“Tiểu thư Charlotte, Ngài Wilfried, chúng thần có thể xin hai người một chút thời gian không ạ?”
Đó là giờ ăn trưa vào Ngày Thổ, ngày diễn ra Nghi thức Dâng Nạp của các thượng cấp quý tộc, và chúng tôi nhận được chuyến viếng thăm từ những người hầu cận của Rozemyne. Là các ứng cử viên Lãnh chúa, Wilfried và tôi chỉ cần tham gia các nghi lễ, nhưng Rozemyne là Viện Trưởng; chị ấy phải chuyển giao ma lực đã thu thập được cho Hoàng gia và giám sát quá trình dọn dẹp, cùng nhiều việc khác, nên chị ấy đã không trở về ký túc xá cùng chúng tôi.
Tôi nghiêng đầu trước câu hỏi. “Hửm? Ta không thấy Rozemyne đi cùng mọi người. Chị ấy đang nghỉ ngơi sao?” Thật bất thường khi các cận thần của chị ấy lại ở đây mà không có chủ nhân.
Hartmut giơ hai tay lên trời, một nụ cười say mê hiện rõ trên khuôn mặt. “Đó là điều chúng ta sẽ công bố với bên ngoài, nhưng sự thật là, Tiểu thư Rozemyne đã được Nữ thần Trí tuệ Mestionora mời đến lãnh địa của các vị thần. Aah, thật là một phép màu tuyệt đẹp! Cầu chúc các vị thần!”
Tôi không phải là người duy nhất choáng váng trước những lời lẽ kỳ quái và lời cầu nguyện đột ngột của hắn; mọi học sinh và người phục vụ trong phòng ăn đều lộ vẻ hoang mang tột độ.
Mặc kệ những lời cầu nguyện cuồng nhiệt của Hartmut, tôi quay sang các cận thần khác của chị gái mình. Họ đang ôm đầu, cũng khổ sở không kém vì thái độ kỳ lạ của hắn, nhưng ít nhất Damuel cũng đưa ra được một lời giải thích.
“Sau Nghi thức Dâng Nạp, Tiểu thư Rozemyne được phép chia sẻ một phần ma lực thu thập được cho thư viện. Người đã đi thẳng đến đó cùng Hoàng tử Sigiswald, và tại đó các ma cụ đã yêu cầu người cung cấp ma lực cho một khu vực cụ thể.”
“Các ma cụ” ư? Hẳn là anh ta đang nói đến Schwartz và Weiss. Mọi học sinh ở Ehrenfest đều biết Rozemyne cung cấp ma lực với tư cách là thành viên của Ủy ban Thư viện.
“Tiểu thư Rozemyne bắt đầu làm theo hướng dẫn của các công cụ... rồi đột ngột biến mất.”
Mặc dù Damuel chỉ là một hạ cấp quý tộc, nhưng mọi người đều chú ý đến anh ta hơn nhiều so với Hartmut. Tôi đánh giá cao việc anh ta đã đưa ra câu trả lời rõ ràng như vậy, nhưng tôi vẫn cảm thấy bối rối.
“Ừm, ý ngươi là sao khi nói chị ấy biến mất...?” Tôi hỏi.
“Thần không thể nói gì hơn. Người đang ở ngay trước mắt chúng thần, rồi khoảnh khắc tiếp theo, người đã biến mất. Chúng thần không biết chi tiết, nhưng theo các ma cụ của thư viện, người đã ‘đi gặp Ông Cụ’.”
“‘Ông Cụ’?” Wilfried lặp lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc. “Ông Cụ rốt cuộc là ai chứ?”
Cornelius lắc đầu. “Tất cả những gì họ nói là ông ấy già và đầy quyền năng. Ngay cả Giáo sư Solange hay Hoàng tử Sigiswald cũng không thể cho chúng thần biết thêm điều gì.”
“Chị ấy có an toàn không?”
“Chúng thần tin là có, vì những người hiến tên cho người vẫn còn ở đây với chúng ta. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là chờ đợi người trở về.”
Tôi đưa mắt nhìn những người hiến tên cho Rozemyne, những người trước đây thuộc phe Veronica. Nếu chị tôi chết, họ cũng sẽ chết theo. Có thể hình dung được nỗi lo lắng đang giày vò họ cho đến khi chị ấy quay lại với chúng tôi.
“Chúng thần đã thảo luận vấn đề này với Hoàng tử Sigiswald,” Leonore nói, nhìn quanh phòng ăn. “Theo lệnh của ngài ấy, cho đến khi chủ nhân của chúng thần trở về, chúng ta sẽ hành động như thể người bị ốm.”
“Khoan đã. Để ta hiểu rõ chuyện này,” Wilfried chen vào. “Một chuyện không thể giải thích được đã xảy ra với Rozemyne. Em ấy còn sống, nhưng chúng ta không biết khi nào em ấy sẽ trở về. Chúng ta hoàn toàn không thể làm gì cả, vì vậy theo lệnh của hoàng tử, chúng ta phải giả vờ như em ấy bị ốm. Mọi người đã nắm rõ chưa?”
Các học sinh tập hợp gật đầu, dù có chút bất an.
“Chà, chúng ta không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này,” anh ấy thở dài. “Không lãnh địa nào khác sẽ tin chúng ta nếu chúng ta nói em ấy ngẫu nhiên biến mất hoặc được Nữ thần Trí tuệ mời đi đâu đó.”
“Quả thực vậy,” Lieseleta nói. “Và ngay cả khi chúng ta tiết lộ thông tin đó với thiện chí, chúng ta cũng sẽ bị cả Aub Ehrenfest và Hoàng gia khiển trách gay gắt. Chúng ta cũng sẽ vô tình thả xích cho Hartmut, kẻ sẽ bắt đầu tiêm nhiễm vào đầu óc bất cứ ai dám lắng nghe. Hắn sẽ làm hoen ố danh tiếng của lãnh địa chúng ta. Phần còn lại của đất nước sẽ đánh đồng chúng ta với hắn.”
Trong sự im lặng hoàn toàn, tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào Hartmut. Hắn trông vẫn say mê không kém và vẫn đang lảm nhảm rằng chỉ có người thực sự đức hạnh mới nhận được lời mời từ Mestionora. Tôi nhớ lại điều mà Ernesta, một trong những người hầu cận của tôi, đã nói với tôi: Chiến dịch của Hartmut nhằm thiết lập hình tượng “Thánh nữ Ehrenfest” trong suốt hai năm chị tôi ngủ say đã khiến chúng tôi nhận lại rất nhiều cái nhăn mặt từ các lãnh địa khác.
*Chúng ta tuyệt đối không được thả hắn ra, bất kể hoàn cảnh nào!*
Hartmut có giấy phép đặc biệt từ Zent để có mặt tại đây cho các Nghi thức Dâng Nạp năm nay, nghĩa là chúng tôi không thể gửi hắn trở lại Ehrenfest cho đến khi tất cả các nghi thức hoàn tất.
