“Schwartz và Weiss của riêng con sao?” Sylvester hỏi, trông hoàn toàn bối rối. “Ý con là sao? Chuyện này từ đâu ra thế?”
Tôi giải thích quá trình suy nghĩ của mình, nhưng ngay cả điều đó dường như cũng không giúp ích gì.
“Được rồi,” ông nói, ôm đầu, “ta hiểu là con muốn dẫn dụ chị ta đến đó bằng ma cụ, nhưng chẳng phải những thứ đó đòi hỏi vô số thuộc tính và thậm chí còn nhiều ma lực hơn để vận hành sao? Và đừng quên con sẽ rời đi Trung ương vào cuối mùa xuân. Ai sẽ nạp năng lượng cho chúng khi con đi vắng? Ta cá là chị ta sẽ tấn công trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng đó chỉ là linh cảm thôi. Ta không có bằng chứng nào cả.”
“Á!”
Những ma cụ mà tôi muốn chế tạo sẽ không đòi hỏi nhiều ma lực như Schwartz và Weiss, vì chúng sẽ không có nhiều việc phải làm, nhưng ai sẽ bảo trì chúng khi tôi vắng mặt? Bảo vệ thần điện là quan trọng, nhưng rất ít người có thuộc tính Bóng Tối, và lãnh địa sẽ không có ma lực dư thừa một khi tôi rời đi. Thật vô lý khi mong đợi họ cung cấp năng lượng cho các công cụ trong tương lai gần.
“Chưa kể,” Sylvester tiếp tục, “con thực sự nghĩ người chị gái thận trọng của ta sẽ đi theo mấy cái ma cụ kỳ lạ sao? Ngay cả ta cũng sẽ thấy chúng đáng ngờ.”
“Bà ta sẽ không nghĩ ngợi gì đâu—tin con đi. Schwartz và Weiss rất đáng yêu mà!”
“Điều đó thực sự không quan trọng. Chỉ cần nhìn thấy chúng trong thần điện là đã dấy lên nghi ngờ rồi. Chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu để lính canh mang theo vài lá bùa sao?”
Tôi vỗ tay và reo lên, “Con nghĩ ra rồi! Nói cách khác, con nên chế tạo những phiên bản sẵn sàng chiến đấu của Schwartz và Weiss có thể chiến đấu cùng với lính canh!”
“Con thực sự chưa ‘nghĩ ra’ đâu!”
“Ý con là, các tu sĩ áo xám hầu như không có chút ma lực nào, nên con không thấy bùa chú của chúng ta giúp ích được gì cho họ. Nếu chúng ta muốn làm điều này một cách đàng hoàng, chúng ta nên phân công hiệp sĩ đến các cổng thần điện hoặc chế tạo các ma cụ tự động như Schwartz và Weiss.”
Tôi nhớ mang máng rằng hai con shumil đã rút ma lực từ những chiếc cúc áo của chúng khi bước vào chế độ chiến đấu. Có lẽ chúng tôi có thể giảm thiểu chi phí bằng cách cho lính canh mang theo những viên ma thạch tràn đầy ma lực và bảo họ chỉ kích hoạt ma cụ khi cần thiết. Tôi quyết định sẽ kiểm tra Sách của Mestionora khi có cơ hội tiếp theo; biết đâu nó chứa gợi ý nào đó.
“Người có thể giao việc bảo vệ thần điện cho con,” tôi nói. “Hiện tại, hãy tập trung vào việc Người sẽ làm gì nếu Georgine tiếp cận được nền móng. Ồ, và tất nhiên là thiết lập một số cái bẫy nữa. Người có thể tạo một cái cổng đơn giản bằng *entwickeln*, chất thứ gì đó nặng lên trên, sau đó để toàn bộ sụp đổ lên người bà ta ngay khi bà ta đi qua. Hoặc Người có thể rải (bi)—ừm, những viên đá tròn nhỏ khắp con đường bà ta cần đi.”
“Ừ, ta sẽ đảm bảo chúng ta có sẵn một số bẫy—mặc dù ta thà rằng chị ta không đến gần nền móng ngay từ đầu,” Sylvester trả lời. Sau đó ông lẩm bẩm, “Nếu chị ta không đi qua cổng biên giới, chúng ta có thể mong đợi chị ta tấn công từ đâu?”
Xét về mặt địa lý, Gerlach là hợp lý nhất. Và nhân tiện—
“Người đã nói chuyện với Ông nội và Matthias chưa?” Tôi hỏi.
“Không có dấu vết xâm nhập nào. Cùng với việc không có dấu chân nào trên tuyết và việc bản năng của Bonifatius không nhận thấy điều gì lạ, có vẻ an toàn khi kết luận rằng chưa có ai ghé thăm tỉnh đó.”
