“Vậy, Lady Rozemyne, cô cần chúng ta làm gì trong trận ditter này?” ngài Aub hỏi, thậm chí không thèm che giấu vẻ hân hoan trên khuôn mặt. Chúng tôi sẽ chỉ mượn những hiệp sĩ tình nguyện tham gia, điều đó có nghĩa là cần một cuộc họp.
“Thần sẽ kiểm soát nền móng của Ahrensbach nhanh nhất có thể,” tôi nói. “Trong thời gian đó, thần yêu cầu các tình nguyện viên của ngài đánh lạc hướng Đoàn Hiệp sĩ Ahrensbach trên bầu trời phía trên lâu đài của họ.”
“Ồ? Cô muốn dùng họ làm mồi nhử, chứ không phải tiên phong sao...?”
“Chính xác. Chỉ những người đã nhuộm nền móng của Ahrensbach mới có quyền truy cập vào Phòng Cung ứng Ma lực của nó, và thời gian đang vô cùng cấp bách. Thần sẽ cần nhuộm nền móng trong một lần và sau đó tiến vào một mình, đó là lý do tại sao thần cần một sự nghi binh.”
Ngay cả khi chúng tôi đang nói chuyện, ngài Ferdinand đang bị rút cạn ma lực; tôi không thể lãng phí bất kỳ giây phút nào trong khi nhuộm nền móng. Các ma thạch đăng ký cũng sẽ cần thiết để vào Phòng Cung ứng Ma lực, và việc đăng ký cho những người không thuộc gia đình tôi sẽ làm tôi chậm trễ quá nhiều.
“Mục tiêu của thần là cứu ngài Ferdinand,” tôi nói. “Nhưng để làm điều đó nhanh chóng và với rủi ro tối thiểu, thần cần sự giúp đỡ của ngài. Thần không có ý định tiêu diệt Ahrensbach hay kẻ thù của mình... nhưng tất nhiên, nếu ngài muốn lấy nền móng của họ làm chiến lợi phẩm sau khi công việc của chúng thần ở đó hoàn tất, hãy cứ coi nó là của ngài.”
Tôi dự định nhuộm nền móng bằng cách nốc một loạt thuốc hồi phục, nhưng tôi chỉ cần nó để vào Phòng Cung ứng Ma lực; tôi sẽ không ngần ngại giao nộp nó một khi ngài Ferdinand đã an toàn và khỏe mạnh. Có lẽ ai đó khác sẽ nhận lấy nó sau đó, nhưng bạn phải là một kẻ điên mới muốn cai trị một lãnh địa đang dính líu đến tội phản nghịch tày trời.
“Không đời nào,” ngài Aub trả lời. “Ta không muốn dính dáng gì đến một lãnh địa có số phận phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Hoàng gia, và âm mưu của Ahrensbach với Lanzenave thực sự là một bản án tử hình. Vai trò của ta ở đây chỉ đơn giản là thực thi hình phạt.”
*Ồ, vậy sao?* Tôi thực sự nghĩ Dunkelfelger sẽ muốn nó, vì chiếm được nền móng của kẻ thù là điều kiện chiến thắng của một trận ditter... Nhưng rõ ràng là không.
“Lady Rozemyne,” ngài Aub tiếp tục, “vì chúng ta đã hứa sẽ hỗ trợ cô trong trận đấu này chống lại Ahrensbach, chúng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng để giúp cô nhuộm nền móng của họ.”
“Thần rất biết ơn,” tôi đáp. Nhờ sự hỗ trợ của Dunkelfelger là một quyết định đúng đắn; họ luôn dốc toàn lực khi nói đến ditter.
“Bây giờ, khi nào thì chuông ditter sẽ reo?” ngài Aub hỏi, công khai tỏ ra háo hức muốn bắt đầu.
“Theo quan điểm của thần, chúng đã vang lên ngay khoảnh khắc ngài Ferdinand bị đầu độc,” tôi trả lời với một nụ cười. Hoặc chúng tôi sẽ giải cứu ngài ấy và chiến thắng, hoặc ngài ấy sẽ cạn kiệt ma lực. “Thần sẽ bắt đầu cuộc tấn công ngay khi Dunkelfelger sẵn sàng. Các tình nguyện viên của ngài có thể sẵn sàng nhanh đến mức nào?”