“Mọi người, hãy giữ im lặng đến cùng,” Wilfried ra lệnh, giọng nhuốm màu tuyệt vọng. “Vận mệnh danh dự của lãnh địa chúng ta nằm trong tay các bạn.”
Tất cả mọi người trừ Hartmut đều gật đầu đáp lại.
Chúng tôi đã báo cáo sự việc cho Cha ngay trong ngày hôm đó—và để đáp lại, ngài bảo chúng tôi làm theo chỉ thị của Hoàng gia. Mọi người, ngay cả những người ở Ehrenfest, sẽ giả vờ rằng Rozemyne chỉ đơn giản là bị ốm cho đến khi chúng tôi nhận được lệnh khác.
“Em chỉ có thể hy vọng rằng Rozemyne sớm trở về...” Tôi lẩm bẩm.
Những người hiến tên cho chị ấy vẫn còn sống, nghĩa là chị ấy cũng vậy, nhưng việc không thể nhìn thấy chị ấy vẫn vô cùng đáng lo ngại.
***
Ba ngày trọn vẹn đã trôi qua, nhưng Rozemyne vẫn chưa thấy đâu.
“Tình hình ký túc xá thế nào?” Tôi hỏi. “Ta nghe nói một số học sinh đã trở nên kích động và muốn điều tra mối liên hệ giữa sự biến mất của Rozemyne và một trong những bí ẩn của Học viện Hoàng gia. Chẳng phải chúng ta đang có nguy cơ để lộ sự thật cho các lãnh địa khác sao?”
Có nhiều bí ẩn gắn liền với Học viện Hoàng gia: bức tượng nữ thần nhảy múa vào đêm lễ tốt nghiệp, vọng lâu nơi Nữ thần Thời gian trêu đùa, và những quân cờ gewinnen biết chơi ditter, kể sơ qua là vậy. Nhưng có một bí ẩn đặc biệt đang thu hút nhiều sự chú ý: sự biến mất của một học sinh được cho là đã chơi khăm tại một trong những đền thờ của các vị thần tối cao và hứng chịu cơn thịnh nộ của thần linh. Theo báo cáo từ hộ vệ kỵ sĩ tập sự Fonsel của tôi, một số người trong chúng tôi đang so sánh câu chuyện đó với tình hình hiện tại của Rozemyne. Có nhiều chuyện xảy ra trong phòng nam sinh của Ký túc xá Ehrenfest mà nữ sinh chúng tôi không bao giờ được biết, vì vậy tôi phải dựa vào lời kể của các cận thần nam.
“Ngài Hartmut đã bắt được họ, nên thần không tin họ sẽ lan truyền bất kỳ thông tin nào như vậy,” Fonsel cam đoan với tôi.
Hartmut dường như đã bắt được những học sinh đó và nói với họ bằng một nụ cười đe dọa, “Tiểu thư Rozemyne đã nhận được lời mời từ các vị thần. Các ngươi thực sự tin rằng người đã làm điều gì đó để chọc giận các ngài sao? Hãy tự thấy xấu hổ đi, vì các ngươi quá mù quáng để thấy chúng ta may mắn thế nào khi có Thánh nữ Ehrenfest.”
Fonsel tiếp tục, “Ngài ấy nói rằng để sửa chữa tâm trí ô uế của họ, họ cần phải học cách cầu nguyện với tư thế hoàn hảo, vì vậy ngài ấy buộc họ phải cầu nguyện đi cầu nguyện lại. Ngài ấy đã bẻ gãy ý chí của họ trong quá trình đó, nhưng ngay cả điều đó cũng không giúp họ được tha thứ. Họ hiện đang bị bắt phải đọc thuộc lòng tất cả những chiến công vĩ đại của Tiểu thư Rozemyne.”
“Ý ngươi là... họ bị buộc phải ghi nhớ chúng sao?”
“Vâng. Ngài Hartmut coi điều đó còn quan trọng hơn cả các lớp học của họ. Toàn bộ cảnh tượng đó đã ngăn cản các học sinh khác thốt ra dù chỉ một lời về chị gái của người.”
Tóm lại, Hartmut đang để mắt kỹ đến ký túc xá và đe dọa các học sinh phải phục tùng bằng cách ca ngợi Rozemyne. Mặc dù có những ngoại lệ khi học sinh gây rắc rối, nhưng là con gái, tôi không thể lên tầng hai—cũng như con trai không thể lên tầng ba.
“Liệu có tốt hơn nếu ta can thiệp với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa không?” Tôi hỏi. “Ta tự hỏi liệu anh trai ta có biết về tình hình này không?”
“Ngài ấy biết rất rõ. Những học sinh bị khiển trách thậm chí đã đến gặp cận thần của ngài ấy và yêu cầu ngài ấy ngăn cản Ngài Hartmut.”
“Và phản ứng của anh ấy là gì?”
“Ngài ấy từ chối, nhắc nhở các học sinh rằng ngài ấy đã cảnh báo họ phải giữ im lặng. ‘Kẻ nào nói xấu Rozemyne khi Hartmut có thể nghe thấy thì chỉ có thể tự trách mình thôi,’ ngài ấy nói. ‘Hãy chấp nhận số phận và làm theo lời hắn bảo.’”
Tôi hiểu quá rõ tại sao Wilfried không muốn dính líu đến Hartmut. Có vẻ tốt nhất là học theo tấm gương của anh ấy và giả vờ như không biết gì về toàn bộ tình hình.
“Chắc chắn điều quan trọng là các học sinh phải học cách không nói năng tùy tiện về sự vắng mặt của Rozemyne,” tôi nói. “Và hình phạt này từ Hartmut sẽ không ảnh hưởng đến tương lai của họ như một lời khiển trách từ Cha hoặc Hoàng gia.”
Một ngày sau khi tôi quyết định để Hartmut quản lý ký túc xá, Giáo sư Hirschur bất ngờ xuất hiện. Cô ấy là giám sát ký túc xá của chúng tôi, nên thoạt đầu điều này có vẻ không lạ, nhưng bất cứ ai biết cô ấy đều hiểu đây là một dịp hiếm hoi đến mức nào.
“Ta được thông báo rằng Tiểu thư Rozemyne bị ốm, nên ta đến thăm em ấy,” Giáo sư Hirschur tuyên bố. “Thật không giống em ấy khi trốn đi trước khi hoàn thành các lớp học. Em ấy không thể đến thư viện trước khi vượt qua các kỳ thi, phải không?”
Tôi trao đổi ánh mắt với các cận thần của Rozemyne và Wilfried. Ánh nhìn sắc bén trong đôi mắt màu tím của Giáo sư Hirschur đòi hỏi phải biết chuyện gì đang xảy ra.
*Nhưng nếu Hoàng gia chưa giải thích tình hình cho cô ấy, chúng ta có lẽ nên giữ bí mật...*
Tình hình hiện tại là Rozemyne không thể tham gia các kỳ thi về mặt thể chất. Các giáo sư chắc chắn sẽ thấy lạ, nhưng cho đến khi Hoàng gia liên lạc với họ hoặc đưa ra mệnh lệnh mới cho chúng tôi, có vẻ khôn ngoan hơn là giữ kín mọi chuyện.
