“HRAAAHHH!”
Trong lúc chịu đựng cảm giác chao đảo của cổng dịch chuyển, tôi bắt đầu nghe thấy những tiếng gầm trầm và vang dội từ xa vọng lại—tiếng hô xung trận đầy phấn khích của những người sẵn sàng chơi ditter. Chắc chắn tôi đã đến Dunkelfelger rồi. Cùng lúc đó, nhiệt độ xung quanh dường như tăng lên khoảng năm độ. Ở đây nóng thật.
Khi tôi mở mắt ra, tôi đang ở bên trong cổng quốc gia của Dunkelfelger. Cổng dịch chuyển đang tỏa sáng, cũng như chính cái cổng. Tuy nhiên, mái vòm vẫn đóng, nên tôi không thể thấy các hiệp sĩ ở đâu cả.
“Vậy mà mình vẫn nghe được tiếng của họ,” tôi trầm ngâm. “Hy vọng họ không kiệt sức trước cả khi chúng ta đến Ahrensbach...”
“Người có thể yên tâm, tiểu thư Rozemyne—không hiệp sĩ nào của chúng tôi yếu đuối đến vậy đâu ạ,” Clarissa nói, ưỡn ngực và nở một nụ cười tự hào. Nhưng lời tuyên bố của cô ấy chỉ khiến tôi có thêm một lý do mới để lo lắng: làm sao tôi có thể lãnh đạo các hiệp sĩ khi họ đang hăng máu thế này? “Chưa kể, đây là lần đầu tiên cổng quốc gia được kích hoạt kể từ khi Zent ngừng ghé thăm hơn một thập kỷ trước. Việc mọi người đều phấn khích là điều hết sức tự nhiên.”
Ồ, phải rồi... Đã khoảng một thập kỷ rồi.
Câu trả lời của Clarissa thuyết phục một cách kỳ lạ. Những người ở Kirnberger chỉ biết về hiện tượng này qua các ghi chép lịch sử, trong khi người Dunkelfelger đã tận mắt chứng kiến. Dĩ nhiên là họ không đến mức chết lặng.
Tôi trèo ra khỏi Pandabus của mình, áp Sách của Mestionora vào tường, rồi bắt đầu truyền ma lực vào đó. Tiếng gầm bên ngoài ngày càng lớn hơn khi mái vòm từ từ mở ra. Khi nó đã mở hoàn toàn, tôi quay trở lại thú cưỡi ma pháp của mình và bay lên trời.
Số lượng hiệp sĩ tập trung còn đông hơn tôi tưởng. Một trăm người đứng trên đỉnh trụ cổng bên phải, mặc giáp đầy đủ và chia thành mười hàng đều nhau, sau hai người mà tôi đoán là chỉ huy của họ. Tôi cũng có thể thấy Lestilaut, cặp đôi lãnh chúa, và các hầu cận của họ. Trụ cổng bên trái thì đông hơn gấp nhiều lần với những khán giả mặc thường phục—tôi đoán là họ đến để tiễn các hiệp sĩ. Nơi này rất đông đúc.
Tôi bay đến mái của trụ cổng bên phải.
Hm? Mình không thấy tiểu thư Hannelore. Có lẽ vì cô ấy chưa đủ tuổi...
Cũng khá muộn rồi nên tôi không quá ngạc nhiên, nhưng vẫn thật tiếc khi cô ấy không có mặt. Chúng tôi không tương tác nhiều tại Học viện Hoàng gia năm nay, nên tôi đã muốn ít nhất là chào cô ấy một tiếng.
“Aub Dunkelfelger, cùng tất cả những người đã tình nguyện tham gia,” tôi nói, hướng về những người đang tập trung, “Tôi xin chân thành cảm tạ tất cả mọi người vì đã phản ứng nhanh chóng và hỗ trợ.”
Tất cả mọi người trừ aub đều há hốc miệng kinh ngạc và nhìn chằm chằm. Lestilaut trông đặc biệt sững sờ; đôi mắt ngài ấy gần như xoáy sâu vào tôi. Một sự im lặng kéo dài... và rồi, trước sự ngạc nhiên của tôi, giọng của Hannelore vang lên từ phía sau.
“Aub đã thông báo cho chúng tôi về sự trưởng thành của người, nhưng... có thật là người không, tiểu thư Rozemyne?”
“Đúng vậy, là ta,” tôi trả lời theo bản năng. Nhưng khi tôi quay lại nhìn cô ấy—
Khoan, cái gì? Chờ đã.
