Cuối cùng, Lão gia Bonifatius đã bế tôi đến văn phòng của Aub như thể tôi là một đứa trẻ. Karstedt và phó chỉ huy của Hiệp Sĩ Đoàn, cả hai đang đứng bên ngoài phòng, đều chớp mắt khi thấy tôi trong vòng tay ông.
Tôi ngờ rằng họ không nghĩ sẽ thấy tôi trong hình dáng trưởng thành—lại còn được bế kiểu công chúa.
Karstedt liếc nhìn Cornelius với vẻ lo lắng; rồi ngài nở một nụ cười ngắn, có phần bực bội với người cha đang hân hoan của mình trước khi lấy lại vẻ mặt trung lập hơn và mở cửa cho chúng tôi. “Tiểu thư Rozemyne, Aub Ehrenfest đang đợi người,” ngài nói.
“Vâng,” tôi đáp. “Thưa Lão gia, cháu vô cùng cảm tạ sự giúp đỡ của ông.”
Sau khi ông đặt tôi xuống, tôi cẩn thận bước vào căn phòng nơi Sylvester—và chỉ một mình Sylvester—đang đợi tôi. Cánh cửa đóng lại sau lưng, và theo bản năng, tôi quay người lại. Ít nhất là tôi đã cố gắng; trước khi kịp xoay người xong, tôi đã vấp phải mắt cá chân của mình và ngã sõng soài một cách đầy kịch tính.
Sylvester gần như không buồn che giấu sự thích thú của mình, rồi phá lên cười. “Em đang làm cái gì vậy?! Anh còn đang lo lắng, nghĩ rằng chúng ta sắp có một cuộc nói chuyện nghiêm túc!”
“Ngh... Em vẫn chưa quen với cơ thể này. Anh không phiền nếu em dùng thú cưỡi ma pháp ở đây trong lâu đài chứ?”
Anh ta ngừng cười ha hả—dù vẫn đang toe toét đến tận mang tai—và đến đỡ tôi dậy. Tôi nắm lấy tay anh, đứng dậy, và quyết tâm sẽ đi lại cẩn thận hơn nữa.
“Sáng nay lúc thay đồ, em cứ va vào đồ đạc và vấp ngã liên tục...” tôi càu nhàu. “Rồi đầu gối em khuỵu xuống khi cố đi cùng Lão gia.”
“Cũng phải thôi khi em muốn dùng thú cưỡi ma pháp...” Sylvester đáp. Rồi anh nhăn mặt và nói, “Nhưng em có thật sự muốn bị nhìn thấy trong cái thứ đó không? Đặc biệt là với, ờ... vẻ ngoài mới của em.”
“Pandabus của em rất đáng yêu, được chưa?” tôi vặn lại, hai má phồng lên. “Nó không giống một con grun chút nào cả.” Chẳng có lý do gì để thay đổi thú cưỡi ma pháp khi Lessy vừa dễ thương vừa tiện lợi.
“Nó không còn hợp với em nữa. Cả cách em hành động và nói chuyện cũng vậy. Bất cứ ai nhìn thấy em bây giờ đều sẽ mong đợi một vị thánh nữ thực thụ.”
“Wilfried cũng nói y như vậy—và sau khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, em đồng ý với cả hai người. Nhưng em có thể làm gì được chứ? Thỉnh thoảng giả vờ thì còn xoay xở được. Hoàn toàn thay đổi tính cách của một người thì không. Em nghĩ rằng, trong tất cả mọi người, anh phải là người hiểu điều đó nhất chứ.”
Sylvester liếc nhìn nụ cười của tôi—tôi đang nói rất rõ rằng anh ta cũng chẳng thay đổi gì nhiều—rồi cau mày và gật đầu. “Ừ, anh đoán là em nói đúng...”
Tôi ngồi xuống đối diện Sylvester và hít một hơi thật sâu; lý do cho cuộc gặp của chúng tôi rất nghiêm trọng. Anh ta đáp lại bằng một cái nhìn nghiêm nghị.
“Vậy, về chuyện chị gái của anh...” anh ta bắt đầu. “Em biết việc bà ta định đánh cắp nền móng chứ?”
Đối với một Aub, việc bị đánh cắp nền móng là kịch bản tồi tệ nhất. Điều đó có nghĩa là mất đi lãnh địa của mình và là một bản án tử hình thực sự, vì Aub mới sẽ ngay lập tức giết người mà họ đã cướp nền móng để ngăn chặn việc nó bị lấy lại.
