Cuộc Họp Phòng Thủ
Khi tôi đến lâu đài, Ottilie, Lieseleta, và Gretia đã ra chào đón tôi. “Chào mừng người trở lại, thưa Tiểu thư Rozemyne,” họ đồng thanh nói.
“Cảm ơn tất cả mọi người,” tôi đáp. “Roderick và Clarissa có ở trong thư viện không?”
Ottilie khúc khích cười và nói, “Vâng, thưa tiểu thư. Clarissa đang cần mẫn làm giấy ma thuật cho người trong khi giáo dục Roderick. Kỹ năng điều chế của cậu ấy dường như đã cải thiện đáng kể dưới sự dạy dỗ của cô ấy. Chắc chắn việc cậu ấy có được nhiều ma lực thông qua việc nén ma lực cũng có ích, nhưng kinh nghiệm cũng rất quan trọng.”
Clarissa dường như đã nói với Roderick, “Vì cậu là người hiến tên đầu tiên của Tiểu thư Rozemyne, ít nhất cậu cũng cần phải đủ kỹ năng để làm công việc điều chế cho người trước khi người đến Hoàng Gia.” Nghe có vẻ như cô ấy đang hành cậu ta ra bã.
“Thần cũng đã dành rất nhiều thời gian trong thư viện với Clarissa,” Judithe lưu ý. “Cô ấy cũng bắt thần điều chế rất nhiều.”
Hóa ra, Clarissa đã rèn luyện Judithe cho đến khi nữ hiệp sĩ trẻ thành thạo việc tự làm ma cụ tấn công của riêng mình—phần lớn là vũ khí cô có thể ném hoặc bắn. Triết lý giáo dục của Clarissa bắt nguồn sâu sắc từ phong tục của Dunkelfelger, và nghe có vẻ cực kỳ khắc nghiệt.
“Tuy nhiên,” tôi nói, “Clarissa nói đúng rằng Roderick sẽ cần phải thành thạo việc điều chế trước khi cậu ấy chuyển đến Hoàng Gia. Ta nghĩ việc em có thể tự làm vũ khí của mình cũng rất quan trọng.” Tôi đã quá bận rộn rồi, nên thành thật mà nói, tôi đánh giá cao những gì Clarissa đang làm.
“Cuộc họp sẽ diễn ra vào buổi chiều,” Lieseleta thông báo cho tôi. “Người có định mang theo các hầu cận thường lệ không ạ?”
Tôi lắc đầu. “Ta muốn cô tham dự những cuộc họp như vậy với ta từ bây giờ, Lieseleta. Điều đó có vẻ hợp lý, vì cô dự định sẽ đi cùng ta đến Hoàng Gia.”
Trước đây, Ottilie đã đi cùng tôi với tư cách là một hầu cận trưởng. Bà nhận tin này với một nụ cười, rồi gật đầu và nói, “Vâng, đó sẽ là một quyết định khôn ngoan. Trong khi đó, Gretia và tôi sẽ tiếp tục chuẩn bị cho sự ra đi của người. Đồ đạc của người ở lâu đài đã được đóng gói và sẵn sàng để được chất lên ngay khi hoàng gia gửi tin. Mọi việc ở thần điện và thư viện của người thế nào rồi ạ? Nếu có bất cứ thứ gì khác người muốn mang đến Hoàng Gia, nó nên được mang đến lâu đài sớm.”
Đã đến lúc tôi phải đóng căn phòng bí mật trong thần điện của mình và chuyển hành lý đến lâu đài, giống như Ferdinand đã làm trước đây. Mặc dù tôi rất bận rộn, việc chuẩn bị cho việc di chuyển của tôi vẫn diễn ra suôn sẻ.
“Việc điều chế của Roderick và mọi người đã làm giảm nguồn cung nguyên liệu của chúng ta trong xưởng của thần điện,” tôi nói. “Trong hoàn cảnh này, thay vì bổ sung chúng, ta sẽ chuyển những gì còn lại đến xưởng trong thư viện của ta. Về phần còn lại của đồ đạc của ta trong thần điện, ta dự định để lại phần lớn cho Philine, nhưng hầu hết các món đồ cần di chuyển đều khá lớn...”
Hành lý của tôi cần được chuyển từ thần điện bao gồm nệm, kệ, và những thứ tương tự—những thứ tôi sẽ cần cho đến giây phút cuối cùng. Việc di chuyển chúng sẽ không dễ dàng, nhưng ít nhất tôi sẽ không mang theo nhiều đồ.