Tôi đã chấp nhận rằng chỉ có các hiệp sĩ sẽ tham gia cùng chúng tôi, nhưng điều đó nhanh chóng thay đổi khi tôi thấy Hannelore và trang phục của cô ấy. Giờ đến lượt tôi phải há hốc miệng.
“Tiểu thư Hannelore, đừng nói với tôi là...”
Cô ấy mặc một bộ giáp ma thạch toàn thân, bằng chứng đủ cho thấy cô ấy sẽ tham gia vào lực lượng tấn công của chúng tôi.
“Thần đã tự làm xấu mặt mình trong trận ditter năm ba,” Hannelore bắt đầu với một nụ cười rụt rè. “Và ở Dunkelfelger, nỗi hổ thẹn của một trận đấu chỉ có thể được gột rửa bằng chiến thắng trong một trận khác. Đó là lý do thần phải xin người cho thần tham gia. Thần sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hỗ trợ người.” Thái độ điềm tĩnh, dịu dàng của cô ấy thực sự đối lập với những gì cô ấy đang nói.
Cái gì cơ?! “Nỗi hổ thẹn của một trận đấu chỉ có thể được gột rửa bằng chiến thắng trong một trận khác”?!
Việc một ứng cử viên lãnh chúa nữ chưa đủ tuổi đi cùng tôi đến Ahrensbach có thực sự được chấp nhận không? Chúng tôi không đến đó để tham quan; đây là chiến tranh. Tôi hướng sự chú ý của mình đến cặp đôi lãnh chúa, môi tôi giật giật. Họ dường như xem việc Hannelore tham gia là một kết luận đã được định sẵn, và chắc chắn họ sẽ không ngăn cản cô ấy vào giờ chót này. Như Hannelore đã từng nói, hai lãnh địa của chúng tôi có những phong tục rất khác nhau.
Nhưng mà, cú sốc văn hóa này quá cực đoan rồi!
Nhưng rồi tôi chợt nhận ra: làm sao tôi có thể nói việc Hannelore bị cử ra trận là kỳ lạ được? Tôi cũng là một ứng cử viên lãnh chúa nữ chưa đủ tuổi mà!
Không! Chẳng lẽ người lố bịch ở đây là mình sao?!
“Tiểu thư Rozemyne, thần có thể xin người một chút thời gian được không ạ?” Leonore hỏi, khiến tôi phải thẳng lưng lại. “Thần muốn phổ biến tình hình cho các hiệp sĩ trong khi người trao đổi với aub. Sẽ không có thời gian khi chúng ta đến cổng quốc gia của Ahrensbach đâu ạ.”
Dựa vào sự ồn ào trước đó của Dunkelfelger, tôi có thể đoán rằng cổng của Ahrensbach sẽ bắt đầu tỏa sáng khi chúng tôi dịch chuyển đến đó; các hiệp sĩ đóng quân gần đó sẽ ngay lập tức nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi. Chúng tôi sẽ không có thời gian để thong thả thảo luận kế hoạch lúc đó, vì chỉ một sự chậm trễ nhỏ nhất cũng sẽ cho kẻ thù thời gian để tập hợp lực lượng. Và vì mục tiêu của tôi là bay thẳng đến thần điện với càng ít trận chiến càng tốt, nên bây giờ thực sự là cơ hội tốt nhất để chia sẻ và thảo luận thông tin tình báo.
“Cứ làm đi,” tôi nói.
“Angelica và các học giả có thể bảo vệ người trong thời gian đó. Mọi người, chúng ta đi thôi.”
Mang theo tấm bản đồ tôi đã đưa, Leonore đi đến chỗ các hiệp sĩ của Dunkelfelger. Trong hoàn cảnh bình thường, việc giao phó sự an toàn của mình cho các học giả là điều không tưởng, nhưng các học giả ở đây đều là những chiến binh tài năng. Chúng tôi có Justus, do Ferdinand dạy dỗ; Clarissa, Học giả của Kiếm; và Hartmut Lưỡi không xương. Leonore đã rất khôn ngoan khi giao tôi cho họ chăm sóc.
Mình đoán Heisshitze đang chỉ huy quân của Dunkelfelger.
Ngài ấy đã đến cùng Hannelore và giờ đang nheo mắt nhìn xuống bản đồ của Leonore, lẩm bẩm không tin vào độ chi tiết của nó. Tôi nhận ra chiếc áo choàng ngài ấy đang mặc.
