“Bố, bố cũng nói y hệt thế với chị Tuuli mà.”
“Tất nhiên rồi. Cả hai cô con gái của bố đều đáng yêu nhất trần đời,” bố nói, mỗi tay nhấc bổng tôi và chị Tuuli lên. Chúng tôi vùng vẫy và cười khúc khích cố thoát ra, nhưng bố chỉ siết chặt hơn trong khi cười ha hả.
“Áaa! Tóc con rối tung lên bây giờ!”
“Trời đất! Đừng đùa nữa, chúng ta cần phải ra ngoài rồi,” mẹ lên tiếng. Bố thả chúng tôi xuống, nhưng đã quá muộn. Mẹ nhìn mái tóc của tôi và thở dài.
“Myne, tóc con sẽ bung ra hết nếu không cặp lại đấy.” Bố nhún vai và nói xin lỗi. Tôi cười xòa, tháo chiếc trâm cài tóc ra để búi lại tóc. Tóc tôi không hợp với những kiểu đầu phức tạp, nhưng bù lại nó ít khi bị rối, nên chỉ cần chải nhanh một chút là vào nếp ngay.
“Mọi người đã tập trung bên giếng cả rồi.” Chị Tuuli, người vừa chạy xuống lầu để kiểm tra, mở toang cửa và ra hiệu cho chúng tôi ra ngoài. Chúng tôi đi xuống cầu thang ra quảng trường, và quả nhiên rất nhiều hàng xóm đã ở đó.
“Có anh Ralph và mấy người kia kìa. Đúng như dự đoán, Lutz đang mặc đồ cũ của anh ấy.” Tôi nhìn theo hướng chị Tuuli chỉ và thấy Lutz đang bị vây quanh bởi một đám đông lớn, trên người là bộ đồ cũ của anh Ralph. Tôi chưa từng thấy anh Ralph mặc bộ này nên không biết đó là đồ cũ, nhưng Lutz đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng với quần trắng và thắt một dải đai màu xanh nhạt. Zasha, anh cả của cậu ấy, có lẽ cũng từng mặc bộ y hệt như vậy. Trang phục và đai lưng đều được may đo cho cậu ấy.
“Lutz.”
“M-Myne?! Trời ơi, bộ đồ gì thế kia?! Nhìn cháu cứ như tiểu thư con nhà giàu ấy!” Dì Karla tóm được tôi trên đường tôi đi đến chỗ Lutz. Giọng nói oang oang của dì thu hút sự chú ý về phía tôi và những người hàng xóm khác cũng xúm lại. Có vẻ tôi sẽ không thể đến chỗ Lutz mà không giải thích một hồi.
“Đây là đồ cũ của chị Tuuli đấy ạ.”
“Đó mà là đồ cũ á?!”
“Vâng ạ. Nó quá rộng so với cháu, nên nhà cháu đã túm vải lại và khâu vào để váy có độ dài vừa phải. Sửa lại đơn giản lắm ạ.” Tôi giải thích ngắn gọn những gì chúng tôi đã làm, và các bà nội trợ cứ thế nối đuôi nhau vây quanh tôi. Tôi thấp hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng trang lứa, nên việc bị một đám đông người lớn ngồi xổm vây quanh để nhìn cho ngang tầm mắt thật sự có chút đáng sợ. Tôi vô thức nắm chặt lấy váy mẹ ở phía sau.
“Cô không thể đoán được đây chỉ là một bộ đồ sửa lại đấy. Quần áo của cháu trông sang trọng thật.”
“Để xem nào. Chắc là làm được thế này vì cháu thấp hơn Tuuli nhiều quá. Chứ cô thì chịu, không làm giống thế được.”
“Ahaha, cô cứ tưởng đây là cái đai lưng siêu sang chảnh nào, hóa ra cháu chỉ gấp đôi cái nơ lại vì nó quá dài thôi à.”