“Sẽ có bao nhiêu hành lý cần được lấy từ thư viện ạ?”
“Ta đã viết một lá thư cho Ferdinand hỏi xem ta nên mang theo bao nhiêu sách và nguyên liệu đến Hoàng Gia. Aub đã gửi nó cho ngài ấy cùng với một ít thức ăn, nên giờ ta đang chờ phản hồi của ngài ấy. Quần áo của ta đã tiến triển đến đâu rồi? Chúng có kịp cho Hội Nghị Lãnh Chúa không?”
Ottilie gật đầu. Quần áo mà nhân sự của mọi người đang gấp rút hoàn thành đang tiến triển tốt và giờ cần phải được thử.
“Vì chúng ta không biết điều gì có thể được quyết định trong cuộc họp chiều nay, chúng ta hãy sắp xếp một ngày sau đó.”
“Chắc chắn rồi.”
Khi chúng tôi đến phòng họp cùng với các hầu cận của mình, không khí đã rất căng thẳng. Vợ chồng lãnh chúa, các hầu cận của họ, và các cấp cao của Hiệp Sĩ Đoàn đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.
“A, mọi người đây rồi,” Sylvester nói. “Rozemyne, con có để lại một số hiệp sĩ hộ vệ của mình ở thần điện không?”
“Dĩ nhiên rồi,” tôi đáp. “Cả hai chúng ta đều làm vậy, phải không, Melchior?”
Em ấy mỉm cười và gật đầu. “Chị Rozemyne để lại bốn hiệp sĩ. Em chỉ để lại ba, nhưng Nikolaus nói với em rằng cậu ấy sẽ cùng họ bảo vệ các cổng, vì cậu ấy cũng là một hiệp sĩ tập sự.”
Karstedt, người đang đứng ở vị trí thường lệ của mình sau Sylvester, nhận tin này với một nụ cười nhẹ nhõm. Khi nghe tin về sự biến mất của tôi, Nikolaus dường như đã bắt đầu tìm kiếm một người bảo hộ mới. Trong quá trình đó, cậu đã dành rất nhiều thời gian làm việc với các hiệp sĩ hộ vệ của Melchior, những người mà cậu biết từ thời gian họ cùng ở thần điện.
Tôi lo lắng rằng mình đã thất bại với Nikolaus với tư cách là chị gái của cậu, nhưng vì việc tôi chuyển đến Hoàng Gia đã được quyết định và Cornelius vẫn nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, có lẽ việc Melchior giúp cậu thay tôi là điều tốt nhất.
“Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về hệ thống phòng thủ của Ehrenfest,” Sylvester nói. Ông giải thích rằng Georgine có khả năng biết cách đánh cắp nền móng của chúng ta, rằng ông nghi ngờ bà ta sẽ hành động vào khoảng Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và rằng ông đã hoàn thành việc vạch ra một kế hoạch với Hiệp Sĩ Đoàn.
Wilfried là người đầu tiên phản ứng: “Thưa Cha, các hầu cận của con đã tham gia những cuộc họp đó cũng đã đưa ra những cảnh báo tương tự, nhưng thông tin này có thực sự đáng tin cậy không?”
Sylvester liếc về phía tôi, rồi lắc đầu. “Ta sẽ không tiết lộ nguồn tin của mình, cũng không thể cung cấp bất kỳ bằng chứng cụ thể nào, nhưng ta coi thông tin này là rất đáng tin cậy. Cũng không thể nhầm lẫn rằng Ahrensbach—hay đúng hơn là Georgine—đang nhắm vào Ehrenfest. Thông tin tình báo của Matthias đã làm rõ điều đó từ lâu rồi.”
Georgine dường như đã đề cập đến việc chiếm lấy nền móng của Ehrenfest khi đến thăm dinh thự mùa hè của Gerlach. Kinh thánh của chúng ta sau đó đã bị đánh cắp trong mùa thu cùng năm, vì vậy chúng ta đã đáp trả bằng cuộc thanh trừng mùa đông, xử tử hàng loạt những người đã hiến tên cho bà ta. Có vẻ an toàn khi cho rằng chúng ta đã dập tắt kế hoạch của bà ta ít nhất một lần.