“Xin thứ lỗi cho thần, tiểu thư Rozemyne,” Hannelore nói với một nụ cười. “Với tư cách là một sĩ quan chỉ huy, thần nên tham gia vào cuộc họp giao ban.” Rồi cô ấy di chuyển để tham gia cùng những người khác.
Tôi quay sang Lestilaut và cặp đôi lãnh chúa, cảm ơn họ đã viện trợ cho chúng tôi sự giúp đỡ của một đại lãnh địa, rồi thông báo với họ rằng Ehrenfest đã liên lạc với hoàng gia. “Mặt dây chuyền mang huy hiệu hoàng gia này sẽ xóa tan mọi nghi ngờ. Hoàng tử Sigiswald đã đưa nó cho tôi như một bằng chứng rằng tôi hành động với sự cho phép của họ.” Tôi kéo nó ra từ dưới lớp áo, và mọi người đều mở to mắt.
“Thần phải thừa nhận,” Sieglinde bắt đầu, “khi aub lần đầu thông báo cho thần về tình hình, thần đã nghi ngờ tính xác thực của những lời người nói. Nhưng không thể nhầm lẫn một huy hiệu chất lượng cao như vậy.” Bà nhìn chồng mình với một tiếng thở dài, rồi mỉm cười với tôi và nói, “Lãnh địa của chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của Zent.”
“Thần vô cùng cảm tạ người, Phu nhân Sieglinde.”
“Và để đáp lại lời kêu gọi của Ehrenfest, chúng tôi sẽ tham gia vào một trận—”
Một nụ cười sắc lạnh từ Sieglinde, người vợ cả của ngài, đã chặn đứng vị aub quá khích. Sự hăng hái của ngài ấy xìu xuống, khiến ngài ấy không nói nên lời.
“Trong chuyến viễn chinh này,” Sieglinde tiếp tục, “aub sẽ ở lại Dunkelfelger, sẵn sàng điều quân đến Trung Ương theo lệnh của Zent. Vì những lý do hiển nhiên, công việc với hoàng gia và Hiệp Sĩ Đoàn Trung Ương không thể giao cho Lestilaut ngay sau lễ trưởng thành của nó được.” Nụ cười khô khốc của bà cho thấy rõ rằng bà đã phải mắng aub một trận ra trò, người chắc chắn đã quyết tâm tham gia vào “trận ditter thực sự.”
“Điều làm tôi ngạc nhiên hơn là tiểu thư Hannelore sẽ đến Ahrensbach thay cho ngài ấy,” tôi đáp.
Lestilaut liếc nhìn cha mình. “Nếu lãnh chúa của chúng ta phải đến Trung Ương, thì chúng ta sẽ cần một người để bảo vệ nền móng. Và như người biết đấy, tiểu thư Rozemyne, tôi là aub tiếp theo của lãnh địa này. Nhiệm vụ đó là của tôi và chỉ mình tôi, đó là lý do tại sao tôi không thể đi cùng người.”
“Động lực của ngài thật đáng ngưỡng mộ, ngài Lestilaut, nhưng ngài có cần phải nói chuyện lịch sự như vậy không? Tôi thấy nó hơi khó chịu...”
Trong quá khứ, ngài ấy luôn nói xấu tôi thẳng mặt và hành động rất kiêu ngạo; sự phát triển đột ngột của tôi có thực sự đáng để thay đổi thái độ đột ngột như vậy không? Ngay cả khi xem xét đây là một nơi công cộng, ngài ấy cũng quá nịnh bợ. Mỗi khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, ngài ấy gần như ngay lập tức nhìn đi chỗ khác.
“Thần xin chân thành xin lỗi, nhưng người sở hữu Grutrissheit phải được đối xử với sự tôn trọng tối đa. Cách nói chuyện cũ của thần sẽ gây ra sự xúc phạm lớn.”
Ồ... Vậy không phải vì mình đã trưởng thành.
Grutrissheit là dấu hiệu của một vị vua thực sự—một dấu hiệu mà cả Zent lẫn bất kỳ thành viên hoàng gia nào khác hiện không có—nên tôi có thể hiểu tại sao Lestilaut lại lịch sự như vậy. Lãnh địa của ngài ấy nói chung thực sự coi trọng nó. Đọc cuốn sách lịch sử đồ sộ của họ đã làm tôi hiểu rõ điều đó.
