Mẹ đi làm, để lại Tuuli và tôi ở nhà một mình. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là Tuuli là nguồn thông tin duy nhất có sẵn cho tôi.
“Tuuli, chị có biết (giấy) được bán ở đâu không?”
“Em nói gì cơ, Myne?”
“Em nói là (giấy)... A!”
Tuuli nghiêng đầu, bím tóc rung rinh, trong một cử chỉ rất quen thuộc. Chị ấy đang có biểu cảm giống hệt như khi lời nói của tôi biến thành tiếng Nhật và chị ấy không hiểu. Tôi không biết nói từ “giấy” trong ngôn ngữ của nơi này.
*Ôi không...! Lẽ ra mình nên hỏi ông chú ở tiệm cầm đồ giấy là gì!* “Ừm, Tuuli, chị không biết (giấy) là gì à...?”
“Xin lỗi em. Chị không biết. Nhưng từ đó nghe cũng ngộ ngộ.”
Vai tôi chùng xuống và tôi thở dài thườn thượt. Thực ra, việc tìm một cửa hàng bán giấy làm sách không phải là vấn đề duy nhất của tôi. Tôi cũng không biết tìm bút mực hay bút chì ở đâu. Đánh giá từ ngôi nhà của tôi và tình trạng lỗi thời của thành phố, tôi nghi ngờ mình sẽ tìm thấy bất kỳ cây bút bi hay bút chì kim nào. Rất có thể bút máy thậm chí còn chưa tồn tại.
Vậy thì, tôi nên dùng gì làm dụng cụ viết? Và làm thế nào tôi có thể có được một dụng cụ như vậy? Dù sao đi nữa, những trở ngại trước mắt của tôi là thiếu tiền và sức khỏe thể chất cần thiết để đi tìm vật liệu. Mọi thứ sẽ không dễ dàng như vậy đối với tôi.
“Aaa! Không thể tin được là bố lại quên cái này!” Tôi nghe thấy tiếng Tuuli kêu lên từ nhà bếp và đi vào xem. Chị ấy đang cầm một thứ gì đó... được gói lại.
Theo tôi nhớ, bố đã ngái ngủ nhờ mẹ “chuẩn bị cho bố, bố cần nó ở chỗ làm,” điều đó khiến mẹ bực mình vì mẹ luôn bận rộn vào buổi sáng và bố không hề báo trước. Mẹ đã phải cất công tìm nó cho bố, và bố đã quên nó. Máu tôi như đông lại khi nghĩ đến việc mẹ sẽ tức giận đến mức nào nếu mẹ phát hiện ra chuyện này.
“Tuuli, mẹ chắc chắn sẽ nổi giận, phải không? Chị nên mang cái này đến cho bố đi.”
“Em cũng nghĩ vậy à...? Nhưng, chị không thể để em ở nhà một mình được, Myne...”
*Để tôi trong phòng đi rửa bát, tôi sẽ lẻn ra khỏi phòng ngủ và bắt đầu khóc nức nở. Đi chợ với mẹ, và tôi sẽ ngất xỉu.* Niềm tin của gia đình tôi vào tôi đã chạm đáy và rõ ràng Tuuli thậm chí sẽ không cân nhắc việc để tôi ở nhà một mình.
“Nhưng bố sẽ gặp rắc rối nếu không có cái này, phải không?”
“...Myne, em có thể đi bộ đến tận cổng thành không?” Tuuli quyết định đưa tôi đi cùng thay vì để tôi ở nhà một mình. Tôi hơi lo lắng, xét đến những gì đã xảy ra khi tôi đi chợ, nhưng tôi còn sợ hơn việc mẹ sẽ nổi giận.
Tôi nắm chặt tay và giơ lên không trung để thể hiện quyết tâm của mình. “E-Em sẽ cố gắng hết sức.”
“Vậy thì đi thôi.”
Tôi mặc nhiều lớp quần áo, giống như khi đi mua sắm với mẹ, và rời đi cùng với thứ được gói lại. Các lớp quần áo không phải là tôi đang cố gắng ăn mặc thời trang; đó hoàn toàn là một nỗ lực để chống lại cái lạnh. Nhân tiện, để liệt kê tất cả quần áo tôi sở hữu: hai bộ đồ lót, hai chiếc váy len, một chiếc áo len, hai chiếc quần dài bằng len, và hai đôi tất len. Khi ra ngoài, tôi mặc tất cả chúng.
“Tuuli, nặng quá em đi không nổi.”
