Detlinde và ngài Ferdinand đã vắng mặt trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa và lễ tốt nghiệp khi những con tàu của Lanzenave xuất hiện tại cổng biên giới của Ahrensbach. Các sứ thần thường đến sau Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy họ đã đến sớm cả một mùa.
“Có vẻ như họ muốn thỉnh cầu Hoàng gia đảo ngược quyết định năm ngoái trước khi Hội nghị Lãnh chúa diễn ra,” Roswitha, người hầu trưởng của Letizia, nói.
Letizia cau mày. “Chẳng phải cổng biên giới chỉ có thể được mở bởi những người đã nhuộm nền móng sao? Ta cứ tưởng nó sẽ đóng khi Lady Detlinde vắng mặt.”
“Nó sẽ đóng. Strahl sẽ yêu cầu họ rời đi.”
Strahl là cựu chỉ huy hiệp sĩ của Ahrensbach, bị Detlinde cách chức vì “quá phiền phức” và “từ chối lắng nghe”. Giờ đây ông phục vụ ngài Ferdinand với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ.
“Ta hy vọng họ rời đi trước khi Lady Detlinde trở về,” Roswitha nói, không hề cố gắng che giấu sự bực dọc của mình. “Ngài Ferdinand có thể là hôn phu của cô ấy theo sắc lệnh hoàng gia, nhưng ngài ấy đến từ một lãnh địa khác và không có thẩm quyền của một Aub. Dù ngài ấy có khiển trách cô ấy bao nhiêu đi chăng nữa, ngài ấy cũng sẽ không thể can thiệp. Chỉ có cô ấy mới có thẩm quyền quyết định xem cánh cổng đó có được mở hay không.”
Letizia gật đầu. Detlinde có một sự gắn bó không lành mạnh với Leonzio của Lanzenave. Nếu cô ta phát hiện ra hắn đang ở đây, cô ta sẽ mở cổng cho hắn chỉ trong vài khoảnh khắc, và tất cả bọn họ sẽ buộc phải chứng kiến thêm hàng loạt cảnh tượng không thể chịu đựng nổi. Hầu hết các quý tộc của Ahrensbach đều công khai ghê tởm cách Detlinde coi thường và thiếu tôn trọng hôn phu của mình, người đã đến Ahrensbach theo sắc lệnh hoàng gia và đang đích thân giám sát phần lớn các nhiệm vụ hành chính của lãnh địa.
“Giá như mẹ cô ấy, Lady Georgine, có thể kiểm soát cô ấy...” cô bé lẩm bẩm.
“Lady Georgine đã dành một thời gian dài làm vợ thứ ba và không lên tiếng về công việc của ngài Aub ngay cả sau khi trở thành đệ nhất phu nhân. Bà ấy chỉ nói về danh tiếng của ngài Aub và không bận tâm đến việc quản lý lãnh địa.”
Georgine tin rằng tốt nhất là để ngài Aub tự đưa ra quyết định của riêng mình. Bà ta cảnh báo Detlinde về việc bỏ bê nhiệm vụ nhưng không nói gì về liên minh của cô ta với Lanzenave.
“Mặc dù Strahl đã bị cách chức chỉ huy, ông ấy vẫn nắm giữ ảnh hưởng lớn trong Đoàn Hiệp sĩ,” Roswitha nói. “Chúng ta không có gì phải sợ khi Lady Detlinde vắng mặt.”
Tình hình đã chuyển biến theo hướng rất không may: các quý tộc liên minh với Detlinde đã gửi tin cho cô ta về sự xuất hiện của Lanzenave, khăng khăng một cách ngoan cố rằng Đoàn Hiệp sĩ không nên phớt lờ mong muốn của ngài Aub khi cô ta vắng mặt. Tất nhiên, Detlinde đã vui mừng trước tin này và nhanh chóng trở về để mở cổng biên giới, hoàn toàn phớt lờ lịch trình của mình trong quá trình đó. Ngài Ferdinand đang đến thăm phòng thí nghiệm của thầy mình để giúp Raimund nghiên cứu, vì vậy không ai có thể ngăn cản cô ta.
“Tôi xin lỗi vì cha tôi không thể ngăn chặn điều này,” Fairseele, con gái của Strahl và là người hầu tập sự của Letizia, nói. Cô bé thường rất tự tin vào tài năng của cha mình, nhưng giờ đây đôi mắt cô bé cụp xuống.
“Đừng buồn bã như vậy, Fairseele. Strahl không thể làm gì được. Đoàn Hiệp sĩ không có thẩm quyền từ chối những người có lời mời của ngài Aub.”
Dinh thự Lanzenave đã mở cửa sớm—vào mùa đông, không phải mùa xuân—và một vài cỗ xe ngựa đã đến chất đầy quà tặng cho Hoàng gia. Cảng biển đông đúc với những con tàu bạc đi đi lại lại.
Cũng nằm trong số hàng hóa được đưa vào Ahrensbach là một vài món quà dành cho Detlinde. Leonzio đang đích thân giao chúng trong khi đến thăm lâu đài để trao đổi lời chào hỏi thông thường, một thực tế khiến người nhận vô cùng vui sướng. Cách hắn mỉm cười ngọt ngào với cô ta, quỳ xuống một chân và tặng cô ta một món đồ trang sức nạm ngọc khiến cuộc trao đổi trông hoàn toàn giống như một lời cầu hôn.
*Là người nước ngoài, ngài ấy hẳn không hiểu văn hóa của chúng ta.*
Đó là tư duy mà người ta phải áp dụng để nuốt trôi những gì nếu không sẽ là một cảnh tượng không thể chịu đựng nổi. Ở Yurgenschmidt, việc tháo ma thạch đính hôn của mình để đeo một món đồ trang sức cổ từ một người đàn ông khác là điều không thể tưởng tượng được, nhưng tiết lộ sự thật đó sẽ chỉ làm xấu mặt khách của họ và gây ra sự xôn xao. Lựa chọn duy nhất của Letizia là giữ im lặng.
“Và những thứ này là dành cho Lady Letizia,” Leonzio nói trước khi tặng cô bé một ống bạc quen thuộc và những viên kẹo đầy màu sắc. “Có vẻ như người đã khá thích những món quà năm ngoái.”