Các hiệp sĩ của chúng tôi đã dành cả tháng để huấn luyện cho trận chiến này và chế tạo đủ loại ma cụ cũng như thuốc hữu ích. Họ sẵn sàng huy động ngay lập tức. Các cận thần của tôi cũng không ngoại lệ; họ đã quyết định ai sẽ đi cùng tôi và sẽ lên đường ngay khi tôi gửi lời nhắn. Chúng tôi chỉ còn chờ Dunkelfelger.
“Hừm... Chúng ta chỉ có thời gian hạn hẹp thôi, đúng không?” ngài Aub hỏi, vuốt cằm. “Chúng ta có cần tấn công vào ban ngày không?” Ngài ấy đang đối mặt với tôi nhưng lại nhìn chằm chằm vào khoảng không, hoàn toàn tập trung vào vấn đề trước mắt.
“Không hề. Tấn công vào ban đêm sẽ giúp thường dân tránh bị cuốn vào làn đạn. Thần cũng muốn di chuyển dưới sự che chở của bóng tối nếu có thể.”
Mặc dù tôi dự định tiếp cận nền móng của Ahrensbach thông qua thần điện, tôi vẫn muốn giữ thương vong ở mức tối thiểu. Nếu ai đó cố gắng ngăn cản tôi cứu ngài Ferdinand, tôi sẽ đơn giản là trói họ bằng những dải băng ánh sáng. Đó sẽ không phải là một trải nghiệm dễ chịu cho các nạn nhân—không ai muốn trở thành mục tiêu của schtappe của một quý tộc—nhưng thà để ai đó khiếp sợ còn hơn là chết.
“Cứu thường dân...” Aub Dunkelfelger lẩm bẩm. “Dưới sự che chở của bóng tối...”
“Ý kiến của thần có thể thay đổi khi thần thấy binh lính Lanzenave và Đoàn Hiệp sĩ Ahrensbach được bố trí như thế nào, nhưng ngay bây giờ, thần yêu cầu ngài giữ cuộc chiến trên bầu trời phía trên Khu Quý tộc. Thần không muốn bất kỳ tổn hại nào đến với dân chúng. Tuy nhiên... đây chỉ là một yêu cầu. Điều tuyệt đối duy nhất trong chiến dịch này là chúng ta phải giải cứu ngài Ferdinand.”
Ánh mắt của ngài Aub cuối cùng cũng quay lại với tôi. “Cô dự kiến trận đấu này sẽ kéo dài bao lâu?” ngài ấy hỏi, vẫn vuốt cằm. “Điều đó sẽ quyết định bao nhiêu thứ cần được chuẩn bị.”
“Thần chỉ mất một chuông để ghim chặt nền móng, nhưng thần chưa thể nói thần sẽ cần bao lâu để cứu ngài Ferdinand.” Nếu chúng tôi có thể liên lạc với Eckhart và Justus, việc lẻn vào lâu đài Ahrensbach sẽ không quá khó. Tuy nhiên, đó là một chữ "nếu" khá lớn; tôi không biết liệu Letizia có nói chuyện với họ hay không, cũng như ngài Ferdinand có ý gì khi bảo họ “đi”. Trong trường hợp xấu nhất, họ cũng có thể đã bị giam cầm.
*Giá như chúng ta biết Phòng Cung ứng Ma lực nằm ở đâu trong lâu đài Ahrensbach... A! Aurelia có thể cho chúng ta biết!*
Tôi đã vắt óc suy nghĩ xem chúng tôi có thể tham khảo ý kiến ai, và một cái tên duy nhất hiện lên trong đầu: Aurelia, người đã rời khỏi Ahrensbach để kết hôn với Lamprecht. Là cháu gái của cố Aub Ahrensbach, cô ấy ít nhất cũng phải quen thuộc một phần với sơ đồ lâu đài. Tất nhiên tôi sẽ không để mẹ của một đứa trẻ nhỏ tham gia chiến trận, nhưng ít nhất chúng tôi có thể hỏi cô ấy những gì cô ấy biết.
