“Hãy thức dậy đi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi bị Lieseleta đánh thức; tôi đã quyết định chợp mắt một chút sau khi đánh cắp tên của Ngài Ferdinand và giờ cảm thấy khá sảng khoái. Tôi nhờ cô ấy và Gretia giúp thay quần áo cưỡi thú cưỡi ma pháp, đảm bảo đặt viên ma thạch hiến tên mới có được vào một trong những cái túi của mình, rồi bước ra khỏi phòng. Dưới lầu, các hiệp sĩ của tôi đều đã tập hợp và mặc giáp ma thạch.
“Lieseleta, Gretia, Lasfam—xin hãy trông coi thư viện của ta trong khi ta đi vắng,” tôi nói. “Các ma cụ phòng thủ mà ta để lại có thể được sử dụng bởi—”
“Xin đừng lo, thưa Tiểu thư Rozemyne—chúng thần biết chính xác phải làm gì,” Lieseleta ngắt lời tôi với một nụ cười. “Hãy chỉ nghĩ đến việc cứu Ngài Ferdinand thôi. Aub đang đợi.”
Tôi gật đầu và sau đó gửi một ordonnanz: “Đây là Rozemyne. Con đang rời đi ngay bây giờ. Mọi thứ đã sẵn sàng chưa ạ?”
“Chắc chắn rồi,” con chim của Sylvester trả lời. “Chúng ta đang tập trung ở khu huấn luyện số một. Mau đến đây đi.”
Leonore và Cornelius dẫn đầu khi chúng tôi bay đến điểm hẹn được chỉ định bên cạnh lâu đài. Tôi không biết sân nào là sân số một, nên tôi rất vui vì không phải đi đầu.
Xe Lessy chất đầy ma cụ và thuốc hồi phục, nên Hartmut và Justus đang ngồi cùng tôi để quản lý chúng. Tôi vẫn có thể nhớ nguyên văn cuộc trò chuyện của họ trước khi chúng tôi khởi hành.
“Tôi không tin là chúng ta cần ông đi cùng đâu, Justus...” Hartmut đã nói.
“Ồ, vậy thì tôi sẽ cần dạy cậu biết nên đưa loại thuốc nào cho Ngài Ferdinand và cách sử dụng chúng,” Justus đã vặn lại. “Nếu có ai nên ở lại, thì đó phải là cậu.”
Tất nhiên, Hartmut đã thẳng thừng từ chối rời khỏi tôi, nên cả hai cuối cùng đều ngồi cùng tôi. Hartmut vô cùng phấn khích muốn xem tôi có thể tạo ra những phép màu nào trong chiến dịch giải cứu, trong khi Justus thì sờ soạng khắp xe Lessy, nhận xét đi nhận xét lại rằng thú cưỡi ma pháp của tôi vẫn thú vị như mọi khi.
*Hai người này định dính lấy nhau trong suốt cả chiến dịch sao...?* Tôi tự hỏi, không nén được tiếng thở dài. Cả hai người họ dường như chẳng hề căng thẳng chút nào.
Khu Quý Tộc yên tĩnh, đúng như mong đợi vào lúc nửa đêm, nhưng lâu đài thì không; những ô cửa sổ sáng đèn cắt xuyên màn đêm, cho thấy mọi người đang bận rộn di chuyển bên trong. Thậm chí còn nhiều ánh sáng hơn phát ra từ sân bên dưới nơi Đoàn Hiệp sĩ thực hiện việc huấn luyện.
“Là Tiểu thư Rozemyne!”
“Dãn ra nào các hiệp sĩ! Thú cưỡi ma pháp đang hạ cánh!”
Mặc dù đã muộn, đám đông tập trung tại khu huấn luyện số một còn lớn hơn bình thường; nhiều lính canh đã được bổ sung vào ca trực đêm nay để họ có thể được triệu tập chiến đấu ngay lập tức. Bầu không khí căng thẳng và vẻ mặt ai nấy đều sa sầm đến mức tôi có thể nhận ra ngay họ đang chuẩn bị đối phó với Georgine.
Tâm trạng bên trong thú cưỡi ma pháp của tôi thì hoàn toàn trái ngược.
“Lại đây,” Sylvester nói. Ông ấy đang đợi cùng những người hầu cận của mình trên một vòng tròn dịch chuyển khổng lồ dùng để vận chuyển người—một vòng tròn dịch chuyển mà chỉ có các Đại Công Tước mới có thể đặt. Nó sẽ đưa chúng tôi thẳng đến Kirnberger, nơi có Cổng Quốc gia của lãnh địa chúng tôi.