Letizia vừa mới hết những viên kẹo mà Lady Rozemyne đã tặng, vì vậy cô bé biết ơn chấp nhận cử chỉ đó với một câu lịch sự, “Ta cảm ơn ngài rất nhi—”
Trước khi cô bé có thể nói hết câu, cô bé đã bị Detlinde đẩy sang một bên.
“Đừng lo, Ngài Leonzio,” vị Aub tạm quyền bắt đầu. “Lần này, ta sẽ làm mọi thứ có thể để khiến Zent hiểu hoàn cảnh của đất nước ngài.”
Leonzio gật đầu và trả lời: “Thần chân thành cảm kích sự quan tâm của người.”
Detlinde kiên quyết đưa Lanzenave và Hoàng gia lại gần nhau để đàm phán, và các quan văn bị cuốn vào quá trình này đang bị kéo đi khắp nơi. Đặc biệt là ngài Ferdinand bận rộn hơn bao giờ hết, vì ngài ấy phải thực hiện các sắp xếp cần thiết.
Letizia lùi lại một bước lặng lẽ khi Detlinde và Leonzio bắt đầu một cuộc trò chuyện sôi nổi.
“Ngài Ferdinand, kết luận cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là gì ạ?” Letizia hỏi khi ngài ấy đến chấm điểm bài làm của cô bé. Ngài ấy một lần nữa được giao nhiệm vụ đi vòng quanh lãnh địa cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng với việc các sứ thần Lanzenave giờ đây đang đi lang thang khắp nơi, ngài ấy hiếm khi có thể rời khỏi lâu đài. Theo Roswitha, sự hiện diện của người nước ngoài thậm chí đã dẫn đến một cuộc họp khẩn cấp trong tòa nhà chính.
“Theo như ta hiểu,” Letizia tiếp tục, “đề xuất của Lady Georgine đã được chấp thuận: các giebe được trao những chén thánh nhỏ và được gửi về nhà vào đầu mùa xuân.”
Georgine đã đưa ra đề xuất vì hai lý do: hiện đã có những lợi ích được chứng minh từ việc thực hiện các nghi lễ tôn giáo, và việc giao phó các chén thánh cho các giebe sẽ giải phóng các tu sĩ áo xanh để tập trung vào Quận Trung tâm và cải thiện vụ mùa của lãnh địa. Các giebe sẽ đảm bảo việc vận chuyển an toàn các chén thánh đến tỉnh của họ, và họ còn có nhiều ma lực hơn. Các quý tộc của Ahrensbach đã tán dương ý tưởng này, vì nó thực sự sẽ cải thiện sản lượng cây trồng của họ.
“Đúng vậy,” ngài Ferdinand trả lời với cái cau mày cay đắng. “Lady Detlinde đã ra lệnh trao các chén thánh nhỏ cho các giebe và gửi họ trở lại tỉnh của mình ngay sau bữa tiệc mừng xuân.”
“Ta nghe nói ngài đã phản đối kịch liệt ý tưởng này,” Letizia nói. Sau đó cô bé lo lắng hỏi, “Có lý do nghiêm trọng nào cho việc đó không ạ?”
“Bản thân các chén thánh nhỏ là những thần cụ được sử dụng trong các nghi lễ. Rất ít người biết cách làm việc đúng cách với chúng, nhưng ngay cả khi đó, vẫn có nguy cơ nghiêm trọng là chúng bị sử dụng với mục đích xấu. Còn về việc một kẻ xấu có thể làm gì với các chén thánh... Ta không thể nói cho người biết vào lúc này.”
Ngài Ferdinand đã kiệt sức. Dù ngài ấy có phản đối hay cố gắng lý luận với Detlinde bao nhiêu đi chăng nữa, cô ta vẫn sẽ sử dụng quyền lực của mình với tư cách là nữ đại công tước để làm theo ý mình. Và đoán xem ai là người được giao nhiệm vụ giảm thiểu thiệt hại mà cô ta gây ra.
“Thứ lỗi cho ta,” ngài ấy tiếp tục. “Cho đến khi cuộc gặp gỡ giữa Lanzenave và Hoàng gia được giải quyết, ta sẽ không thể dạy kèm cho người. Hãy hoàn thành những nhiệm vụ này trong thời gian đó. Ta sẽ yêu cầu Sergius thu thập chúng khi đến hạn.”
Ngài Ferdinand sau đó đứng dậy và nhanh chóng rời đi—sớm hơn nhiều so với thường lệ, Letizia nhận thấy. Nước mắt trào ra trong mắt cô bé khi nhìn vào núi công việc vừa nhận được. Những ngày này cô bé dành nhiều thời gian để hoàn thành các nhiệm vụ hơn là được dạy kèm.
“Ta đã hết kẹo mà Lady Rozemyne gửi tặng, và thật mệt mỏi khi cứ phải ở một mình trong phòng...” Letizia lẩm bẩm. Cô bé đã được bảo phải tránh mọi cuộc gặp gỡ không cần thiết với các sứ thần Lanzenave và do đó bị giam lỏng trong tòa nhà phía bắc. Cơ hội duy nhất để cô bé rời đi là để Cung ứng Ma lực; cô bé thậm chí không được phép ăn trong phòng ăn nếu không có ngài Ferdinand ở đó giám sát.
“Ngài Ferdinand chỉ đang cố gắng bảo vệ người khỏi bị đầu độc thôi,” Roswitha giải thích. Letizia hiểu điều đó, nhưng vẫn cảm thấy như ngài ấy đang giam cầm cô bé.
“Nhắc mới nhớ,” người hầu trưởng tiếp tục, “có vẻ như Lady Georgine đang chuẩn bị đến thăm các giebe của Old Werkestock để đảm bảo họ đang thực hiện các nghi lễ một cách chính xác. Thần rất vui khi nghe tin họ không bị bỏ mặc tự xoay xở.”
Letizia cụp mắt xuống. “Thực ra, ta đã có chút mong chờ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Dù sao thì đó cũng là một cái cớ để ra khỏi phòng.” Buổi lễ năm ngoái đã trở thành một trải nghiệm độc đáo và thú vị cũng như một cơ hội hiếm có và quý giá để rời khỏi lâu đài, vì vậy cô bé không thể không oán giận Georgine vì đã cướp nó khỏi tay mình.
