ngài ấy. Dưới sự lãnh đạo khắc nghiệt của ngài ấy, các kỵ sĩ của chúng ta đã cố gắng đánh bại Dunkelfelger trong ditter cướp kho báu. Và khi ngài ấy đứng đầu lớp trong khóa học văn quan, các văn quan khác của chúng ta đã bắt đầu làm việc chăm chỉ hơn nữa, tin rằng họ có thể bắt kịp ngài ấy với đủ nỗ lực.
Ferdinand sau đó tốt nghiệp, và những người cùng thời với Damuel đã tiến lên hàng đầu. Nhờ sự kết thúc của cuộc nội chiến và cuộc thanh trừng sau đó, vị trí của Ehrenfest trong bảng xếp hạng lãnh địa đã tự nó tăng lên. Đó là một thời kỳ thay đổi lớn, với các tu sĩ áo xanh theo học Học viện để trở thành quý tộc, các giáo sư bị thay thế sau khi rất nhiều người bị giết, và chương trình giảng dạy thay đổi đáng kể. Thế hệ mới đó là thế hệ cuối cùng trải nghiệm những ngày tháng của Ehrenfest ở cuối bảng xếp hạng.
Từ đó, thế hệ của Cornelius đã đến. Họ đã trải qua những năm đầu tiên tại Học viện Hoàng gia bị đối xử như thành viên của một lãnh địa hạng chót, mặc dù Ehrenfest đã leo hạng đột ngột. Sau đó, bất ngờ, kinh thánh tranh và các tài liệu học tập khác đã xuất hiện trên thị trường, và phòng chơi mùa đông đã được tái sử dụng cho mục đích giáo dục. Thật vậy, họ đã trải nghiệm Ehrenfest ở cả thời kỳ tốt nhất và tồi tệ nhất.
Sau đó, Wilfried và tôi nhập học Học viện Hoàng gia. Các xu hướng được tạo ra liên tục, Ủy ban Cải thiện Điểm số đã thúc đẩy những cải tiến lớn trong điểm số của Ehrenfest, và sự phát triển nhanh chóng của chúng ta đã thu hút sự chú ý của các lãnh địa khác. Ký túc xá của chúng ta bắt đầu phục vụ những món ăn ngon như một lẽ tất nhiên; trong khi đó, chúng ta nhận được quá nhiều lời mời dự tiệc trà đến nỗi chúng ta phải bắt đầu sàng lọc chúng. Chúng ta nổi tiếng đến mức trong mùa giao tiếp xã hội, ngay cả các lãnh địa hàng đầu cũng liên hệ với chúng ta.
Sau đó đến thế hệ của Charlotte, người đến Học viện khi sự thăng tiến của chúng ta trong bảng xếp hạng đã diễn ra mạnh mẽ. Mọi người đã ngừng đối xử với chúng ta như một lãnh địa hạng chót vào thời điểm đó, vì vậy có lý do khi họ không hiểu những khó khăn của những người lớn tuổi hơn.
“Các lãnh địa khác khiển trách chúng ta vì không hành động như một lãnh địa hàng đầu nên làm,” Charlotte nói, “nhưng một cái nhìn thoáng qua hậu trường cho thấy rằng tư duy của chúng ta thực sự đang thay đổi. Nếu không có việc nhận nuôi mới của chị, thưa Chị, em sẽ chỉ cần chỉ trích những người thiếu suy nghĩ bám víu vào các phương pháp cũ...”
Tôi là người thách thức và định hình lại quan niệm của mọi người về lẽ thường, vì vậy Charlotte dự đoán rằng sự ra đi của tôi sẽ khiến Ehrenfest tụt hạng trở lại. Cô bé có lẽ đã đúng; lãnh địa của chúng ta bị chi phối bởi những người lớn tuân theo tư duy cũ, và có rất nhiều người trong gia đình Lãnh chúa và các cận thần của họ vẫn chưa chấp nhận cách suy nghĩ mới của chúng ta. Những người ở lại Ehrenfest sẽ cần phải làm gì đó để ngăn chặn tất cả tiến bộ của chúng ta bị hủy hoại.