“Con cảm ơn Người rất nhiều vì sự hỗ trợ,” tôi đáp.
“Đừng bận tâm. Đây là một cuộc chạy thử để xem liệu chúng ta có thể di chuyển một lượng lớn nhân lực trước khi cuộc xâm lược của Ahrensbach bắt đầu hay không. Nếu mọi thứ hoạt động tốt, nó sẽ mang lại cho chúng ta một lợi thế to lớn.”
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, những người khác giải trừ thú cưỡi ma pháp và bước lên vòng tròn dịch chuyển cùng chúng tôi. Karstedt nhân cơ hội vỗ vai Eckhart và Cornelius.
“Eckhart, Cornelius,” ông ấy nói, “hãy bảo vệ Ngài Ferdinand và Tiểu thư Rozemyne. Hãy đưa họ trở về an toàn.”
“Cha có thể tin tưởng vào chúng con,” họ đồng thanh trả lời.
Khi mọi người đã ở trên vòng tròn dịch chuyển, Sylvester giơ tay lên, ra hiệu cho các lính canh xếp hàng phía sau quỳ xuống và chạm vào vòng tròn. Khi ma lực của họ chảy vào đó, những luồng ánh sáng đen và vàng bắt đầu xoáy trong không khí. Những chiếc áo choàng màu vàng sẫm của chúng tôi bay phần phật trong gió khi Sylvester giơ cao cây schtappe của mình và niệm chú.
“*Nenluessel*. Kirnberger!”
Tầm nhìn của tôi bị bóp méo và vặn xoắn, và một cảm giác bồng bềnh ập đến, giống như bất cứ khi nào tôi dịch chuyển đến hoặc đi từ Học viện Hoàng gia. Tôi nhắm chặt mắt, cố gắng vượt qua cảm giác buồn nôn đang cảm thấy... và rồi nghe thấy một giọng nói, “Chào mừng, Aub Ehrenfest.” Tôi từ từ mở mắt ra lần nữa để thấy Giebe Kirnberger và vài hiệp sĩ.
*Chúng ta thực sự đã đến nơi...*
Chúng tôi đang ở bên trong dinh thự mùa hè của Kirnberger. Vị Đại Công Tước đầu tiên đã đặt các vòng tròn dịch chuyển ở đây và bên trong các dinh thự của các Giebe khác để Đoàn Hiệp sĩ có thể huy động từ Khu Quý Tộc trong trường hợp có biến động. Nhưng vì không có biến động nào như vậy xảy ra, gia đình Lãnh chúa cuối cùng đã quên mất sự tồn tại của chúng. Tôi đã khám phá lại sự tồn tại của chúng thông qua Sách Mestionora, và Sylvester đã đồng ý hồi sinh chúng.
“Hừm. Khá tiện lợi đấy,” ông ấy nói, nhìn vào vòng tròn dưới chân chúng tôi. “Chúng ta có thể sử dụng cái này nếu có chuyện gì xảy ra ở phía nam lãnh địa.”
Một trong những hiệp sĩ đang truyền ma lực vào vòng tròn dịch chuyển cau mày vẻ hơi khó khăn. “Vòng tròn này tiện lợi, nhưng nếu chúng ta sử dụng nó trước khi lao vào trận chiến, chúng ta sẽ cần chuẩn bị thuốc hồi phục cho những người có nhiệm vụ cung cấp ma lực cho nó và dành ra một chút thời gian để ma lực của chúng tôi phục hồi. Tôi sẽ gặp khó khăn khi chiến đấu trong tình trạng hiện tại.”
“Chúng ta có thể nhờ các quan văn hoặc người hầu kích hoạt vòng tròn cho chúng ta không?” một người khác hỏi.
Sylvester lắc đầu. “Điều đó có nghĩa là đưa họ vào chiến trường. Đơn giản là không đáng để mạo hiểm.”
“Trong một thế giới lý tưởng, những người truyền ma lực vào vòng tròn sẽ không phải đi cùng chúng ta,” Karstedt nói thêm. “Tuy nhiên, họ cần chạm vào vòng tròn để kích hoạt nó, nên cố gắng để họ lại phía sau có lẽ sẽ dẫn đến việc họ bị mất tay. Đó cũng không phải là thứ chúng ta có thể thử nghiệm.”