“Ôi chao... Mặt khác, thần cảm thấy nhẹ nhõm vì mình không cần phải tham gia. Nghi thức đó sẽ đòi hỏi một lượng ma lực lớn đến mức vô lý của thần.”
Letizia phồng má. Đó không phải là một cử chỉ thích hợp lắm cho một ứng cử viên lãnh chúa, nhưng nó giúp xoa dịu những nỗi thất vọng đang cuộn trào bên trong cô bé, và cô bé biết nó đủ nhỏ để Roswitha bỏ qua. Người hầu trưởng chỉ nói: “Vẻ mặt đó không hợp với người đâu, thưa tiểu thư...” trước khi đề xuất họ dùng trà trong vườn.
Các quý tộc của Ahrensbach đều đã yêu cầu gặp gỡ với những vị khách nước ngoài, điều này đã làm trì hoãn bữa tiệc mừng xuân vài tuần. Vào thời điểm nó thực sự diễn ra, Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã đến rất gần. Các giebe đã được trao những chén thánh nhỏ và bị đuổi khỏi lâu đài gần như ngay sau khi bữa tiệc kết thúc, và khi các quý tộc xã giao rời đi, việc nhìn thấy Detlinde và các sứ thần Lanzenave đi lang thang trong lâu đài trở nên phổ biến hơn.
“Fairseele, Roswitha vẫn chưa về sao...?” Letizia hỏi, sau khi bước ra khỏi bồn tắm và bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Ngay sau bữa tối, người hầu trưởng đã đi nói chuyện với con trai bà, Sergius, về việc giảm bớt khối lượng công việc cho chủ nhân. Sergius phục vụ ngài Ferdinand với tư cách là người hầu, nên việc bà ấy đến tìm anh ta là điều hợp lý.
“Có vẻ là vậy,” Fairseele trả lời. “Có lẽ ngài Ferdinand đang gặp khó khăn trong việc sắp xếp thời gian cho cuộc thảo luận.”
“Hoặc có lẽ bà ấy và Sergius đang tận dụng cơ hội này để kết nối lại tình cảm,” một ý kiến khác đưa ra.
Bất chấp những nỗ lực an ủi của những người hầu, Letizia đi ngủ với một tảng đá đè nặng trong lòng. Sự vắng mặt của Roswitha khiến cô bé vô cùng bất an.
Buổi sáng đến, nhưng Roswitha vẫn không thấy đâu. Ngay cả khi các cận thần của Letizia thành lập một đội tìm kiếm, họ cũng không thể xác định được tung tích của bà ấy. Một cuộc tham vấn nhanh với con trai bà, Sergius, tiết lộ rằng một số người hầu đã thấy bà thảo luận về các bữa ăn ngày hôm sau trong nhà bếp, nhưng không ai nhìn thấy bà kể từ đó.
Hầu như không thể thở được vì căng thẳng, Letizia ngước nhìn Fairseele, người có vẻ cũng lo lắng không kém. “Đã trôi qua cả một ngày rồi,” cô bé nói. “Ta sẽ yêu cầu một cuộc gặp với ngài Ferdinand để xin phép tìm kiếm trong tòa nhà chính.”
Ngài Ferdinand đồng ý với yêu cầu, nhưng ngày ngài ấy đề xuất còn cách xa tận năm ngày. Letizia không thể đợi lâu đến thế—không phải khi một người thân thiết với cô bé đang mất tích. Roswitha đã gắn bó với cô bé từ Drewanchel đến Ahrensbach; theo một nghĩa nào đó, bà ấy giống như một người mẹ thứ hai đối với Letizia, người đã cần phải để lại mẹ ruột của mình trong cuộc nhận nuôi. Việc không biết bà ấy ở đâu khiến cô bé vô cùng lo lắng.
“Ngài Ferdinand có thể bận, nhưng chúng ta vẫn có thể nói chuyện với Sergius, phải không?” Letizia hỏi, không muốn trì hoãn việc tìm kiếm thêm một khoảnh khắc nào nữa.
“Nghe cũng hợp lý,” Fairseele trả lời. “Nếu người tham khảo ý kiến anh ta về tung tích của mẹ mình, anh ta hẳn có thể dành thời gian cho người.”
Đáp lại đề xuất mới, ngài Ferdinand đã sắp xếp cho Sergius gặp Letizia ngay trong ngày hôm đó. Mặc dù bận rộn, ngài ấy vẫn đang cố gắng hết sức để quan tâm đến những lo lắng của cô bé.
“Sergius, ta không biết Roswitha đã đi đâu,” Letizia nói, giải thích tình hình. “Làm ơn hãy tìm bà ấy. Ngài Ferdinand đã bảo ta tránh xa tòa nhà chính.”
“Đã rõ,” Sergius trả lời. “Thần sẽ nói chuyện với ngài Ferdinand xem liệu ngài ấy có thể dành chút thời gian không. Nghĩ đến việc bà ấy mất tích... Thần chỉ có thể hy vọng đây là một báo động giả.”
Đêm đó, Letizia nhận được một con ordonnanz từ Sergius: ngài Ferdinand sẽ gặp cô bé vào ngày mai tại Phòng Cung ứng Ma lực và hỏi về tình hình khi đó. Cô bé đánh giá cao tin tức này, nhưng nó chẳng giúp ích được gì nhiều để xoa dịu thần kinh của cô bé; Roswitha đã mất tích hai ngày nay. Letizia nghi ngờ rằng bà ấy hoặc đã ngã quỵ ở đâu đó hoặc bị cuốn vào một việc gì đó nguy hiểm.
*Roswitha, làm ơn hãy bình an...*
Trời vẫn còn tối khi Letizia tỉnh dậy với một tiếng hét; Roswitha đã đến với cô bé trong một cơn ác mộng, cầu xin được cứu. Cô bé ngồi dậy trên giường, mồ hôi lạnh toát ra, và gọi tên người bạn thân thiết nhất của mình, hy vọng Roswitha sẽ chạy vào phòng và xoa dịu nỗi sợ hãi của cô bé... nhưng một người hầu khác đã đến thay thế.
