Lễ Rửa Tội của Kamil
Lễ trưởng thành mùa đông đến rồi đi trong lúc tôi vẫn đang ru rú trong xưởng, mải mê điều chế. Lễ rửa tội mùa xuân sẽ sớm theo sau, và dĩ nhiên, tôi rất háo hức. Kamil sẽ tham dự năm nay, nghĩa là cuối cùng tôi cũng có cơ hội gặp em ấy.
“Ta sẽ thực hiện lễ rửa tội mùa xuân này,” tôi tuyên bố.
“Chẳng phải chúng ta đang cố gắng để chị không xuất hiện trước công chúng sao?” Melchior hỏi. “Em đã thực hiện lễ trưởng thành mùa đông mà không có vấn đề gì, nên chị cũng có thể giao buổi lễ này cho em!”
Sử dụng những viên ma thạch chứa đầy ma lực, Melchior đã thực hiện buổi lễ mùa đông một cách hoàn hảo. Đó là một thành tựu lớn, và việc thấy em ấy đã trưởng thành đến nhường nào khiến tôi tự hào vì là chị gái của em ấy—nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ từ bỏ lễ rửa tội mùa xuân. Tôi cần phải là người ban phước cho Kamil.
“Melchior... Em có thể nhường buổi lễ này cho chị được không?” tôi hỏi. “Đây sẽ là buổi lễ cuối cùng ta thực hiện ở Ehrenfest. Ta muốn biến nó thành một buổi lễ đặc biệt.”
“Buổi lễ cuối cùng của chị...?” em ấy lặp lại.
“Đúng vậy. Ta muốn ban phước cho thường dân Ehrenfest một lần cuối trước khi ta rời đi,” tôi nói, khoác lên mình vẻ ngoài thánh thiện nhất có thể để thuyết phục em ấy. Tôi cũng làm điều tương tự với Hartmut, và rồi với Sylvester, nhờ đó mà tôi được phép chủ trì buổi lễ với tư cách Viện Trưởng.
“Thật buồn khi nghĩ rằng đây là lần cuối cùng chúng thần được mặc lễ phục cho người...” Monika thở dài. Cô và Nicola đều nở nụ cười u sầu khi giúp tôi thay đồ cho buổi lễ hôm nay.
“Ta cũng buồn lắm,” tôi nói, nhìn những động tác thành thục của họ. “Nhất là khi cả hai vừa mới học lại cách mặc đồ cho ta xong...”
Trong một thời gian, Monika và Nicola đã phải vật lộn để quen với cơ thể mới, trưởng thành hơn của tôi. Nhưng vì tôi cần phải tiếp tục mặc những bộ lễ phục này trong khi chờ những bộ đồ thường ngày được sửa lại, họ đã nhanh chóng thích nghi với hoàn cảnh. Giờ đây, tay họ di chuyển không một chút do dự.
“Philine đã mặc đồ xong chưa?” tôi hỏi.
“Wilma đang mặc đồ cho cô ấy giúp chúng ta. Tiểu thư Philine giờ là một vu nữ tập sự áo xanh, nên cô ấy sẽ sớm đến nhà nguyện thôi ạ.”
Thật vậy, giờ Philine đang hoạt động với tư cách là một vu nữ tập sự áo xanh, cô ấy cần phải tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tôi đã đưa cho cô ấy bộ lễ phục mà tôi từng mặc khi còn là một vu nữ tập sự, và nó đã được sửa lại để có chiều dài hoàn hảo với cô ấy. Chúng vẫn được thêu gia huy của Xưởng Rozemyne, nhưng Philine dường như không bận tâm. Theo lời cô ấy, vì cô ấy không còn ở cùng gia đình mình, ý nghĩ được mang gia huy của người bảo hộ thực sự khá an ủi. Tôi chỉ hy vọng rằng nó sẽ giúp giữ an toàn cho cô ấy.
“Xong rồi ạ,” Monika nói. “Mọi thứ đã sẵn sàng.”
“Vậy chúng ta đi thôi.”
Fran dẫn chúng tôi đến nhà nguyện. Vì giờ tôi đã cao hơn rất nhiều, tôi thực sự có thể theo kịp anh ấy, nhưng điều đó không ngăn anh ấy ngoái đầu lại kiểm tra tôi. Anh ấy nhìn xuống nơi đầu tôi từng ở đó, rồi nhận ra sai lầm của mình và tự sửa lại.
“Có vẻ như thần không cần phải đi chậm lại vì người nữa rồi,” anh nói với một nụ cười buồn. Bề ngoài thì đó là một nhận xét đơn giản, nhưng tôi hiểu được ý nghĩa kép của nó: không chỉ tôi đã cao hơn, mà tôi cũng sẽ sớm rời khỏi Ehrenfest. Mắt tôi bắt đầu cay xè và sống mũi nóng ran.