Bằng cách sử dụng vải bạc của Lanzenave, người ta có thể đi qua biên giới của một lãnh địa mà không bị đại công tước phát hiện. “Điểm mấu chốt” đại loại là người đó cần phải được che kín hoàn toàn, ngăn cản việc sử dụng schtappe hoặc thú cưỡi ma pháp. Thật khó tưởng tượng có ai đó đi qua Ehrenfest bằng đường bộ, vì vậy những vị khách không mời của chúng tôi gần như chắc chắn sẽ sử dụng một loại phương tiện nào đó.
Tôi dừng lại suy nghĩ. “Chúng ta có thể không biết họ sẽ tấn công như thế nào, nhưng chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu để các cận thần của gia đình đại công tước bắt đầu chế tạo càng nhiều thuốc hồi phục và ma cụ càng tốt sao? Vì Người thuộc thế hệ đã tham gia ditter cướp kho báu, con ngờ rằng Người biết ma cụ đóng vai trò quan trọng như thế nào trong một trận chiến.”
Kết quả của một trận chiến thường dựa trên số lượng ma cụ mà mỗi bên có trong tay. Đó là lý do tại sao tôi muốn tận dụng thế hệ của Bonifatius và Rihyarda nhiều nhất có thể.
Tôi tiếp tục, “Còn những ma cụ con đã sử dụng trong năm thứ ba thì sao? Chúng đã có tác dụng chống lại các hiệp sĩ của Dunkelfelger, nên con chắc chắn chúng cũng sẽ có tác dụng ở đây. Những học sinh đã pha chế chúng hẳn vẫn còn nhớ công thức; rốt cuộc thì Hartmut đã bắt họ làm việc cật lực mà.”
Từ đó, tôi giải thích chi tiết về sức mạnh to lớn của ma cụ. Những thứ không đơn thuần là đòn tấn công bằng ma lực, chẳng hạn như bom choáng và bầy côn trùng, có thể có tác dụng ngay cả với những người mặc vải bạc.
“Ditter cướp kho báu, hả?” Sylvester lẩm bẩm.
“Đúng vậy. Trò chơi chiến tranh dựa trên việc cố gắng đánh cắp nền móng của lãnh địa khác hoặc bảo vệ nền móng của chính mình. Đó là lý do tại sao con khuyên Người nên tham khảo ý kiến thế hệ của Ông nội và xem qua các tài liệu mà Ferdinand đã đưa cho chúng ta. Mặc dù mối lo ngại chính của chúng ta sẽ là tấm vải bạc đó...”
Vải bạc của Lanzenave là cách hoàn hảo để chống lại các quý tộc tấn công bằng ma lực—nhưng nó về cơ bản là vô dụng đối với bất kỳ ai không sử dụng vũ khí schtappe.
“Nếu chúng ta muốn khiến kẻ thù bất ngờ,” tôi nói, “cách tốt nhất có thể là sử dụng thường dân. Binh lính đã quen với vũ khí thông thường. Có lẽ họ có thể tấn công bất kỳ cá nhân mặc đồ bạc nào cố gắng đi qua cổng, hoặc ném chất thải lên vải của họ để buộc họ phải cởi nó ra...”
Sylvester nhăn mặt. “Con khá là man rợ đấy, con biết không? Không có nữ quý tộc bình thường nào lại đề xuất ném chất thải vào người khác cả.” Thành thật mà nói, tôi nghĩ sự kỳ lạ của mình đã là chuyện cũ rích rồi.
“Các hiệp sĩ của Dunkelfelger cũng kinh hoàng như vậy khi họ thấy các chiến thuật ditter của con, nhưng chiến thắng quan trọng hơn bất cứ điều gì khác, đúng không? Ferdinand thậm chí đã đề cập trong tài liệu của mình rằng sự lịch thiệp của quý tộc và sự trung thực thẳng thắn không có chỗ trong chiến trận.”
Những người đã theo học tại Học viện Hoàng gia cùng với Ferdinand đã chấp nhận tư duy đó dưới sự lãnh đạo của ngài ấy, trong khi các học sinh hiện tại của Ehrenfest đã áp dụng nó như một kết quả của trận ditter chống lại Dunkelfelger. Chúng tôi phải làm đối thủ bất ngờ để bù đắp cho sức mạnh kém hơn của mình.
“Sylvester,” tôi nói, “con có thể gửi cho Ferdinand một ít thức ăn và một lá thư không? Ngài ấy có thể có vài lời khuyên cho chúng ta.”
“Chẳng phải chị gái ta sẽ nhận ra sao? Ta thà rằng chúng ta nói rõ rằng chúng đến từ toàn thể Ehrenfest. Chúng ta không muốn thu hút sự chú ý không cần thiết về phía con.”
Tôi không nghĩ đó là vấn đề lớn, vì tôi vừa mới hồi phục sau một trận ốm (giả), nhưng tôi sẽ không phàn nàn nếu Sylvester muốn đứng ra chủ trì.