“Chúng em sẽ theo dõi sát sao sức khỏe của chị ấy và gửi tin nhắn khi có thay đổi,” tôi nói.
“Ta đã kiên nhẫn trong nhiều ngày, nhưng ta không thể đợi thêm được nữa,” Giáo sư Hirschur đáp trả. “Mặc dù ta không biết chi tiết về ‘tình huống’ này, ta phải biết kế hoạch của các em cho nghiên cứu chung với Ahrensbach. Tiểu thư Rozemyne là người nắm giữ tất cả tài liệu nghiên cứu, phải không?” Cô ấy nở một nụ cười nhưng rõ ràng không có ý định nhượng bộ về vấn đề này.
Wilfried thở dài thất bại. “Cô ấy đến đây vì tài liệu nghiên cứu. Chúng ta sẽ không thể lừa được cô ấy dù có cố gắng thế nào đi nữa.”
“Brunhilde, Lieseleta—xin lỗi, nhưng các cô có thể đưa Giáo sư Hirschur đến phòng chị tôi và giải thích tình hình không?” Tôi hỏi.
Chúng tôi đã quyết định đưa giám sát ký túc xá của mình vào cuộc, và việc giao phó lời giải thích cho các cận thần của Rozemyne là điều tự nhiên. Tôi đã chỉ định phòng của chị tôi để ngăn Hartmut can thiệp; sự lảm nhảm liên tục của hắn sẽ chỉ làm chậm mọi việc.
Cuộc đàm phán kết thúc với việc Giáo sư Hirschur đồng ý hợp tác với sự che đậy của chúng tôi và hỗ trợ Rozemyne trong các kỳ thi cũng như những việc khác khi chị ấy trở về. Đổi lại, cô ấy lấy tất cả các nguyên liệu mà chị tôi đã mang theo để chế tạo các ma cụ đã thỏa thuận cho thư viện của cô ấy.
“Mặc dù chị tôi nổi tiếng với việc hoàn thành các lớp học trong nháy mắt,” tôi nói, “nhưng vẫn hoàn toàn chấp nhận được nếu chị ấy đợi đến các kỳ thi cuối cùng như hầu hết mọi người khác.”
“Quả thực vậy,” người hầu cận trưởng của tôi, Vanessa, trả lời. “Chắc chắn người sẽ trở về vào lúc đó.”
Đó là những gì chúng tôi tự nhủ, nhưng Ngày Thổ tiếp theo đã đến mà không có bất kỳ diễn biến mới nào. Wilfried hiện đang giám sát Nghi thức Dâng Nạp của các trung cấp quý tộc, trong đó Hoàng tử Hildebrand cũng tham gia. Tôi chỉ đơn giản là chờ tin từ những cận thần của mình đang tham dự buổi lễ.
“Sao rồi? Thế nào?” Tôi hỏi khi họ cuối cùng cũng trở về. “Có lãnh địa nào khác nhận ra rằng Rozemyne đang mất tích không?”
Theo Wilfried, ngay cả các bạn cùng lớp trong khóa ứng cử viên Lãnh chúa cũng không nhận ra, nhưng một tuần trọn vẹn đã trôi qua. Giáo sư Hirschur đã bắt đầu nghi ngờ, và Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger đã gửi tin nhắn bày tỏ sự lo lắng. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi mọi người bắt đầu đặt câu hỏi.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Các hầu cận tập sự của tôi, Kathrein và Cassandra, nhìn nhau trước khi nhìn tôi đầy thắc mắc.
“Chúng thần không có lý do gì để tin rằng có ai nghi ngờ cái cớ của chúng ta,” họ nói. “Hoàng tử Hildebrand đã công khai bày tỏ sự lo lắng cho sức khỏe của người và, trong một cuộc trò chuyện với Ngài Wilfried, đã bảo chúng thần gửi lời chúc sức khỏe đến người. Không ai dám soi mói lời nói của hoàng tộc.”
“Lời chúc sức khỏe của ngài ấy?” Tôi lặp lại. “Thực sự chỉ có vậy thôi sao? Ngài ấy không kèm theo mệnh lệnh nào sao?”
“Không, thưa tiểu thư. Chúng ta có thể giả định rằng Hoàng gia muốn duy trì hiện trạng. Có khả năng họ đang làm việc với các giáo sư ngay lúc này.”
Giáo sư Hirschur đã nhận thấy có điều gì đó không ổn, nhưng Cassandra nói rằng không có tin đồn nào lan truyền giữa các giáo viên khác.
Các hầu cận của tôi tiếp tục: “Mối lo ngại tiềm tàng duy nhất của chúng ta là Tiểu thư Gentiane của Klassenberg. Cô ấy muốn tham gia Ủy ban Thư viện và, theo Ngài Wilfried, hiện đang chờ Tiểu thư Rozemyne hồi phục. Cô ấy cũng đã đưa cho chúng thần một số tài liệu liên quan đến nghiên cứu chung của chúng ta.”
“Anh trai ta đang xem qua chúng sao...?” Tôi hỏi. Chúng cần được xem xét trước khi các Nghi thức Dâng Nạp của Học viện Hoàng gia kết thúc và việc giao lưu với các lãnh địa khác bắt đầu.
“Không, thưa tiểu thư. Ngài Hartmut đã lấy chúng. Tiểu thư Rozemyne dường như rất mong được xem chúng, nên... ngài ấy đã cuỗm mất chúng, tuyên bố rằng những người còn lại trong chúng ta có thể dùng các bản sao chép. Ngài Ignaz chỉ có thể buông thõng vai thất bại.”
Sẽ tốt hơn nếu các tài liệu được chuyển đến cận thần của anh trai tôi hoặc của chính tôi, nhưng vì chúng tôi vẫn chưa hoàn thành tất cả các lớp học, tôi cho rằng sự sắp xếp này cũng ổn. Dù sao thì chúng tôi cũng chưa thể đọc chúng ngay lúc này.
“Liệu các bản sao chép có được hoàn thành trước khi việc giao lưu bắt đầu và chúng ta phải thảo luận kết quả với Klassenberg không?” Tôi hỏi.
“Ngài Hartmut đang tập hợp tất cả các cận thần đồng nghiệp của mình để hoàn thành chúng trước khi họ phải trở về Ehrenfest.”
“Vậy thì chúng ta có thể yên tâm rồi.”
“Ngài Wilfried đang chủ động tham gia vào nghiên cứu chung, nhưng ngài ấy đã yêu cầu chuyển tất cả các lời mời đến người,” Kathrein nói với một tiếng thở dài, trông có vẻ hơi lo lắng. “Chúng ta sẽ cần bắt đầu chuẩn bị để giao lưu.”
Việc anh trai tôi dội bom tôi bằng những lời mời đến các tiệc trà của nữ giới giờ đã trở thành chuyện thường ngày. Anh ấy có lẽ định để lại bất kỳ tiệc trà nào với Klassenberg cho tôi trong khi anh ấy nắm giữ kết quả từ nghiên cứu chung của chúng tôi.