Mọi người cứ thế nói ra bất cứ điều gì họ nghĩ đến. Một số người cũng buông lời chúc mừng, nhưng tôi cảm thấy không chân thành lắm.
“Cái trâm cài tóc kia cũng là một tác phẩm thực sự đấy. Nó đắt bao nhiêu thế?” Chủ đề chuyển sang giá của chiếc trâm cài tóc. Mẹ lắc đầu mỉm cười.
“Nhà tôi tự làm đấy, không tốn đồng nào đâu. Vì chúng tôi chỉ sửa lại đồ của Tuuli thay vì may mới hoàn toàn, nên vẫn còn thừa chỉ.”
“Con gái tôi đang đòi tôi mua cho nó một cái vào lễ rửa tội. Chị có thể chỉ cho chúng tôi cách tự làm không?”
“Cần phải có một cây kim thật mảnh để khâu chỉ. Nếu các chị có kim đó thì phần còn lại đơn giản lắm.” Họ hẳn không ngờ tới việc chúng tôi tự làm trâm cài tóc. Mọi câu hỏi đều chuyển hướng sang mẹ. Tôi lén lút chuồn đi trong khi mẹ đang bị ngập trong hàng tá câu hỏi.
...Được rồi, tẩu thoát thành công. Ngay khi tôi vừa thở phào nhẹ nhõm, tôi lại bị vây quanh bởi một nhóm các cô gái quan tâm đến quần áo và trâm cài tóc của tôi. Họ chủ yếu là những cô gái lớn hơn đã hoàn thành lễ rửa tội trước khi tôi bắt đầu đi vào rừng, nên không giống như chị Tuuli, tôi gần như chưa bao giờ tương tác với họ.
“Kyaaah, dễ thương quá!”
“Cho chị xem, cho chị xem nào! Tuuli làm cái trâm này đúng không? Woa!” Một cô gái có vẻ quen biết chị Tuuli chạm vào trâm cài tóc của tôi, khiến nó trượt ra khỏi tóc và làm bung búi tóc của tôi.
“A, x-xin lỗi. Chị phải làm sao đây...?” Cô gái cầm chiếc trâm và tái mặt, vì đã lỡ tay làm hỏng kiểu tóc của tôi.
“Không sao đâu ạ. Em sửa lại dễ ợt ấy mà.” Tôi chìa tay ra và mỉm cười. Chị ấy đưa lại chiếc trâm và tôi búi lại tóc. Tôi gom tóc lên, quấn quanh chiếc trâm, xoắn trâm một cái rồi cắm sâu vào trong.
“Hả? Hả? Em làm thế nào vậy?! Đó không phải chỉ là đồ trang trí tóc thôi sao?”
“Eheheh. Nó vừa là đồ trang trí vừa là trâm cài giữ tóc đấy. Myne nhà mình giỏi thế đấy.” Chị Tuuli ưỡn ngực tự hào và mỉm cười vì lý do nào đó. Các cô gái tiếp tục quan sát và kéo áo tôi đầy ngưỡng mộ trong khi chị Tuuli hãnh diện giải thích cách hoạt động của nó. Họ hò hét và vui vẻ, nhưng về cơ bản họ cũng đang làm và nói những điều y hệt như các bà nội trợ lớn tuổi.
Tôi lại chuồn ra khỏi vòng vây đó và thở dài. Việc có quá nhiều người lạ nói chuyện với mình cùng một lúc thật không bình thường chút nào. Thú thật, tôi đã thấy hơi kiệt sức rồi. Để tìm một nơi nghỉ ngơi, tôi đi về phía Lutz.
“Luuuutz!”
“Ồ, Myne. Cuối cùng cũng thoát khỏi mẹ tớ rồi hả? Cậu làm gì mà lâ—” Lutz quay lại nhìn tôi và há hốc mồm, đứng hình tại chỗ.
“Hửm? Sao thế?”
“Không, không có gì. Chỉ là...” Lutz ấp úng, rồi anh Ralph bước tới, đẩy cậu ấy sang một bên.