“Aub Dunkelfelger,” tôi nói, “hãy thực hiện bất kỳ sự chuẩn bị nào ngài cần để chiến đấu trong hai chuông. Ehrenfest đã có sẵn ma cụ và thuốc hồi phục để phân phát và sẽ bổ sung bất kỳ thứ gì được sử dụng trong trận đấu này.”
“Rozemyne,” Sylvester khiển trách, “đừng chỉ đưa ra những lời hứa to tát. Hãy đàm phán cho đàng hoàng.” Tôi hiểu tại sao ngài ấy lại bận tâm đến vậy, vì tiền của Ehrenfest đang bị đe dọa, nhưng tôi lắc đầu không đồng ý.
“Hãy coi đây là một khoản chi phí cần thiết để cắt giảm thời gian đàm phán của chúng ta,” tôi trả lời. “Dù sao thì ngài cũng không có gì phải lo lắng; chúng ta chỉ đến Ahrensbach theo yêu cầu ích kỷ của con, nên con sẽ chi trả những khoản phí này bằng quỹ riêng của mình. Không ai có thể phàn nàn về việc chúng ta cứu ngài Ferdinand bằng số tiền mà ngài ấy để lại.”
Ý tôi là, tôi sẽ không phiền khi sử dụng số tiền tôi kiếm được, nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng ngài Ferdinand sẽ cố gắng trả lại tôi gấp năm lần.
“Tuy nhiên, việc bồi thường có thể tính sau,” tôi nói. “Thích đáng hơn là một số cảnh báo về trận chiến sắp tới. Đầu tiên, Ahrensbach chắc chắn sẽ sử dụng vải bạc của Lanzenave, thứ gần như miễn nhiễm với các đòn tấn công bằng ma lực.”
Từ đó, tôi điểm qua mọi mối nguy hiểm mà tôi có thể nghĩ ra. Tôi nghi ngờ rằng Ahrensbach hay Lanzenave sẽ sử dụng schtappe, điều đó có nghĩa là đây sẽ là một trận ditter rất bất thường.
“Tóm lại: hãy mang theo vũ khí không được tạo ra từ schtappe, che miệng bằng vải để chặn bất kỳ chất độc nào mà kẻ thù của chúng ta có thể sử dụng, và chuẩn bị thuốc hồi phục, thuốc giải độc và jureve nếu cần thiết.”
“Hừ. Nếu chúng ta không cần gì khác, chúng ta có thể chuẩn bị xong các tình nguyện viên trước khi ngày mới bắt đầu.”
*Nhanh quá! Hoặc, khoan đã... Có phải ý ngài ấy là mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng và phần tốn thời gian duy nhất sẽ là chọn ai được đi?*
Ngài Aub tiếp tục: “Ta hy vọng mọi sự chuẩn bị để đến Trung ương sẽ hoàn tất vào khoảng cùng thời điểm. Tuy nhiên, cho phép ta làm rõ một điều: chúng ta sẽ chỉ hành động khi Hoàng gia chỉ thị. Tự ý di chuyển sẽ chỉ khiến chúng ta bị gán mác là kẻ phản bội.”
“Chúng tôi hiểu,” Sylvester trả lời.
Không quan trọng việc Dunkelfelger có ý định trung thực; sẽ chẳng có gì tốt đẹp nếu họ đến Trung ương mà không báo trước với một đội quân khổng lồ. Tất nhiên họ sẽ đợi để nhận được sự cho phép.
“Chúng tôi sẽ thông báo cho Hoàng gia rằng chúng tôi đã yêu cầu sự hỗ trợ của ngài,” Sylvester nói. “Không cần phải nói cũng biết đây là một tình huống bất thường nhất; với việc đối thủ của chúng ta đang hợp tác với Lanzenave, tôi cho rằng chúng ta sẽ thấy sự bất hòa ngay cả trong nội bộ Đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia. Tôi cũng dự định tìm kiếm sự giúp đỡ từ các lãnh địa lớn khác—nhưng trong nỗ lực này, tôi phải yêu cầu ngài hỗ trợ chúng tôi. Chúng tôi không có đủ các mối quan hệ để thuyết phục họ một mình.”