“Chúng ta có nên tham khảo ý kiến Brunhilde không?” Tôi hỏi.
“Điều đó sẽ rất khôn ngoan, thưa tiểu thư. Thần xin lỗi vì sự kém cỏi của chúng thần. Vì chúng thần chỉ là trung cấp quý tộc, chúng thần đã gặp khó khăn trong việc thu thập thông tin tình báo từ Klassenberg...”
“Không thể làm gì nhiều về vấn đề địa vị. Ta chỉ yêu cầu các ngươi hỗ trợ Brunhilde bằng mọi cách có thể.”
Sở thích của Tiểu thư Gentiane, một học sinh năm nhất, vẫn chưa được biết đến bên ngoài lãnh địa của cô ấy. Nhiệm vụ của các hầu cận là gặp gỡ và trao đổi những thông tin tình báo như vậy, nhưng các ứng cử viên Lãnh chúa của các lãnh địa lớn thường được phục vụ bởi các thượng cấp quý tộc. Trong những cuộc gặp gỡ lần đầu, các hầu cận tập sự trung cấp sẽ không nhận được bất kỳ sự chú ý nào. Kathrein và những người khác có thể chen vào được vài lời, nhưng có một sự chênh lệch to lớn giữa những gì họ và Brunhilde có thể tìm hiểu được.
*Thêm vào đó, ta chọn cận thần của mình trên cơ sở rằng một ngày nào đó ta sẽ rời khỏi Ehrenfest...*
Các cận thần thượng cấp chịu trách nhiệm dạy kèm những người khác đã tốt nghiệp, và các thượng cấp quý tộc tập sự ở các lớp dưới tôi vẫn cần được đào tạo. Hẳn là do sự chuyên quyền của Bà nội—rất ít thượng cấp quý tộc muốn thấy con cái mình phục vụ gia đình Lãnh chúa, nên không có nhiều người trong khóa của anh trai tôi hoặc của tôi sẵn lòng trở thành cận thần của chúng tôi.
“Thần xin lỗi, Tiểu thư Charlotte. Thần chẳng giúp được gì dù là một thượng cấp quý tộc...”
“Ngươi chỉ mới là năm nhất thôi, Ediline; ta không mong đợi ngươi đã giao du với các quý tộc từ những lãnh địa hàng đầu. Ta sẽ yêu cầu Brunhilde huấn luyện ngươi cùng với Bertilde, vì vậy hãy nỗ lực để thiết lập những mối quan hệ đó trong năm nay.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Ediline là một hầu cận thượng cấp tập sự phục vụ tôi, người đã vào Học viện Hoàng gia cùng lúc với Bertilde. Việc cô ấy giao lưu với các hầu cận tập sự hàng đầu trong khi Brunhilde vẫn còn là học sinh là vô cùng quan trọng.
Một khi chị tôi gia nhập Hoàng gia và ban cho Ehrenfest sự bảo hộ của mình, Bertilde và Ediline sẽ đứng trong hàng ngũ tiên phong của ký túc xá chúng tôi và cần phải tương tác với các lãnh địa hàng đầu cùng với Vanessa.
“Mười ngày trọn vẹn đã trôi qua,” tôi trầm ngâm. “Liệu Rozemyne có thực sự ổ—?”
“CHARLOTTE!”
Wilfried bật dậy khỏi ghế để ngăn tôi lại. Tôi đưa tay bịt miệng chỉ vài khoảnh khắc sau đó, nhưng đã quá muộn. Anh trai tôi liếc nhìn Hartmut, rên rỉ, rồi ngồi xuống lại với một tay đặt lên trán.
“Đừng sợ!” người ủng hộ vĩ đại nhất của chị tôi tuyên bố. “Tiểu thư Rozemyne đang lớn lên từng ngày. Ta có thể cảm nhận được dù chỉ là những thay đổi nhỏ nhất trong ma lực của Người!”
*Thật ngu ngốc làm sao...*
Thế là bắt đầu một bài diễn văn dài dòng khác của Hartmut về Rozemyne. Chúng tôi sẽ cần một cách để chuyển hướng sự chú ý của hắn, vì vậy tôi quay sang những người hiến tên khác của chị tôi.
“Thật vui mừng khi biết chị ta đang lớn lên. Tuy nhiên, chỉ nghe những tuyên bố này từ Hartmut khiến ta tự hỏi mức độ đáng tin cậy của chúng đến đâu. Nếu các cận thần hiến tên có thể cảm nhận được ma lực của chủ nhân, chẳng phải những người còn lại trong các ngươi cũng nên trải nghiệm điều tương tự sao?”
Hartmut hẳn đã nhận ra rằng tôi đang gián tiếp bảo hắn im lặng và cho những người khác cơ hội để nói; hắn im lặng để tập trung vào Roderick và Matthias.
“À, ừm...” Roderick lắp bắp. “Thần có cảm thấy sự cải thiện rất nhẹ trong việc pha chế và những thứ tương tự, nên thần thấy không có lý do gì để nghi ngờ rằng ma lực của người đang tăng lên. Một điều thần tò mò là liệu điều đó có nghĩa là cơ thể người cũng đang lớn lên hay không.”
Matthias gật đầu. “Thần không cảm thấy rõ rệt như Hartmut, nhưng thần có thể nhận ra Tiểu thư Rozemyne đang có thêm ma lực.”
“Thần có thể cảm nhận ma lực của người tăng lên và trở nên ổn định hơn, vì vậy như Hartmut nói, vật chứa của người có thể đang phát triển. Thần không thể nói chắc chắn, tuy nhiên...” Laurenz nói.
Tôi gật đầu. Nếu không có gì khác, họ có vẻ kém chắc chắn hơn Hartmut rất nhiều. Gác lại câu hỏi về sự phát triển thể chất của chị ấy, không còn chỗ để nghi ngờ rằng lượng ma lực vốn đã khổng lồ của chị tôi đang tăng thêm nữa.
Nhưng khi tôi đang cảm thấy ấn tượng, tôi nhận thấy Hartmut đang nhăn mặt không hài lòng với các đồng nghiệp hiến tên của mình. Tôi nhanh chóng cố gắng che chở cho họ.
“Điểm mấu chốt rút ra từ việc này là không ai có thể so sánh với Hartmut khi nói đến lòng trung thành và sự tận tâm. Hartmut, ta phải yêu cầu ngươi tiếp tục cống hiến hết mình với tư cách là cận thần vĩ đại nhất của chị ta.”
“Như ý người, Tiểu thư Charlotte,” hắn trả lời, một nụ cười thực sự thỏa mãn hiện lên trên khuôn mặt. Những cận thần gần đó đều thở phào nhẹ nhõm—và từ giữa họ, Lieseleta bước lên.
“Tiểu thư Charlotte, Ngài Wilfried, thần muốn gửi một báo cáo.”
Hóa ra, Tiểu thư Hannelore đã phối hợp với các hầu cận của Rozemyne để cho chúng tôi mượn một cuốn sách. Lieseleta muốn tôi viết thư cảm ơn thay mặt chị tôi và giữ đúng phần trao đổi của chúng tôi. Rozemyne đã quyết định cuốn sách nào chị ấy sẽ tặng.