“Bộ đồ gì thế kia? Khác hẳn đồ Tuuli từng mặc mà.”
“Nhà em sửa lại đồ chị ấy mặc cho vừa với em, và... Áaa! Thả em xuống, anh Zasha!” Trước khi tôi kịp giải thích xong về bộ đồ với anh Ralph, anh Zasha đã luồn tay xuống nách tôi và nhấc bổng tôi lên.
“Chúc mừng nhé, Myne. Em vẫn bé tí tẹo và dễ thương ghê. Không như thằng Lutz, giờ nó láo lếu và xấu tính lắm. Chẳng dễ thương tẹo nào.”
“Chúc mừng, Myne! Bộ đồ đó trông hợp với em lắm! Nhưng nói thật, em bé tí hon luôn ấy. Trông chẳng giống đủ tuổi làm lễ rửa tội chút nào.”
“Mấy anh có thể không nhận ra, anh Sieg à, nhưng em đã lớn hơn một chút rồi đấy!” Tôi tìm đến Lutz để kiếm chút bình yên, nhưng mấy ông anh của cậu ấy cứ tung hứng tôi như đồ chơi. Tôi phồng má tỏ vẻ giận dỗi và Lutz bắt đầu hơi hoảng.
“Thôi nào mấy anh, dừng lại đi! Nhìn Myne kìa, cậu ấy sắp ốm ra đấy!”
“Thôi nàooo, Myne. Cố lên chứ. Em đâu muốn ngất xỉu trước lễ rửa tội đâu đúng không!” Tôi thả lỏng người, để mặc cho sức lực trôi tuột đi khi anh Zasha vẫn giữ tôi trên cao. Anh Zasha sẽ đến tuổi trưởng thành vào ngày mai và về cơ bản đã khỏe như một người lớn.
“Lutz, tớ muốn về nhà.”
“Cậu còn chưa đi mà.”
Đột nhiên, chuông thần điện vang lên ba hồi, mỗi tiếng chuông vọng lại và tạo ra những rung động xuyên qua cả thành phố. Đó là tín hiệu bắt đầu buổi lễ rửa tội. Trong số tất cả hàng xóm của chúng tôi, chỉ có Lutz và tôi tham gia lễ rửa tội đợt này. Những người lớn đang ăn mừng vây quanh chúng tôi ngay lập tức.
“Đi thôi, Myne! Ra đường chính nào!” Bố kéo tôi ra khỏi tay anh Zasha và nhấc bổng tôi lên cao, dẫn đầu đám đông đi ra đường chính. Lutz vội vã đuổi theo bố, và qua vai bố, tôi có thể thấy những người còn lại trong gia đình và những người lớn đang đi theo chúng tôi. Tôi nhìn quanh và y hệt như trong buổi lễ của chị Tuuli, trẻ em cùng gia đình và hàng xóm đang đổ ra từ các con hẻm nhỏ để tràn ngập con đường chính.
“Con thấy ổn không, Myne? Bố sẽ bế con đến thần điện, tranh thủ nghỉ ngơi chút đi.”
“Vâng ạ. Cảm ơn bố.” Và thế là quyết định bố sẽ bế tôi đến thần điện. Với tôi thì đó là ý kiến hay nhất. Tôi vẫn không thể đi bộ cùng tốc độ với đoàn diễu hành và buổi lễ sẽ hỏng bét nếu tôi ngất xỉu giữa đường.
Tôi nghe thấy tiếng reo hò lớn đang đến gần hướng chúng tôi. Có vẻ như đoàn diễu hành đã tới nơi. Các gia đình đi theo sau hàng trẻ em, nên kế hoạch của bố là chờ đợi và cố gắng chen lên ngay phía trước khu vực dành cho phụ huynh. Nhưng nếu Lutz đi theo chúng tôi ở đó, cậu ấy sẽ bị chôn vùi trong biển người và chẳng nhìn thấy gì ngoài lưng người khác.
