“Thần phải đến thần điện,” tôi thông báo khi trở về phòng. “Aub đã yêu cầu thần hoàn thành một nhiệm vụ cho ngài ấy. Thần cũng muốn gặp Công ty Gilberta khi ở đó.”
Đôi mắt Lieseleta lóe lên vẻ không hài lòng. “Nếu có thể, liệu người có thể quay lại lâu đài vào ngày mai để lấy số đo được không ạ? Thần dự định nhờ các thợ may riêng của Phu nhân Florencia, Tiểu thư Charlotte và Tiểu thư Elvira đặt quần áo mới cho người.”
Mọi người khác đều đồng ý rằng tôi không thể cứ dựa vào những bộ quần áo mượn từ một trong những hầu cận của mình, vì vậy tôi đã chấp thuận đề nghị. Thành thật mà nói, tôi không có nhiều lựa chọn—nếu quần áo mới của tôi không sẵn sàng kịp cho Hội Nghị Lãnh Chúa, tôi sẽ rơi vào tình huống tồi tệ nhất là phải đến Hoàng Gia mà không có gì để mặc. Lieseleta và Ottilie đã rất vất vả để sắp xếp tất cả những điều này cho tôi; tôi không thể để công sức của họ đổ sông đổ bể.
“Được thôi,” tôi nói. “Ta sẽ trở lại lâu đài vào ngày mai.”
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có thể tham gia cùng người trong việc lấy số đo và những việc tương tự không ạ?” Bertilde hỏi. “Thần mong muốn được giúp ích cho người.” Giọng cô nhuốm vẻ buồn bã; vì sự biến mất của tôi, cô đã không thể chứng tỏ giá trị của mình với tôi tại Học Viện Hoàng Gia.
Tôi cúi người xuống một chút để ngang tầm mắt với cô. “Theo những gì Lieseleta và Gretia đã nói với ta, em đã giúp Charlotte trong các buổi tiệc trà của cô ấy còn nhiều hơn cả hầu cận của Melchior. Ta được biết em là một thị nữ tài năng và em đã thành công trong nỗ lực truyền bá các xu hướng của lãnh địa chúng ta.”
“Nhưng... thần chỉ có thể phục vụ người cho đến khi chị gái thần kết hôn với Aub...”
Brunhilde sắp trở thành người vợ thứ hai của Ehrenfest, và đã có quyết định rằng Bertilde sẽ trở thành thị nữ tập sự của cô ấy khi điều đó xảy ra. Sự tha thiết muốn hỗ trợ tôi hết mức có thể của Bertilde trước lúc đó thật sự rất đáng yêu.
“Trong trường hợp đó,” tôi nói, “ngày mai, ta muốn nhờ em chọn và đặt quần áo mùa hè cho ta. Ngay cả ta cũng có thể nhận thấy rằng khí chất và sự hiện diện của ta đã thay đổi. Xin hãy suy nghĩ kỹ về những gì có thể phù hợp với ta.”
“Thần vô cùng cảm tạ người,” Bertilde đáp lại với một nụ cười vui vẻ nhưng tinh tế.
Tiếp theo, tôi yêu cầu được gặp Brunhilde. “Chắc hẳn cô ấy đang bận rộn chuẩn bị cho Lễ Kết Tinh Tú của mình, nhưng ta muốn tặng cô ấy một chiếc trâm cài tóc để chúc mừng đám cưới và việc cô ấy thôi phục vụ ta. Bertilde, xin lỗi vì yêu cầu đột ngột, nhưng em có thể triệu tập cô ấy đến cho ta được không?”
“Tất nhiên, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Bertilde đứng dậy khỏi ghế mà không một chút do dự. “Chị gái thần chắc chắn sẽ rất vui mừng.”
Tôi quay sang các hầu cận khác của mình. “Như ta đã nói, Aub đã yêu cầu ta kiểm tra một thứ trong thần điện. Ta dự định sẽ trở lại vào ngày mai, vì vậy xin hãy để Rosina, nhạc công của ta, đợi ở đây. Hugo đã bị mắc kẹt trong nhà bếp của ký túc xá khá lâu, vì vậy ta sẽ đưa cậu ấy đến thần điện, sau đó sẽ mang một người thay thế cho cậu ấy khi ta quay lại.”