Sylvester tiếp tục, “Việc tiêu diệt các gián điệp của bà ta ở Ehrenfest và phá hủy mạng lưới thông tin của bà ta đã giáng một đòn mạnh vào bà ta, ta có thể nói vậy. Sau đó, vào mùa đông năm ngoái, chúng ta đã lan truyền tin tức qua Học Viện Hoàng Gia rằng Rozemyne đã bị bệnh và trở về Ehrenfest, điều mà chúng ta tin rằng đã khiến Georgine cảnh giác và không thể hành động.”
Tôi có thể thấy điều đó là đúng. Giờ đây mạng lưới tình báo của Georgine đã tan tành, bà ta có lẽ phải dựa vào các học viên Ahrensbach để lấy thông tin về Ehrenfest. Việc cố gắng tìm hiểu xem tin tức về sự trở về của tôi có thật hay không sẽ làm bà ta chậm trễ đáng kể.
“Cuộc tấn công của Georgine rất có thể sẽ diễn ra trước Hội Nghị Lãnh Chúa—trước khi Ferdinand có thể kết hôn vào Ahrensbach,” Sylvester thông báo cho chúng tôi. “Để tuân theo một sắc lệnh hoàng gia, ngài ấy đã được chuyển đến một căn phòng ở tòa nhà phía tây của lãnh địa. Điều này đã khiến ngài ấy khó theo dõi chị gái của ta hơn nhiều. Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra trước khi ngài ấy kết hôn với Detlinde và bắt đầu hoạt động như một thành viên chính thức của gia đình lãnh chúa Ahrensbach.”
Không ai khác lên tiếng, nhưng tất cả chúng tôi đều mang vẻ mặt rất nghiêm nghị.
“Tiếp theo, các vị trí phòng thủ. Với tư cách là aub, ta sẽ bảo vệ chính nền móng. Karstedt và một bộ phận của Hiệp Sĩ Đoàn sẽ tập trung vào việc bảo vệ toàn bộ thành phố. Bonifatius và một bộ phận khác của Hiệp Sĩ Đoàn sẽ sẵn sàng hỗ trợ các hiệp sĩ của bất kỳ tỉnh nào phát hiện kẻ thù.”
Các giebe của các tỉnh giáp ranh với Ahrensbach đã được cảnh báo về mối nguy hiểm sắp tới. Họ đang hết sức thận trọng và rất háo hức muốn biết chuyện gì đang xảy ra và liệu có ai khả nghi xuất hiện hay không đến nỗi họ đang thu thập thông tin tình báo ngay cả từ thường dân.
“Nếu có chuyện gì xảy ra,” Sylvester nói, “tất cả các con sẽ cần phải chỉ huy các hiệp sĩ hộ vệ của mình và hỗ trợ phòng thủ. Florencia và Charlotte sẽ bảo vệ lâu đài; Wilfried, Khu Quý Tộc; và Melchior, thần điện và khu hạ lưu.”
“Vậy là không chỉ đàn ông mới dẫn dắt hiệp sĩ ra trận sao?” Charlotte hỏi một cách không thoải mái. “Con đã nghĩ mình sẽ hỗ trợ chứ không phải tham gia chiến đấu.”
Sylvester nhìn cô với vẻ nghiêm túc. “Đúng vậy, Charlotte. Điều đó là không cần phải nói. Con là một ứng cử viên lãnh chúa đang phấn đấu để trở thành aub tiếp theo, phải không? Trong thời chiến, một aub phải đứng ra chỉ huy và tham gia chiến trận.”
Có một công việc mà một aub không thể giao phó: bảo vệ nền móng của lãnh địa mình. Bất cứ ai giao phó nền móng của mình cho người khác sẽ ngay lập tức mất quyền cai trị, vì vậy có thể coi đó là nhiệm vụ quan trọng nhất của một aub.
“Một aub không thể bảo vệ nền móng của mình thì không xứng đáng cai trị,” Sylvester nói thẳng. “Con nghĩ các hiệp sĩ hộ vệ của con để làm gì? Hãy dùng họ để bảo vệ lãnh địa của chúng ta.”
Charlotte im lặng một lúc. Rồi cô gật đầu và nói, “Vâng, thưa Cha.”
Chứng kiến cuộc trao đổi của họ làm tôi nhớ ra một điều quan trọng: tôi đã phải chiến đấu khi thu thập nguyên liệu jureve và chơi ditter chống lại Dunkelfelger, vì vậy, theo một nghĩa nào đó, tôi đã quen với chiến trận. Tôi không ngạc nhiên khi Charlotte, người chưa bao giờ chiến đấu hay trải qua khóa huấn luyện hiệp sĩ trước đây, lại bị bất ngờ bởi nhiệm vụ mới này được giao cho cô.