Đôi mắt ngài Aub lấp lánh vẻ thích thú. “Chúng ta có thể làm điều đó cho các ngài, mặc dù ta nên cảnh báo—điều đó sẽ ngăn Ehrenfest nhận toàn bộ công lao cho chiến dịch này.”
“Chúng tôi không thể làm điều này mà không có sự giúp đỡ của ngài. Nếu ngài muốn, chúng tôi sẽ nhường lại tất cả công lao.”
“Ồ?”
Được gợi ý để tiếp tục, Sylvester hơi cụp mắt xuống. “Nếu chúng ta giải cứu Ferdinand, ngài có thể tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao không? Có lẽ nỗ lực ám sát ngài ấy được thực hiện vì ngài ấy đã biết được một bí mật nghiêm trọng—trong trường hợp đó, chúng ta có thể mong đợi kẻ thù sẽ hợp nhất trong một nỗ lực tuyệt vọng để hoàn thành công việc. Các quý tộc Ahrensbach sẽ cần phải tuân theo Rozemyne một khi con bé đoạt được nền móng của họ, nhưng điều tương tự không thể áp dụng cho những người từ Old Werkestock, những kẻ sẽ vẫn không bị ràng buộc và dễ bùng nổ. Tôi nghi ngờ rằng một khi Rozemyne giải cứu Ferdinand, Ehrenfest sẽ bận tối mắt tối mũi chuẩn bị cho nước đi tiếp theo của Ahrensbach. Mặc dù chúng tôi có thể khuyên các lãnh địa lớn tham gia cuộc chiến ở Trung ương, nhưng bản thân chúng tôi sẽ không thể tham gia.”
Tóm lại, trong khi Ehrenfest có thể cung cấp viện trợ, chúng tôi sẽ không thể tham gia vào trận chiến chính thức.
“Old Werkestock...” Aub Dunkelfelger lặp lại với vẻ nhăn nhó. “Quả thực là một nơi rắc rối. Mặc dù chúng ta giám sát phần lớn đất đai của nó, chúng ta không thể đối xử với người dân ở đó như người của mình.” Cảm xúc trong giọng nói của ngài ấy cho thấy rõ rằng ngài ấy đang chật vật để quản lý phần lãnh địa cũ thuộc về mình.
Ngài Aub sau đó nhìn thẳng vào tôi, một nụ cười cay đắng trên khuôn mặt. “Lịch sử cho thấy việc đánh cắp một nền móng là dễ dàng. Phần khó khăn là những gì xảy ra tiếp theo. Đó là lý do tại sao các trận ditter thực sự hiếm khi diễn ra.” Có một tia sáng không thể nhầm lẫn trong đôi mắt đỏ rực của ngài ấy, giống hệt như Lestilaut.
Để cai trị, tân Aub sẽ cần vận chuyển nhân sự, tài nguyên và tiền bạc từ lãnh địa ban đầu của họ đến lãnh địa mới. Chỉ riêng thực tế đó đã giải thích tại sao các cuộc chiến tranh giành nền móng chỉ xảy ra trong những hoàn cảnh cực đoan. Nó cũng nhấn mạnh tại sao việc Ehrenfest tuyên bố chủ quyền nền móng của một lãnh địa lớn hơn nhiều lại là đỉnh cao của sự liều lĩnh.
“Ta rất háo hức muốn xem cô sẽ làm gì sau khi đoạt được nền móng của Ahrensbach,” ngài Aub nói với một nụ cười khiêu khích. “Đối với chúng ta, đây chỉ đơn thuần là cơ hội để trải nghiệm một trận ditter thực sự, nhưng sự tham gia của cô sẽ không kết thúc một khi Ferdinand an toàn. Cô sẽ cần quản lý Ahrensbach—và nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Ehrenfest sẽ sụp đổ.”
Ngài ấy không thể cảnh báo rõ ràng hơn được nữa: nếu chúng tôi muốn rút lui, bây giờ là lúc.