“Nếu người gặp Tiểu thư Hannelore trong lớp học hoặc tiệc trà sắp tới, hãy cảm ơn cô ấy vì cuốn sách,” Lieseleta kết luận.
“Những người từ Dunkelfelger khá lo lắng cho chị ta, phải không?” Tôi trả lời. “Quả thực, ta sẽ cảm ơn cô ấy trong buổi tiệc trà tiếp theo của chúng ta.”
Wilfried gật đầu đồng ý chắc nịch. “Ừ, Tiểu thư Hannelore là kiểu người thực sự chu đáo và ân cần. Cô ấy không hiểu rằng chẳng có gì để cô ấy phải lo lắng cả. Hartmut và những người khác nói rằng Rozemyne vẫn ổn.”
*Vấn đề không phải là CẦN phải lo lắng! Anh nên lo lắng cho chị ấy dù thế nào đi nữa!*
Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra khỏi tôi. Tôi nghi ngờ việc Wilfried thậm chí có nhận thấy những ánh nhìn lạnh lẽo mà các cận thần của Rozemyne đang dành cho anh ấy hay không.
***
Nghi thức Dâng Nạp của các hạ cấp quý tộc kết thúc mà không có sự cố nào. Hartmut và những người khác đã thực hiện các công tác chuẩn bị một cách hoàn hảo, nghĩa là những người còn lại trong chúng tôi chỉ cần làm theo hướng dẫn và tụng lời cầu nguyện. Tôi sẽ cần cảm ơn cha tôi, người đã yêu cầu cho phép người lớn ở lại Học viện Hoàng gia và hỗ trợ chúng tôi trong các nghi lễ, và Zent, người đã thực sự cho phép điều đó. Nếu học sinh chúng tôi cố gắng tự mình cân bằng mọi thứ, đó sẽ là một trải nghiệm thực sự ác mộng.
“Mừng người trở về, Tiểu thư Charlotte,” Ediline nói khi tôi quay lại, vẻ mặt căng thẳng. “Tiểu thư Brunhilde đã sắp xếp một cuộc họp. Có chuyện khẩn cấp cô ấy muốn thảo luận.”
Quyết định ưu tiên cuộc họp hơn là thay quần áo, tôi yêu cầu Kathrein và những người khác chuẩn bị trà trong khi tôi gửi một ordonnanz xác nhận đến Brunhilde.
“Tiểu thư Charlotte, thần rất vui vì người đã chấp nhận lời mời của thần,” Brunhilde nói khi tôi đến. “Và người đã đến trước khi dành chút thời gian để thay đồ. Thần vô cùng biết ơn.”
“Đây là một cuộc thảo luận khẩn cấp, đúng không?” Tôi hỏi, rồi giơ ra một ma cụ chống nghe trộm. “Cái này có cần thiết không?”
Cô ấy nhận lấy nó với một nụ cười nhẹ, rồi đi thẳng vào vấn đề: “Hartmut đã mang đến cho chúng ta thư mời từ Hoàng tử Sigiswald.”
“Ta nghi ngờ việc này có liên quan đến ta...” Tôi nói. Hoàng gia chỉ bao giờ cũng muốn nói chuyện với Rozemyne—hoặc nếu chị ấy vắng mặt, thì là với Wilfried. Anh trai tôi là ứng cử viên có khả năng nhận được lời mời như vậy hơn, đặc biệt khi xét đến việc anh ấy lớn hơn tôi, nên tôi không chắc Brunhilde muốn gì.
“Nó được gửi đến cả người và Ngài Wilfried—và đến các cận thần của Tiểu thư Rozemyne.”
“Hoàng tử Sigiswald đã chọn những người tham gia dựa trên cơ sở nào...?”
“Hartmut nghi ngờ họ muốn thảo luận về tình trạng của Tiểu thư Rozemyne dưới vỏ bọc khen ngợi những người đã thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Cuộc họp giới hạn cho những người đã mặc áo choàng nghi lễ, do đó loại trừ Tiểu thư Gentiane của Klassenberg.”
Klassenberg thân thiết với Hoàng gia hơn nhiều so với Ehrenfest. Họ cũng được coi là một bên tham gia bình đẳng trong nghiên cứu chung của chúng tôi. Việc họ không được mời chỉ càng củng cố thêm dự đoán của Hartmut.
“Việc Tiểu thư Rozemyne chuyển đến Trung ương rất có thể sẽ được thảo luận,” Brunhilde nói. “Vì vậy, thần khuyên người và Ngài Wilfried nên loại trừ các cận thần của mình.”
“Điều đó có thể khó khăn khi các cận thần của chị ta tham gia...”
“Có lẽ người có thể nói rằng chỉ những ai đã đến thăm thần điện cùng chị ấy ở Ehrenfest mới được mời. Hơn nữa, đây là cơ hội tuyệt vời để những người hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne và thần tự giới thiệu chính thức với Hoàng tử Sigiswald. Họ sẽ sớm chuyển đến Trung ương, trong khi thần sắp trở thành thành viên của gia đình Lãnh chúa lãnh địa chúng ta.”
Tóm lại, chúng tôi thực sự không thể mang theo bất kỳ cận thần nào khác ngoài những người của Rozemyne.
“Được thôi,” tôi nói. “Ta sẽ thuyết phục các cận thần của mình.”
“Hơn nữa, chúng ta sẽ cần phải thống nhất quan điểm với Aub Ehrenfest. Thần yêu cầu người đi đến kết luận với Ngài Wilfried và sau đó báo cáo lại cho thần.” Brunhilde dường như đã cố gắng thảo luận vấn đề này với các cận thần của anh trai tôi, chỉ để nhận lại sự chế giễu vì những nỗ lực hành xử như một thành viên gia đình Lãnh chúa trước Lễ Kết Tinh Tú của cô ấy. Cô ấy không thể tiến triển thêm được gì với họ nếu chỉ có một mình.
“Anh trai ta vẫn chỉ trích việc cô đính hôn với cha ta và không có dấu hiệu nào cho thấy việc đính hôn của chính anh ấy sắp bị hủy bỏ, vì vậy các cận thần của anh ấy không nhận ra họ đang ở thế yếu như thế nào vào lúc này...” Tôi trầm ngâm. “Thật phiền phức. Ngay cả bây giờ, Wilfried vẫn không thể kiểm soát được đoàn tùy tùng của mình.”
“Nhiệm vụ của cận thần là làm theo chỉ thị của chủ nhân. Vì vậy, khi việc hủy bỏ được công bố, thần khuyên Ngài Wilfried nên suy nghĩ kỹ về tương lai của những người phục vụ ngài ấy.”
Theo quan điểm của Brunhilde, anh trai tôi không suy nghĩ nhiều về tương lai. Điều đó phần nào có thể hiểu được, vì anh ấy được yêu cầu duy trì hiện trạng và không có bất kỳ sự bàn giao nào cần gấp rút, nhưng ngay cả tôi cũng không thể nắm bắt được ý định của anh ấy.