Gretia đi liên lạc với thần điện và nhân sự của tôi. Tôi liếc nhìn cô ấy đi ra, rồi nói với các học giả của mình.
“Hartmut, Philine, hãy cùng nhau đến thần điện. Roderick, Clarissa, ở lại lâu đài và sao chép những cuốn sách mà Tiểu thư Hannelore đã tặng ta. Về phần các hiệp sĩ của ta... Damuel, Angelica, Matthias, Laurenz—ta phải yêu cầu các ngươi đi cùng ta đến thần điện. Những người còn lại, hãy ở lại đây; ta nghi ngờ Lão gia hoặc Aub sẽ sớm triệu tập các ngươi.”
Hiệp Sĩ Đoàn sẽ đánh giá lại và điều chỉnh kế hoạch phòng thủ của họ, vì vậy các hiệp sĩ của tôi chắc chắn sẽ được triệu tập. Đó là lý do tại sao tôi quyết định để Leonore và Cornelius ở lại—cả hai đều là thượng hiệp sĩ. Người ta có thể tranh luận về việc để Angelica ở lại lâu đài, nhưng tôi không thấy có nhiều ý nghĩa.
Khi tôi đưa ra chỉ thị, Lieseleta và Ottilie nhanh chóng thu dọn đồ đạc của tôi. Bây giờ tôi đã lớn, quần áo ngủ của tôi trong thần điện sẽ không còn vừa nữa, vì vậy tôi cần mang theo một vài bộ mới.
“Chào mừng người, Tiểu thư Rozemyne,” các thị giả trong thần điện của tôi nói. “Chúng thần đã chờ đợi người trở về.”
Sau khi họ chào tôi, họ cuối cùng cũng ngẩng lên... và ngay lập tức chết lặng. Tôi thậm chí còn nghe thấy một vài tiếng thở hổn hển. Họ đang nhìn tôi, nhưng không phải theo cách người ta nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó ghê tởm, cũng không phải theo cách các hầu cận của tôi đã lặng lẽ chấp nhận hình dạng mới của tôi. Thay vào đó, biểu cảm của họ là sự tôn kính. Họ làm tôi nhớ đến ánh mắt mà Melchior đã dành cho tôi sau khi nuốt chửng quá nhiều lời tuyên truyền của Hartmut.
*Eep. Tất cả họ đều đã bị tẩy não.*
“Cảm ơn mọi người,” tôi đáp.
“Vâng, chào mừng người trở lại, Tiểu thư Rozemyne,” Monika nói, đôi mắt lấp lánh. “Thần thấy rằng Lãnh chúa Hartmut đã nói sự thật—người thực sự đã nhận được phước lành từ các vị thần và trở thành một mỹ nhân.”
Tôi do dự, không biết phải trả lời thế nào. Hartmut đã thao thao bất tuyệt về sự an toàn và sự phát triển ma lực của tôi, và nhờ có cậu ta mà không ai nhìn tôi với vẻ ghê tởm. Hầu hết mọi người đều coi những lời lảm nhảm liên tục của cậu ta là một nguồn lo ngại, nhưng tôi không thể phủ nhận vai trò của cậu ta trong việc giúp tôi sống lại bình thường.
*Tôi hiểu điều đó—tôi thực sự hiểu—nhưng thật khó để biết ơn.*
Fran nói tiếp: “Thần phải thừa nhận, thần đã quá quen với vẻ ngoài trẻ trung hơn của người nên điều này khiến thần khá bất ngờ, nhưng thần rất vui khi thấy người cuối cùng cũng đã lớn.”
“Thần chưa bao giờ thấy ai xinh đẹp hơn thế,” Gil nói thêm.
Fran đang ăn mừng với một nụ cười lặng lẽ, trong khi Gil đang ca ngợi tôi với nắm đấm siết chặt và vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Cả hai đã phục vụ tôi ngay từ đầu—và khi nghĩ đến điều đó, tôi không thể không mỉm cười.
“Ta cảm kích những lời tốt đẹp của các ngươi,” tôi nói.