Tôi đáp lại bằng một nụ cười, không hề dao động dù chỉ một khoảnh khắc. “Thần nhận thức rõ tình hình của chúng thần, Aub Dunkelfelger. Hãy tận hưởng buổi trình diễn.” Trước Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, tôi sẽ trở thành con nuôi của nhà vua và có được Grutrissheit. Quyền lực mới tìm thấy của tôi sẽ cho phép tôi vẽ lại biên giới các lãnh địa và đặt các nền móng mới; không đời nào tôi để Ehrenfest sụp đổ.
“Ta thích sự quyết tâm trong mắt cô. Ta thích nó rất nhiều. Một điều hối tiếc duy nhất của ta là chúng ta đã không đưa được cô về Dunkelfelger. Bây giờ, Lady Rozemyne—ta phải gửi các tình nguyện viên đến đâu?”
“Thần sẽ gặp họ tại cổng biên giới của ngài khi ngày mới bắt đầu. Xin hãy mở cổng biên giới và cho họ đợi ở gần đó.”
“Cổng biên giới của chúng ta?! Điều đó hẳn có nghĩa là...”
Tôi không nói gì với ngài Aub đang mở to mắt. Câu trả lời duy nhất của tôi là một nụ cười ranh mãnh.
“Ta hiểu rồi...” ngài ấy nói. “Hà. HAHAHAHAHA! Vậy ra đó là những gì đang diễn ra ở đây! Bây giờ cô thực sự đã thu hút sự quan tâm của ta rồi đấy!”
“Khi đến nơi, thần sẽ đưa những người có mặt đi và không ai khác. Như thần đã nói nhiều lần, giải cứu ngài Ferdinand là điều kiện chiến thắng của thần. Thần sẽ cần đánh cắp nền móng của Ahrensbach nhanh hơn cả Nữ thần Gió lốc Steifebrise.”
Aub Dunkelfelger nắm chặt nắm đấm phải và gõ hai lần vào ngực trái, tràn đầy phấn khích cho trận chiến sắp tới. “Nghe đây! Nghe đây! Cầu mong chúng ta nhanh hơn cả Steifebrise!” Sau đó, hình ảnh ngài ấy mờ dần; đường truyền liên lạc hẳn đã bị đóng.
Sylvester vẫn đang đối mặt với hồ nước, nhưng tôi có thể cảm thấy ngài ấy đang liếc nhìn tôi. “Con là một người truyền động lực khá tốt đấy...” ngài ấy nói.
“Con đã không chơi tất cả những trận ditter đó với Dunkelfelger một cách vô ích. Niềm đam mê không ngừng nghỉ của họ sẽ đóng một vai trò quan trọng trong chiến thắng của chúng ta.”
Sylvester nở một nụ cười ngập ngừng. Tôi có thể cảm thấy rằng ngài ấy hơi bất an, nhưng giờ đây chúng tôi đã có một đồng minh mạnh mẽ bên cạnh. Cuộc trò chuyện của chúng tôi với Dunkelfelger đã mang lại kết quả tốt nhất có thể.
“Con sẽ cần phối hợp việc khởi hành với các cận thần của mình...” tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Ồ, nhưng con phải liên lạc với Hoàng gia và các lãnh địa lớn trước đó.” Có quá nhiều việc phải làm thật là không thể chịu nổi khi tôi muốn rời đi càng sớm càng tốt, nhưng sâu thẳm trong lòng tôi hiểu rằng công tác chuẩn bị này sẽ chứng tỏ tầm quan trọng cốt yếu. Tôi cần cảnh báo Hoàng gia rằng có điều gì đó tồi tệ đang xảy ra và chúng tôi đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ Dunkelfelger và các lãnh địa lớn khác.
“Con đã nghĩ ra một cái cớ tốt cho hành động của chúng ta và đảm bảo được sự hỗ trợ của Dunkelfelger; hãy để ta giải quyết các thư từ còn lại với tư cách là Aub. Con sẽ khởi hành vào lúc nửa đêm, vì vậy sự tập trung của con cần phải đặt vào việc đảm bảo rằng con đã sẵn sàng. Đừng để cơn buồn ngủ làm mờ đi các giác quan của con lần này.”
