Tôi đá chân lung tung trong khi bám vào lưng Ralph và cuối cùng cổng của bức tường thành bên ngoài cũng hiện ra trong tầm mắt. Bức tường thành bảo vệ thành phố, và khi đến gần, tôi thấy nó thực sự cao. Nó cao bằng một tòa nhà ba tầng của Nhật Bản và khá dày. Có các cổng ở phía bắc, đông, nam và tây của bức tường thành và một vài binh lính ở mỗi cổng để kiểm tra những người đi vào.
Chúng tôi đã đến cổng phía nam và có thể thấy một vài người lính đó. Một trong số họ hẳn là bố tôi. Tôi không thể nhận ra ai là ông, nhưng Tuuli bằng cách nào đó lại có thể. Chị ấy ôm chặt thứ được gói lại vào ngực và chạy về phía ông, vẫy tay lia lịa. “Bố ơi! Bố quên đồ này. Bố cần cái này, phải không ạ?”
Bố chớp mắt ngạc nhiên khi Tuuli đưa cho ông thứ đó với một nụ cười rạng rỡ. *Thật... Thật tốt bụng. Chị tốt bụng quá, Tuuli.* Tất cả những gì tôi quan tâm là tránh cơn thịnh nộ của mẹ vì ông đã quên thứ mà mẹ đã phải vất vả tìm kiếm.
“Ừ, bố cần nó. Cảm ơn con... Khoan đã, con để Myne ở nhà một mình à?!”
“Không ạ, con đưa em ấy đi cùng. Thấy không? Ralph đã cõng em ấy trên lưng.”
Bố, đôi mắt dao động vì cảm thấy có lỗi vì đã không để ý đến tôi, đặt một tay lên đầu Ralph. “Cảm ơn cháu đã cõng nó, Ralph.”
“Dù sao thì bọn cháu cũng đang trên đường vào rừng ạ.” Ralph hạ tôi xuống đất, trông hơi khó chịu vì bị bố xoa đầu. Sau đó, cậu lấy lại đồ của mình từ Fey và Lutz.
“Cảm ơn, Ralph. Cả cậu nữa, Lutz và Fey.”
Sau khi tiễn Ralph và những người khác qua cổng trên đường vào rừng, Tuuli và tôi được đưa đến một phòng chờ bên trong cổng thành.
Bức tường thành bên ngoài đủ lớn để chứa một căn phòng rộng khoảng chín mét vuông bên trong. Nó không lớn lắm, nhưng rõ ràng còn có các phòng chờ khác và một phòng dành cho những người trực đêm nữa. Phòng chờ của chúng tôi có một cái bàn đơn giản, một chiếc ghế dài và một tủ duy nhất có kệ.
Tôi nhìn khắp nơi, cảm thấy như một khách du lịch ở nước ngoài, và ngay sau đó một trong những đồng nghiệp của bố đã mang cốc nước cho chúng tôi. “Anh nuôi dạy con gái tốt thật đấy.”
Một đứa trẻ như Tuuli mất khoảng hai mươi phút để đi bộ từ nhà đến cổng, vì vậy tôi rất biết ơn vì có nước uống. Tôi nốc cạn cốc nước trong chiếc cốc gỗ và thở phào nhẹ nhõm. “Haaah. Ngon quá. Cuối cùng thì đôi chân mỏi nhừ của mình cũng được nghỉ ngơi.”
“Em có tự đi bộ mấy đâu, Myne,” Tuuli nói với đôi môi mím lại, khiến mọi người bật cười cùng một lúc. Tôi hừ một tiếng, nhưng vì mọi người đều đã thấy Ralph cõng tôi, tôi không thể nói lại gì với chị ấy.
Khi tôi đang uống cốc nước thứ hai, một người lính bước vào phòng. Anh ta lấy ra một thứ trông giống như hộp dụng cụ từ trong tủ và ngay lập tức rời đi. Trông anh ta có vẻ vội vã, nên tôi nhìn quanh. “Có chuyện gì xảy ra ngoài đó à, bố?”
“Chắc chỉ là có người cần được chú ý đặc biệt ở cổng thôi. Không có gì đáng lo đâu.” Bố xua tay, nhưng hành vi vội vã của anh ta đã khiến tôi hơi lo lắng. *Mọi chuyện sẽ ổn chứ? Ý mình là, một người lính canh gác cổng này đang vội vã. Điều đó không phải là dấu hiệu của rắc rối sao?*
Trái ngược hoàn toàn với tôi, Tuuli nghiêng đầu bối rối mà không hề tỏ ra lo lắng. “Người cần được chú ý đặc biệt ạ? Con đã bao giờ thấy người như vậy chưa?” Mặc dù thường xuyên đi qua cổng, Tuuli không thể ngay lập tức tưởng tượng ra một người có thể khiến một người lính gác vội vã đến vậy.
Bố xoa cằm và tìm từ ngữ thích hợp. “À, ừ. Hãy nghĩ đến một người trông đáng ngờ có thể là tội phạm, hoặc có thể ngược lại là một quý tộc mà chúng ta cần thông báo cho Lãnh chúa Ehrenfest trước khi cho họ vào.”