Gil làm việc cùng Fritz để dỡ hành lý của tôi từ lâu đài trong khi tôi bắt đầu đi về phía phòng của Viện Trưởng. Trên đường đi, tôi nói với Fran và Zahm về kế hoạch của mình cho ngày mai.
“Lễ trưởng thành mùa đông đang đến rất gần...” Fran lưu ý. “Liệu lễ phục mới của người có kịp chuẩn bị không, hay chúng ta nên nhờ Lãnh chúa Melchior thực hiện thay người?”
“Lễ phục của ta không cần phải thay thế; chúng được thiết kế để ta có thể tiếp tục mặc ngay cả khi ta lớn lên. Vấn đề là ta sẽ không có gì khác để mặc cho đến khi việc sửa đổi quần áo bình thường của ta hoàn tất. Ta sẽ trở lại lâu đài vào ngày mai để lấy số đo và đặt may trang phục mới. Xin hãy nhờ Công ty Gilberta tham gia cùng chúng ta.” Một khi số đo mới của tôi đã được lấy, họ sẽ sửa quần áo trong thần điện của tôi cho phù hợp.
“Nếu người có việc ở lâu đài vào ngày mai, tại sao người lại quay lại thần điện?”
“Để điều tra chìa khóa kinh thánh. Những khám phá mới đòi hỏi ta phải xem xét lại nó.”
Chúng tôi sớm đến phòng của tôi. Nicola đã pha cho tôi một ít trà, tôi nhấm nháp trong khi chờ Fran lấy chìa khóa.
“Damuel, Angelica—xin lỗi, nhưng hai người có thể đi vòng quanh các cổng của khu hạ lưu và hỏi xem có ai mặc vải bạc vào thành phố không?” tôi hỏi. “Hãy nói với lính gác cảnh giác với bất kỳ cá nhân nào như vậy nhưng không gây ồn ào nếu có ai xuất hiện. Thay vào đó, họ nên liên lạc ngay với Hiệp Sĩ Đoàn. Nếu có ai đó mặc vải bạc đến, rất có thể họ là một quý tộc cấp cao, vì vậy ta khuyên không nên cố gắng bắt giữ họ ngay tại chỗ.”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Damuel và Angelica quay gót và ngay lập tức rời khỏi phòng, trong khi Matthias lẩm bẩm, “Thưa Tiểu thư Rozemyne, ý người là...?” Chúng tôi lần đầu tiên phát hiện ra vải bạc trong dinh thự mùa hè của Giebe Gerlach, vì vậy không khó để xâu chuỗi các mảnh ghép lại với nhau.
“Những kẻ xấu có ma lực có thể đang xâm nhập vào Ehrenfest. Bữa tiệc mừng xuân vừa kết thúc ngay trước khi ta trở về, phải không? Tuyết sẽ sớm tan, và chúng ta sẽ cần phải cảnh giác với các cỗ xe.”
Matthias nhanh chóng bước đến trước mặt tôi, quỳ xuống và khoanh tay trước ngực. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, xin hãy cho phép thần đến Gerlach. Trong cuộc điều tra trước đây, chúng thần đã phát hiện ra một số cabin nhỏ giấu ma cụ. Lão gia Bonifatius đã đặt một số bẫy để chúng thần có thể biết nếu có ai cố gắng tiếp cận chúng. Thần xin được phép kiểm tra những cái bẫy đó.”
“Ta sẽ hỏi Lão gia. Dù sao đi nữa, Hiệp Sĩ Đoàn sẽ cần phải đi cùng ngươi.”
Tôi gửi một ordonnanz chuyển tiếp yêu cầu của Matthias. Bonifatius đang bận rộn với việc củng cố hệ thống phòng thủ của Ehrenfest cùng Karstedt và Sylvester, vì vậy ông sẽ cử một người từ Hiệp Sĩ Đoàn đến Gerlach thay mình.
*Phải không nhỉ?*
“Ta cũng vừa nghĩ rằng nên có người kiểm tra chúng,” ông trả lời. “Việc ta đi làm là hợp lý nhất; chúng ta không thể mạo hiểm để người khác kích hoạt tất cả chúng. Matthias, chuẩn bị nhiều thuốc phục hồi vào. Chúng ta sẽ đến đó ngay lập tức và trở về vào ngày mai.”