“Cậu có thể lên phía trước đấy, Lutz.”
“Thôi, nếu tớ lạc mất hai người thì lại phải tìm nhau ở thần điện. Tớ sẽ đi cùng.”
“Hay là cậu đi sang bên cạnh nhé? Để cậu có thể nhìn thấy cửa tiệm của chú Benno trên đường đi.”
“...Ý hay đấy. Tớ sẽ thử.” Đoàn diễu hành đi ngang qua trước mặt chúng tôi. Chúng tôi gia nhập vào cùng với Lutz đi bên cạnh. Tôi ở trên cao nên không giống lần trước, tôi có thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố xung quanh.
Mọi người ở hai bên đường chính vẫy tay nhiệt tình, huýt sáo ủng hộ khi họ cổ vũ chúng tôi. Các cửa sổ của những tòa nhà hướng ra đường chính đều mở toang và những tiếng reo hò trút xuống chúng tôi từ trên cao khi mọi người thò đầu ra ngoài. Tôi có thể thấy những đứa trẻ đi trước tôi vẫy tay đáp lại với nụ cười tự hào rộng đến mức không vừa cả khuôn mặt.
“Con cũng vẫy tay lại đi, Myne. Đó là cách con nói cảm ơn đấy.” Bố giục tôi vẫy tay lại, nên tôi bám vào bố bằng một tay và dùng tay kia vẫy chào trong khi mỉm cười. Tôi cố gắng hình dung cách Hoàng đế Nhật Bản và gia đình hoàng gia vẫy tay chào mọi người, để tôi có thể bắt chước họ.
...Đúng rồi! Nụ cười hiền hòa! Thái độ điềm tĩnh! Trang nghiêm! Tôi không thể vẫy tay với phong thái vương giả như một vị hoàng đế, nhưng chỉ cần có một hình mẫu để bắt chước cũng giúp tôi có chút cơ sở để thực hiện. Ít nhất thì ở đây sẽ chẳng có ai chế giễu tôi vì cố bắt chước hoàng đế cả. Tôi mỉm cười hiền hòa nhất có thể và cố gắng vẫy tay duyên dáng hết mức.
...Ôi không, mọi người đang chỉ trỏ vào tôi kìa! Sao nhiều người nhìn tôi thế?! Có lẽ vì bố đang bế tôi lên cao, nên cảm giác như tôi đang thu hút rất nhiều sự chú ý. Mặc dù có khả năng tôi chỉ đang tưởng tượng thôi vì mọi người đều đang nhìn về hướng đoàn diễu hành.
“Myne, tay bố mỏi rồi. Bố đổi con sang bên kia nhé.” Bố đổi tay bế tôi trong khi chúng tôi đợi ở quảng trường chính để các đoàn diễu hành khác nhập vào. Tôi đã xem lễ rửa tội của chị Tuuli đến đoạn này. Khi mọi người đã tập trung đông đủ ở quảng trường, chúng tôi sẽ đi bộ đến thần điện nằm cạnh tường thành trong.
Thần điện, có thể nhìn thấy từ quảng trường, được làm bằng đá trắng và cao ngang với tường thành trong, vốn còn cao hơn cả tường thành ngoài. Đó là một tòa nhà to lớn và tráng lệ, nhưng đánh giá qua những ô cửa sổ cao, hẹp xếp hàng gần đỉnh và cách nó được xây dựng gắn liền vào bức tường, tôi đoán rằng ban đầu nó được xây dựng như một pháo đài hoặc một phần của hệ thống phòng thủ tường thành.
Hưm, nhưng liệu họ có thực sự sử dụng một công trình quân sự cho mục đích tôn giáo không nhỉ? Tôi có thể hình dung trong thời chiến thì nhà thờ cũng tham gia, nhưng đây là một thần điện được sử dụng cả trong thời bình, có lẽ nó được xây dựng bằng tiền quyên góp từ các tín đồ, nên là...