“Nhưng em phải mặc tất cả chúng để che hết các kẽ hở. Ai biết gió sẽ thổi từ đâu? Em rất dễ bị sốt, Myne, nên em cần phải mặc mọi thứ có thể.”
Tôi đã hy vọng rằng Tuuli sẽ dễ dãi hơn mẹ, nhưng tinh thần trách nhiệm cao của chị ấy đã ngăn cản chị ấy để tôi ra ngoài mà không mặc một bộ trang phục ấm nhất có thể để giữ an toàn cho tôi. Tôi đã từ bỏ và mặc tất cả mọi thứ, nhưng nó thực sự khiến việc di chuyển trở nên khó khăn.
Tuuli không mặc nhiều như vậy vì chị ấy khỏe mạnh. Chưa kể chị ấy có rất nhiều sức bền nhờ những chuyến đi thường xuyên vào rừng với những đứa trẻ khác và tất cả những công việc vặt mà mẹ giao cho chị ấy làm quanh thành phố.
Tôi thiếu cả sức bền và tốc độ. Tất cả những gì tôi có là sức nặng của quần áo.
“Em có sao không, Myne?”
“Haaah, haaah... Nếu, chúng ta, đi, chậm thôi...” Giống như lần trước, tôi đã thở hổn hển khi chúng tôi xuống đến chân cầu thang. Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục đi theo tốc độ của mình. Tôi sẽ chỉ làm mọi thứ khó khăn hơn cho Tuuli nếu tôi ép mình đi nhanh và sau đó ngất xỉu. Điều quan trọng là tôi phải từ từ xây dựng lòng tin với chị ấy.
*...Nghiêm túc mà nói, đi trên đá cuội thực sự rất khó.* Nó gập ghềnh và tôi sẽ ngã ngay nếu không để ý chân mình. Tôi nắm lấy tay Tuuli và để chị ấy dẫn đường trong khi tôi tập trung toàn bộ sự chú ý vào đôi chân mình.
“Hả? Này, là Tuuli kìa! Cậu đang làm gì ở đây vậy?”
Tôi ngẩng đầu lên sau khi nghe thấy giọng một cậu bé vang lên từ khá xa. Ba cậu bé đang chạy đến chỗ chúng tôi, mang theo giỏ cùng với cung tên. Tóc của họ tạo thành một dải cầu vồng sặc sỡ với màu đỏ, vàng kim và hồng. Thật khó để rời mắt khỏi đầu của họ.
Quần áo của họ đều có màu xám nhạt, dính đầy bùn và mẩu thức ăn. Thiết kế đã phai màu trên chúng cho thấy mỗi người trong số họ đều đang mặc đồ cũ, và xét theo cách chúng trông giống với những gì chúng tôi đang mặc, tôi có thể đoán rằng tất cả chúng tôi đều nghèo như nhau.
“A, Ralph! Chào Lutz, Fey!” Tuuli có vẻ khá thân thiện, nên có lẽ Myne đã từng chơi với họ trong quá khứ. Tôi xoa thái dương và chìm sâu vào suy nghĩ, tìm kiếm trong ký ức của cô bé. *Mmm... A, họ đây rồi. Hừm. Mình đoán họ sống trong khu phố của chúng ta.*
Ralph bằng tuổi Tuuli. Cậu có mái tóc đỏ và là người cao nhất trong ba người. Cậu giống như một thủ lĩnh của những đứa trẻ khác, nhiều người trong số chúng coi cậu như một người anh trai.
Fey cũng bằng tuổi Tuuli. Cậu có mái tóc hồng và khuôn mặt của một kẻ nghịch ngợm nhất thế giới. Có lẽ vì sợ vô tình làm tổn thương Myne yếu ớt và ốm yếu, cậu thường giữ khoảng cách với cô bé. Cô bé không có nhiều ký ức về cậu.
Lutz là em trai của Ralph và có mái tóc vàng óng. Chúng tôi bằng tuổi nhau. Cậu thường cố gắng tỏ ra như một người anh trai cứng rắn trước mặt Myne, điều mà tôi nghĩ là siêu dễ thương. Giống như một đứa trẻ đang cố vươn người để trông cao hơn.
Tuuli thường đi vào rừng với họ, và rõ ràng họ đã đưa Myne đi cùng vài lần. Những ký ức ít ỏi đó rõ ràng hơn nhiều so với những ký ức khác.
Trong khi tôi đang lục lọi ký ức của mình, Tuuli đang hào hứng nói chuyện với Ralph. “Bố tớ quên đồ, nên bọn tớ đang đi bộ đến cổng thành. Ba cậu định vào rừng à, Ralph?”