*Wilfried định làm gì sau khi việc hủy bỏ được công bố...?*
***
Cuộc gặp gỡ của chúng tôi với Hoàng gia đang diễn ra. Tôi đã cho rằng cuộc thảo luận của tôi với Wilfried đã đưa chúng tôi về cùng một phe và tôi chỉ cần ngồi yên như một người đi kèm...
Nhưng tôi đã lầm.
“Tất nhiên là chúng thần lo lắng. Nhưng Ehrenfest đã chuẩn bị để vận hành mà không có em ấy trong hơn nửa năm nay; sự vắng mặt của em ấy không gây rắc rối cho chúng thần nhiều như người tưởng tượng đâu.”
*Wilfried, thế chẳng phải là thô lỗ sao?! Người ta có thể nghĩ rằng anh đang chỉ trích gay gắt quyết định nhận nuôi Rozemyne của Hoàng gia đấy!*
Anh trai tôi chắc chắn có ý nói rằng Ehrenfest đã gần như sẵn sàng cho sự ra đi của Rozemyne và Hoàng gia không có gì phải lo lắng, nhưng liệu đó có phải là cách chủ nhà của chúng tôi hiểu không? Hoàng tử Sigiswald đang nhìn với vẻ thắc mắc rõ rệt.
*Mình đã sơ suất không chuẩn bị đủ các biện pháp đối phó với Wilfried!*
Khi dạ dày bắt đầu đau nhói, tôi trao đổi ánh mắt với Brunhilde. Cô ấy dường như không hề ngạc nhiên; thay vào đó, cô ấy ra hiệu cho Hartmut, như thể cô ấy đã mong đợi điều này xảy ra ngay từ đầu. Các cận thần của chị tôi quả không thể nghi ngờ được. Tôi quan sát với niềm hy vọng... chỉ để thấy Hartmut bắt đầu một bài diễn văn dài dòng.
*Không! Để dành cái đó cho ký túc xá đi!*
Tôi muốn hét lên trong đau khổ—nhưng ngạc nhiên thay, bài giảng của Hartmut thực sự có tác dụng. Hoàng tử Sigiswald đang cau mày nhìn viên ma thạch có huy hiệu đang được giơ cao, có vẻ như đã quên bẵng Wilfried. Bề ngoài, có vẻ như Hartmut chỉ đang lảm nhảm, nhưng thực ra hắn đang chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những tin đồn về Rozemyne và những gì chúng tôi cần làm khi chị ấy trở về. Làm thế nào hắn có thể thực hiện một kỳ tích ấn tượng như vậy? Thật vô lý.
“Chúng thần sẽ trở về Ehrenfest sau cuộc họp này và tuyên bố rằng chúng thần đang đưa Tiểu thư Rozemyne bị ốm đi cùng,” Hartmut nói. Chúng tôi đã hứa sẽ báo cáo như vậy với Cha.
Khi cuộc thảo luận đã lắng xuống một chút, Hoàng tử Sigiswald hỏi anh trai tôi nghĩ gì về việc đính hôn của mình bị hủy bỏ.
“Thần coi đó là một diễn biến tất yếu. Và thành thật mà nói, ngay từ đầu thần đã không phù hợp để làm hôn phu của Rozemyne. Ngài xứng đôi với nàng hơn thần, thưa Hoàng tử Sigiswald.”
Tôi há hốc mồm. Anh ấy đã bắt đầu rất mạnh mẽ... nhưng phần thứ hai đó thật sự quá thô lỗ!
*Và rồi anh khuyên hoàng tử thay thế sự quyến rũ của Rozemyne trước khi họ đính hôn sao?! Wilfried, anh đang nói cái gì vậy?!*
Tôi liếc nhìn Hoàng tử Sigiswald đầy lo lắng, nhưng khuôn mặt ngài không lộ chút cảm xúc nào. Điều đó làm cho tình hình càng trở nên đáng sợ hơn...
Nhưng rồi hoàng tử đưa cho Wilfried một tách trà.
*Khoan đã... Hoàng tử Sigiswald là người chịu trách nhiệm khiến anh trai mình mất vị trí Aub kế nhiệm, phải không? Có phải ngài ấy đã cảnh giác suốt thời gian qua, lo sợ rằng có thể có căng thẳng giữa họ?*
Nếu vậy, việc ngài ấy mời trà ngụ ý rằng những lo ngại đó giờ đã biến mất.
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra khỏi tôi. Nếu không có gì khác, tôi có thể yên tâm rằng anh trai tôi đã không gây ra sự xúc phạm nào.
“Chúng ta đánh giá cao sự giúp đỡ của các ngươi. Ta cầu nguyện rằng Nghi thức Dâng Nạp của Ehrenfest cũng diễn ra tốt đẹp.”
***
Hartmut và những người khác đang trở về nhà, vì vậy những người còn lại trong chúng tôi đã tập trung để nói lời tạm biệt. Cái cớ của chúng tôi từ nay về sau sẽ là Rozemyne đã trở về Ehrenfest để tham dự Nghi thức Dâng Nạp của lãnh địa. Sẽ không khó để thuyết phục mọi người tin vào điều đó, nên không khí trong ký túc xá giãn ra gần như ngay lập tức.
“Cuối cùng thì mọi thứ cũng trở lại bình thường,” Wilfried nhận xét. “Sự biến mất của Rozemyne là một bất ngờ lớn, nhưng ít nhất chúng ta cũng sẽ có chút bình yên.”
“Wilfried, anh đang nói cái gì vậy?!” Tôi thốt lên.
“Anh nói sai sao? Chúng ta hầu như không có gì để viết trong báo cáo năm nay.”
*Hartmut và những người khác có thể đã đi, nhưng hãy nghĩ đến các cận thần học sinh của Rozemyne chứ!*
Họ không thể phàn nàn hay phản đối, vì Wilfried là thành viên của gia đình Lãnh chúa, nhưng ấn tượng của họ về anh ấy dường như chỉ ngày càng tệ hơn. Tại sao anh trai tôi luôn đưa ra những nhận xét không cần thiết như vậy, làm phật lòng những người xung quanh trong quá trình đó?
“Về phần em, em thấy lo lắng vì sự vắng mặt của chị ấy. Tất cả những ai liên hệ với Ehrenfest đều làm vậy chỉ để kết nối với chị ấy.”
“Chẳng phải lúc nào cũng vậy sao? Chúng ta sẽ vượt qua phần còn lại của năm nay ổn thôi.”
*Đó không phải là điều em lo lắng!*
Việc Rozemyne chuyển đến Trung ương sẽ thay đổi hoàn toàn cách các lãnh địa khác nhìn nhận và giao lưu với Ehrenfest. Trong một thế giới lý tưởng, chúng tôi sẽ dành năm nay để tham dự các sự kiện xã hội cùng chị ấy, cho phần còn lại của đất nước thấy chúng tôi hòa thuận như thế nào và đảm bảo cho mình sự đối đãi tốt hơn trong tương lai. Đó không phải là điều chúng tôi có thể làm nếu không có chị ấy.