“Tôi thực sự không muốn đi...”
“Hôm nay là buổi lễ cuối cùng của người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Nào, hãy xem thần điện đã cải thiện nhiều như thế nào nhờ có người.”
“Nhờ có ta...?”
Fran dừng lại bên ngoài nhà nguyện và từ từ quay sang tôi. “Các tu sĩ áo xám từng bị bỏ rơi trong cô nhi viện đã được giao công việc trong ngành in ấn và làm giấy—những công việc sẽ đóng một vai trò quan trọng trong tương lai của lãnh địa chúng ta. Các thường dân đến thăm ngày càng thành tâm hơn với những lời cầu nguyện của họ, vì họ biết họ sẽ nhận được những lời chúc phúc thực sự. Các quý tộc đến rồi đi mà không thèm để mắt, dù mỗi người đều có động cơ riêng. Và dĩ nhiên, cô nhi viện đã đào tạo ra được quý tộc của riêng mình với Dirk và Bertram. Tuy nhiên, vận may của chúng ta không dừng lại ở đó: việc có Lãnh chúa Melchior—một thành viên của gia đình lãnh chúa—làm Viện Trưởng tiếp theo sẽ đảm bảo sự an toàn của thần điện trong nhiều năm tới, và ngay cả bây giờ, Aub Ehrenfest vẫn đang tìm cách bảo vệ thần điện và khu hạ lưu.”
Việc bảo vệ thần điện trước đây thuộc về Ferdinand và tôi: một quý tộc bị Veronica ép vào thần điện và một cựu thường dân. Việc nhiệm vụ này giờ đây thuộc về một trong những người con ruột của lãnh chúa có ý nghĩa vô cùng to lớn—và theo Fran, điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ những thay đổi mà tôi đã tạo ra.
“Viện Trưởng sắp vào!” một giọng nói vang lên từ nhà nguyện.
Fran mở cửa cho tôi, rồi nở một nụ cười bình thản khi tôi tiến vào trong với cuốn kinh thánh ôm trước ngực. Lũ trẻ đều đang nhìn tôi chằm chằm kinh ngạc, có lẽ vì chúng đã nghe quá nhiều tin đồn về việc Viện Trưởng rất nhỏ bé. Thật thú vị khi tưởng tượng những gì đang chạy trong đầu chúng.
Khi tôi tiếp tục tiến về phía bục giảng, tôi không thể không nhận thấy rằng lũ trẻ giờ đây thấp hơn tôi rất nhiều. Tất cả chúng trông thật nhỏ bé và đáng yêu. Điều đó thực sự làm rõ tôi đã lớn đến mức nào.
“Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, rồi nhẹ nhàng đưa tay ra cho tôi. Giờ tôi đã đủ cao để tự mình leo lên các bậc thang, nhưng tôi không muốn tỏ ra lúng túng. Tôi đưa cho anh ta cuốn kinh thánh, rồi nắm lấy tay anh ta và để anh ta hộ tống tôi lên sân khấu.
“A...”
Có một cái bục được đặt sau bục giảng, nhưng tôi không còn cần nó nữa. Hartmut kín đáo di chuyển nó đi trong khi đặt cuốn kinh thánh vào vị trí, môi anh ta cong lên thành một nụ cười nửa miệng.
Nhớ lại những gì Fran đã nói với tôi, tôi dừng lại để quan sát xung quanh. Mọi thứ thực sự đã thay đổi. Melchior, các hầu cận của em ấy, và Philine đều mặc đồ màu xanh. Các vu nữ tập sự áo xanh hiện đang theo học tại Học Viện Hoàng Gia được tự do tham gia ký túc xá hiệp sĩ trong lâu đài, nhưng họ đã chọn ở lại thần điện để thoải mái hơn và nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn, trong khi các tu sĩ áo xám từng giám sát lũ trẻ với vẻ mặt cứng rắn trong lễ rửa tội của tôi giờ đây đang đứng thẳng người. Ngay cả những đứa trẻ sắp được rửa tội cũng nổi bật đối với tôi; thay vì lười biếng và tỏ ra hoàn toàn không quan tâm, chúng đang nhìn thẳng về phía trước với vẻ mặt căng thẳng. Tôi đã có thể cảm nhận được nhận thức chung về các nghi lễ tôn giáo đã thay đổi nhiều như thế nào.