“Miễn là Ferdinand nhận được chúng, con thấy ổn thôi,” tôi nói. “Con tin Người sẽ nói chuyện với các học sinh và cận thần của đại công tước. Con sẽ ở trong xưởng của mình cùng với các cận thần.”
Điều đó đánh dấu sự kết thúc cuộc thảo luận của chúng tôi, vì vậy tôi xin phép lui; chúng tôi sẽ cần đủ loại ma cụ, và có vẻ khôn ngoan khi bắt đầu làm chúng ngay lập tức. Tôi bắt đầu quay về phòng mình, nghĩ rằng mình cần tập hợp tất cả những người tôi đã bố trí trong thần điện, chỉ để thấy Hartmut đang đợi tôi cùng các cận thần khác, một nụ cười rộng trên khuôn mặt.
“Hartmut, sao anh lại ở đây?” Tôi hỏi.
“Thần đã giao phó các vấn đề của thần điện cho Ngài Melchior và các cận thần của ngài ấy. Cuộc thảo luận của Người với Aub diễn ra thế nào? Có gì thần có thể giúp Người không?” Anh ta đang cầu xin tôi bằng ánh mắt: “Làm ơn hãy ban cho thần mệnh lệnh của Người!”
Tôi lùi lại một bước trong vô thức, muốn thoát khỏi áp lực mà anh ta đang tỏa ra. Nhưng đồng thời, tôi cần anh ta và Clarissa giúp tôi pha chế ma cụ.
“Ta định mời các quan văn đến thư viện của ta để pha chế,” tôi nói. “Chúng ta phải chuẩn bị cho trận chiến sắp tới chống lại Phu nhân Georgine bằng cách chế tạo nhiều loại ma cụ và thuốc hồi phục.”
“Nếu chúng ta đang chuẩn bị cho chiến tranh, chẳng phải chúng ta nên triệu tập tất cả các cận thần phục vụ gia đình đại công tước sao? Ngay cả các hiệp sĩ và người hầu cũng có thể thực hiện các pha chế đơn giản hơn.”
“Ý anh là ta nên gọi tất cả mọi người, không chỉ các quan văn?” Theo tôi nhớ, các ma cụ chúng tôi đã sử dụng chống lại Dunkelfelger đều do các hiệp sĩ tập sự quan văn chế tạo. Các công thức pha chế đơn giản là quá phức tạp đối với các hiệp sĩ tập sự và người hầu tập sự.
“Các lớp học pha chế là bắt buộc đối với tất cả học sinh, vì vậy đúng thế. Ngay cả các hiệp sĩ cũng có thể làm thuốc hồi phục cơ bản, theo những gì họ đã học. Yêu cầu sự giúp đỡ của họ sẽ cho phép các quan văn dành thời gian và ma lực cho các pha chế khó hơn.”
Anh ta nói đúng rằng chúng tôi không cần phải dựa hoàn toàn vào các quan văn; khi nói đến thuốc hồi phục, số lượng là chìa khóa. Tôi gật đầu và quay sang nhìn các cận thần khác của mình, chỉ để thấy Angelica đang lắc đầu nguầy nguậy.
“Thần là hiệp sĩ hộ vệ,” cô ấy nói. “Thần sẽ bảo vệ Người, Tiểu thư Rozemyne.”
“Đừng lo, Angelica—ta chưa bao giờ định yêu cầu cô pha chế. Mặc dù ta có thể yêu cầu cô đi thu thập trong khu rừng của quý tộc.”
Cô ấy đặt tay lên ngực, rõ ràng là nhẹ nhõm, và mỉm cười. “Thần không thể đòi hỏi một chủ nhân nào tốt hơn, Tiểu thư Rozemyne.”
“Lời khen của cô chẳng làm ta vui chút nào đâu.”
“Thần chỉ mừng vì Người hiểu thần quá rõ.”
Chúng tôi không hẳn là hiểu ý nhau, nhưng tôi chẳng thể làm gì hơn về điều đó. Tôi dành cho Angelica nụ cười mà cô ấy luôn dành cho tôi và tiếp tục câu chuyện.
“Kế hoạch của chúng ta là để các hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc đến xưởng thần điện để làm thuốc hồi phục và ma cụ đơn giản cho các hiệp sĩ ra trận. Trong khi đó, các thượng cấp quý tộc sẽ cống hiến hết mình cho các pha chế phức tạp hơn trong xưởng thư viện của ta. Có ai phản đối không? Sự sắp xếp này sẽ bổ sung cho chất lượng nguyên liệu trong mỗi xưởng. Thêm vào đó, nó sẽ cho phép Damuel và Philine giữ liên lạc với các cận thần của Melchior nếu họ cần hướng dẫn thêm về các vấn đề thần điện.”