Tuy nhiên, suy cho cùng, những suy nghĩ của tôi đều dựa trên kiến thức Nhật Bản và dù có suy nghĩ bao nhiêu cũng không cho tôi một câu trả lời đáng tin cậy ở thế giới này. Tất cả những gì tôi có thể làm là vui vẻ ngắm nhìn thần điện, nơi mà trước đây tôi chưa chú ý lắm, và thử đoán xem nó được dùng để làm gì dựa trên cách nó được xây dựng.
Các đoàn diễu hành từ những con phố khác đã nhập vào với chúng tôi, nên chúng tôi tiến về phía thần điện. Những đứa trẻ đến từ các tòa nhà quanh đây trông khác biệt rõ rệt. Vải vóc trông đắt tiền hơn hẳn và những hình thêu trang trí trên bộ quần áo trắng trơn của chúng.
Đi bộ thêm một chút nữa và Thương đoàn Gilberta hiện ra trong tầm mắt. Chú Benno, anh Mark, anh Otto và chị Corinna đang đứng trước cửa cùng với một đám đông những gương mặt quen thuộc. Anh Otto quàng tay qua vai chị Corinna cười toe toét và vẫy tay với chúng tôi. Chị Corinna cũng làm vậy, nở một nụ cười dịu dàng.
“Lutz, chú Benno và anh Mark kìa. Mọi người đều ra khỏi cửa tiệm để xem chúng ta đấy!”
“Thật á?” Lutz không được bế lên cao như tôi, nên cậu ấy chưa nhìn thấy cửa tiệm của chú Benno. Nhìn cậu ấy cứ nhảy tưng tưng để cố nhìn thật buồn cười.
Khi Lutz cuối cùng cũng tìm thấy cửa tiệm của chú Benno và bắt đầu vẫy tay, anh Mark giơ tay lên và tất cả nhân viên bắt đầu reo hò.
“Lutz! Myne! Chúc mừng nhé!” Tôi đã bị bất ngờ bởi việc họ nổi bật thế nào giữa đám đông, nhưng việc mọi người cổ vũ khiến tôi hạnh phúc đến mức tôi vẫy tay lại nhiệt tình cùng với Lutz. Tôi phấn khích đến mức chẳng còn nghĩ đến việc diễn sâu như hoàng đế nữa.
“Bố nghĩ chúng ta nên ghé qua cảm ơn họ trên đường về từ thần điện,” bố nói trong khi xoa đầu Lutz, có vẻ cũng vui hệt như tôi. Đương nhiên, cả Lutz và tôi đều gật đầu.
“Này, Myne. Có phải do tớ tưởng tượng không hay là trông ông Benno có vẻ hơi khó chịu nhỉ?”
“Cậu cũng thấy thế à?” Giữa tất cả những nhân viên đang cười tươi vẫy tay với chúng tôi, chỉ riêng chú Benno là đang day thái dương và nhăn mặt nhìn về phía chúng tôi. Đó là biểu cảm y hệt mỗi khi chú ấy phát ngán vì điều gì đó tôi đã làm. Hưm, không biết tại sao chú Benno lại làm mặt đó nhỉ? Em thề là em chưa làm gì đâu nhé!
Cuối cùng chúng tôi cũng đến gần thần điện. Từ xa trông nó có màu trắng tinh khôi, nhưng khi lại gần tôi có thể nhìn ra nhiều chi tiết hơn. Những bức phù điêu được chạm khắc trên tường và có bốn bức tượng ở mỗi bên lối vào. Tôi không thể biết liệu chúng là tượng trang trí hay tượng trưng cho các vị thần khác nhau.
Chúng tôi đi ngang qua nhà Frieda khi phần đầu của đoàn diễu hành bắt đầu tiến vào thần điện. Tôi có thể thấy ông hội trưởng và gia đình ông ấy bên lề đường chính. Leise và Jutte cũng ở đó.