Chuyện này nhanh chóng biến thành một cuộc thảo luận về các chức năng của vòng tròn dịch chuyển. Chúng tôi thực sự không có thời gian để lạc vào những suy đoán, nên tôi hắng giọng và nói, “Chúng ta không nên mở Cổng Biên giới sao ạ?”
“À, phải rồi,” Sylvester trả lời. “Đi nào. Cuộc điều tra này có thể đợi sau.”
Cổng Biên giới sừng sững phía trên chúng tôi, lấp lánh dưới ánh trăng. Tôi kìm nén sự thôi thúc muốn lao lên một mình và thay vào đó kiên nhẫn chờ đợi khi mọi người tạo ra thú cưỡi ma pháp của họ. Sylvester dẫn đầu cùng những người hầu cận của mình, trong khi tôi đi theo cùng những người của tôi.
Khi chúng tôi đã đến Cổng Biên giới, Sylvester chạm cây schtappe của mình vào đó và niệm, “*Oeffnetor*.” Những cánh cửa ngà voi từ từ bắt đầu mở ra, để lộ Cổng Quốc gia phía sau chúng. Ánh sáng hơi ngũ sắc của nó, gợi nhớ đến những viên ngọc trai tốt nhất, có lẽ là kết quả của ma lực chứ không phải ánh trăng.
“Rozemyne...” Sylvester lẩm bẩm, nhìn lên cánh cổng. “Con thực sự có thể kích hoạt thứ này sao?”
“Cứ chờ xem,” tôi trả lời. Con trai thứ hai của Zent đời trước đã rời đi để mở và đóng các Cổng Quốc gia chỉ với một cuốn Grutrissheit, và Tollkuehnheit đã xoay sở mở được một cái khi chạy trốn để thành lập Lanzenave. Nói cách khác, nhuộm Nền móng của đất nước là không cần thiết để sử dụng các cổng của nó; yêu cầu duy nhất là một cuốn Grutrissheit.
*Dù vậy, vì Sách Mestionora của mình chưa hoàn chỉnh, nó chỉ cho phép mình sử dụng các vòng tròn dịch chuyển đã tồn tại. Mình không thể tự mở hoặc đóng các cổng.*
Tuy nhiên, thế là đủ rồi. Tôi trèo ra khỏi thú cưỡi ma pháp, đến gần Cổng Quốc gia, và tạo ra cây schtappe của mình.
“*Grutrissheit*.”
Ngay lập tức, Sách Mestionora xuất hiện trong tay tôi. Phớt lờ những tiếng thở hắt ra phía sau, tôi ấn nó vào cánh cổng.
*Á!*
Ma lực của tôi bị hút ra nhanh hơn nhiều so với tôi dự đoán, có lẽ vì cánh cổng đã không có chút ma lực nào trong một thời gian dài như vậy. Ít nhất thì cũng thật khó chịu, nhưng tôi không rút cuốn sách lại. Cánh cổng chuyển từ chỉ hơi ngũ sắc sang một màu cầu vồng rực rỡ, một tiếng ầm ầm khe khẽ phát ra từ bên trong, và mái hình tam giác của nó bắt đầu mở ra.
“Ô hô... Thật tráng lệ...” Hartmut ngâm nga.
“Thần không thể nghĩ ra điều gì tráng lệ hơn,” Clarissa đồng tình, nghe cũng hưng phấn không kém.
“Nhờ ân sủng của Thần Bóng Tối, mái tóc Người mang màu của bầu trời đêm. Nhờ lòng tốt của Nữ Thần Ánh Sáng, đôi mắt Người là một màu vàng rạng rỡ. Chưa kể đến vẻ đẹp của Người, thứ chỉ có thể đến từ vô số phước lành thiêng liêng. Nhìn thấy Người sử dụng Grutrissheit và làm cho cánh cổng toàn thuộc tính tỏa sáng trở lại, thần chỉ có thể nói điều này: Người chính là hiện thân của Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ!”
*Làm ơn im đi. Hai người đang làm mọi người ở Kirnberger sợ đấy!*
Hoặc tôi đã cho là vậy. Thực tế, họ có vẻ không sợ chút nào. Những tiếng kêu kinh ngạc từ Sylvester và các hiệp sĩ Kirnberger hòa lẫn với những lời lảm nhảm đầy nhiệt huyết của Hartmut và Clarissa.