Thần điện hiện đang trong quá trình chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tôi sẽ không tham gia năm nay, do sự vắng mặt bất ngờ của tôi và khả năng tôi có thể bị ra lệnh chuyển đến Trung ương bất cứ lúc nào. Thay vào đó, Philine sẽ tham dự cùng với Damuel và các người hầu thần điện của tôi.
“Hartmut, anh sẽ tham dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân chứ?” Tôi hỏi.
“Là một cận thần đã hiến tên, thần dự định quay lại bên cạnh Người ngay khi Người trở về với chúng thần. Đó là lý do tại sao thần đã hoàn tất gần như toàn bộ việc bàn giao thần điện trong mùa đông. Các sắp xếp đã được thực hiện để Ngài Melchior thực hiện lễ trưởng thành mùa đông ở khu dân thường với tư cách là Viện trưởng.”
“Năng lực vượt trội của anh chưa bao giờ thôi làm ta ngạc nhiên.” Nó cũng làm tôi sợ và hơi ghê một chút, nhưng tôi chọn không đề cập đến điều đó. Năng lực của anh ta là thứ đáng được khen ngợi.
“Thần sẽ trân trọng những lời tốt đẹp của Người, Tiểu thư Rozemyne.”
“Hartmut không phải là người duy nhất làm việc chăm chỉ,” Clarissa xen vào. “Trong suốt mùa đông, thần đã sắp xếp các nguyên liệu được gửi từ Học viện Hoàng gia và chuyển chúng đến xưởng thư viện, cải thiện các vòng tròn hỗ trợ của mình, và làm thêm giấy fey phòng trường hợp Ngài Ferdinand yêu cầu thêm.”
Mặc dù cô ấy đang trắng trợn tranh giành sự chú ý của tôi, công việc cô ấy đã làm sẽ giúp ích cho chúng tôi rất nhiều trong trận chiến sắp tới. Số giấy thừa cô ấy làm đặc biệt hữu ích, vì tôi có thể sử dụng nó với kỹ năng Sao chép và Đặt của mình để nhân bản các vòng tròn ma pháp. Chúng tôi càng có nhiều thì càng tốt.
“Làm tốt lắm, Clarissa. Có rất nhiều thứ chúng ta có thể làm với số giấy đó. Việc pha chế nó đòi hỏi quá nhiều thời gian và ma lực đến nỗi ta không ngờ chúng ta lại có, nhưng bây giờ ta có thể tập trung vào việc tạo ra Schwartz và Weiss của riêng mình để bảo vệ thần điện.”
“Về phần ma cụ thư viện,” Lieseleta nói, quay sang nhìn hành lý của tôi từ Học viện Hoàng gia, “chúng ta có một cái mà Giáo sư Hirschur đã gửi.”
Tôi đã mang nguyên liệu đến Học viện Hoàng gia để pha chế, chỉ để đột nhiên biến mất giữa chừng học kỳ. Hirschur đã đến ký túc xá của chúng tôi để thu thập chúng, vì các cận thần của tôi đã nói với mọi người rằng tôi chỉ đơn giản là nằm liệt giường vì sốt.
“Bà ấy đến khi Ký túc xá Ehrenfest đang hoảng loạn nhất về sự biến mất của Người,” Lieseleta tiếp tục. “Chúng thần đã đưa cho bà ấy nguyên liệu để đổi lấy sự giúp đỡ của bà ấy trong việc lan truyền câu chuyện che đậy của chúng ta, nhưng sự thiếu hụt ma lực và lo ngại về các thuộc tính đã khiến bà ấy không thể hoàn thành việc pha chế. Bà ấy cuối cùng đã nhờ Ngài Ferdinand giúp đỡ trong Giải đấu Liên lãnh địa, và chỉ khi đó bà ấy mới có thể hoàn thành ma cụ. Thần đã cho nó mặc quần áo rồi. Người thấy không?”
Quả thực, ma cụ đã được mặc quần áo đầy đủ. Lieseleta đã tận dụng lại một số quần áo cô ấy làm cho Schwartz và Weiss.
“Ma cụ chỉ được trao cho một chức năng: tìm kiếm tài liệu,” cô ấy nói. “Việc trao cho nó một mục đích chuyên biệt đồng thời bỏ qua khả năng nói đã đơn giản hóa quá trình tạo tác và giảm thiểu lượng ma lực cần thiết để duy trì hoạt động.”
“Vậy thì chắc chắn có rất nhiều điều ta có thể học hỏi từ nó,” tôi trả lời. “Hãy mang nó đến thư viện của ta cùng với các tài liệu.”
Vì mọi người đều đồng ý với đề xuất của tôi rằng chúng tôi nên pha chế theo nhóm, tôi quay lại thần điện và mở xưởng trong phòng của mình ở đó. Tôi giao việc quản lý nguyên liệu cho Roderick, sau đó thiết lập thứ tự mọi người sẽ làm thuốc và ma cụ.