Charlotte thở dài. “Chúng ta phải bảo vệ những gì chị đã cho chúng ta đồng thời phải gạt bỏ mọi sự can thiệp từ người lớn. Em thực sự muốn đền đáp lòng tốt của chị, và cách duy nhất em có thể nghĩ ra là đảm bảo rằng chị không bị xấu hổ về quê hương của mình sau khi gia nhập hoàng gia.”
Khi tôi vắng mặt, gia đình Lãnh chúa sẽ tiếp tục đến Thần Điện với hy vọng xóa bỏ danh tiếng tiêu cực của nó, đồng thời thực hiện các nghi lễ tôn giáo để nhận được sự bảo hộ của thần linh. Nhờ những lợi ích của việc cầu nguyện, cuối cùng sẽ đến lúc họ có thể tự hào nói về quá trình trưởng thành trong Thần Điện của tôi.
Charlotte cũng có một vài kế hoạch của riêng mình. Cô bé sẽ phát triển ngành công nghiệp in ấn và gửi cho tôi những cuốn sách mới, giám sát cẩn thận các đầu bếp của nhà hàng Ý như một phần của kế hoạch biến Ehrenfest thành một lãnh địa tràn ngập những món ăn ngon, đảm bảo rằng phòng chơi vẫn là nơi giáo dục, và duy trì Ủy ban Cải thiện Điểm số để điểm số của lãnh địa chúng ta không bị giảm. Tóm lại, cô bé sẽ bảo vệ thành quả lao động của tôi trong khi tiếp tục thay đổi tư duy của lãnh địa.
“Đó là những gì em có thể làm,” Charlotte kết luận với một nụ cười.
Một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa trong lồng ngực tôi. Cô bé thực sự quan tâm đến việc bảo vệ kết quả của công việc khó khăn của tôi, và nhận thức đó cũng mang lại một nụ cười trên khuôn mặt tôi.
“Tuy nhiên, em phải cảnh báo chị, thưa Chị—em không phù hợp với việc nghĩ ra những cách mới táo bạo để phát triển lãnh địa hoặc kết hợp những thứ do chính mình phát minh. Điểm mạnh của em nằm ở vai trò hỗ trợ nhiều hơn. Do đó, em sẽ cố gắng hết sức để điều phối sự hỗn loạn trong khi bảo vệ và tiêu chuẩn hóa khuôn khổ mà chị đã tạo ra.”
Đánh giá của Charlotte nghe có vẻ rất khách quan. Cô bé thường hỗ trợ người khác từ phía sau, và cô bé thể hiện tài năng to lớn trong các lĩnh vực mà cô bé đã mô tả. Việc tập hợp các lực lượng đối lập và khiến họ làm việc hướng tới một mục tiêu không phải là một kỳ công dễ dàng.
“Bởi vì mục tiêu của em là bảo tồn các hệ thống mà chị đã thiết lập,” cô bé tiếp tục, “em nghĩ em là ứng cử viên tốt nhất để trở thành aub tiếp theo của lãnh địa chúng ta. Theo thời gian, Melchior và em út mới của chúng ta có thể trở nên phù hợp hơn em, tùy thuộc vào các kỹ năng mà chúng phát triển... nhưng cho đến lúc đó, em sẽ giữ vững vị trí và hỗ trợ chúng khi có thể. Chị có ủng hộ em trong việc này không, thưa Chị?”
Sau khi lắng nghe Charlotte xác định điểm mạnh và điểm yếu của mình, tôi gật đầu một cách hiền lành. “Những người lớn của Ehrenfest khá thẳng thắn trong việc ghét sự thay đổi, vì vậy ta không tự tin lắm vào các cải cách của mình. Ta rất vui khi nghe rằng em muốn giữ chúng. Ta sẽ ủng hộ lựa chọn của em, Charlotte, nhưng... em có thực sự ở lại đây, mặc dù em sẽ là một đệ nhất phu nhân tài năng như vậy ở một lãnh địa hàng đầu không?”