*Đây có lẽ là một lý do khác tại sao đàn ông được ưu tiên làm aub.*
Charlotte thậm chí chưa bao giờ chạm vào một lưỡi kiếm, vì vậy tôi có thể hiểu tại sao cô ấy không đón nhận trận chiến sắp tới một cách sẵn sàng như Wilfried, người đã được huấn luyện với các hiệp sĩ từ khi còn nhỏ. Anh ấy đã thảo luận về hệ thống phòng thủ của thành phố với các hiệp sĩ của mình và bắt đầu chạy các cuộc diễn tập, vì vậy anh ấy biết cách phối hợp với Hiệp Sĩ Đoàn để bảo vệ Khu Quý Tộc.
“Ừm... Cha vẫn chưa giải thích con sẽ làm gì...” tôi nói.
“Đó là vì ta không thể đưa con vào kế hoạch của chúng ta,” Sylvester đáp một cách thành thật. “Nếu con ở đây vào lúc quan trọng, ta muốn con lấp đầy bất kỳ khoảng trống nào mà chúng ta có thể đã bỏ qua.”
“Chỉ có vậy thôi sao...?”
“Thành thật mà nói, chúng ta không biết khi nào hoàng gia có thể ra lệnh cho con đến Hoàng Gia. Tương lai của con quá bất định đến nỗi ta thậm chí không để những người khác lôi con vào kế hoạch của chúng ta cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Các hầu cận của con đã phàn nàn rằng họ dành quá nhiều thời gian để làm ma cụ tấn công đến nỗi họ không thể chuẩn bị cho sự ra đi của con một cách đúng đắn. Ta muốn con tập trung vào việc đó.”
Tôi gật đầu hiểu ý. Việc có thể bảo vệ Ehrenfest là quan trọng, nhưng việc sẵn sàng gia nhập hoàng gia bất cứ khi nào họ quyết định triệu tập tôi cũng quan trọng không kém.
“Con đã thảo luận điều này với Ottilie sáng nay—chúng ta sẽ chuẩn bị xong mọi thứ vào cuối Hội Nghị Lãnh Chúa,” tôi nói. “Và... mặc dù con đánh giá cao sự cân nhắc của cha, con muốn biết mình nên làm gì trong trường hợp bị tấn công. Cứ đà này, con sẽ chỉ lóng ngóng và gây thêm rắc rối, cha không nghĩ vậy sao?”
Nếu chúng tôi thực sự bị tấn công—điều có vẻ rất có thể xảy ra—thì tôi sẽ không thể ngồi yên và tiếp tục chuẩn bị cho sự ra đi của mình. Tôi muốn có một vai trò để đóng.
“Con cần được hướng dẫn,” tôi kết luận. “Con có nên cầu cứu hoàng gia không? Con có nên tham gia trận chiến không? Hãy cho con một việc gì đó để làm.”
“Con thật dũng cảm, hử? Con luôn là một chiến binh trong tim như vậy sao?” Sylvester hỏi, nhíu mày nhìn tôi. Không giống như em gái Charlotte của tôi, tôi sẽ không ngần ngại lao vào trận chiến.
“Thưa Cha, chị ấy đã như vậy từ rất lâu rồi,” Wilfried thở dài. “Bọn con thậm chí còn bắt đầu tự hỏi liệu chị ấy có chung nỗi ám ảnh hoàn toàn và tuyệt đối với ditter của Dunkelfelger không.”
“Wilfried!” tôi kêu lên. “Đừng có đùa như thế chứ!”
“Nghe này, anh hiểu rằng mỗi trận đấu đó đều vì một lý do chính đáng, nhưng em đang chơi ditter cướp kho báu với họ mỗi năm. Em thậm chí không phải là một phần của khóa hiệp sĩ, cũng không dành nhiều thời gian ở Học Viện Hoàng Gia. Em có thể kể tên bao nhiêu ứng cử viên lãnh chúa khác như vậy?”
*Không! Anh ấy nói đúng! Mình không thể cãi lại được!*
“Được rồi, được rồi,” Sylvester nói, vẫy tay với cả hai chúng tôi. “Rozemyne, nếu con sẵn sàng dẫn dắt các hầu cận của mình ra trận và cuộc tấn công thực sự xảy ra trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, thì ta muốn con yểm trợ cho bất cứ ai đang đi vòng quanh Quận Trung Tâm.”