“Ừ. Chúng ta đi cùng nhau đến cổng thành nhé.”
Nụ cười rạng rỡ của Tuuli khi nói chuyện với Ralph cho thấy rõ rằng việc chăm sóc tôi là một gánh nặng lớn đối với chị ấy. Điều đó cũng hợp lý; đi vào rừng với mọi người chắc chắn vui hơn là trông tôi.
*Ừm... Xin lỗi vì đã là một đứa em gái tồi tệ. Nhưng cơn sốt của em đã hết trong vài ngày qua rồi, nên em nghĩ chị sẽ sớm được ra ngoài thôi. Ý em là, ra ngoài và giúp em tìm một cửa hàng bán giấy, nếu chị có lòng tốt.*
Tốc độ đi bộ của Tuuli tăng vọt ngay khi chị ấy nhập hội với Ralph và những người khác. Vì chúng tôi đang nắm tay nhau, chị ấy gần như kéo lê tôi phía sau cho đến khi tôi vấp ngã.
“Ôi không không không!” Tuuli dừng lại trước mặt tôi, nên tôi không ngã hoàn toàn, nhưng tôi đã khuỵu gối xuống.
“Xin lỗi, Myne. Em có sao không?”
“...Vâng ạ.” Tôi không đau, nhưng thật khó để đứng dậy sau khi đã ngã xuống đất. Tôi chỉ muốn đi ngủ một giấc. *Hơi khó thở,* tôi nghĩ trước khi có ai đó đưa tay ra.
“Này, Myne. Muốn tớ cõng không?”
*...Lutz, cậu đúng là một cậu bé tốt bụng!* Tôi tìm kiếm trong ký ức của Myne và thấy rằng vì Ralph và Fey luôn đối xử với cậu như một đứa trẻ, cậu đã cố gắng tỏ ra như một người anh trai cứng rắn trước mặt Myne mặc dù bằng tuổi. Cậu sẽ mang đồ giúp cô bé, bảo vệ cô bé mỗi khi cô bé kiệt sức, và làm đủ mọi thứ khiến cậu trông giống như một quý ông trẻ tuổi lịch lãm với một tương lai tươi sáng. Chưa kể tôi quen thuộc với mái tóc vàng hơn là tóc hồng hay xanh lá, nên ở bên cạnh cậu ấy khiến tôi cảm thấy bình tĩnh về mặt tinh thần.
“Myne, cậu lại bị ốm gần đây, phải không? Chắc là đau lắm. Tớ sẽ cõng cậu.” Tôi đánh giá cao ý tốt của Lutz. Nhưng mặc dù tôi nhỏ hơn cậu ấy, cậu ấy vẫn bằng tuổi tôi. Tôi sẽ cảm thấy áy náy khi để cậu ấy cõng mình, và tôi lo rằng cậu ấy có thể gục ngã dưới sức nặng của tôi. Cuộc tranh luận nội tâm của tôi về việc có nên chấp nhận hay không sớm bị gián đoạn bởi Ralph thở dài và cởi đồ của mình ra.
“Chúng ta sẽ không bao giờ đến được khu rừng nếu Lutz cõng cô bé. Đây, Myne, tớ sẽ cõng cậu. Lutz, cầm cung của tớ đi. Fey có thể mang giỏ của tớ.”
“Ralph...” Lutz lườm Ralph với một chút bực bội. Có lẽ cậu cảm thấy như việc tốt của mình đang bị cướp đi.
“Cậu đã lo lắng cho tớ sớm hơn bất kỳ ai, Lutz. Cậu thực sự tốt bụng. Cảm ơn cậu. Điều đó làm tớ vui lắm.” Tôi cười thật tươi và siết nhẹ tay Lutz trong khi hết lời khen ngợi cậu.
Lutz, dường như hài lòng vì ai đó đã công nhận những gì cậu đã làm, nở một nụ cười ngượng ngùng và lặng lẽ nhận lấy cây cung của Ralph.
“Được rồi, lại đây.”
“Vâng ạ. Cảm ơn, Ralph.” Tôi bước đến chỗ Ralph và trèo lên lưng cậu, lưng cậu rộng hơn lưng Tuuli một chút. Thật buồn khi một cậu bé tôi quen biết phải cõng tôi, nhưng những cô bé như tôi không cần phải xấu hổ. Không cần!