“Dù vậy...” tôi nói, “tôi vẫn muốn ngài nói chuyện tự nhiên hơn. Việc ngài hành động xa cách như vậy làm tôi buồn lòng.”
“Hừm. Được thôi. Nếu người đã nài nỉ.”
Và thế là, ngài ấy đã trở lại bình thường. Thật lòng mà nói, đó là một sự nhẹ nhõm.
Lestilaut liếc nhìn tôi, rồi hỏi nhỏ, “Người có mong đợi sẽ thắng trận này không? Tôi không hỏi vì lo lắng cho người; đây là cơ hội hoàn hảo để Hannelore sửa chữa sai lầm của mình. Tôi nhận ra người đang lãnh đạo nhiệm vụ này, và có vẻ như con bé sẽ không đầu hàng lần thứ hai, nhưng... ừm...”
Ở Dunkelfelger, việc ném đi một trận ditter là cực kỳ đáng xấu hổ. Cuộc tấn công của chúng tôi vào Ahrensbach là cơ hội tốt nhất để Hannelore chuộc lỗi sau trận đấu năm ngoái, khi cô ấy đã nắm tay Wilfried và tự nguyện rời khỏi căn cứ của lãnh địa mình. Đôi mắt đỏ của Lestilaut lộ rõ sự lo lắng cho em gái mình.
“Chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc đánh cắp nền móng của Ahrensbach,” tôi nói. “Thử thách thực sự sẽ là giải cứu Ferdinand.”
“Nhưng chúng ta sẽ cứu được ngài ấy,” Heisshitze xen vào, vỗ ngực khi tiến lại gần. Cuộc họp của các hiệp sĩ chắc đã kết thúc. “Tôi sẽ dốc toàn lực cho nhiệm vụ này. Một sai lầm nghiêm trọng đã làm hỏng nỗ lực cứu Lãnh chúa Ferdinand lần trước của tôi—nhưng lần này, tôi hành động dưới sự hướng dẫn của người. Tôi thề sẽ hữu ích và tránh mắc sai lầm lần nữa.”
Sự hối tiếc hằn sâu trên khuôn mặt Heisshitze. Ngài ấy đã góp một tay trong việc gửi Ferdinand đến Ahrensbach, và kiến thức đó rõ ràng đang đè nặng lên ngài. Nỗ lực làm một điều tốt đẹp của ngài đã hoàn toàn phản tác dụng; không có gì lạ khi ngài cảm thấy tồi tệ như vậy.
Heisshitze tiếp tục, siết chặt áo choàng và nhìn lên bầu trời đêm với vẻ mặt quyết tâm thực sự: “Chúng ta sẽ giải cứu Lãnh chúa Ferdinand; sau đó tôi sẽ đưa cho ngài ấy chiếc áo choàng này của tôi. Đó là thứ tôi chỉ nên giành lại được thông qua việc đánh bại ngài ấy trong một trận chiến thực sự.” Tôi có thể nói điều này vô cùng quan trọng đối với ngài, nhưng khi tôi nghĩ về cách Ferdinand sẽ phản ứng, có điều gì đó mách bảo tôi rằng mọi chuyện sẽ trở nên khó xử.
Ferdinand không muốn lấy lại nó đâu. Ngài ấy sẽ nổi điên cho xem.
Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên mặt tôi; tôi có thể hình dung Heisshitze dúi chiếc áo choàng vào tay Ferdinand và thách đấu ditter ngay khi ngài ấy được an toàn. Ferdinand chắc chắn sẽ khó chịu, nhưng tôi thà thấy vậy còn hơn là cái nhìn trống rỗng, cam chịu vẫn còn ám ảnh trong tâm trí tôi.
Ngài có thể cắn răng chịu đựng và chấp nhận lời thách đấu của ông ấy, Ferdinand ạ. Và lần này đừng lôi tôi vào nữa!
“Sự quyết tâm của ngài làm tôi vui lòng,” tôi nói. “Chúng ta hãy cứu ngài ấy mà không thất bại.”
“Đúng vậy, chúng ta sẽ hành động nhanh hơn cả Steifebrise!” ngài ấy đáp, giọng nói sắc bén và dứt khoát. Rồi ngài quay sang Hannelore. “Nghi lễ, tiểu thư Hannelore!”
“Vâng, thưa ngài!” cô ấy đáp. “Tiểu thư Rozemyne, xin hãy đứng ở trung tâm.”
“Ừm, khoan đã!” tôi kêu lên. “Tôi không xoay vòng cho mọi người đâu!”