Trong những tình huống như vậy, việc những thành viên còn lại trong gia đình lãnh chúa bị phế truất cũng bị giết là rất phổ biến. Đôi khi, một thành viên trẻ tuổi có thể được tha mạng và đính hôn với một đứa con của cặp đôi lãnh chúa mới—một chiến thuật được sử dụng để kiểm soát tốt hơn thế hệ quý tộc trước đó—nhưng Georgine vốn đã xuất thân từ Ehrenfest; không có lý do gì để bà ta tha cho bất kỳ ai trong chúng tôi.
Nghĩ lại thì, tình trạng thiếu hụt ma lực khá là nghiêm trọng; có lẽ bà ta sẽ tha cho các con của Sylvester và giam chúng trong Tòa Tháp Ngà, nơi chúng sẽ dành phần đời còn lại để bị rút cạn ma lực. Nhưng liệu đó có thực sự được gọi là sống không?
“Em không có bằng chứng kết luận,” tôi nói. “Nhưng nếu chúng ta xem xét việc bà ta đánh cắp kinh thánh của chúng ta, thì chỉ có thể có một lời giải thích duy nhất.”
“Khoan đã, đó là cơ sở của em sao? Không phải là một lối đi bí mật hay ma cụ mới nào mà em tìm thấy à?”
“Em sẽ bắt đầu với kết luận của mình,” tôi nói. Có thể có những hướng khác để xem xét, nhưng thông tin tôi đã tiếp thu về các thần điện của đất nước và vai trò của kinh thánh đã làm rõ một điều cho tôi: “Vị trí thực sự của nền móng mỗi lãnh địa nằm ngay bên dưới nhà nguyện của thần điện.”
“Cái gì?!” Sylvester nghẹn lời. Anh ta đứng hình trong vài giây, rồi lắc đầu hoàn toàn không tin. “Cái gì?!”
“Tất nhiên, không phải ai cũng có thể đến được nền móng. Nó nằm trong một căn phòng ngà, được tách biệt khỏi thần điện bằng các phương tiện ma thuật.”
“Anh cũng mong là vậy, nhưng... Nghĩ đến việc nó ở dưới thần điện, chứ không phải lâu đài...”
“Cũng hợp lý khi mọi người cho rằng nền móng nằm trong lâu đài; ma cụ được truyền từ Aub này sang Aub khác là một chiếc chìa khóa cần thiết để dịch chuyển đến nền móng, và cánh cửa phải sử dụng cùng với nó nằm trong phòng của lãnh chúa. Sự hiểu lầm này đã gây tai họa cho tất cả những kẻ trong suốt lịch sử đã xâm chiếm lâu đài của một lãnh địa và xé toạc nó ra để tìm kiếm nền móng.”
Mặt Sylvester nhăn lại một cách đặc biệt nghiêm trọng. Nếu một Aub qua đời mà không truyền lại ma cụ đóng vai trò là chìa khóa cho nền móng của họ, người kế vị sẽ cần phải tìm kiếm nó. Trong hầu hết các trường hợp, nó sẽ ở trên người Aub hoặc bên trong một căn phòng bí mật, nhưng chúng không giống những chiếc chìa khóa thông thường và do đó luôn rất khó tìm.
Tôi tiếp tục, “Nhưng cũng có một chiếc chìa khóa phụ—một chiếc được trao cho các Aub tương lai trước khi họ kế vị. Nếu một Aub mới không thể tiếp cận chìa khóa chính, chiếc chìa khóa phụ này sẽ cho phép họ thực hiện nhiệm vụ của mình trong khi tìm kiếm.” Theo logic này, lẽ ra không cần ai phải cung cấp ma lực cho nền móng từ sảnh Bổ Sung Ma Lực trong khi cố gắng tìm kiếm nơi nó được giấu.
“Rozemyne, đây là lần đầu tiên anh nghe nói về một chiếc chìa khóa phụ. Anh chắc chắn không được đưa cho một chiếc nào cả. Đừng nói với anh là Cha đã đưa nó cho Geor—”
“Ông ấy không làm vậy,” tôi nói, dập tắt ý nghĩ đó trước khi Sylvester có thể chuyển sang một màu trắng thực sự đáng sợ. “Anh nhớ được bao nhiêu về việc thành lập Yurgenschmidt?”