Bonifatius định bay thẳng đến Gerlach rồi bay thẳng về với tốc độ tối đa, nốc càng nhiều thuốc phục hồi càng tốt. Tôi lấy một vài loại thuốc phục hồi từ phòng bí mật của mình và đưa cho Matthias, người trông như đang ở giai đoạn thứ tư của sự đau buồn.
“Ngươi có thể dùng những thứ này,” tôi nói. “Ta có thể đảm bảo hiệu quả của chúng. Tuy nhiên, ngươi có chắc về việc này không? Theo kịp Lão gia của ta sẽ không dễ dàng đâu.”
“Thần là người đưa ra yêu cầu, nên...” Matthias dừng lại. “Vâng, thần sẽ đi. Thần không muốn Ehrenfest phải chịu thêm bất kỳ tổn hại nào nữa. Thần sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ nó.”
Sau đó, cậu ta lịch sự nhận lấy những lọ thuốc phục hồi.
Việc Matthias đến Gerlach là tốt, nhưng Laurenz sẽ không thể một mình bảo vệ tôi. Tôi bắt đầu phân vân liệu có nên triệu tập Judithe hay không, nhưng Matthias mỉm cười và bảo tôi đừng lo lắng.
“Thần đã liên lạc với Judithe rồi ạ,” cậu nói. “Chúng thần không thể để người mà không có sự bảo vệ đầy đủ, vì vậy cô ấy đang đến thần điện cùng Lão gia Bonifatius.”
*Chà... Hầu cận của mình ai cũng tài giỏi quá đi.*
Ngay khi các hiệp sĩ đang di chuyển bận rộn bắt đầu ổn định, Fran quay trở lại. “Đây là chìa khóa của kinh thánh,” anh thông báo.
“Cảm ơn, Fran,” tôi đáp và đứng dậy khỏi ghế. “Ta sẽ lui vào phòng bí mật để kiểm tra nó. Judithe, Laurenz, hai người không cần phải theo ta vào trong. Xin hãy đợi ở đây.”
Hai hiệp sĩ của tôi gật đầu hiểu ý trong khi tôi một mình bước vào phòng bí mật. Tôi đặt chiếc chìa khóa xuống bàn với một tiếng cạch nhẹ, rồi lấy schtappe của mình ra và niệm, “Grutrissheit.” Sách của Mestionora xuất hiện dưới dạng một tấm bảng điện tử, tôi dùng nó để tìm kiếm thông tin về những chiếc chìa khóa dùng để mở khóa kinh thánh của đất nước.
“Để xem nào...”
Theo văn bản, mỗi chiếc chìa khóa được làm để khớp với nền móng của lãnh địa tương ứng. Trên đỉnh của ma thạch đăng ký, có một ma thạch khác, nhỏ hơn nhiều, mang màu sắc của lãnh địa mà nó thuộc về.
Tò mò, tôi bắt đầu kiểm tra chiếc chìa khóa. Ma thạch nhỏ rất dễ tìm, nhưng nó không phải màu vàng sẫm—mà là màu tím nhạt.
“Cái gì? Đây không phải chìa khóa của chúng ta! Là của Ahrensbach! Nhưng làm thế nào?! Chúng ta đã dùng nó rất nhiều lần để mở kinh thánh của mình!”
Hoảng loạn, tôi tiếp tục đọc nhanh nhất có thể. Hóa ra, trong khi mỗi chiếc chìa khóa được ghép nối với một nền móng, không có hạn chế nào về việc chúng có thể mở kinh thánh nào. Các Zent tạo ra những chiếc chìa khóa bằng ma thuật, vì vậy chúng đều giống hệt nhau về mặt vật lý. Người ta có thể sử dụng bất kỳ chìa khóa nào để mở bất kỳ kinh thánh nào miễn là ma lực được đăng ký cho cả hai đều giống nhau.
Đối với các Zent thời xa xưa, kinh thánh dành cho các Viện Trưởng đóng vai trò như sách giáo khoa hướng dẫn bao gồm các lời cầu nguyện và nghi lễ tôn giáo cần thực hiện để có được Sách của Mestionora. Việc có được một Grutrissheit do schtappe tạo ra là mục tiêu cuối cùng, vì chúng tiện lợi hơn nhiều so với những cuốn kinh thánh nặng nề và dễ bị hư hại.