Phục vụ như một aub tạm thời không hề dễ dàng—cô bé sẽ bị các quý tộc bảo thủ hơn chỉ trích gay gắt, cô bé cần phải cẩn thận với việc lựa chọn chồng, và núi công việc tẻ nhạt đi kèm với vị trí này chắc chắn sẽ khiến cô bé muốn từ bỏ. Thêm vào đó, bây giờ Wilfried không còn được đảm bảo sẽ trở thành Lãnh chúa tiếp theo, có khả năng cao là nhà Leisegang sẽ bắt đầu ám ảnh về đứa con của Brunhilde, nếu cô ấy có con.
“Vì không ai từ Ehrenfest có thể kết hôn ra ngoài lãnh địa trong năm năm tới, dân số của chúng ta sẽ dần dần bao gồm ngày càng nhiều người từ các lãnh địa khác,” Charlotte nói. “Em sẽ sử dụng các phương pháp và quan điểm của những cá nhân này để chống lại nhà Leisegang và chứng minh rằng họ đã sai.”
Nhà Leisegang có tiếng nói lớn nhất bây giờ khi phe Veronica cũ đã không còn, nhưng Charlotte muốn làm họ im lặng và dần dần thay đổi quan điểm thống trị ở Ehrenfest. Quyết định của cô bé ở lại làm ứng cử viên Lãnh chúa và lấy một người chồng từ lãnh địa khác dường như sẽ có lợi cho tất cả các thế hệ sau này.
“Hơn nữa,” cô bé tiếp tục, “do hợp đồng em đã ký để học phương pháp nén ma lực, em không thể mạo hiểm làm bất cứ điều gì có thể khiến em trở thành kẻ thù của chị. Do đó, lấy chồng và ở lại Ehrenfest là lý tưởng nhất. Thay vì chống đối chị, em sẽ biến lãnh địa thành lá chắn của chị một khi nhà vua đã nhận nuôi chị. Vâng, em có thể kết hôn ở nơi khác, nhưng em không biết điều đó sẽ đặt em vào vị trí nào. Cuộc nội chiến có thể có vẻ như là lịch sử xa xôi đối với chúng ta, nhưng nó chỉ mới xảy ra hai thập kỷ trước.”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi ngạc nhiên khi Charlotte đã đề cập đến hợp đồng nén ma lực—còn ngạc nhiên hơn nữa khi nó đang ràng buộc cô bé với Ehrenfest. Đó hoàn toàn không phải là ý định của tôi.
Khi tôi ôm đầu, nguyền rủa sự thiển cận của chính mình, Charlotte nở một nụ cười khó xử. Có sự tử tế trong mắt cô bé khi cô bé nói, “Xin đừng nghĩ rằng chị phải chịu trách nhiệm; em đã chọn ký hợp đồng đó sau khi cân nhắc các lựa chọn của mình. Chỉ cần biết rằng dù tình hình của chị thế nào—dù tình trạng nhận nuôi của chị, mới hay cũ—em sẽ luôn là đồng minh của chị.”
Những lời của cô bé cảm động đến mức tôi muốn khóc.
Wilfried gật đầu, đã lặng lẽ lắng nghe cuộc trao đổi của chúng tôi. “Em đã làm rất nhiều cho Ehrenfest, Rozemyne, nhưng gần như không có gì nó có thể làm cho em để đáp lại trước khi em đến Trung ương. Chúng ta là lá chắn yếu nhất mà em có thể yêu cầu, nhưng, à... ít nhất em có thể yên tâm khi biết rằng các đồng minh của em ở đây sẽ ủng hộ em dù có chuyện gì xảy ra.”
“Anh cũng sẽ ủng hộ em sao, Wilfried...?” Tôi hỏi, cố tình xác nhận lại rằng tôi đã hiểu đúng.
Anh ta khịt mũi. “Với cách em đối xử với Chú ngay cả khi ngài ấy đã chuyển đi, rõ ràng là em sẽ không đột nhiên vênh váo với địa vị hoàng gia của mình đối với Ehrenfest. Mặc dù có lẽ em sẽ đổ rất nhiều rắc rối lên đầu chúng ta.”