“Một chút... Em đang định nói đến chuyện gì?” Anh ta có lẽ nghĩ rằng tôi đang làm chệch hướng cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng điều đó hoàn toàn sai sự thật.
“Em cho rằng anh chưa quên rằng Zent đầu tiên cũng từng là Viện Trưởng. Việc đặt nền móng trong một thần điện, nơi người ta cầu nguyện các vị thần, dường như là điều tự nhiên.”
Nền móng được tạo ra cùng với các thần điện để tất cả những lời cầu nguyện sẽ chảy vào chúng, không chỉ những lời cầu nguyện từ Zent, và để giúp những lời cầu nguyện đó dễ dàng đến được với các vị thần hơn. Các Zent cũng chịu trách nhiệm tạo ra kinh thánh và các thần cụ, việc mà họ sẽ làm trong khi tạo ra nền móng của một lãnh địa. Việc công việc như vậy được tính vào nhiệm vụ của họ khiến tôi nghĩ rằng chỉ những người có được Grutrissheit mới biết được điều đó.
“Trong một thời gian sau đó, các ứng cử viên lãnh chúa của đất nước cũng giữ chức Viện Trưởng,” tôi nói. “Anh chắc chắn đã biết điều này, nhưng đó là một nhiệm vụ quan trọng để nhận được sự bảo hộ của thần linh và tăng dung lượng ma lực thông qua các nghi lễ tôn giáo.”
“Ừ, nghe có lý.”
Khi các thế hệ trôi qua, các ứng cử viên lãnh chúa cống hiến hết mình cho các nghi lễ tôn giáo trong thần điện cuối cùng lại yếu thế về mặt chính trị hơn so với các ứng cử viên lãnh chúa khác, những người có thể dành thời gian trong lâu đài và thống nhất các quý tộc dưới trướng mình. Ngay cả khi các ứng cử viên lãnh chúa trở thành Aub thực sự, họ vẫn bị coi như những người đứng đầu bù nhìn chỉ tồn tại để thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Theo thời gian, mối liên hệ giữa tôn giáo và chính trị suy yếu cho đến khi các ứng cử viên lãnh chúa bắt đầu từ chối đến thăm thần điện hoàn toàn. Hệ thống mà Zent đầu tiên đã tạo ra không còn được sử dụng, và mục đích của nó nhanh chóng bị lãng quên.
“Dù anh rất cảm kích bài học lịch sử này,” Sylvester nói, “nhưng ý của em là gì?”
“Chìa khóa để mở kinh thánh, vốn ban đầu luôn được trao cho Aub tương lai, chính là chìa khóa phụ dùng để mở cánh cửa dẫn đến nền móng trong thần điện.” Đó là lý do tại sao trong quá khứ, việc các Aub đột ngột qua đời không phải là vấn đề quá lớn. “Tiểu thư Georgine đã trao đổi nhiều lá thư thân mật với Bezewanst, cựu Viện Trưởng, vì vậy em nghi ngờ bà ta đã biết được điều gì đó về việc này từ ông ta. Ông ta là người duy nhất bà ta biết từng chạm vào kinh thánh.”
Các quý tộc bình thường không bao giờ đến gần thần điện. Các lớp học liên quan tại Học Viện Hoàng Gia chỉ bao gồm những kiến thức cơ bản, và nhận thức của công chúng có nghĩa là rất ít người bận tâm tìm hiểu sâu hơn. Tôi không chắc liệu Georgine đã từng đến thăm thần điện hay chưa, nhưng Bezewanst chắc chắn đã đến thăm lâu đài và Khu Quý Tộc, và những lá thư ông ta trao đổi với Georgine đã cho thấy rất rõ rằng ông ta rất cưng chiều bà ta.
“Em nói vậy, nhưng nếu Georgine thực sự biết về tất cả những điều này, bà ta đã cố gắng đánh cắp nền móng từ lâu rồi. Trước khi đến Ahrensbach, trước khi anh được làm Aub, khi bà ta đến thăm Ehrenfest...”
“Nhưng nếu bà ta không biết sự thật về nền móng cho đến sau khi em tiếp quản vị trí Viện Trưởng thì sao? Khi đó, việc bà ta lấy được chìa khóa sẽ khó hơn nhiều.”