Tiếp theo, tôi quay sang Damuel. “Ta muốn yêu cầu anh làm trọng tài giữa các hiệp sĩ canh gác cổng và binh lính. Có thể rốt cuộc binh lính lại là những người phù hợp nhất để đối phó với bất kỳ ai mặc vải bạc.”
“Đã rõ.”
Đây là công việc mà chỉ Damuel mới có thể làm, nhờ sự tôn trọng mà anh ấy đã giành được từ binh lính. Angelica cũng hòa hợp với họ, nhưng tôi không có chút niềm tin nào vào kỹ năng quản lý của cô ấy.
“Các hiệp sĩ và quan văn đang được chia ra giữa thư viện và thần điện, nhưng còn các người hầu thì sao?” Judithe hỏi.
“Lieseleta và những người khác có thể pha chế thuốc hồi phục trong lâu đài hoặc may quần áo cho những con shumil mà ta sắp tạo ra. Cô nên thử làm các ma cụ và thuốc hồi phục mà cô có thể sử dụng.”
Sau khi giao nhiệm vụ cho mọi người, tôi đến thư viện của mình. Tôi có thể thấy Lasfam có cả trăm câu hỏi dành cho tôi—những câu hỏi mà tôi thực sự không có thời gian để trả lời—vì vậy tôi dành cho anh ta một nụ cười thúc giục anh ta đừng hỏi.
Tôi tiếp tục đi vào xưởng của mình và sau đó lấy ra ma cụ mà Hirschur và Ferdinand đã làm cho tôi. Đó là một con shumil màu xanh lá nhạt. Tôi sờ nắn khắp người nó trong khi đọc ghi chú nghiên cứu của Hirschur để xem nó có khả năng gì.
“Nó thực sự được thiết kế để tìm kiếm tài liệu...”
Dù sao đi nữa, thuộc tính Sinh Mệnh là cần thiết để tạo ra các ma cụ tự động, và bất kỳ ai hy vọng tạo ra Schwartz và Weiss của riêng mình chắc chắn sẽ cần phải là người toàn thuộc tính. Hartmut và Clarissa đáp ứng các tiêu chí đó, vì họ đã nhận được tất cả các thuộc tính sau khi hiến tên cho tôi. Có lẽ dung lượng ma lực của họ sẽ gây ra vấn đề, nhưng có lẽ không phải là vấn đề quá lớn. Có lẽ vậy.
“Trước hết và quan trọng nhất, ta nên đặt tên cho nó,” tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Ta không muốn mọi người nhầm lẫn nó với Schwartz hay Weiss. Nó là một ma cụ tìm kiếm qua các tài liệu, vậy có lẽ là Kensaku hoặc Opac?”
Cornelius ngẩng lên khỏi đống nguyên liệu anh ấy đang cắt cho ma cụ của tôi, rồi giơ tay để thu hút sự chú ý. “Thứ lỗi cho thần, Tiểu thư Rozemyne, nhưng Lieseleta đã đặt tên cho con shumil đó rồi. Cô ấy gọi nó là Adrett và cưng chiều nó khủng khiếp. Người có phiền không đổi tên nó không?”
“Thần cũng muốn yêu cầu như vậy,” Leonore đồng tình. “Tất cả chúng thần đều đã quen gọi nó là Adrett.”
Do đó, tôi bị từ chối cơ hội đặt tên cho con shumil màu xanh lá nhạt. Kensaku và Opac dễ hiểu hơn nhiều, theo ý kiến của tôi—ít nhất là đối với những người hiểu tiếng Nhật và các quy ước đặt tên cơ sở dữ liệu trực tuyến hơi khó hiểu—nhưng tôi không thấy lý do gì để phản đối mong muốn của những người khác. “Adrett” cũng được.
“Những con shumil tấn công chiến đấu mà ta định làm sẽ không tìm kiếm qua các tập tin,” tôi nói. “Thay vào đó, chúng sẽ chuyên về việc loại bỏ những kẻ xâm nhập và các cá nhân nguy hiểm. Ta muốn những ma cụ đủ mạnh để bảo vệ thần điện.”
Tôi giải thích các vấn đề liên quan đến ma lực mà Sylvester đã vạch ra, lúc đó Hartmut và Clarissa bắt đầu tranh nhau khuyên bảo tôi. Sự hiểu biết của họ rất hữu ích, nhưng có một cuốn sách nhất định mà tôi muốn tham khảo.
“Hartmut, Clarissa, ta phải kiểm tra thứ này trong phòng bí mật của mình.”
“Hửm?” Clarissa nhìn tôi ngạc nhiên. “Người không thể kiểm tra ở đây sao?”
Tôi chỉ mỉm cười đáp lại. Mọi người ở đây đều là thành viên đáng tin cậy trong đoàn tùy tùng của tôi, nhưng vẫn vậy—tôi không thể để họ nhìn thấy Sách của Mestionora.