Ralph bắt đầu bước đi vững chắc về phía trước với tôi trên lưng. Thành phố trông khác hẳn khi chiều cao của tôi tăng thêm khoảng bốn mươi centimet. Cụ thể hơn, trước đây tôi gần như dành toàn bộ thời gian để nhìn những viên đá cuội dưới chân, nhưng bây giờ tôi có thể nhìn về phía trước và ngắm nhìn tất cả các tòa nhà ở xa. Không chỉ vậy, vì cậu ấy đang đi theo tốc độ của mình chứ không phải tốc độ chậm chạp của tôi, các tòa nhà đang lướt qua nhanh hơn nhiều.
“Wow, cao quá! Nhanh quá!”
“Đừng quá phấn khích, được chứ? Cậu sẽ lại bị ốm đấy.”
“Vâng ạ. Em sẽ cẩn thận.”
*Dù sao thì, những cậu bé phải mang củi về nhà chắc chắn sẽ rất khỏe. Cậu ấy có rất nhiều cơ bắp so với một đứa trẻ ở tuổi của mình. Không có bạn học tiểu học nào của mình ở Nhật Bản trông giống cậu ấy cả. Mặc dù đó không phải là một sự so sánh công bằng khi xét đến môi trường sống khác nhau của chúng tôi và bất kỳ sự khác biệt di truyền nào ngăn cách họ.*
Điều quan trọng nữa là tôi không nên so sánh thành phố này với các địa điểm ở Nhật Bản. Tôi không nên phán xét những người này vì sự bẩn thỉu chảy trong các rãnh nước, hay cách những con lừa của họ đang đi vệ sinh trong khi chúng đi trên đường... *N-Này, không phải là mình muốn nhìn vào tất cả những thứ kinh tởm này đâu! Chỉ là tất cả chúng quá khác so với những gì mình đã thấy ở Nhật Bản nên mắt mình bị thu hút vào đó thôi!*
Chúng tôi chắc hẳn đang đi qua một con phố của thợ thủ công, vì không giống như các cửa hàng gần chợ, tôi hoàn toàn không thể nhìn vào các cửa hàng ở tầng một. Những cửa hàng chỉ bán hàng hóa có cửa sổ kính để trưng bày hàng hóa của họ, nhưng các cửa hàng ở đây chỉ có một tấm biển treo quanh cửa và không có gì khác. Không chỉ vậy, tất cả các tòa nhà đều trông giống nhau và có cùng một màu. Nếu không phải vì điều đó, sự bẩn thỉu sẽ không nổi bật đến thế và mắt tôi sẽ không bị thu hút vào nó. Đó không phải lỗi của tôi!
“Ralph, cậu có sao không? Myne có nặng quá không?” Tuuli hỏi, nhìn qua lại giữa Ralph và tôi với ánh mắt lo lắng.
Ralph lắc mình một chút để điều chỉnh vị trí của tôi trên lưng trước khi có phần cộc lốc nhìn đi chỗ khác. “Tớ ổn. Myne nhỏ và nhẹ đến mức tớ gần như không để ý. Và cậu sẽ gặp rắc rối nếu cô bé bị ốm vì đi bộ, phải không?” Đánh giá qua vẻ mặt ngượng ngùng và giọng điệu của cậu, có lẽ cậu muốn giúp đỡ Tuuli. Hay nói cách khác, cậu muốn Tuuli cảm thấy biết ơn cậu.
*Ồ hô hô, Ralph bé bỏng của tôi ơi. Cậu đang nhắm đến Tuuli của chị sao? Người ta nói rằng nếu muốn hạ gục tướng quân, trước tiên phải đánh bại con ngựa của ông ta. Mmm, tôi không phiền làm ngựa đâu. Cứ tiếp tục phát triển nhé, mối tình trẻ thơ! Tất nhiên, đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.*
Nhưng sau đó Ralph cầm lấy bím tóc của Tuuli và ngửi nó, rồi nói, “Tuuli, tớ không biết tại sao, nhưng cậu thơm thật đấy.”
*Cậu là nhân vật chính của một bộ shojo manga đấy à?!* Tôi không thể không trêu chọc họ trong lòng. Ý tôi là, Tuuli trả lời bằng cách nói “Thật sao? Cảm ơn...” trong khi đỏ mặt. Ai có thể trách tôi được chứ?
Cả hai đều còn quá trẻ nên tôi nghi ngờ họ thực sự yêu nhau, nhưng trong một thế giới không có sách làm trò giải trí, tôi mong các bạn tha thứ cho tôi vì đã mơ mộng một chút trong đầu. Tôi chưa từng trải qua một chút lãng mạn nào trong đời mặc dù sắp tốt nghiệp đại học, vậy mà Tuuli sáu tuổi lại tỏa ra sự lãng mạn của tuổi trẻ. Tôi không thể không có một chút vui vẻ khi tưởng tượng về nó.