Ông hội trưởng nhấc bổng Frieda lên, như thể đang cạnh tranh với bố tôi. Frieda chớp mắt ngạc nhiên, rồi vẫy tay với tôi và mỉm cười, hét lớn “Cậu trông lộng lẫy lắm, Myne!” đủ to để tôi nghe thấy qua đám đông.
“Chúc mừng nhé, Myne!” Thật tuyệt khi có những người quen biết chúc mừng mình, tôi hét lại và vẫy tay.
“Frieda! Mọi người! Cảm ơn nhé!”
Những người lính canh với tư thế nghiêm trang đứng trước cổng chặn các bậc thang lên thần điện. Họ mặc áo giáp giản lược bên ngoài trang phục màu xanh lam. Tôi có thể nhận ra từ những đồ trang trí trên bộ giáp sáng bóng được đánh bóng kỹ lưỡng và những sợi chỉ đẹp mắt dệt nên bộ trang phục màu xanh rằng họ cũng đang mặc lễ phục.
Hai cánh cửa gỗ đóng vai trò là lối vào các bậc thang thần điện cao gấp đôi một người lớn trung bình và cũng được chạm khắc phù điêu. Chúng tôi đi qua cổng và thấy một quảng trường lát đá trắng trải rộng trước mắt.
Trước mặt chúng tôi là một tòa nhà lớn cao khoảng năm tầng với những tòa nhà nhỏ hơn khoảng ba tầng ở hai bên, tất cả được nối với nhau bằng các hành lang. Mỗi tòa nhà đều được làm bằng cùng loại đá trắng như tường thành trong, và chỉ có tòa nhà bên trong cùng là có phù điêu và trang trí.
“Bố chỉ đi được đến đây thôi. Giờ giao Myne cho cháu đấy, Lutz.”
“Vâng, cứ để cậu ấy cho cháu.”
Bố thả tôi xuống. Tôi nắm lấy tay Lutz và đi ở cuối đoàn diễu hành về phía những cánh cửa thần điện đang mở rộng. Những đứa trẻ ồn ào, phấn khích ban nãy im bặt ngay khi bước vào thần điện, điều đó có nghĩa là không gian trở nên yên tĩnh rất nhanh khi chúng tôi bước đi. Đó chính là lý do tại sao Lutz lại to tiếng hơn tôi tưởng khi cậu ấy cất lời.
“Này, Myne.” Tôi nhìn Lutz và thì thầm khẽ “Gì thế?”, ghé tai về phía cậu ấy như thể chúng tôi đang bàn chuyện bí mật. Tôi vẫn nhìn về phía trước và Lutz thì thầm lại.
“Bộ đồ đó và cái trâm cài tóc trông hợp với cậu cực kỳ luôn. Cậu dễ thương đến mức tớ không tin nổi đấy.” Khi những người khác khen tôi, tôi chỉ cười và nói cảm ơn, nhưng việc cậu ấy thì thầm điều đó ngay trước khi chúng tôi bước vào thần điện khiến tôi bối rối.
“Hả? Ơ? Sao tự nhiên lại...?” Tôi phản xạ nhìn lên Lutz và cậu ấy mỉm cười với tôi, một nụ cười thực sự nhẹ nhõm.
“Tớ không có cơ hội nói lúc nãy vì mấy ông anh chen vào, nên tớ đợi đến giờ.”
“Ồ, thế à? Ừm, cảm ơn cậu.” Tôi trấn an trái tim đang đập thình thịch của mình và tiếp tục bước lên các bậc thang trong khi nắm tay Lutz.
Vì chúng tôi đi cuối đoàn, mọi người ở quảng trường đều có thể nhìn thấy chúng tôi ngay cả khi họ không nghe thấy chúng tôi nói gì. Chỉ sau khi về nhà tôi mới biết rằng bố đã nghiến răng ken két trong khi mọi người nói “Dễ thương quá, trông cứ như chúng nó đang làm đám cưới ấy” khi nhìn Lutz và tôi nắm tay nhau bước vào thần điện.