“Có một số tài liệu ta không thể đọc ở bất cứ nơi nào khác,” tôi trả lời. “Angelica, phiền cô canh cửa. Hartmut, Clarissa, hai người có thể bắt đầu làm thêm giấy sau khi hoàn thành ghi chú của mình.”
Tôi mang tài liệu của Hirschur vào phòng bí mật và đặt chúng lên bàn. Sau đó tôi lấy schtappe ra và niệm chú, “Grutrissheit.”
“Xem nào... Mình có thể thử tìm kiếm thông tin về thư viện và ma cụ... Aah! Nhiều kết quả quá!”
Tôi không biết tên thật của Schwartz và Weiss là gì, nên tôi đã thử tìm kiếm chúng một cách gián tiếp. Nỗ lực đầu tiên của tôi không mang lại câu trả lời tôi tìm kiếm, nhưng nó đã dạy tôi rằng các thư viện sử dụng rất nhiều ma cụ. Dựa trên hàng hàng lớp lớp các mục, thư viện của Học viện Hoàng gia hẳn phải đặc biệt quan trọng.
“Nhìn vào thông tin như thế này cũng thấy rất rõ điều gì khiến Ferdinand quan tâm...”
Có những khoảng trống trong các phần về thư khố ngầm và bức tượng Mestionora, nhưng ma cụ báo hiệu khi đến giờ rời đi thì được bao phủ đầy đủ—một dấu hiệu cho thấy nó chẳng khiến Ferdinand quan tâm chút nào. Dựa vào vị trí của các khoảng trống, tôi có thể đoán rằng, không giống như tôi, ngài ấy đã không thể làm trống tâm trí và đơn giản chấp nhận kiến thức được ban cho mình.
*Ngài ấy có lẽ đã bắt đầu suy nghĩ mỗi khi có thông tin nào đó thu hút sự chú ý của mình.*
Sự tò mò đó hẳn là lý do khiến ngài ấy rốt cuộc lại kháng cự kiến thức của Mestionora. Hình ảnh ngài ấy bị Erwaermen mắng mỏ mỗi khi thất bại trong việc làm trống tâm trí khiến tôi bật cười khúc khích.
“Ferdinand thực sự vụng về vào những lúc kỳ lạ nhất...” Tôi nói với một nụ cười.
Với suy nghĩ đó, mắt tôi bị thu hút vào chiếc túi da chứa ma cụ đầy lời khen ngợi của ngài ấy. Tôi với tay lấy ma cụ ra, háo hức lắng nghe những tin nhắn bên trong—nhưng khi tôi đặt chiếc túi xuống, nó phát ra một tiếng lạch cạch nhỏ.
“Ồ, phải rồi. Nó có hai lớp. Mình tự hỏi bên trong có gì...”
Tôi sờ nắn khắp chiếc túi. Nó không lớn lắm. Theo những gì tôi có thể nhận thấy, nguồn gốc của tiếng ồn là một viên ma thạch thô ráp nào đó được khâu vào lớp vải của chiếc túi. Nó đã không thu hút sự chú ý của tôi trước đây, nhưng bây giờ tôi thấy tò mò.
“Ferdinand đã đưa cái này cho mình, đúng không? Vậy mình phải được phép nhìn vào bên trong chứ.”
Vì chiếc túi có hai lớp, tôi sẽ không thể đơn giản mở nó ra và nhìn vào trong; tôi thực sự cần phải rạch vào đáy túi. Vì vậy, tôi tạo ra schtappe, biến nó thành một con dao, và sau đó rót thêm ma lực vào nó.
Chiếc túi được làm từ da cách ma lực, lấy từ một loài thú ma thuật kháng lại tất cả ma lực trừ ma lực của chính nó. Điều này làm cho nó có phần giống với vải bạc của Lanzenave, nhưng hai thứ không hoàn toàn giống nhau. Loại da này chỉ kháng đến một mức độ nào đó; vũ khí ma lực vẫn có thể cắt qua nó miễn là người sử dụng có ma lực mạnh hơn con thú ma thuật ban đầu. Vải bạc, mặt khác, chặn ngay cả ma lực mạnh nhất, nhưng người ta có thể dễ dàng cắt nó bằng một lưỡi dao thông thường.
“Việc này sẽ không làm hỏng thứ bên trong chứ nhỉ?” Tôi tự hỏi khi cắt một lỗ tròn ở đáy túi. Tôi đang rót nhiều ma lực vào con dao đến mức nó di chuyển dễ dàng như dao nóng cắt qua bơ.
Sau khi làm xong, tôi biến schtappe trở lại hình dạng đũa phép tiêu chuẩn, rồi giải trừ nó hoàn toàn. Tim tôi đập thình thịch khi tôi thò tay vào ngăn vừa mở. Ferdinand đã giấu cái gì bên trong? Thứ đầu tiên tôi lấy ra là một quả bóng hình bầu dục bị vo nhàu—một vật được gói trong giấy trắng, đường kính khoảng năm centimet. Cũng có một tờ ghi chú nhỏ được gấp lại.