“À, phải rồi. Hồi bà ta đến thăm, anh đã cho phép bà ta lấy một vài lá thư của chú anh làm kỷ vật. Hầu hết là những lá thư bà ta đã viết, nhưng cũng có một vài lá ông ta viết cho bà ta nhưng chưa kịp gửi. Thông tin đó chắc hẳn nằm trong một trong những lá thư đó.”
Sylvester giờ đang ngồi ôm đầu, trông hoàn toàn kiệt sức. Anh ta đã kiểm tra các lá thư và xác định rằng để Georgine giữ chúng là an toàn, cho rằng vì Bezewanst không phải là quý tộc, ông ta sẽ không thể sử dụng bất kỳ mánh khóe ma thuật nào. Nhưng có rất nhiều cách để sử dụng tin nhắn mật mã để truyền đạt thông tin.
“Vậy có nghĩa là em đang giữ chìa khóa ngay bây giờ, vì em là Viện Trưởng?” Sylvester hỏi.
“Nó vẫn ở trong thần điện, nhưng đừng để điều đó làm anh xao lãng khỏi điều quan trọng nhất—Georgine có phương tiện để chiếm được nền móng của chúng ta mà không cần đến lâu đài hay dò hỏi anh về vị trí của nó. Xét rằng vụ việc kinh thánh được thực hiện bởi Tử tước phu nhân Dahldolf, một trong những người đã hiến tên cho bà ta, chúng ta có thể nói chắc chắn rằng bà ta đang nhắm vào lối vào trong thần điện.”
Sylvester thở dài mệt mỏi. “Ừ, có vẻ như không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa. Anh đã để mắt đến cánh cửa dẫn đến nền móng của lâu đài và thậm chí còn làm việc với Bonifatius để đảm bảo tất cả các lối đi bí mật đều được che đậy. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng bà ta có thể đánh cắp nó từ thần điện.”
Các thần điện ngày nay được điều hành bởi các tu sĩ áo xanh với rất ít ma lực, vì vậy Georgine sẽ không gặp nhiều khó khăn trong việc đánh cắp chìa khóa của chúng ta. Nếu bà ta tấn công thần điện của chúng ta bây giờ, việc bà ta chiếm được nền móng chỉ còn là vấn đề thời gian.
“Các hiệp sĩ canh gác thần điện trong các chuyến thăm của Melchior hoặc của em,” tôi nói. “Nhưng khi chúng em vắng mặt—trong suốt thời gian giao tế mùa đông trừ Lễ Hiến Dâng, cũng như trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch—thì hầu như không có sự bảo vệ nào đáng kể. Cũng nên nhớ rằng chúng em để lại kinh thánh và chìa khóa của nó trong thần điện khi chúng em đi vắng.”
Sylvester nuốt khan. Nghĩ lại bây giờ, thần điện dễ bị tổn thương một cách nực cười. Có lính canh khi các ứng cử viên lãnh chúa chúng tôi đến thăm, nhưng ngoài ra, chỉ có một chiếc chìa khóa duy nhất ngăn cách kẻ xâm lược và nền móng của chúng ta.
Tôi tiếp tục, “Em tin tưởng anh sẽ quyết định chúng ta nên làm gì với chìa khóa kinh thánh. Anh cũng phải xem xét cách giữ bí mật vị trí thực sự của nền móng và những gì anh sẽ tiết lộ để bảo vệ nó. Tăng cường phòng thủ cho thần điện một cách đột ngột sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn, nhưng anh phải làm gì đó. Nhiệm vụ của một Aub là bảo vệ nền móng của mình.”
Một khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân kết thúc và tôi rời khỏi Ehrenfest, tôi sẽ không có quyền can dự vào những vấn đề như vậy. Tôi cần Sylvester quyết định xem liệu việc tôi đưa chìa khóa kinh thánh cho Melchior có an toàn hay không.
“Dù chúng ta có kế hoạch bảo vệ nền móng của mình như thế nào, anh cũng sẽ đảm bảo có sự tham gia của thần điện,” Sylvester trấn an tôi. “Nếu chị gái anh thực sự có ý định ra tay, bà ta sẽ làm điều đó trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sắp tới...”