Tôi im lặng, nhớ lại việc tôi đã cần phải chống lại cơn buồn ngủ như thế nào khi chiến đấu với goltze. Một giấc ngủ ngắn và một lọ thuốc tỉnh táo sẽ là cần thiết.
Sylvester định xua tôi ra khỏi phòng, nhưng một con ordonnanz đã bay vào trước khi ngài ấy kịp làm vậy. “Đây là phòng dịch chuyển,” nó nói. “Chúng tôi có một tin nhắn khẩn cấp từ Học viện Hoàng gia gửi cho ngài Aub: Eckhart và Justus đã đến Ký túc xá Ehrenfest và đang yêu cầu gặp ngài. Họ hiện đang đợi trong phòng tiệc trà của chúng ta. Chúng tôi nên làm gì?”
Sylvester và tôi trao đổi ánh mắt khi con ordonnanz lặp lại tin nhắn hai lần nữa và biến thành một viên ma thạch màu vàng. Làm thế nào họ đến được đây khi họ được cho là đang ở trong hang hùm miệng sói?
*Mình không thể tưởng tượng được Aub Ahrensbach lại cho phép họ dịch chuyển.*
Khi tôi suy ngẫm về tình hình, một ý nghĩ nảy ra trong đầu tôi—ngài Ferdinand hẳn đã chuẩn bị thứ gì đó trước. Việc ngài ấy bảo họ “đi” có lẽ có nghĩa là “đến chỗ Sylvester”. Có lẽ ngài ấy đã nghĩ ra kế hoạch này để có thể liên lạc ngay lập tức với Ehrenfest nếu có chuyện gì xảy ra. Có rất nhiều điều cần phải suy ngẫm ở đây, nhưng việc Eckhart và Justus có mặt tại Học viện Hoàng gia ngay từ đầu có nghĩa là Letizia đã xoay xở để tiếp cận họ sau khi lao ra khỏi Phòng Cung ứng Ma lực của Ahrensbach.
Sylvester cau mày dữ dội đến mức lông mày của ngài ấy gần như chạm vào nhau phía trên mũi. “Thành thật mà nói, Rozemyne, ta đã hy vọng rằng con bằng cách nào đó đã nhầm lẫn về tất cả những điều này, nhưng bây giờ chúng ta đã có bằng chứng không thể chối cãi. Hai người đó sẽ không bao giờ rời bỏ Ferdinand trừ khi họ hoàn toàn bắt buộc phải làm vậy.” Ngài ấy tạo ra schtappe của mình, sau đó gõ vào viên ma thạch màu vàng để biến nó trở lại thành một con ordonnanz. “Ta sẽ đến Học viện Hoàng gia để đón họ ngay sau khi ta hoàn thành việc liên lạc với Hoàng gia.”
Là Đại Công tước, chỉ có Sylvester mới có thể tạo ra những chiếc trâm cài cần thiết để vào Ký túc xá Ehrenfest. Việc quyết định có cho Eckhart và Justus quay lại lãnh địa của chúng tôi hay không cũng tùy thuộc vào ngài ấy. Tình hình sẽ không thể tiến triển trừ khi ngài ấy đích thân đến đó.
Khi con ordonnanz đã biến mất một lần nữa, Sylvester quay sang tôi. “Rozemyne, nước đi tiếp theo của con là gì?”
*Mình ư? Mình cũng muốn đến Học viện Hoàng gia. Mình không thể chịu đựng việc chờ đợi thêm nữa. Mình cần tận mắt thấy Eckhart và Justus an toàn, sau đó tra hỏi họ càng nhiều thông tin về ngài Ferdinand càng tốt.*
“Con sẽ tiếp tục chuẩn bị cho trận chiến và chuẩn bị bất cứ thứ gì Eckhart và Justus có thể cần,” tôi nói. “Hãy bảo họ đến thư viện của con sau khi ngài nói chuyện xong với họ. Trong nỗ lực giải cứu ngài Ferdinand, con không thể nghĩ ra hai đồng minh nào giá trị hơn họ.”
Tôi đưa cho Sylvester hai lọ thuốc hồi phục để đưa cho những vị khách của chúng tôi, rồi quay gót. Đã đến lúc chỉ đạo các cận thần của tôi.