Buổi sáng đến trước khi Letizia có thể ngủ lại. Suy nghĩ của cô bé mờ mịt, và khi ăn sáng, một cơn đau âm ỉ dội vào hộp sọ. Cô bé có những nhiệm vụ phải giải quyết, nhưng vô ích; dù cố gắng thế nào, cô bé cũng không thể tìm thấy động lực để làm việc.
“Ngài Ferdinand có thể sẽ không lắng nghe yêu cầu của người nếu người không hoàn thành công việc ngài ấy giao...” Fairseele cảnh báo.
*A, chị ấy nói đúng! Chuyện này nghiêm trọng lắm!*
Letizia khẽ hét lên một tiếng nhỏ, lắc đầu cố gắng tập trung lại, rồi lao thẳng vào công việc.
Đến chuông thứ tư, Letizia ngồi xuống ăn trưa, phớt lờ lời cảnh báo của Fairseele rằng cô bé nên ăn chậm hơn. Sự nôn nóng đã chiếm lấy cô bé từ lâu. Cô bé muốn đến Phòng Cung ứng Ma lực càng sớm càng tốt, vì vậy việc chờ đợi các cận thần ăn xong là một cực hình.
“Hãy nhanh lên, Fairseele.”
“Dù người có vội vã đến đâu, thưa Lady Letizia, người cũng không thể vào phòng mà không có ngài Ferdinand.”
Để vào văn phòng của ngài Aub nơi có lối vào, người ta phải là một thượng cấp quý tộc trở lên có quan hệ huyết thống với Đại Công tước hoặc Nữ Đại Công tước đương nhiệm. Vì lý do đó, đoàn tùy tùng của Letizia trong ngày hoàn toàn bao gồm các thượng cấp quý tộc.
“Ôi chao. Letizia,” Detlinde nói. “Đang trên đường đi cung ứng ma lực sao?”
Trên đường đến văn phòng ngài Aub, Letizia đã bắt gặp Detlinde và Leonzio, những người đang thưởng thức trà trên tầng hai của tòa nhà chính. Một ban công gần đó nhìn ra cả thành phố và đại dương; cặp đôi đã cố tình chọn một địa điểm gặp gỡ công khai như vậy để chứng minh rằng họ không làm gì sai trái hay đáng che giấu.
*Họ có ăn trưa cùng nhau không nhỉ?*
Letizia ngày càng trở nên khó chịu khi nghĩ rằng Detlinde đang dành cả ngày để thư giãn trong khi đẩy ngày càng nhiều công việc lên hôn phu của mình. Ngài Ferdinand bận rộn đến mức không thể dành ra đủ thời gian để thảo luận về sự biến mất của Roswitha.
Thời gian càng trôi qua, sự thất vọng của Letizia càng lớn, nhưng cô bé không thể cứ thế tiếp tục đi. Cô bé chào cặp đôi, sau đó đưa ra suy nghĩ của mình về những viên kẹo cho Leonzio.
“Ta rất vui vì đã mang lại cho người chút khuây khỏa,” Leonzio trả lời. “Người có vẻ bất an; có chuyện gì sao? Đây—những viên kẹo này sẽ giúp tinh thần người phấn chấn hơn.” Hắn nở một nụ cười nhân hậu, rồi đưa ra một số viên kẹo mà hắn đang thưởng thức cùng Detlinde. Giống như những viên kẹo hắn đã mang đến làm quà lưu niệm ban đầu, chúng trông rất giống ma thạch.
*Sự lo lắng của mình dành cho Roswitha lộ liễu đến thế sao?*
Xấu hổ vì bị ai đó nhìn thấu, Letizia nuốt xuống sự nôn nóng và nhận lấy những viên kẹo. Dù sao thì từ chối cũng chỉ làm cặp đôi tức giận.
Fairseele thử một viên kẹo trước, kiểm tra xem có độc không; sau đó Letizia cũng ăn một viên. Vị ban đầu giống như những viên kẹo cô bé đã ăn trước đó, nhưng khi viên kẹo tan trong miệng, một vị đắng đột ngột và kéo dài lan tỏa khắp lưỡi.
“Lady Letizia,” Leonzio nói, “chuyện gì đã xảy ra khiến người phiền muộn đến vậy? Ta nhất định phải nghe bất cứ mối lo nào chịu trách nhiệm cho cái cau mày trên khuôn mặt xinh đẹp đó. Chỉ cần nói ra những lo lắng của mình cũng có thể làm nên điều kỳ diệu để xoa dịu chúng.”
Sự tập trung của Letizia rời khỏi vị đắng khi cô bé chú ý vào câu hỏi của Leonzio. Chỉ thảo luận về những lo lắng của mình sẽ chẳng giúp ích gì để xoa dịu chúng. Cô bé cũng bị phân tâm khủng khiếp bởi Detlinde—thay vì xen vào như thường lệ, vị Aub tạm quyền chỉ im lặng quan sát, nhìn chằm chằm vào Letizia với ánh mắt xuyên thấu. Thật đáng lo ngại.
“Ta sắp thảo luận vấn đề này với ngài Ferdinand, nên ngài không cần lo lắng cho ta. Tuy nhiên, ta cảm ơn ngài rất nhiều vì sự quan tâm.”
Letizia sau đó xin phép Detlinde rời đi. Cô bé muốn thoát khỏi cuộc trò chuyện càng nhanh càng tốt; càng dành nhiều thời gian nói chuyện với Leonzio, Detlinde sẽ càng đối xử tệ với cô bé khi họ gặp lại nhau lần sau.
“À, trước khi người đi...” Leonzio lấy ra một chiếc ống bạc. “Ta có thể gợi ý sử dụng cái này khi người tham khảo ý kiến ngài ấy không? Người đã nói với ta rằng ngài ấy đã lắng nghe yêu cầu của người lần trước khi người sử dụng một cái, phải không?”