“Ôi trời... Điều đó không phải là hơi xúc phạm sao? Ta vẫn lo lắng cho Ferdinand ngay cả khi ngài ấy đã chuyển đến Ahrensbach, nhưng ta chắc chắn không đổ rắc rối lên đầu ngài ấy, như cách anh nói.” Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để trở nên hữu ích, và đây là lời cảm ơn tôi nhận được? Thật thô lỗ.
Wilfried lắc đầu, bực bội, rồi chỉ một ngón tay vào tôi. “Em là người duy nhất nghĩ vậy. Xin lỗi phải nói điều này, nhưng em đã sai.”
“Không, anh trai thân mến—anh mới là người sai. Em đang cố gắng không gây ra dù chỉ một vấn đề nhỏ nào cho Ferdinand.”
“Vậy thì em đã làm sai cách rồi, em không nghĩ vậy sao?”
Charlotte và Melchior chỉ bật cười. Không ai trong số họ bênh vực tôi.
*Ngh... V-Vậy cũng được...*
“Nói về nỗ lực sai hướng, có đáng để cố gắng che giấu việc em sắp rời đi không?”
“Ý anh là sao?”
“Có tin đồn về việc em chuyển đến Trung ương ở khắp mọi nơi.”
“Cái gì?!”
Hóa ra, có rất nhiều lý do khiến mọi người nghĩ rằng tôi sẽ chuyển đi. Trong Hội nghị Lãnh chúa, nhiều người đã tranh luận rằng tôi nên được phong làm Viện Trưởng Trung ương—sau đó, để tiếp tục thổi bùng ngọn lửa nghi ngờ, cặp đôi Lãnh chúa của chúng ta đã nhận được một lệnh triệu tập bất ngờ từ hoàng gia. Điều bất thường hơn nữa là quyết định của họ tổ chức một cuộc họp không có cận thần sau lần từ chối ban đầu, cuộc thảo luận riêng tư diễn ra sau buổi xem xét sau hội nghị, và việc đẩy nhanh quá trình bàn giao Thần Điện. Dễ dàng cho rằng tôi đã được lệnh trở thành Viện Trưởng Trung ương.
“Anh không được kể nhiều về những gì đã xảy ra trong hội nghị, vì vậy hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của anh khi tin đồn đến tai anh. Tuy nhiên, nó làm anh tự hỏi...” Anh ta nhìn tôi với vẻ lo lắng thực sự. “Em có thực sự sẽ được phong làm Viện Trưởng Trung ương sau khi được nhận nuôi không...? Anh đã nghe về các Thần Điện của các lãnh địa khác trong các buổi tiệc trà, và chúng không giống như ở Ehrenfest.”
Tôi lắc đầu. “Ta có thể thỉnh thoảng tham quan Thần Điện Trung ương, nhưng ta nghi ngờ mình sẽ không bao giờ trở thành Viện Trưởng của nó. Ta đã nói rất rõ với Hoàng tử Sigiswald rằng nếu hoàng gia cố gắng giao cho ta những nhiệm vụ như vậy, họ cũng sẽ phải bắt đầu thực hiện chúng.”
Wilfried trao đổi ánh mắt với Charlotte trước khi nhìn chằm chằm vào tôi, đột nhiên bị nỗi sợ hãi xâm chiếm. “Đ-Đừng nói với anh là em... đã ra lệnh cho Hoàng tử Sigiswald trước cả khi em được nhận nuôi...”
Tôi gật đầu, và ngay lập tức anh ta rên rỉ rằng những trò hề của tôi là lý do tại sao anh ta không thích đối phó với tôi. Trong khi đó, mắt Charlotte lang thang khắp phòng. Cô bé mất một lúc lâu để tìm từ ngữ phù hợp, rồi cuối cùng nói rằng cô bé mừng vì việc nhận nuôi của tôi sắp diễn ra. Mối quan tâm chính của cô bé là những lời nói bộc phát của tôi có thể bị hiểu lầm là phản quốc.