Tôi đặt quả bóng lên bàn và mở tờ ghi chú ra. Đó là một lá thư từ Ferdinand. Ngài ấy hẳn đã rất vội vào thời điểm đó vì chữ viết cực kỳ vội vàng và lộn xộn.
“Xem nào... ‘Chứa trong tờ giấy này là đá tên của một người đàn ông tên là Quinta. Cho đến ngày ta đến lấy lại nó, hãy giữ nó trong phòng bí mật của cô, tránh xa bất kỳ ai khác. Và đừng chạm vào nó, bất kể hoàn cảnh nào.’ Trời ạ! Ngài nên trả lại nó cho ông ta chứ, Ferdinand, không phải đùn đẩy nó cho tôi theo cách vòng vo này. Tôi không thể không cảm thấy tệ cho cái ông Quinta này.”
Khi tôi bắt đầu suy ngẫm tại sao Ferdinand lại gửi viên đá cho tôi thay vì chủ nhân của nó, tôi đột nhiên nhớ ra chính xác Quinta là ai.
“A! Khoan đã! Chẳng phải đó là tên thật của Ferdinand hay sao?! Điều đó có nghĩa là... đây là đá tên của ngài ấy?! Chờ một chút. Vậy tại sao tờ ghi chú lại được viết như thể nó là của người khác?!”
Có lý do gì khiến ngài ấy không cảm thấy thoải mái khi giữ nó không? Nếu vậy, tại sao lại nhét nó vào một cái túi ngẫu nhiên? Chẳng phải ngài ấy có thể giấu nó trong một trong những căn phòng ở dinh thự này nơi hành lý của ngài ấy đang được giữ sao? Và tại sao lại tạo ra một viên đá hiến tên ngay từ đầu khi ngài ấy không có ai để trao nó cho? Tâm trí tôi tràn ngập những câu hỏi.
“Có thể là ngài ấy đã đưa nó cho ai đó rồi người đó trả lại? Mình không thực sự tưởng tượng được cảnh ngài ấy trao tên mình cho bất kỳ ai, nhưng đây là đá của ngài ấy, nên đó hẳn là những gì đã xảy ra...” Tôi không hiểu hoàn cảnh, nhưng tất cả bằng chứng tôi cần đều đang ở trước mắt.
Ferdinand đã đưa cho tôi chiếc túi này trước khi Ahrensbach cấp cho ngài ấy một phòng bí mật. Có lẽ không còn nơi nào khác để ngài ấy giấu nó. Tình hình của ngài ấy có thê thảm đến mức ngài ấy không thể giữ nó bên mình không? Và tại sao ngài ấy lại đưa nó cho tôi, chứ không phải ai khác?
“Có thể nào là ngài ấy tin tưởng mình đến mức đó...? Không đời nào. Không thể là thế được. Ngài ấy không có cách nào biết rằng Erwaermen sẽ nói cho mình biết tên thật của ngài ấy, nên có lẽ ngài ấy chỉ nghĩ rằng mình sẽ không thèm chạm vào đá tên thuộc về một người lạ. Ừ, điều đó có vẻ khả thi hơn nhiều.”
Khi tôi nhìn chằm chằm vào quả bóng giấy, tôi bắt đầu cảm thấy ngày càng bất an. Ahrensbach thực sự nguy hiểm đến mức Ferdinand không thể trông coi đá tên của chính mình sao?
“Mình không biết phải làm gì với thứ này...”
Quả bóng giấy chông chênh đến mức chỉ cần chọc nhẹ một cái là sẽ lăn khỏi bàn—nhưng viên đá bên trong có sức mạnh kết liễu mạng sống của một người đàn ông.
“Chà, giờ mình đã biết Ferdinand thực ra là Quinta, nên chẳng có gì ngăn cản mình đánh cắp tên của ngài ấy... Tuy nhiên, mình không chắc mình muốn gánh nặng đó trên vai, nên mình sẽ cứ để viên đá ở đây.”
Không quan trọng việc viên đá thuộc về Ferdinand; tôi sẽ không lấy tên của bất kỳ ai mà không có quyết tâm gánh vác gánh nặng của họ. Hơn nữa, tờ ghi chú đã bảo tôi rất rõ ràng là không được chạm vào nó. Tôi chỉ cần giữ nó ở đây cho đến ngày Ferdinand đến lấy lại. Quyết định giả vờ như tôi chưa từng nhìn thấy nó ngay từ đầu, tôi đặt nó trở lại bên trong túi.
Ferdinand có lẽ biết rằng tôi sẽ không thể nghịch ngợm với ma thạch của người khác—đó là lý do tại sao ngài ấy đưa nó cho tôi ngay từ đầu. Thật bực bội khi nghĩ rằng tôi đang nhảy múa trong lòng bàn tay ngài ấy, nhưng đồng thời, ngài ấy vẫn đã giao phó cho tôi một thứ vô cùng quan trọng. Tôi không thể quá khó chịu với ngài ấy được.