“Wow...” Rõ ràng, họ chỉ đánh giá người qua vẻ bề ngoài. Chà, tôi đoán là không thể tránh khỏi điều đó. Thế giới này dường như không có một mạng lưới thông tin vững chắc hay bất cứ thứ gì tương tự. Binh lính không có cách nào để điều tra lý lịch của bất kỳ ai đi vào.
“Chúng ta để họ đợi trong một phòng riêng trong khi cấp trên quyết định có cho họ vào hay không.”
*À. Thì ra đó là lý do tại sao có rất nhiều phòng chờ ở cổng. Mình hiểu rồi. Mình cá là phòng chờ cho quý tộc và phòng chờ cho những người trông đáng ngờ hoàn toàn khác nhau về kích thước và đồ đạc.*
Suy nghĩ của tôi bị gián đoạn sau khi người lính trẻ tuổi với mái tóc nâu sẫm và đôi mắt nâu hiền lành, điềm tĩnh quay trở lại, mang theo chiếc hộp và một thứ gì đó được cuộn thành hình ống. Vẻ mặt anh ta không có chút khẩn cấp nào. Bố đã đúng, rõ ràng đó không phải là chuyện gì nghiêm trọng.
Người lính, ôm chiếc hộp và cuộn giấy trong tay trái, đứng trước mặt bố và gõ nắm tay phải vào ngực trái hai lần. Bố đứng dậy, chỉnh lại tư thế, và lặp lại cử chỉ gõ nắm tay tương tự. Đó có lẽ là kiểu chào của thế giới này.
“Otto, báo cáo của cậu?”
Tôi thốt lên một tiếng kinh ngạc nhỏ sau khi thấy bố có vẻ mặt nghiêm túc khác hẳn những gì tôi từng thấy ở nhà. Bình thường trông ông lười biếng và thoải mái đến mức đây đúng là một sự thay đổi bất ngờ. Khi nghiêm túc, trông ông cũng ngầu phết.
“Bá tước Reunwalt yêu cầu được vào.”
“Và con dấu của ông ta?”
“Đã kiểm tra và xác nhận.”
“Được rồi, cho ông ta qua.” Otto chào một lần nữa trước khi ngồi vào chiếc ghế đối diện với chúng tôi. Anh ta đặt chiếc hộp lên bàn và trải cuộn giấy bên cạnh nó. Nó mịn như giấy và có một mùi hương đặc trưng khiến mắt tôi không thể rời khỏi nó.
*...Giấy da?!* Tôi không biết chắc đó có phải là giấy da không, nhưng nó chắc chắn trông giống như giấy làm từ da động vật. Tôi đã quen với giấy làm từ thực vật, nhưng giấy thời xưa thường chỉ là da động vật được phơi khô gọi là giấy da. Ngôn ngữ của thế giới này được viết trên đó, mặc dù tôi không thể đọc được các chữ cái.
Khi tôi đang nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to, Otto lấy một lọ mực và một cây bút sậy ra khỏi hộp dụng cụ và bắt đầu viết gì đó lên giấy da.
*AAAAAH! Viết! Có một người biết viết trước mặt mình! Anh ấy là người có văn hóa đầu tiên mình gặp ở thế giới này. Mình nhất định muốn anh ấy dạy mình hệ thống chữ viết của thế giới này!*
Bố xoa đầu tôi và hỏi “Có chuyện gì vậy?” khi tôi đang nhìn chằm chằm vào đôi tay đang di chuyển của Otto.
Tôi ngước nhìn ông và chỉ vào thứ mà tôi tin là giấy da. Tôi phải học cách gọi nó trong ngôn ngữ của thế giới này nếu tôi muốn nói về nó. “Bố ơi, bố. Cái này là gì ạ?”
“Đó là giấy da. Giấy làm từ da dê hoặc da cừu.”
“Còn thứ màu đen này ạ?”
“Mực. Anh ấy đang viết bằng bút.”
*Mình biết mà. Mình đã tìm thấy mực và giấy của mình. Mình sẽ có thể làm sách với những thứ này, không vấn đề gì.*
Kìm nén sự thôi thúc nhảy lên vì vui sướng, tôi siết chặt hai tay trước ngực và ngước nhìn bố. “Ừm, bố ơi. Con xin chúng được không ạ?”
“Không. Đó không phải là đồ chơi cho trẻ con.” Lời van xin hết công suất sử dụng toàn bộ sự dễ thương thời thơ ấu của tôi đã bị dập tắt ngay lập tức.
Tất nhiên, tôi không phải là loại con gái sẽ từ bỏ sau khi bị từ chối một lần. Hồi còn là Urano, mọi người nói tôi là người bướng bỉnh và kiên trì nhất mà họ từng gặp. Đã đến lúc cho bố thấy tôi có thể quyết liệt đến mức nào khi nói đến sách.
“Con muốn viết giống như vậy. Con muốn giấy và mực. Làm ơn đi mà?”
“Không, không đời nào! Con còn chưa biết chữ nữa, Myne.” Đúng là mực và giấy vô dụng đối với một người mù chữ. Đó chính xác là lý do tại sao câu nói của bố là cơ hội hoàn hảo cho tôi.