*Thêm vào đó, có những lúc kinh thánh cần được hoán đổi, vì vậy việc không có một chìa khóa duy nhất cho mỗi cuốn cũng hợp lý.*
Trong lịch sử, bất cứ khi nào một lãnh địa được thành lập hoặc bị phá hủy, Zent sẽ đích thân lo liệu ma thuật nền móng và chìa khóa cần thiết để tiếp cận nó. Mặt khác, kinh thánh và các thần cụ trong thần điện thường được bảo tồn và tái sử dụng.
Mỗi chiếc chìa khóa do Zent tạo ra đều được ghép nối với một nền móng cụ thể, nghĩa là chúng chỉ có thể được sử dụng trong các thần điện của lãnh địa tương ứng. Nhưng vì chúng được dùng trong trường hợp Aub đột ngột qua đời, nên các chìa khóa không cần phải được đăng ký với cùng một ma lực như nền móng của chúng; bất kỳ ai cũng có thể sử dụng chúng miễn là họ ở đúng cửa.
“Vậy thì chìa khóa của Ehrenfest ở đâu cơ chứ?” tôi tự hỏi, trong cơn mơ màng—nhưng câu trả lời đã lẩn khuất trong tâm trí tôi. Georgine đã chiếm lấy nó từ lâu.
Tôi nghĩ lại lúc bà ta đánh cắp kinh thánh của chúng ta. Tôi đã nhận thấy rằng chìa khóa của nó chứa ma lực của người khác, nhưng thay vì điều tra thêm, tôi chỉ đơn giản là nhuộm lại nó. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó có thể thuộc về một lãnh địa khác, đặc biệt là khi tôi đã mở được kinh thánh của chúng ta bằng nó.
“Bây giờ chúng ta đã tìm ra sự thật, chẳng phải Ahrensbach cũng dễ bị đánh cắp nền móng của chính mình sao? Tôi không hiểu tại sao Georgine lại làm một việc mạo hiểm như vậy...”
Tôi thực sự không biết bà ta đang nghĩ gì. Phải chăng bà ta đã kiêu ngạo cho rằng chúng ta sẽ không bao giờ nhận ra sự lừa dối? Hay bà ta chỉ không quan tâm đến nền móng của Ahrensbach? Có lẽ tất cả đây là một phần của một âm mưu phức tạp để gài bẫy chúng ta. Tôi thực sự không thể nói được.
Tuy nhiên, một điều rõ ràng với tôi: Georgine bị ám ảnh bởi nền móng của Ehrenfest đến mức bà ta sẵn sàng từ bỏ người dân và ngay cả những đứa con gái của mình để đạt được nó. Tệ nhất là, tôi không có cảm giác rằng bà ta có kế hoạch trân trọng nó; thay vào đó, dường như bà ta chỉ quan tâm đến việc lấy nó từ Sylvester và có thể thậm chí phá hủy nó bằng chính đôi tay của mình.
*Và nếu phá hủy nền móng của chúng ta thực sự là mục tiêu cuối cùng của bà ta...*
Máu trên mặt tôi như rút cạn. Nếu bà ta muốn tàn phá Ehrenfest, chứ không phải trở thành Aub của nó, thì bà ta là kẻ thù nguy hiểm nhất của tôi. Tôi sẽ không thể thương lượng với bà ta, cũng như không có cách nào để lay động cảm xúc của bà ta. Bà ta sẽ giết bất cứ ai cản đường mình mà không một chút do dự. Còn về thường dân... Nếu bà ta thấy tôi cố gắng bảo vệ họ, bà ta có lẽ sẽ coi họ là một điểm yếu để khai thác và bắt đầu tấn công họ không ngừng.
“Chiếm một nền móng không quá khó nếu bạn không quan tâm đến những gì xảy ra tiếp theo...”