Letizia chớp mắt vài lần, ngạc nhiên vì Leonzio còn nhớ. Cô bé chỉ nhắc đến nó qua loa khi đến thăm Dinh thự Lanzenave. Cảm động vì ai đó lại thể hiện sự quan tâm đến mình như vậy, cô bé bày tỏ lời cảm ơn và nhận lấy chiếc ống. Fairseele sẽ giữ nó trong lúc này.
*Mình tự hỏi, liệu chiếc ống này có thực sự thuyết phục được ngài Ferdinand tìm kiếm cùng mình không...? Có, mình chắc chắn là có.*
Cảm thấy như vừa tìm thấy ánh sáng trong bóng tối, Letizia tiếp tục đi đến văn phòng của ngài Aub. Eckhart và Justus, hai cận thần đáng tin cậy nhất của ngài Ferdinand, đang đợi bên ngoài; là những thượng cấp quý tộc của Ehrenfest, họ không có quan hệ gì với Aub Ahrensbach và do đó không thể vào trong khi Cung ứng Ma lực. Sự hiện diện của họ là một biểu hiện của lòng tận tụy, nếu không muốn nói là gì khác—hầu hết các cận thần ở vị trí của họ sẽ chỉ đơn giản là đợi trong phòng của mình.
*Strahl và Sergius hẳn đang ở bên trong, nên hai người này hoàn toàn có thể nghỉ ngơi.*
Letizia đi qua cửa để tìm Strahl, Sergius và một số cận thần Ahrensbach của gia sư mình—tất cả đều là những gương mặt quen thuộc, cô bé rất vui khi biết điều đó. Sự thất vọng của cô bé đối với Detlinde sâu sắc hơn cô bé nghĩ.
“Strahl, ngài Ferdinand có đang đợi bên trong không?”
“Vâng, thưa tiểu thư. Ngài ấy vừa vào trong phòng. Thần biết Cung ứng Ma lực là một nhiệm vụ gian khổ không dành cho lứa tuổi non nớt của người, nhưng thần cầu nguyện cho sự thành công của người.”
Letizia gật đầu đáp lại, rồi đi lấy chiếc ống bạc từ Fairseele. Người hầu ngập ngừng và nhìn quanh phòng.
“Lady Letizia, cái gì thế?” Sergius hỏi, giọng sắc lạnh. “Nó có cần thiết cho việc Cung ứng Ma lực không?”
Letizia lấy món đồ chơi từ Fairseele và đưa ra, cố gắng giữ nụ cười tươi nhất có thể. “Đây là một công cụ đàm phán sẽ thuyết phục ngài Ferdinand tham gia tìm kiếm Roswitha của chúng ta. Bà ấy... Bà ấy vẫn còn sống, phải không?”
Có một khoảng lặng ngắn trước khi Sergius trả lời: “Bà ấy đang ở đâu đó trong tòa nhà này. Các ordonnanz vẫn bay đến chỗ bà ấy, nhưng chúng bay qua quá nhiều cánh cửa bị khóa để chúng tôi có thể tìm ra vị trí chính xác của bà ấy.”
Roswitha chưa một lần trả lời, nhưng ít nhất bà ấy vẫn còn sống. Letizia muốn nhanh chóng đến giải cứu bà ấy, nhưng cô bé bị cấm rời khỏi tòa nhà phía bắc và sẽ không thể tự mình mở khóa các cánh cửa; chỉ có Georgine và ngài Ferdinand mới có khả năng mượn chìa khóa từ Detlinde.
“Lady Georgine vắng mặt vì Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nên ngài Ferdinand là hy vọng duy nhất của chúng ta...” Letizia nói. “Ta đã có thể thuyết phục ngài ấy bằng một trong những thứ này trước đây, nên...”
“Vâng, tôi nhớ ngài Ferdinand đặc biệt quan tâm đến thiết kế của nó.” Sergius quỳ xuống và khoanh tay. “Thần rất vui khi biết người có ý định giúp đỡ mẹ thần như vậy.”
Letizia ra hiệu cho người hầu đứng dậy. “Không có gì đáng để ngươi biết ơn cả. Ta đơn giản là không thể sống thiếu Roswitha.”
Và thế là, với chiếc ống bạc trong tay, Letizia bước vào Phòng Cung ứng Ma lực. Ngài Ferdinand hẳn đã nghe thấy tiếng bước chân của cô bé, vì ngài ấy quay lại, đưa cho cô bé một viên ma thạch và nói: “Hãy bắt đầu thôi.”
“Đầu tiên, có một điều con phải nói. Nếu ngài giúp chúng con tìm kiếm Roswitha, con sẽ tặng ngài cái này.”
Cô bé giơ món đồ chơi ra với ánh mắt lấp lánh, nhưng ngài Ferdinand lắc đầu. “Ta đã điều tra kỹ lưỡng cái cuối cùng người đưa cho ta,” ngài ấy nói. “Bây giờ chúng không còn thú vị với ta nữa. Và dù sao đi nữa... sẽ là khôn ngoan nếu từ bỏ Roswitha.”
*Cái gì...?*
Letizia thấy việc ngài Ferdinand không quan tâm đến chiếc ống đã đủ ngạc nhiên rồi, nhưng việc bị bảo hãy từ bỏ người hầu trưởng của mình thật đau đớn. Cô bé đã đề cập trong khi chuyển đến Ahrensbach rằng Roswitha giống như gia đình đối với cô bé, vì vậy cô bé chưa bao giờ mong đợi một phản ứng lạnh lùng như vậy.
“Thứ lỗi cho con, nhưng ngài có thể nhắc lại được không?” Letizia hỏi, mắt mở to. “Chắc con nghe nhầm.” Cô bé muốn tin rằng đó là một sự nhầm lẫn nào đó—hoặc nếu không, thuyết phục ngài ấy suy nghĩ lại—nhưng hy vọng của cô bé tan vỡ khi ngài Ferdinand đưa ra cùng một câu trả lời, lần này với một cái nhìn lạnh lùng: ngài ấy không muốn chiếc ống bạc, và cô bé nên từ bỏ Roswitha.
“Ngài không thể nghiêm túc được...” cô bé thốt lên. “Con không bao giờ có thể từ bỏ Roswitha. Làm ơn, ngài Ferdinand, hãy giúp con tìm kiếm! Các ordonnanz vẫn bay đến chỗ bà ấy, và bà ấy dường như đang ở đâu đó trong tòa nhà chính! Bà ấy là mẹ của Sergius—bà ấy là gia đình của một trong những cận thần của ngài—vì vậy làm ơn...”