“Vậy thì dạy con đi. Con muốn học. Bố sẽ cho con mực và giấy nếu con học chứ?”
Nếu cấp dưới trẻ tuổi của ông có thể viết, thì bố chắc chắn có thể viết. Ông ấy, kiểu như, là đội trưởng của họ. Tôi không ngờ bất kỳ ai trong một ngôi nhà không có giấy lại biết viết, nhưng đó dường như là một sự hiểu lầm may mắn của tôi. Giấc mơ đọc sách ở thế giới này của tôi có thể sớm thành hiện thực nếu bố dạy tôi đọc.
Khi tôi nở một nụ cười rạng rỡ, cảm thấy như thể mình đã có một bước nhảy vọt lớn đến điều mà tôi mong muốn hơn bất cứ thứ gì khác, tôi nghe thấy một tiếng cười khúc khích. Tôi quay về phía nguồn phát ra và thấy rằng Otto, người đã lắng nghe chúng tôi trong khi viết, đã bật cười không thể kìm nén.
“Hahaha! Dạy con...? Hè, chẳng phải ngài Đội trưởng cũng gần như không biết viết sao?”
Khoảnh khắc tôi nghe thấy điều đó, tôi cảm thấy một vết nứt chạy dọc tâm hồn mình. Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra rằng nụ cười của tôi đã đông cứng lại, như thể một xô nước lạnh vừa được dội lên người tôi. “Cái gì? Bố, bố không biết viết ạ?”
“Bố có thể đọc và viết, một chút. Bố cần biết đọc một phần giấy tờ mà bố xử lý, nhưng chỉ có vậy thôi. Tốt nhất bố có thể làm là viết ra những cái tên bố nghe được.”
“Ồ...?” Tôi nhìn bố với đôi mắt lạnh lùng khi ông đưa ra những lời bào chữa với vẻ mặt cáu kỉnh. Về cơ bản, theo thế giới ban đầu của tôi, ông ấy biết bảng chữ cái và có thể viết tên của bạn bè mình, tôi đoán vậy? Vì Otto nói “gần như không”, nên ông ấy có lẽ giống như một học sinh lớp một thậm chí còn viết sai cả những cái tên đó.
“Này này, đừng nhìn bố con như thế.” Otto, thủ phạm khiến sự tôn trọng của tôi dành cho bố tăng vọt rồi ngay lập tức tụt dốc, khiển trách tôi một chút với vẻ mặt hơi lo lắng. Sau đó, như thể đang che chở cho bố, anh ta bắt đầu giải thích công việc của những người lính.
“Binh lính làm việc để giữ gìn hòa bình thành phố, nhưng khi nói đến những công việc quan trọng liên quan đến quý tộc, thực sự là các hiệp sĩ lo liệu giấy tờ. Một báo cáo miệng đơn giản là đủ cho những sự cố ít quan trọng hơn, vì vậy công việc của ông ấy hiếm khi liên quan đến việc đọc. Chỉ cần có thể viết tên là quá đủ rồi.”
Bố ưỡn ngực tự hào, tâm trạng của ông trở nên vui vẻ hơn nhờ lời nói đỡ của Otto. Ánh mắt lạnh lùng của tôi đã làm ông tổn thương sâu sắc một cách đáng ngạc nhiên.
“Người dân ở nông thôn còn tệ hơn. Thường chỉ có trưởng làng mới biết đọc, nên bố con đã rất tuyệt vời rồi.”
“Được rồi, bố tuyệt vời của con. Con muốn giấy và mực. Làm ơn cho con đi mà?” Nếu ông ấy tuyệt vời đến thế, thì ông ấy nên thể hiện điều đó bằng cách cho cô con gái dễ thương của mình khoảng một trăm tờ giấy.
Nhưng lời van xin của tôi đã bị đáp lại bằng việc bố lùi lại một bước đầy sợ hãi. “A-Ai lại đi vứt cả tháng lương vào một tờ giấy cho con mình chứ?!”
*Khoan, cái gì?! Một tháng lương? G-Giấy da đắt đến mức nào vậy?!* Giờ thì tôi hiểu tại sao ông lại do dự khi cho tôi một ít rồi. Điều đó cũng giải thích tại sao không có giấy trong nhà chúng tôi hoặc tại sao tôi không thể tìm thấy bất kỳ hiệu sách nào. Giấy da quá đắt đối với thường dân. Gia đình tôi đã chỉ vừa đủ sống; không đời nào họ lại tiêu những đồng lương quý giá của mình vào giấy để làm một cuốn sách.
Tôi chùng vai, chán nản, và Otto xoa đầu tôi.
“Ngay từ đầu, anh không nghĩ có cửa hàng nào bán giấy da cho thường dân đâu. Giấy được sử dụng bởi quý tộc, quan chức chính phủ và các thương gia giàu có có quan hệ với quý tộc. Nếu em chỉ muốn học chữ, tại sao không dùng một tấm thạch bản? Anh có thể cho em cái mà anh đã dùng hồi xưa.”