Nền móng được làm bằng ma thuật, và vai trò của chúng cũng quan trọng như tên gọi của chúng: chúng là nền tảng theo đúng nghĩa đen mà mỗi lãnh địa dựa vào. Như tôi đã học trong các lớp học ở Học Viện Hoàng Gia, việc lấp đầy một nền móng bằng ma lực sẽ làm cho đất đai của nó trở nên màu mỡ, trong khi việc tước đoạt nó cho đến khi cạn kiệt sẽ khiến các thành phố của nó sụp đổ và đất đai biến trở lại thành một sa mạc trắng. Đó là lý do tại sao người ta thường sẽ từ từ thay thế ma lực của Aub cũ bằng ma lực của mình hoặc phải trải qua quá trình nhuộm lại tất cả cùng một lúc.
Nhưng nếu ai đó chỉ đơn thuần muốn đánh cắp và phá hủy một nền móng... họ sẽ không cần nhiều thời gian hay ma lực. Họ có thể chuẩn bị một đống ma thạch rỗng để hút hết ma lực hoặc chỉ cần tấn công nền móng bằng một câu thần chú khổng lồ. Trong cả hai trường hợp, việc rút cạn Ehrenfest sẽ không chỉ khiến thủ phủ mà cả các khu rừng, trang trại, và những nơi tương tự sụp đổ thành cát trắng. Không chắc có thường dân nào sống sót, nhưng nếu kẻ đang đánh cắp nền móng không quan tâm đến điều đó, họ sẽ dễ dàng có thể nhuộm lại nó từ đó.
Việc phá hủy các lãnh địa theo cách như vậy thường bị cấm, nhưng Zent cầm quyền không có Grutrissheit, nghĩa là ngài không thể trừng phạt bất kỳ ai phạm tội ác như vậy. Georgine hiểu điều đó, điều này giải thích tại sao bà ta lại hành động mạnh tay như vậy.
*Chúng ta cần một Zent. Một Zent thực thụ với một Grutrissheit.*
Tôi đã có gần hết Sách của Mestionora; nếu tôi cũng có thể có được nền móng của Yurgenschmidt, tôi sẽ dễ dàng có thể ngăn chặn Georgine. Giống như có một khoảng cách đáng kể giữa một Aub có nền móng và một ứng cử viên lãnh chúa chỉ mới học về chúng ở trường, có rất nhiều điều một Zent có nền móng có thể làm mà một người thừa kế không có gì ngoài một Grutrissheit không thể làm được.
*Tôi muốn ngăn chặn Tiểu thư Georgine.*
Nhưng động lực đó là không đủ; phiên bản Grutrissheit của tôi vẫn chưa hoàn chỉnh, và các vòng tròn ma thuật cần thiết cho các câu thần chú quy mô lớn bị che khuất trong tâm trí tôi. Tôi cần phải hoàn thành Sách của Mestionora hoặc truy cập vào phiên bản được sao chép cho các Zent nằm ở phía sau kho lưu trữ dưới lòng đất.
*Làm thế nào mình có thể bảo vệ Ehrenfest? Bao vây toàn bộ thành phố bằng khiên của Schutzaria, có lẽ...?*
Đó là một ý tưởng, nhưng chúng tôi không biết khi nào Georgine sẽ xuất hiện, và việc cố gắng duy trì hàng rào không ngừng là không khả thi. Cũng có khả năng bà ta sẽ chỉ đơn giản sử dụng vải bạc của Lanzenave để lọt qua nó. Giải pháp tốt nhất sẽ là bắt giữ Georgine trước khi bà ta có thể đến gần nền móng; bà ta sẽ cần phải đích thân đến đây nếu muốn có nó.
Không có ích gì khi cố gắng tự mình tìm ra giải pháp, đặc biệt là khi tôi đang cảm thấy hoảng loạn như vậy; tôi sẽ chỉ đi vào ngõ cụt. Báo cáo lại cho Sylvester là động thái thông minh nhất, vì vậy tôi nhặt chìa khóa kinh thánh và bước ra khỏi phòng bí mật của mình.
“Ta đã phát hiện ra một điều quan trọng và phải trở về lâu đài ngay lập tức,” tôi thông báo. “Vì lý do an toàn, ta sẽ mang theo chìa khóa. Fran, khi Damuel và Angelica trở về, hãy bảo họ đứng gác bên ngoài cửa trước và cửa sau của thần điện. Sau đó đến phòng của Hartmut và thông báo rằng cậu ta phải triệu tập Melchior đến thần điện.”