“Cánh cổng đang tỏa sáng...” Sylvester thì thầm. “Đây là sự thật sao...?”
“Vậy đó là... Grutrissheit?!” Giebe Kirnberger thốt lên.
“Có phải Tiểu thư Rozemyne...?” một trong những hiệp sĩ của ông ấy bắt đầu.
Cổng Quốc gia của Kirnberger đã không hoạt động trong khoảng hai trăm năm, nên mọi người đều ngạc nhiên khi thấy nó tỏa sáng rực rỡ hơn. Điều đó không làm tôi bận tâm; mắt tôi dán chặt vào cái mái đang mở. Bên trong là vòng tròn dịch chuyển cho phép chúng tôi di chuyển giữa các Cổng Quốc gia khác nhau.
“Có một cầu thang xoắn ốc trong trụ cổng,” tôi nói. “Tuy nhiên, vì không có thời gian, con sẽ bay thẳng lên mái. Cánh cổng sẽ không cho phép bất kỳ ai khác đến gần, nên những người đi cùng con đến Ahrensbach sẽ cần ngồi trong thú cưỡi ma pháp của con.”
Theo chỉ dẫn, những người hầu cận của tôi bắt đầu trèo vào xe Lessy.
“Chà, con đi đây,” tôi nói với Sylvester. “Con sẽ trở về cùng Ngài Ferdinand.”
“Khoan đã, Rozemyne. Cầm lấy cái này—ta nhận được nó từ Hoàng tử Sigiswald.”
Sylvester đưa ra một chiếc vòng cổ trông giống như bùa hộ mệnh được trang trí bằng một viên ma thạch sáu thuộc tính và huy hiệu của hoàng gia. Tôi nhận thấy cũng có một vòng tròn ma thuật bảo vệ được khắc vào đó, nhưng nó có vẻ không đặc biệt mạnh.
“Cái này là từ Hoàng tử Sigiswald...?” tôi lặp lại. “Người gặp ngài ấy khi nào vậy?”
“Sau cuộc trò chuyện của ta với Eckhart và Justus.”
Theo lời Sylvester, Zent đã yêu cầu một cuộc gặp ngay lập tức khi biết về tình trạng khẩn cấp. Anastasius đã thúc giục ông ấy hết lần này đến lần khác thu thập càng nhiều thông tin càng tốt về các sự kiện liên quan đến tôi, vì họ sẽ không thể dự đoán điều gì có thể xảy ra nếu không làm vậy.
“Ban đầu, Zent cố gắng sắp xếp một cuộc gặp vào ba ngày sau,” Sylvester giải thích. “Ta đã đồng ý, mặc dù ta đảm bảo cảnh báo ngài ấy rằng tình trạng khẩn cấp có lẽ sẽ kết thúc vào lúc đó và ngài ấy sẽ chỉ nhận được báo cáo về hậu quả. Ngài ấy đã cử Hoàng tử Sigiswald đến thẳng phòng tiệc trà của Ehrenfest.”
Zent đã không thể đích thân đến thăm, vừa vì ngài ấy vô cùng bận rộn vừa vì Raublut, chỉ huy đoàn hiệp sĩ, tình cờ không làm nhiệm vụ. Do đó, Sylvester đã nói chuyện với Sigiswald, và nhận được chiếc bùa hộ mệnh mà ông ấy đang đưa cho tôi bây giờ.
“Ngài ấy nói hãy đeo nó vào dù có chuyện gì xảy ra để chứng minh con đang hành động với sự cho phép của hoàng gia. Quay lại đi; ta sẽ đeo nó cho con.”
Có sự cho phép của hoàng gia sẽ giúp chúng tôi tránh được rất nhiều rắc rối khi đánh cắp Nền móng của Ahrensbach. Nếu không có gì khác, nó sẽ làm im lặng bất kỳ quý tộc bất mãn nào mà chúng tôi có thể gặp trên đường đi. Mục tiêu duy nhất của tôi là cứu Ngài Ferdinand; tôi hoàn toàn không quan tâm đến việc chiến đấu với các quý tộc của Ahrensbach miễn là họ không cố ngăn cản tôi.