Một phần quan trọng của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là đi vòng quanh Quận Trung Tâm với chén thánh của chúng ta, vì vậy Wilfried, Charlotte, và Melchior sẽ thay phiên nhau. Tôi sẽ ở lại thư viện và lâu đài của mình, chuẩn bị cho việc di chuyển—nhưng trong trường hợp bị tấn công, tôi sẽ thay thế cho bất cứ ai vắng mặt.
“Tùy ý cha,” tôi nói. “Các ma cụ tấn công đang tiến triển thế nào rồi ạ?”
“Như con đã khuyên, chúng ta đang cho các hiệp sĩ và học viên làm thuốc phục hồi cùng với các học giả của chúng ta,” Sylvester đáp. Ehrenfest đã thu thập được rất nhiều nguyên liệu trong Hội Nghị Lãnh Chúa và kỳ học ở Học Viện Hoàng Gia đến nỗi không có nguy cơ chúng ta bị hết. “Ta cũng đã gửi tin cho tất cả các giebe, bảo họ chuẩn bị chiến đấu, và con biết không? Ngay cả các trưởng lão đã nghỉ hưu cũng đã làm được một số việc thực sự ấn tượng.”
Các trưởng lão dường như đã nói cho các hiệp sĩ trẻ biết những cái bẫy nào đã hoạt động tốt nhất trong các trận ditter ngày xưa và thời điểm tốt nhất để sử dụng chúng, và khoảng cách thế hệ đã thu hẹp đáng kể nhờ đó. Một tinh thần đồng đội lớn hơn cũng đã nảy nở ở một số tỉnh, vì phe Leisegang và các quý tộc của phe Veronica cũ giờ đây có một mối đe dọa lớn hơn đang rình rập họ.
“Đây là cơ hội hoàn hảo để đoàn kết Ehrenfest,” tôi nói. “Mọi người luôn có nhiều khả năng đoàn kết hơn khi họ có một kẻ thù chung.”
Một mối đe dọa đối với nền móng của lãnh địa vượt qua các tranh chấp giữa các phe phái và thế hệ, và nhờ cuộc thanh trừng mùa đông, không còn quý tộc nào hiến tên cho Georgine ở Ehrenfest nữa. Điều này cũng có ích khi một số thành viên của phe Veronica cũ không bị coi là có tội do liên đới và giờ đây đang thề trung thành với gia đình lãnh chúa. Như chúng ta đã biết, một số thậm chí đã hiến tên của họ.
“Ồ, phải rồi.” Wilfried quay sang nhìn tôi. “Rozemyne, anh được biết em đã làm một số loại ma cụ phức tạp. Em đã hoàn thành chúng chưa?”
Tôi nở một nụ cười tự hào và ưỡn ngực. “Quả thực. Em đã làm ba con shumil để bảo vệ các cổng của thần điện. Chúng đã được đặt vào vị trí—nhưng để bảo tồn ma lực, chúng vẫn chưa được kích hoạt.”
Tôi đã muốn làm ba con shumil màu đỏ, xanh, và vàng, lấy cảm hứng từ các chiến binh Super Sentai cũ, nhưng Lieseleta đã chuẩn bị lông của chúng và thay vào đó chọn ba màu pastel: hồng, xanh nước biển, và kem. Các con shumil rất dễ thương trong bộ đồng phục phủ đầy ruy băng và ren, nhưng sự dễ thương đó lại tương phản mạnh mẽ với tiềm năng chiến đấu của chúng. Thật hơi siêu thực khi thấy chúng đứng cùng các hiệp sĩ và tu sĩ tại các cổng của thần điện.
“Các hiệp sĩ của Melchior và của em đã được trao ma cụ để kích hoạt chúng, cũng như các tu sĩ áo xám đang canh gác,” tôi giải thích. “Các con shumil sử dụng cùng một vòng tròn ma thuật phản công được khắc trên bùa của Ferdinand, vì vậy chúng sẽ là những tài sản phòng thủ tuyệt vời.”
“ROZEMYNE!”
“Đợi đã, cái gì? Ferdinand...?” Giọng ngài ấy đột nhiên vang vọng trong tâm trí tôi. Tôi bịt tai lại, mắt đảo điên khắp nơi cố gắng đánh giá chuyện gì đang xảy ra. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình chỉ đang tưởng tượng... nhưng rồi một luồng sáng cầu vồng rực rỡ nuốt chửng lấy tôi.