Tôi ước mình có thể nói ra suy nghĩ của mình—rằng tôi có thể nói cho anh trai biết chính xác điều gì đang làm tôi phiền lòng—nhưng tôi đã thề giữ im lặng. Điều duy nhất tôi có thể làm là thở dài.
*Làm ơn hãy trở về sớm, Rozemyne. Làm ơn.*
***
Đã đến lúc mọi người tham gia giao lưu.
Như thường lệ hiện nay, các tương tác của Ehrenfest với các lãnh địa khác chủ yếu được giao cho anh trai tôi và tôi. Đó không phải là một tình huống lý tưởng, nhưng ít nhất Brunhilde cũng ở quanh để giúp chúng tôi. Cô ấy hiện là cận thần của Rozemyne và là thành viên tương lai của gia đình Lãnh chúa chúng tôi, điều này cho phép chúng tôi đề cập đến nhiều chủ đề hơn bao giờ hết. Thật ấm lòng khi có sự hỗ trợ của cô ấy.
“Tiểu thư Gentiane của Klassenberg đã nói rằng Rozemyne hứa sẽ chấp nhận cô ấy vào Ủy ban Thư viện,” tôi thông báo. “Chúng ta nên phản ứng thế nào? Cô ấy dường như có lệnh từ Aub của mình và muốn gặp chị gái chúng ta ngay cả khi chị ấy đang không khỏe.”
Tiểu thư Gentiane đã yêu cầu chúng tôi sắp xếp một cuộc gặp ngay khi sức khỏe của Rozemyne có dấu hiệu cải thiện dù là nhỏ nhất. Đó là một diễn biến rắc rối, và vì tôi không phải là thành viên của Ủy ban Thư viện, tôi thậm chí còn không biết quy trình kết nạp đòi hỏi những gì. Lời hứa đó có thực ngay từ đầu không?
“Theo trí nhớ của thần, Tiểu thư Rozemyne đã nhận được yêu cầu thông qua Tiểu thư Eglantine,” Brunhilde trả lời. “Thần đề nghị chúng ta từ chối nó qua cùng một kênh. Hoặc có lẽ chúng ta có thể để vấn đề này cho Hoàng tử Hildebrand, người cũng là thành viên của Ủy ban Thư viện.”
Ý tưởng của Brunhilde về việc để Hoàng gia giải quyết các yêu cầu mà họ đã đẩy cho chúng tôi nghe giống hệt như điều Rozemyne sẽ nghĩ ra. Có lẽ họ giống nhau hơn tôi mong đợi, mặc dù tôi giữ suy nghĩ đó cho riêng mình.
Gác lại yêu cầu của Tiểu thư Gentiane, không ai có vẻ quá lo lắng về sức khỏe của Rozemyne. Một vài người đã gửi lời chúc sức khỏe, như dự đoán, nhưng chỉ có vậy thôi. Một mặt, tôi nhẹ nhõm vì sự thật không bị rò rỉ sang các lãnh địa khác; nhưng mặt khác, tôi hơi buồn.
“Bây giờ không phải là lúc để ủy mị,” Brunhilde nói, đã đọc vị tôi như một cuốn sách. “Chúng ta có thể sẽ bị chất vấn gay gắt hơn nữa trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Chúng ta nên làm tốt việc thống nhất quan điểm giữa Aub và Hoàng gia trước lúc đó.”
“Cha sẽ nói với họ rằng chị ấy không khỏe, như ngài đã nói với mọi người. Nhưng nhân tiện... cô đã nhận được loại trâm cài tóc nào từ ngài vậy, Brunhilde? Cô đã đề xuất tặng một chiếc tương tự cho mẹ ta, phải không?”
Vì việc đính hôn của chị tôi với Wilfried đang bị hủy bỏ, hy vọng của nhà Leisegang giờ đây đặt hoàn toàn vào những đứa con của Brunhilde. Brunhilde sắp đảm nhận một vai trò mà cô ấy sẽ thấy còn khó điều hướng hơn nữa.
“Thần sẽ không phá vỡ lời hứa thần đã đưa ra để ủng hộ Tiểu thư Florencia,” cô ấy nói. “Vì vậy, người sẽ cần tìm một người chồng xứng đáng cho riêng mình, Tiểu thư Charlotte.”
“Nhưng liệu có người đàn ông nào đồng ý kết hôn với một Aub lâm thời không...? Một người từ lãnh địa có thứ hạng cao hơn thậm chí có thể khăng khăng rằng họ xứng đáng cai trị thay thế.”
“Với xu hướng hiện tại là các gia đình Lãnh chúa nhận nuôi thành viên mới, có lẽ người có thể nhắm đến những người trẻ hơn mình.”
Trong trường hợp Brunhilde mang thai, tôi sẽ cần trở thành Aub trước lễ rửa tội của đứa bé, làm suy yếu quyền lực của nhà Leisegang, và sau đó đợi Melchior đủ lớn để tiếp quản từ tôi. Để làm trơn tru hơn quá trình bàn giao, tôi sẽ muốn chồng mình là người có cùng thứ hạng, trong khi Melchior sẽ muốn kết hôn với ai đó từ một lãnh địa hàng đầu.
Mùa giao lưu kết thúc, và Giải Đấu Liên Lãnh Địa bắt đầu. Chúng tôi nhận được vô số câu hỏi từ các lãnh địa khác, như dự đoán, nhưng không thể làm gì khác ngoài việc lặp lại rằng Rozemyne đã bị ốm.
*Thúc phụ có vẻ rất nghi ngờ chúng ta... Ngài ấy thậm chí đã bắt đầu cố gắng tự mình thu thập thông tin tình báo.*
Chúng tôi thậm chí còn chưa nói sự thật của vấn đề cho thúc phụ hay các cận thần của ngài ấy—những người của Ahrensbach đang để mắt quá kỹ đến chúng tôi, cũng như Hoàng gia và Đoàn Kỵ sĩ Trung ương. Điều duy nhất chúng tôi có thể làm là nhờ Lieseleta chuyển những gói đồ mà Rozemyne đã chuẩn bị trước khi biến mất. Sự vắng mặt của bất kỳ món ăn hay lá thư nào hy vọng sẽ cảnh báo họ về hoàn cảnh vô cùng bất thường này.
*Ôi, nhưng sẽ an ủi biết bao nếu chúng ta có thể nói chuyện với Thúc phụ về việc này...*
Có lẽ vì ngài ấy luôn dọn dẹp những rắc rối của Rozemyne, tôi nghĩ ngài ấy có thể tìm ra lý do tại sao chị ấy biến mất.
Cha cuối cùng đã hộ tống Brunhilde trong lễ tốt nghiệp của cô ấy, ra dấu cho mọi người biết rằng cô ấy sẽ là vợ thứ hai của ngài. Sự thật là, thật lạ khi thấy một người phụ nữ khác ngoài Mẹ ở bên cạnh ngài. Không người đàn ông nào tận tụy với một người phụ nữ duy nhất hơn ngài, vậy mà...