“Điều gì khiến anh chắc chắn như vậy?” tôi hỏi, môi mím lại. Vội vàng kết luận là một cách chắc chắn để bị đánh úp. “Cuộc thanh trừng năm ngoái đã làm tê liệt cơ sở ủng hộ của bà ta ở Ehrenfest. Bà ta có thể đợi đến mùa thu, mùa đông, hoặc thậm chí là năm sau.”
Tuy nhiên, trong mắt Sylvester vẫn có một tia sáng chắc chắn. “Mọi lãnh địa đều biết em đã nằm liệt giường cả một mùa. Một giáo sư thậm chí còn làm ầm lên, yêu cầu biết liệu em có ‘lên đến đỉnh cao chót vót’ hay không, và đã bị sa thải vì rắc rối đó. Chưa kể, chúng ta vẫn chưa công bố việc em trở về đây ở Ehrenfest. Georgine chắc hẳn tin rằng lực lượng bảo vệ thần điện của chúng ta đang mỏng đi—và trên hết, bà ta sẽ cần phải kết thúc việc này trước khi Ferdinand có một phòng trong tòa nhà chính của lâu đài Ahrensbach. Bà ta chỉ có thể giữ anh ấy ở xa cho đến Hội Nghị Lãnh Chúa tiếp theo, khi Lễ Kết Tinh Tú của anh ấy diễn ra.”
Ồ, phải rồi... Ferdinand đã nói trong thư rằng việc chuyển đi đã khiến việc thu thập thông tin tình báo trở nên khó khăn hơn...
“Anh không biết phải cảm ơn em thế nào cho đủ về thông tin này, Rozemyne. Lần đầu tiên, anh sẽ đi trước chị gái mình một bước.”
“Nếu bà ta định hành động trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, thì có lẽ bà ta đã ở gần đây rồi. Vượt qua biên giới lãnh địa là chuyện nhỏ với tấm vải bạc đó.”
Sylvester nhắm nghiền mắt lại. “Các phái viên của Lanzenave mặc đồ bằng vải bạc. Anh không thể nói liệu đó có phải là loại vải giống như chúng ta tìm thấy hay không, nhưng nếu Georgine nhập khẩu đủ, chúng ta có thể cho rằng bà ta đang chuẩn bị cho chiến tranh.”
Kiến thức của Mestionora không bao gồm bất cứ điều gì về vải bạc—hay về trug. Hoặc chúng là những sản phẩm mới, hoặc Grutrissheit đơn giản là không chứa thông tin về các quốc gia khác. Hoặc có thể có, nhưng thông tin đó nằm trong phần đã thuộc về Ferdinand.
Khi tôi đứng dậy để rời đi, Sylvester còn một câu hỏi nữa cho tôi: “Nhân tiện, Rozemyne—em đã học được tất cả những điều này từ đâu vậy?”
Tôi dừng lại, rồi mỉm cười. “Anh nghĩ là từ đâu?”
Sylvester nhìn tôi chằm chằm một lúc, một vẻ mặt không thể tả được. “Em... Em thật sự đã tìm thấy nó rồi sao?” Anh ta không nói rõ mình đang đề cập đến cái gì. Không cần thiết. Cả hai chúng tôi đều hiểu ý anh ta.
“Không phải toàn bộ—chỉ dưới bảy mươi phần trăm—và một số phần quan trọng bị thiếu. Khá là rắc rối.” Tôi cẩn thận đi về phía cửa, rồi quay lại với Sylvester, ưỡn ngực ra và nói, “Em sẽ đi thẳng đến thần điện. Cho rằng phe của Georgine đã có thời gian để tráo đổi kinh thánh của chúng ta, họ có thể đã làm gì đó với chìa khóa. Chúng ta có thể loại trừ khả năng bị đầu độc, nhưng em kiểm tra nó càng sớm càng tốt. Em có thể xác nhận tính xác thực của kinh thánh dựa trên trọng lượng, hình dáng và mùi của nó, nhưng em vẫn chưa chắc chắn về chiếc chìa khóa.”
Sylvester ôm đầu và rên rỉ. “Hãy chắc chắn rằng em kiểm tra nó kỹ lưỡng. Anh không muốn tìm thấy bất kỳ cái bẫy kỳ quặc nào trên chiếc chìa khóa mà anh phải truyền lại cho các thế hệ tương lai.”
“Vâng. Gặp lại anh sau.”