*Giờ thì, Kamil đâu rồi...?*
Theo thông lệ, những đứa trẻ giàu có hơn sẽ đứng ở phía trước, nên có lẽ em ấy ở phía sau. Tôi dùng ma lực để tăng cường thị lực, và chỉ vài khoảnh khắc sau—
*Đằng kia! Chính là em ấy!*
Em ấy có mái tóc xanh giống hệt Bố và rõ ràng là một cậu bé, nhưng những đường nét trên khuôn mặt lại khiến tôi nhớ rất nhiều đến Tuuli hồi nhỏ. Tôi không mất nhiều thời gian để phát hiện ra em ấy, vì em ấy đang đứng cùng tất cả những đứa trẻ khác trong khu phố của mình. Em ấy cũng có mái tóc bóng mượt và tư thế tuyệt vời, cả hai đều nhờ vai trò là một người học việc của Công ty Plantin.
*Có vẻ như Mẹ đã dùng vải nhuộm thay vì dựa vào việc thêu thùa.*
Quần áo rửa tội theo truyền thống được thêu quanh các mép, nhưng Mẹ đã chọn dùng vải nhuộm của mình để thay thế. Điều này vừa quảng bá phương pháp nhuộm mới của lãnh địa chúng ta, vừa nhấn mạnh mối liên hệ giữa Kamil và tôi. Chắc hẳn Mẹ muốn giúp tôi nhận ra Kamil dễ dàng hơn, vì tôi chưa bao giờ thực sự gặp em ấy.
*Mình chắc chắn rằng việc dùng vải nhuộm thay cho thêu thùa sẽ lan rộng... chỉ là không theo cách mà Mẹ mong đợi.*
Tập tục này chắc chắn sẽ trở nên phổ biến trong giới các bà mẹ không giỏi thêu thùa. Nếu là họ, tôi sẽ bám víu vào nó một cách tuyệt vọng, dùng những lý do như “Tôi không lười biếng đâu! Đây là một xu hướng mới! Ngay cả những người làm việc cho con gái lãnh chúa cũng đang dùng nó!”
Cuối cùng, đã đến lúc buổi lễ bắt đầu. Tôi đọc kinh thánh, dạy lũ trẻ một lời cầu nguyện, và rồi ban phước cho chúng.
“Hỡi Nữ Thần Nước Flutrane, xin hãy nghe lời cầu nguyện của con. Xin Người hãy ban phước lành cho những đứa trẻ mới sinh này. Cầu cho những ai dâng lên lời cầu nguyện và lòng biết ơn sẽ được ban cho sự bảo hộ thiêng liêng của Người.”
Ánh sáng xanh lục bắn ra lớn hơn bình thường một chút, nhưng không thể làm gì khác được. Hơn nữa, nó vẫn tốt hơn gấp nhiều lần so với vụ nổ mà tôi đã vô tình tạo ra vào cuối lễ trưởng thành của Tuuli. Kìm nén không tốt cho cơ thể.
*Nếu có ai hỏi, mình sẽ đưa ra lý do tương tự như đã nói với Melchior: mình muốn ban một phước lành thật lớn như một món quà cuối cùng cho thường dân Ehrenfest.*
Cánh cửa sau đó được mở ra, và lũ trẻ bắt đầu lần lượt rời khỏi nhà nguyện. Tôi có thể thấy gia đình mình đang đợi bên ngoài. Có Bố, Mẹ, Tuuli... và vì lý do nào đó, cả Lutz nữa. Tất cả họ đều đang nhìn tôi chằm chằm kinh ngạc—ngoại trừ Tuuli, người đã thấy tôi kể từ sau đợt phát triển đột ngột của tôi. Chị ấy có một vẻ mặt đắc thắng dường như muốn nói, “Thấy chưa? Đúng như em đã nói mà.”
Mẹ và Bố tiếp tục nhìn tôi một lúc; rồi sự ngạc nhiên của họ nhường chỗ cho những nụ cười vui sướng. Họ không coi sự phát triển bất ngờ của tôi là đáng lo ngại—họ chỉ vui mừng khi thấy con gái mình vẫn khỏe mạnh.
Một làn sóng cảm xúc lan tỏa trong lồng ngực tôi.
“Mọi người không cần phải đến tận đây đâu!” Kamil kêu lên, nghe có vẻ xấu hổ khi chạy về phía những người khác.
Lutz nói một câu gì đó về việc chẳng có gì phiền phức, rồi xoa đầu Kamil và vẫy tay với tôi. Tôi kìm nén ham muốn vẫy tay lại và thay vào đó nở một nụ cười rộng hơn.
*Họ ở xa quá. Xa, xa quá...*
Tôi hiểu rằng mình không thể cùng gia đình ăn mừng lễ rửa tội của Kamil, nhưng vẫn... Nhìn họ khiến tôi cảm thấy cô đơn đến khủng khiếp.
*Và ngay khi những cánh cửa này đóng lại, ngay cả những tương tác thoáng qua này cũng sẽ trở thành quá khứ...*
Việc chuyển đến Hoàng Gia sẽ đánh dấu sự kết thúc của những khoảnh khắc nhỏ bé này. Tôi sẽ phải vật lộn chỉ để được gặp gia đình mình.