*Được rồi, tôi sẽ giữ nó an toàn. Nhưng ngài tốt hơn là nên đến lấy nó sớm đi.*
Tôi dành những ngày tiếp theo để làm việc với những con shumil sẵn sàng chiến đấu của mình và các ma cụ sẽ hỗ trợ chúng tôi trong trận chiến sắp tới. Tôi cũng thực hiện diễn tập sơ tán với mọi người trong trại trẻ mồ côi và đăng ký các tài liệu thư viện của mình với Adrett.
Cuối cùng, tôi đã có thể tạo ra ba con shumil sẽ đánh trả lại cả các đòn tấn công bằng ma lực và vật lý. Chúng sẽ canh gác ba cổng thần điện và nhận diện những người lính canh có ma thạch là chủ nhân của chúng. Theo Hartmut, người đã hỗ trợ tôi tạo ra chúng, có rất ít người thực sự có thể tạo ra những con shumil này, vì chúng đòi hỏi những vật liệu rất hiếm và ma lực toàn thuộc tính.
Hartmut và Clarissa giờ đã là người toàn thuộc tính sau khi hiến tên cho tôi, nhưng các thuộc tính có được thông qua việc hiến tên thậm chí không mạnh bằng một nửa so với những thuộc tính mà người ta có ngay từ đầu. Do đó, trong khi Hartmut đã xoay xở trong gang tấc để giúp tôi bằng cách lấy lại các sự bảo hộ thần thánh và sử dụng sự hỗ trợ của các vị thần thuộc cấp để tăng cường các thuộc tính mới của mình, Clarissa đã không sở hữu sức mạnh nguyên tố cần thiết để tạo ra một trong những con shumil sẵn sàng chiến đấu của tôi.
“Thần cũng muốn có được những sự bảo hộ thần thánh mới!” cô ấy phản đối, nhưng chúng tôi không thể cho phép một thiếu nữ chưa chồng từ lãnh địa khác bị nhìn thấy đi vào thần điện. Cũng cần phải xem xét việc tôi sắp khởi hành đến Trung ương, điều đó có nghĩa là chúng tôi không có thời gian để thực hiện một nghi lễ nhận sự bảo hộ thần thánh khác.
“Ta, ừm... xin lỗi vì đã làm cô thất vọng một lần nữa,” tôi nói.
“Ồ, không! Thần mới là người nên xin lỗi! Việc Người cho phép thần ở lại đây trước đám cưới của thần đã là quá hào phóng rồi! Thần vô cùng xin lỗi vì đã gây thêm rắc rối!”
“Cô không cần phải băn khoăn đâu, Clarissa—ta công nhận cô đang làm việc chăm chỉ thế nào với tư cách là cận thần của ta.” Tôi nhìn ngắm ba ma cụ mà chúng tôi đã tạo ra. “Nếu không nhờ số giấy thừa của cô, chúng ta đã không thể tạo ra nhiều shumil thế này. Cô cũng đã giúp chúng ta tiết kiệm một lượng ma lực khổng lồ bằng cách thu hẹp các chức năng của chúng và loại bỏ khả năng nói. Cô có thể đã không tạo ra được chúng, nhưng cô vẫn đóng một vai trò quan trọng trong việc đảm bảo hiệu quả của chúng. Công việc của cô rất hoàn hảo, nếu cô hỏi ta.”
“Theo tiêu chuẩn thông thường, chúng vẫn đòi hỏi rất nhiều ma lực,” Hartmut xen vào. “Để giữ cho những con shumil này hoạt động, một thượng cấp quý tộc sẽ cần nạp lại cho chúng vài ngày một lần.”
Cornelius gật đầu. “Tất cả chúng ta đều có thể đồng ý rằng chúng sẽ hữu ích, nhưng chúng ta chỉ nên kích hoạt chúng khi có tình huống khẩn cấp.”
“Đúng vậy, nghe có vẻ tốt nhất,” tôi trả lời. Chúng tôi sẽ cần tiết kiệm càng nhiều ma lực càng tốt, nhưng vẫn vậy—chúng tôi thực sự có thể vận hành cả ba con shumil chỉ với một thượng cấp quý tộc sao? Schwartz và Weiss đang phải dựa vào ba người đấy!
Cuối cùng, chúng tôi đi đến một thỏa thuận hợp lý: những con shumil sẽ ở lại với lính canh, theo kế hoạch ban đầu của chúng tôi, nhưng sẽ chỉ được kích hoạt khi có ai đó khả nghi đến một trong các cổng thần điện hoặc khi một tia rott báo hiệu cho Đoàn Hiệp sĩ được bắn lên ở khu dân thường.