Tôi không muốn nhảy múa, nhưng Hannelore chỉ mỉm cười trong khi di chuyển đến vị trí của mình. “Người không cần phải xoay vòng,” cô ấy nói. “Người chỉ cần làm những gì người đã làm lần đầu tiên. Không có ai phù hợp hơn để nâng cao tinh thần hơn người đâu, tiểu thư Rozemyne.”
“HRAAAHH!” một trong các hiệp sĩ reo hò. “Tiểu thư Hannelore nói đúng!”
“Chúng ta sẽ nhận được phước lành từ chính tiểu thư Rozemyne!”
“Từ Thánh nữ của Ehrenfest, người đã hồi sinh bản chất thực sự của các nghi lễ lãnh địa chúng ta!”
Tôi muốn bảo họ quên nghi lễ đi, nhưng việc thực hiện nó trước một trận ditter là một truyền thống ở đây, và các phước lành sẽ hỗ trợ chúng tôi trong trận chiến sắp tới. Thêm vào đó, tôi là người khởi xướng trận đấu này, và chính quyết định sử dụng cổng quốc gia của tôi đã khiến mọi người phấn khích ngay từ đầu. Tôi không thể lãng phí thời gian do dự, cũng như sẽ không có lý do gì để làm tổn hại tinh thần.
Không thể thoát được rồi—mình biết mà—nhưng diễn biến mọi chuyện có hơi kỳ lạ không?
Hannelore bảo tôi đứng ở chính giữa mái của cổng biên giới, nên tôi đã làm vậy. Tôi không thể cứ thế lờ đi tất cả những ánh mắt hy vọng hay những tiếng reo hò mà tôi đang nhận được từ khán giả.
Eep... Mình cần phải cẩn thận để không ban phước quá mức.
Tôi hít một hơi thật sâu, nhìn các hiệp sĩ vây quanh các hầu cận của mình, rồi giơ schtappe của mình lên trời. “Xin ban sức mạnh cho những người trong chúng ta sắp ra trận! Lanze!”
Đó là hiệu lệnh để các hiệp sĩ biến đổi schtappe của riêng họ. Trừ khi mắt tôi lừa dối tôi, tôi không phải là người duy nhất cầm ngọn giáo của Leidenschaft; một số hiệp sĩ cũng đã tạo ra được nó.
“Chúng ta là những người dâng lời cầu nguyện và tạ ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới,” tôi xướng lên.
Mọi người đập mạnh cán giáo của họ xuống đất. Đám đông gầm lên tán thưởng, làm rung chuyển cả không khí xung quanh chúng tôi. Tim tôi đập nhanh hơn, và adrenaline bắt đầu dâng cao.
Tôi tiếp tục, “Xin ban cho chúng con sức mạnh để chúng con có thể giành chiến thắng. Xin ban cho chúng con sức mạnh hùng dũng của Angriff, sức mạnh không ai sánh bằng. Xin ban cho chúng con tốc độ để chúng con có thể giành chiến thắng. Xin ban cho chúng con tốc độ của Steifebrise, tốc độ không ai sánh bằng.”
Nhưng trong khi tôi đọc lời cầu nguyện một cách bình thường, các hiệp sĩ xung quanh gần như hát nó, đồng thời xoay giáo của họ nhanh hơn. Họ đã có một vòng quay đẹp mắt trước khi đột ngột đập mạnh cán giáo của họ xuống đất liên tục, lấp đầy không khí bằng tiếng kim loại vang dội. Các khán giả gầm lên với mỗi lần va chạm, và nhiệt độ dường như còn tăng cao hơn nữa. Cơ thể tôi gần như bốc cháy. Cảm giác như tất cả chúng tôi đã hòa làm một, và với điều đó, tôi giơ cao ngọn giáo của mình.
“XUẤT TRẬN!”
Ngay cả khán giả cũng hét lên cùng tôi. Tôi đâm ngọn giáo của mình lên không trung, khiến các phước lành đổ xuống như thể tôi đã xé toạc bầu trời đêm. Tiếng hô xung trận vang vọng—và đó là lúc Aub Dunkelfelger bước tới, giơ cao nắm đấm.
“Tiến lên, những tinh binh của ta! Hãy chiến đấu, và đoạt lấy nền móng của Ahrensbach! Hãy nhanh hơn cả Steifebrise!”
“Hoorah!” các hiệp sĩ đồng thanh. “Nhanh hơn cả Steifebrise!”