“Wilfried, mẹ có thể thấy một vết nứt trong nụ cười của con đấy,” Mẹ cảnh báo với vẻ mặt bình thản.
Anh trai tôi đã không cố gắng che giấu sự không hài lòng của mình khi ở ký túc xá. Anh ấy chỉ đang cố gắng duy trì vẻ bề ngoài quý tộc đúng mực bây giờ vì Mẹ đã triệu tập anh ấy và các cận thần đến phòng họp và khiển trách họ gay gắt.
Khi tôi quan sát cuộc trao đổi của họ, Mẹ quay sang tôi. “Con có thấy màu sắc mà Brunhilde chọn cho chiếc trâm cài tóc của mình không? Mẹ đã nói cô ấy nên chọn thứ gì đó phù hợp với mình, nhưng thay vào đó, cô ấy quyết định sử dụng màu tóc của mẹ và màu của lãnh địa chúng ta. Nghĩ mà xem, cô ấy lại đưa ra một tuyên bố như vậy, và với món đồ trang trí tóc mà cô ấy được vị hôn phu tặng cho lễ tốt nghiệp...”
Tôi nhìn vào mái tóc đỏ rực rỡ của Brunhilde. Như mẹ tôi đã nói, có một chiếc trâm cài màu hoàng thổ tô điểm trên đó—một sự thể hiện quyết tâm rõ ràng.
“Quyết định của cô ấy rất hợp lý,” tôi trả lời. “Brunhilde không tìm kiếm tình yêu của Cha; cô ấy quan tâm nhiều hơn đến việc tránh xích mích với người và kiểm soát các quý tộc Leisegang. Nhân tiện, chiếc trâm cài tóc của người rất hợp với người. Những bông hoa mitfair đỏ thẫm đó làm cho người trông càng rạng rỡ hơn.”
Mitfair là loài hoa tượng trưng cho sự hợp tác. Chúng là một lựa chọn rất thích hợp, đặc biệt là khi Brunhilde và mẹ tôi đang thể hiện sự ủng hộ lẫn nhau thông qua màu sắc họ chọn mặc.
Mẹ cười và vỗ nhẹ lên đầu tôi. “Lần tới, chúng ta cũng sẽ đặt một món đồ trang trí tóc cho con, Charlotte.”
Khi lễ tốt nghiệp kết thúc, đã đến lúc trở về Ehrenfest. Rozemyne vẫn chưa trở lại, nhưng chúng tôi đã xin được phép giữ ký túc xá mở cửa cho khi nào chị ấy quay về. Chúng tôi rốt cuộc đã để lại hai người hầu, hai lính canh, một đầu bếp và hai người phục vụ...
Và mãi đến ngày hôm sau bữa tiệc mừng xuân, chúng tôi mới nhận được tin nhắn từ họ. Tôi đang ăn sáng trong phòng mình thì một ordonnanz bay đến thông báo rằng Rozemyne đã trở lại Học viện Hoàng gia đêm qua.
“Và chị ấy sẽ sớm trở về Ehrenfest sao?!”
Ngay khi ăn xong, tôi thảo luận về sự thay đổi kế hoạch này với các cận thần của mình và bắt đầu chuẩn bị đi gặp chị gái. Tôi lao ra khỏi phòng và xuống lầu thì thấy Wilfried và Melchior đang đợi tôi; sau đó cả ba chúng tôi đi đến sảnh dịch chuyển. Mẹ, Cha và Ngài Bonifatius đã ở đó khi chúng tôi đến, cũng như các cận thần của Rozemyne, những người đang lo lắng một cách đầy khích lệ.
Vòng tròn dịch chuyển tràn ngập ma lực. Nó bắt đầu tỏa sáng màu đen và vàng; sau đó những ánh sáng lung linh mờ dần để lộ ra ba bóng người.
Tôi đã định chào đón Rozemyne một cách bình thường, nhưng khi chị ấy cuối cùng cũng hiện rõ, tôi quá sốc đến mức không nói nên lời. Chị ấy đẹp đến sững sờ—không, đẹp đến nghẹt thở. Hartmut đã lặp đi lặp lại đến mức đáng ghét rằng chị ấy đang lớn lên... nhưng tôi chưa bao giờ ngờ sẽ thấy chị ấy trưởng thành đột ngột như vậy.
Mái tóc rực rỡ của Rozemyne, dài và đen thẫm như màn đêm, đung đưa một cách uy nghi khi chị ấy nhìn quanh phòng với đôi mắt không chắc chắn. Giờ đây chị ấy đã cao hơn tôi và trông giống người lớn đến mức tôi nghi ngờ liệu có ai còn dùng từ “đáng yêu” để mô tả chị ấy nữa hay không. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi tôi; tôi bị thôi thúc bởi ý muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp tinh tế, gần như tạc tượng của chị ấy từ mọi góc độ, từ bây giờ cho đến tận cùng thời gian.
“Sylvester, thật tốt khi gặp lại ngài. Con xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng. Thứ lỗi cho con vì quá thẳng thắn, nhưng con có thể xin ngài một chút thời gian không? Có một chuyện cực kỳ quan trọng chúng ta phải thảo luận.”
Rozemyne chào cha chúng tôi, rồi ngay lập tức yêu cầu một cuộc họp. Chị ấy trông kiệt sức, nhưng vẫn đồng ý đi thẳng đến văn phòng Lãnh chúa. Có điều gì đó kỳ lạ ở chị ấy bây giờ, như thể chị ấy tồn tại ở một cảnh giới cao hơn. Nó buộc tôi phải nhớ lại khoảng cách choáng ngợp mà tôi đã nhận thấy giữa chúng tôi trong lễ rửa tội của mình.
*Mình nên làm gì đây? Cảm giác như Rozemyne đột nhiên rời khỏi thế giới của mình và bước sang một thế giới khác...*
Cảm thấy nản lòng, tôi chỉ đứng nhìn khi chị ấy nói chuyện với Ngài Bonifatius. Wilfried, mặt khác, sải bước tới và nở một nụ cười rạng rỡ với chị ấy như thể không có gì thay đổi.
“Hartmut cứ lải nhải mãi về việc em đã lớn lên nhiều thế nào,” anh ấy nói. “Có vẻ như hắn đã nói thật. Sốc thật đấy.”
“Eheheh... Em giờ là một mỹ nhân rồi, anh có đồng ý không? Ngay cả em cũng không thể tin được khi lần đầu nhìn vào gương.”
“Ừ. Em đúng là vậy thật. Nhưng bên trong thì em chẳng lớn thêm chút nào nhỉ? Bằng cách nào đó, khoảng cách giữa ngoại hình và tính cách của em giờ còn tệ hơn.”
Nhìn thấy cuộc trò chuyện bình thường của họ đã đưa tôi trở lại thực tại. Ngoại hình của Rozemyne đã thay đổi và giờ chị ấy cao hơn tôi, nhưng chị ấy vẫn là chị gái tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, vừa ấn tượng vừa biết ơn vì anh trai tôi đã hành động không chút do dự, và cuối cùng cũng lên tiếng.
“Mừng chị trở về, Chị Rozemyne.”