“Nó thực sự thiếu tôn trọng đến vậy sao...?” Tôi hỏi. “Ở Ehrenfest, aub và phần còn lại của gia đình Lãnh chúa đã đồng ý đến thăm Thần Điện và thực hiện các nghi lễ tôn giáo, vì vậy đối với ta điều đó có vẻ khá hợp lý. Ta chỉ nói rằng họ nên tìm một thành viên hoàng gia khỏe mạnh để làm Viện Trưởng thay vì giao những nhiệm vụ như vậy cho một người ốm yếu như ta. Điều đó có gì sai sao?”
“Không có quý tộc bình thường nào nói vậy cả!”
“Hoàng tử Sigiswald chắc chắn đã rất ngạc nhiên. Tuy nhiên, ta không hối hận vì đã nói điều đó; nếu không ngài ấy sẽ không hiểu được bất kỳ ý định nào của ta.”
Vai anh ta chùng xuống, Wilfried nói vài lời thông cảm với Hoàng tử Sigiswald, người cuối cùng sẽ đính hôn với tôi. Tôi lườm anh ta một cách nghiêm khắc, hoàn toàn không chắc vấn đề là gì, trong khi anh ta quay sang Melchior và nhấn mạnh rằng tôi là một tấm gương tồi tệ để noi theo khi nói đến giao tiếp xã hội.
“Em có thể coi chị ấy là một hình mẫu để học tập và các nghi lễ tôn giáo, nhưng đừng bao giờ lấy chị ấy làm cơ sở cho việc giao tiếp xã hội hay lẽ thường. Ngay cả Chú cũng không thể sửa được chị ấy, vì vậy chúng ta không có cơ hội. Tóm lại, mọi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng, nhưng em chỉ nên cố gắng bắt chước điểm mạnh. Hiểu chưa?”
Melchior gật đầu, ghi nhận lời khuyên một cách rất nghiêm túc. “Chị Rozemyne rất xuất sắc, nhưng em thấy chị ấy cũng có những điểm yếu. Thật là một sự nhẹ nhõm. Em đã bắt đầu cảm thấy khó chịu vì em chưa thể làm được tất cả những việc mà chị ấy làm một cách dễ dàng.”
“Em có thể để Rozemyne truyền cảm hứng cho mình, nhưng đừng lo lắng về việc cố gắng theo kịp chị ấy. Nếu em bắt đầu làm điều đó, thì em sẽ chỉ thất bại và cảm thấy khổ sở suốt thôi.”
“Đúng vậy,” Charlotte nói thêm. “Em đã từng mất tự tin với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa sau khi không thể làm mọi việc chính xác như Rozemyne đã làm. Đây là một con đường mà tất cả anh chị em chúng ta đều phải đi qua.”
Melchior thở ra một hơi hài lòng, trông như thể một gánh nặng lớn vừa được trút khỏi vai. “Vậy ra em không phải là người duy nhất...” Cậu bé đã đạt được một sự thấu hiểu chung nào đó với các anh chị em của chúng tôi... điều này thực sự làm tôi hơi bực bội.
“Xin đừng bỏ rơi ta,” tôi nói.
“Làm sao chúng ta có thể không làm vậy? Em không hiểu nỗi đau và sự khổ sở đi kèm với việc có một người chị em bất thường, phi thường.”
“Ta đã bị mắc kẹt với một người thầy bất thường, phi thường! Ta cũng đã phải vật lộn! Cho ta tham gia với!”
Wilfried và Charlotte trao đổi ánh mắt. Sau đó...
“Anh thấy em và Chú giống như cá mè một lứa vậy,” Wilfried nhận xét. “Cả hai đều kỳ quặc.”
“Đúng vậy, thưa Chị,” Charlotte đồng ý. “Chị đã có thể hoàn thành những bài học khắc nghiệt của ngài ấy mà không đổ một giọt mồ hôi. Chị có bao giờ chịu thua áp lực và thất bại không, tình cờ?”
Melchior sau đó kết liễu tôi bằng một câu rất vô ích, “Chị không bị bỏ rơi đâu. Chị và Chú cùng nhau kỳ quặc.”
*Tôi muốn được tính chung với anh chị em của mình, chứ không phải là kẻ lập dị của gia đình!*