*Có huy hiệu này sẽ khiến mọi người tránh đường cho mình.*
Ahrensbach đã âm mưu hãm hại cô gái mà theo sắc lệnh hoàng gia, vừa là nữ Lãnh chúa tương lai của họ vừa là hôn thê của Tam Hoàng tử. Tệ hơn nữa, họ đã phớt lờ mong muốn của Zent lần thứ hai bằng cách cố gắng giết người đàn ông mà ngài ấy đã cử đến để gia nhập gia đình Lãnh chúa của họ. Tôi không nghĩ mặt dây chuyền này từ Sigiswald sẽ khiến mọi quý tộc lùi bước, nhưng nó chắc chắn sẽ có tác dụng với các đồng minh của Letizia và những người thuộc phe trung lập.
Tôi quay lưng về phía Sylvester và vén tóc sang một bên để ông ấy dễ thao tác hơn. Ngay lập tức, tôi nhớ lại những ngày còn là một vu nữ áo xanh tập sự—cụ thể là khi ông ấy đưa cho tôi chiếc vòng cổ với viên ma thạch đen tuyền đó. Lúc đó nó có vẻ bất thường đối với tôi, nhưng bây giờ những người hầu của tôi đeo trang sức cho tôi mỗi ngày. Sylvester chắc chắn sẽ không nói, “Con chưa bao giờ được đàn ông tặng trang sức sao?” lần này đâu.
*Bởi vì, ý mình là, mình đã nhận được rất nhiều phụ kiện kể từ đó. Mình chắc chắn đã lớn rồi.*
“Cái này giống hệt như khi Người tặng con mặt dây chuyền đen đó,” tôi nói. “Người có nghĩ chiếc bùa này từ Hoàng tử Sigiswald cũng sẽ bảo vệ con không...?”
Sylvester gật đầu. “Nó sẽ bảo vệ con và bất kỳ ai khác mà con muốn giữ an toàn. Giờ thì... Làm cho xong đi.” Có tiếng kim loại cài vào nhau, và rồi ông ấy nhẹ nhàng thúc giục tôi tiến lên.
Tôi gật đầu, trèo vào thú cưỡi ma pháp cùng những người khác, bay lên đỉnh cổng, và sau đó hạ xuống căn phòng giờ đã lộ ra. Sàn nhà bóng loáng và ngũ sắc, và trên đó là một vòng tròn dịch chuyển lớn. Từng có sự thật là Zent sẽ đến đây mỗi năm cùng đoàn tùy tùng của mình. Các phần của Sách Mestionora về các thế hệ cũ nói rằng ban đầu họ mang theo những nhóm người khổng lồ khi đi vòng quanh tất cả các thành phố huy hoàng, giàu có có Cổng Quốc gia. Nhưng khi thời gian trôi qua, đoàn tùy tùng của họ ngày càng nhỏ hơn, có lẽ cho thấy sự tập trung ngày càng tăng của họ vào việc bảo tồn ma lực.
Tôi bước ra khỏi chiếc Pandabus của mình và đứng trên vòng tròn dịch chuyển. Sylvester, Karstedt và những người khác đang ở trên thú cưỡi ma pháp của họ, đợi trên Cổng Biên giới của Kirnberger và trên bầu trời. Tôi mỉm cười và vẫy tay với họ, sau đó tạo ra cây schtappe của mình.
“*Grutrissheit*.”
Vì Sách Mestionora của tôi có bề mặt phát sáng, nên rất dễ đọc ngay cả khi trời tối. Nó thực sự tiện lợi. Tôi di chuyển ngón tay để tìm cách di chuyển vòng tròn dịch chuyển, sau đó chọn những gì xuất hiện trên màn hình của mình.
“*Kehrschluessel*. Dunkelfelger,” tôi nói.
Vòng tròn ma thuật bật ra khỏi màn hình, lơ lửng phía trên vòng tròn dịch chuyển, và sau đó bắt đầu xoay trong khi phát ra ánh sáng toàn thuộc tính. Như được thúc đẩy bởi ánh sáng đó, vòng tròn dịch chuyển kích hoạt. Cảm giác ma lực của tôi bị hút ra từ bên trên và bên dưới đến thật bất ngờ.
Tầm nhìn của tôi trắng xóa khi ánh sáng tiếp tục tuôn chảy. Sau đó cảm giác bồng bềnh từ trước quay trở lại, nên tôi nhắm mắt lại. Điều cuối cùng tôi nghe thấy là tiếng hét của Sylvester:
“Hãy chăm sóc Ferdinand thay ta, Rozemyne!”