Ngài Ferdinand thở dài và xoa trán như thể đang đối phó với một đứa trẻ không vâng lời đang ăn vạ. “Sergius đã báo cáo rằng bất kỳ ordonnanz nào gửi đến bà ấy đều đi đến một loạt các phòng bị khóa—những phòng mà ta không có thẩm quyền mở—vì vậy chúng ta không thể xác định vị trí chính xác của bà ấy. Hơn nữa, đây là một cái bẫy rõ ràng. Những kẻ chịu trách nhiệm muốn người cố gắng giải cứu. Để giảm thiểu tác hại đến từ tất cả những điều này, người phải từ bỏ bà ấy.”
Letizia không thể chấp nhận những gì mình đang nghe. Cô bé cần cứu Roswitha. Tuy nhiên, mong muốn của cô bé hoàn toàn bị phớt lờ.
*Roswitha!*
Khi thế giới xung quanh cô bé đột nhiên bắt đầu mờ đi, cô bé nhắm chặt mắt và nghiến răng. Vị đắng từ viên kẹo Leonzio đưa cho cô bé vẫn còn đọng lại trong miệng, và nó gợi nhớ lại điều gì đó hắn đã nói: “Ta có thể gợi ý sử dụng cái này khi người tham khảo ý kiến ngài ấy không?”
*Sử dụng... chiếc ống...?*
Những từ ngữ vang vọng trong tâm trí cô bé lặp đi lặp lại. Đầu cô bé bắt đầu quay cuồng, và suy nghĩ của cô bé mờ đi.
*Mình cần sử dụng chiếc ống. Đúng, mọi thứ dường như quá rõ ràng với mình bây giờ. Ngài ấy sẽ không lắng nghe mình trừ khi mình sử dụng nó.*
Tuân theo thông điệp trong đầu, Letizia nắm chặt chiếc ống bạc và nhìn lên ngài Ferdinand. Ngài ấy nhìn lại cô bé, khuôn mặt điển trai lạnh như băng, rồi cúi xuống đưa cho cô bé một viên ma thạch như thể ngài ấy đã quên mất Roswitha.
“Nếu người đã bình tĩnh lại, Lady Letizia, thì hãy bắt đầu Cung ứng Ma lực.” Ngài ấy đưa tay về phía cô bé. “Món đồ chơi đó sẽ chỉ gây cản trở, vì vậy hãy để ta giữ nó.”
*Không! Nếu ngài ấy lấy nó khỏi mình, mình sẽ không thể thuyết phục ngài ấy! Mình sẽ không thể cứu Roswitha!*
Hoảng loạn trước suy nghĩ đó, Letizia giật mạnh sợi dây gắn vào chiếc ống. “Làm ơn, ngài Ferdinand—hãy giúp con cứu Roswitha!” Nhưng thứ bay ra khỏi đầu ống không phải là một chùm cánh hoa hay thậm chí là một cơn mưa tia lửa; thay vào đó, là một đám bụi trắng.
*Bột gì thế này...?*
Letizia quá mất tập trung để nhận ra, nhưng ngài Ferdinand nhăn mặt ngay lập tức. Ngài ấy kéo áo choàng lên che miệng, hét lên: “Đừng hít vào!” và đẩy mạnh tay vào vai cô bé.
“Á!”
Ngài Ferdinand đã ra tay quá bất ngờ khiến Letizia không kịp phản ứng; cô bé bị hất văng ra sau một đoạn ngắn trước khi tiếp đất bằng mông. Chỉ trong tích tắc, một luồng ánh sáng dữ dội bắt đầu tỏa ra từ ngực ngài ấy, phát ra từ bên dưới lớp quần áo.
“Rozemyne...!”
*Cái gì...?*
Ánh sáng cầu vồng chói lòa đến mức Letizia quên hết cơn đau âm ỉ đang hành hạ cơ thể mình. Kỳ lạ hơn nữa là cách ngài Ferdinand phản ứng: ngài ấy đột nhiên ôm chặt lấy ngực và nghẹn ngào gọi tên Rozemyne. Letizia không chắc tại sao ngài ấy lại nói điều đó ở đây, ngay lúc này, nhưng cùng lúc đó, ánh sáng tỏa ra từ ngực ngài ấy hội tụ thành một cột sáng còn rực rỡ hơn.
*Chuyện gì đang xảy ra vậy...?*
Ánh sáng bao trùm lấy ngài Ferdinand, rồi từ từ bắt đầu lan ra khắp cả căn phòng. Letizia cũng được bao phủ và ngay lập tức cảm thấy bình tĩnh hơn, như thể tất cả bóng tối che mờ tâm trí cô bé đột nhiên được gột rửa.
“Ngài Ferdinand?!”
Cô bé không biết điều gì đã gây ra nó, nhưng cô bé có thể thấy rằng ngài Ferdinand đang vô cùng đau đớn. Ngài ấy đã khuỵu xuống và ho dữ dội.
“Ngài Ferdinand!”
Letizia lao tới ngay khi ngài Ferdinand lấy thứ gì đó từ thắt lưng thuốc của mình và tống nó qua môi. Sau đó, ngài ấy cố gắng mở khóa một chiếc lồng vàng nhỏ, mặc dù tay ngài ấy run rẩy và mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn, nhưng Letizia không biết phải làm gì. Cô bé nhìn quanh tìm ai đó—bất cứ ai—có thể giúp đỡ.
“Đưa cái này... cho... Justus,” ngài Ferdinand lắp bắp. Ngài ấy chỉ có thể nói được một hoặc hai từ giữa những cơn ho, và cái nhìn trong đôi mắt vàng của ngài ấy cho thấy một người đàn ông đã vượt quá giới hạn của mình. “Bảo... hắn... đi. Ngay.”
Đúng, có lẽ những cận thần đáng tin cậy nhất của ngài ấy sẽ biết phải làm gì! Letizia cầm lấy chiếc lồng, quay người và chạy về phía lối ra. Ngay cả khi cô bé đi, ngài Ferdinand vẫn tiếp tục giục cô bé đi giữa những hơi thở hổn hển.
*Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao ngài Ferdinand lại đau đớn đến vậy? Ánh sáng cầu vồng đó là gì? Ai đó, làm ơn nói cho tôi biết!*
Trái tim đập điên cuồng và đau đớn trong lồng ngực, Letizia lao ra khỏi Phòng Cung ứng Ma lực.
“Lady Letizia?!” các cận thần của cô bé kêu lên, ngạc nhiên khi thấy cô bé một mình. “Người đã cung ứng ma lực xong rồi sao?!”
“Làm ơn mở cửa ra,” cô bé nói, tiếp tục chạy ngay cả khi chân run rẩy và đầu gối chực khuỵu xuống. “Ta đang vội.”
Eckhart và Justus nằm trong số những người đợi bên ngoài, và họ quay lại nhìn Letizia ngay khi cô bé xuất hiện. Cô bé bắt gặp ánh mắt của họ, rồi đưa chiếc lồng cho Justus, người mà cô bé biết rõ hơn. Bên trong là một viên ma thạch và ba cái kén trắng, tất cả đều đang lạch cạch.
“Ngài Ferdinand, ngài ấy... ngài ấy bảo đi...” Letizia thở hổn hển.
Hai cận thần khựng lại; sau đó Justus chộp lấy chiếc lồng. Khi nhìn chằm chằm vào nó, ông mấp máy môi: “Ngài Ferdinand...”
Đôi mắt sắc bén, không chớp của Eckhart vẫn dán chặt vào Letizia. “Ngươi,” anh ta nói. “Ngươi đã làm gì ngài Ferdinand?”
“Á...!”
Anh ta trông bình tĩnh, nhưng có điều gì đó trong biểu cảm của anh ta thật đáng sợ. Giọng anh ta nhỏ nhẹ, nhưng trầm hơn bình thường rất nhiều. Letizia biết ngay rằng mình đang bị coi là kẻ thù. Cô bé im bặt, sợ hãi tột độ, cảm thấy mình chỉ còn cách cái chết vài khoảnh khắc. Và khi cô bé bắt đầu dao động, Eckhart giơ tay lên.
“Eckhart, ngài đang làm gì Lady Letizia vậy?!” các hiệp sĩ hộ vệ của cô bé yêu cầu.
“Tra hỏi cô ta. Ta cần biết cô ta đã làm gì ngài Ferdinand trong Phòng Cung ứng Ma lực. Chỉ có thành viên của gia đình đại công tước mới có thể vào. Do đó, bất cứ chuyện gì đã xảy ra, cô ta chắc chắn là thủ phạm.”
“Ngài buộc tội cô ấy phạm tội sao?! Thật quá quắt! Sự điên rồ nào đã chiếm lấy ngài vậy?!”
Các hiệp sĩ hộ vệ của Letizia chen vào giữa Eckhart và chủ nhân đang sợ hãi của họ, vung vũ khí lên. Eckhart lấy schtappe ra đáp trả, sẵn sàng chiến đấu, nhưng Justus túm lấy cổ áo anh ta và gầm lên: “ECKHART! Quên cuộc tra hỏi này đi! Mệnh lệnh của chúng ta là trên hết, và chủ nhân đã bảo chúng ta làm gì?!”
“Ngài ấy bảo chúng ta... đi,” Eckhart trả lời.
“Vậy thì chúng ta đi ngay lập tức,” Justus nói, giờ mặt cắt không còn giọt máu. Ông trừng mắt nhìn Letizia và cánh cửa dẫn đến văn phòng ngài Aub, rồi quay gót và chạy đi.
Eckhart nghiến răng, nhưng anh ta cất schtappe và đi theo. Họ có vẻ biết “đi” nghĩa là gì, nhưng Strahl và Sergius trao đổi những ánh nhìn bối rối. Ngài Ferdinand hẳn đã không chia sẻ mệnh lệnh đó với tất cả các cận thần của mình.
“Sergius, Strahl, bắt giữ hai kẻ đó,” một trong những hiệp sĩ của Letizia nói. “Chúng ta cần biết lý do cho sự hung hăng đột ngột của họ và xác định xem ngài Ferdinand có ý gì.”
Strahl và Sergius gật đầu, rồi đuổi theo.
“Lady Letizia, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra...?” Fairseele hỏi khi chủ nhân của mình trở lại văn phòng. “Có chuyện gì không ổn với ngài Ferdinand sao?”
Letizia hé môi định trả lời, nhưng không thốt nên lời. Cô bé không biết phải nói gì. Lời buộc tội của Eckhart và vẻ mặt của anh ta cứ lởn vởn trong tâm trí cô bé.
*Mình đã làm điều này sao...?*
Cô bé vắt óc suy nghĩ, ngày càng tuyệt vọng. Cô bé đã sử dụng chiếc ống bạc với hy vọng thuyết phục được ngài Ferdinand, nhưng liệu nó có thực sự là nguyên nhân gây ra sự đau đớn của ngài ấy không? Nếu vậy, tại sao cô bé cũng không bị gập người lại vì đau?
“Ngài Ferdinand vẫn chưa rời khỏi phòng,” Letizia nói. “Ta sẽ quay lại xem ngài ấy thế nào.” Nhưng khi cô bé định di chuyển, cô bé nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.
“Ôi chao, nguyên nhân của tất cả sự ồn ào này là gì vậy?” một giọng nói vang lên từ bên ngoài phòng.
“Lady Detlinde?” một trong những hiệp sĩ canh cửa hỏi. “Người có việc gì ở đây?”
“Ngài Ferdinand và Lady Letizia hiện đang cung ứng ma lực,” người kia nói thêm, cũng cố gắng ngăn cản cô ta vào.
Những người bên trong phòng cũng hành động, vào vị trí phòng thủ xung quanh chủ nhân của họ.
Letizia nhìn các cận thần của mình, rồi nhìn cánh cửa dẫn đến Phòng Cung ứng Ma lực. Không có lối thoát.