*Tôi biết bạn đang nghĩ gì, nhưng đừng nói ra. “Có lẽ cậu sẽ được các chàng trai yêu thích hơn nếu cậu không chỉ đọc sách và sống trong những tưởng tượng cả ngày.” Gia đình tôi và ngay cả người hàng xóm Shuu cũng đã nói với tôi y hệt như vậy. Tôi không muốn nghe đâu. Shuu chỉ là một tên ngốc to xác. Đồ ngốcccc.*
Trong khi tôi đang nhớ lại những nỗi bực bội mà tôi cảm thấy khi còn là Urano, mối tình trẻ thơ của Tuuli và Ralph đã biến thành một tam giác tình yêu phức tạp hơn.
“Đúng vậy. Cậu thơm thật.”
“Để tớ xem.”
Fey và Lutz đều nghiêng về phía bím tóc của Tuuli và ngửi. Nếu họ đều là những chàng trai và cô gái ở độ tuổi thích hợp, họ sẽ chỉ còn cách ba bước nữa là chiến đấu đến chết để giành lấy trái tim của Tuuli.
“Tóc cậu cũng rất mượt. Cậu đã làm gì vậy?”
*Eheheheh. Đúng không? Đúng vậy.* Hài lòng trước vẻ mặt ngạc nhiên của họ, tôi gật đầu lia lịa.
Tôi đang trong quá trình cải thiện sự sạch sẽ của ngôi nhà mình. Tôi phơi khô những bông hoa thơm và đặt chúng vào hộp quần áo, tôi đã nhờ mẹ đun sôi nước chúng tôi dùng để nấu ăn trước khi sử dụng, tôi lau người cho Tuuli khi chúng tôi “tắm” cùng nhau, và tôi chải tóc cho chị ấy sau khi dùng dầu thảo mộc. Dường như thành quả lao động của tôi đã bắt đầu thể hiện.
Mặc dù tôi đã quen một chút với việc mọi thứ đều có mùi hôi trong thành phố này, Ralph và những người khác vẫn còn hơi hôi. Tôi sẽ không nói ra vì Ralph đang cất công cõng tôi, nhưng tôi thực sự muốn chà rửa mọi người bằng xà phòng. Thật đáng tiếc là nhà chúng tôi chỉ có xà phòng động vật để lau đồ đạc và giặt quần áo, không có xà phòng thực vật để tắm rửa và để lại mùi thơm. Aaa... Tôi muốn có một ít xà phòng thơm.
Trong khi tôi đang mơ về một thế giới không hôi thối, Lutz cầm lấy tóc tôi. Cậu hít một hơi thật sâu, như đã làm với Tuuli. “Cậu cũng thơm nữa, Myne.” Lutz cười ấm áp trong khi nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt màu xanh ngọc bích của mình.
*Ôi... Ôi không! Lutz có một bảng màu cực mạnh! Mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh ngọc bích thôi cũng đủ khiến cậu ấy trông giống như một chàng trai siêu ngầu, đẹp trai rồi!*
“Thêm vào đó, trông cậu dễ thương hơn nhiều khi cậu kẹp tóc ra sau và tớ có thể nhìn rõ mặt cậu hơn.”
*Kyaaa! Một đòn kết liễu! Mặc dù cậu ấy là một đứa trẻ, tôi vẫn cảm thấy siêu xấu hổ! Tôi biết cậu ấy không cố ý, nhưng trời ơi! Làm ơn, dừng lại đi! Tôi có thể hơi già, nhưng tôi chưa bao giờ trải qua bất cứ điều gì như thế này! Tôi không biết phải làm gì!*
Tôi là người duy nhất đứng hình và hoảng loạn. Mọi người khác đã nói về những gì họ muốn tìm thấy trong rừng, hoặc sẽ mất bao lâu để tuyết bắt đầu rơi. Việc Lutz khoe khoang về việc bắn cung giỏi hơn mặc dù đã làm tôi hoảng sợ như thế này khiến tôi bực mình. Tuuli chỉ cảm ơn cậu ấy, nhưng tôi chỉ có thể đứng hình trong sự ngạc nhiên. Tim tôi vẫn còn đập thình thịch.
*...Có bình thường không khi những đứa trẻ khoảng năm tuổi làm những việc như thế ở đây?! Ừm, thế giới này bị sao vậy?! Tôi là một thiếu nữ Nhật Bản trong sáng với một trái tim e lệ, điều này quá sức đối với tôi!*