“Dối trá,” Detlinde nạt nộ. “Các cận thần của ngài Ferdinand vừa chạy đi, và Letizia đang ở ngay kia trong văn phòng.” Cô ta đẩy qua lính canh, mang theo các cận thần của mình và một số sứ thần mặc áo bạc. Leonzio ở bên cạnh cô ta, cầm một chiếc ống bạc và nở một nụ cười điển trai.
“Lady Letizia,” hắn nói với một nụ cười khẩy. “Người đã tham khảo ý kiến ngài Ferdinand rồi chứ, ta cho là vậy?” Hắn làm động tác kéo sợi dây của món đồ chơi trong tay, và với điều đó, Letizia cuối cùng cũng hiểu ra—cô bé thực sự là người có lỗi. Cô bé đã để Leonzio lừa gạt và thao túng mình.
“Ngài Leonzio, ngài đã làm gì...?”
“Lady Detlinde,” hắn nói, “tình hình chính xác như những gì đang diễn ra: Lady Letizia đã sát hại ngài Ferdinand. Thần có thể yêu cầu người thu hồi ma thạch của ngài ấy không?”
Khi Letizia đứng chôn chân tại chỗ, vẫn đang xử lý lời buộc tội, Leonzio hộ tống Detlinde đến lối vào của Phòng Cung ứng Ma lực. “Thần rất đau lòng khi phải ép buộc người thực hiện một nhiệm vụ như vậy, thưa tiểu thư... nhưng điều này phải được thực hiện vì tương lai của chúng ta.”
“Ôi trời. Ngài đúng là người hay lo xa,” Detlinde trả lời. “Ta không chỉ được trang bị những món quà của ngài, mà ta còn có số mệnh trở thành Zent tiếp theo. Nào thì...” Cô ta hít một hơi. “Mọi người, bắt lấy Letizia. Nó đã sát hại hôn phu của ta, vi phạm sắc lệnh hoàng gia.”
Detlinde cười khúc khích khi trượt một viên ma thạch đăng ký vào cánh cửa trước mặt, rồi bước vào phòng. Letizia biết trong thâm tâm rằng ngài Ferdinand vẫn ở bên trong, đau đớn vì những gì cô bé đã làm.
*Mình phải giúp ngài ấy!*
Nhưng khi cô bé cố gắng đuổi theo Detlinde, Leonzio đã tóm lấy tay cô bé. “Các ngươi đã nghe Lady Detlinde nói rồi đấy,” hắn nói với những người khác. “Bắt lấy cô ta!”
“Cẩn thận cái miệng của ngươi!” một trong những lính canh hét lên. “Lady Letizia không làm điều gì như vậy cả!”
Tất cả các hiệp sĩ đều biến schtappe của họ thành vũ khí, trong khi các sứ thần tập hợp lại nheo mắt và rút ra những lưỡi kiếm bạc. Sự căng thẳng trong phòng có thể cảm nhận rõ rệt.
Leonzio tiếp tục, một nụ cười dán chặt trên khuôn mặt, “Tất cả chúng ta đều có thể thấy những gì đã diễn ra ở đây. Lady Letizia phát ngán với sự giáo dục nghiêm khắc tàn bạo bị áp đặt lên mình bởi người gia sư do Zent chỉ định, vì vậy cô ta quyết định sát hại ngài ấy. Cô ta đợi cho đến khi họ ở một mình trong Phòng Cung ứng Ma lực, sau đó lấy mạng ngài ấy mà không bị ai ngăn cản.”
“Điều đó không đúng,” Letizia phản đối. “Ta không ghét ngài Fer—”
“Người đã thể hiện sự thất vọng của mình quá rõ ràng tại Dinh thự Lanzenave và trong các bữa tiệc trà,” Leonzio tiếp tục với giọng vui vẻ. “Nhiều người đã nghe thấy người than vãn về việc ngài ấy từ chối giảm bớt khối lượng công việc cho người dù người có yêu cầu bao nhiêu đi chăng nữa.”
Các cận thần của Detlinde bày tỏ sự đồng tình.
Fairseele đã trắng bệch như ma, nhưng cô bé vẫn vòng tay che chở quanh Letizia. “Đừng nực cười. Làm sao Lady Letizia có thể hy vọng làm hại ngài Ferdinand được chứ?”
“Như thế này,” Leonzio nói, rồi kéo sợi dây gắn vào chiếc ống bạc của mình. Một đám bột trắng khác bắn vào không trung, và một tiếng lạch cạch lớn vang lên khắp phòng.
“Á!”
Trong nháy mắt, tất cả mọi người trừ Letizia, Fairseele, các cận thần của Detlinde và các sứ thần đều đã biến thành ma thạch.
Tâm trí Letizia trống rỗng. Chuyện này hoàn toàn không giống những gì đã xảy ra với ngài Ferdinand. Cô bé biết sâu thẳm trong lòng rằng những viên ma thạch nằm rải rác trên sàn là các cận thần của mình, nhưng cô bé không thể chấp nhận điều đó. Cổ họng cô bé nghẹn lại như thể quên mất cách thở, và một tiếng ù lớn lấp đầy tai cô bé.
“Ôi chao, Ngài Leonzio, ngài đúng là một kẻ nói dối tàn nhẫn...” Detlinde thở dài, trở ra từ căn phòng với một tay đặt lên má. “Ngài Ferdinand hoàn toàn không phải là một viên ma thạch. Chúng ta sẽ cần đợi thêm một lúc nữa.”
“Ồ?” Leonzio chớp mắt bối rối. “Vậy ngài ấy đang ở trạng thái nào? Chất độc đã có tác dụng với những người khác, như người có thể thấy.”
Detlinde giơ tay lên, ra hiệu cho hắn im lặng, rồi nhìn xuống Letizia với nụ cười thường thấy. Cô ta trông thật dửng dưng, như thể cô ta không nhìn thấy những viên ma thạch nằm rải rác trên sàn.
*Làm sao cô ta có thể cười như vậy? Làm sao chứ?*
Qua hàm răng va vào nhau cầm cập, Letizia cố gắng phản đối: “N-Ngài Ferdinand sẽ—”
“Ngài Ferdinand đã chết,” Detlinde cười khanh khách. “Và ngươi là người chịu trách nhiệm.”