Ferdinand hẳn là chưa nhận ra tôi; đôi mắt hắn nheo lại, và giọng điệu cho thấy rõ hắn đang cảnh giác cao độ. Mặc dù sợi xích quấn quanh cổ khiến tôi khó thở, tôi vẫn cố gắng thốt ra câu trả lời.
“Là em đây! Rozemyne mà!”
*Em hiểu rồi; em to lớn hơn nhiều so với trong ký ức của ngài! Nhưng làm ơn hãy cố nhận ra em đi! Và đừng có ấn mạnh xuống nữa; sợi xích đau lắm đấy!*
“Roze...myne?”
Ferdinand im lặng. Hắn quan sát tôi ở cự ly gần, rồi giơ một bàn tay lên, giữ nó cách mặt đất một khoảng ngắn.
“Không thể nào. Rozemyne chỉ cao chừng này thôi.”
“Cái gì?! Sao lại không thể nào?! Và em chưa bao giờ bé tí tẹo như thế cả! Có những con thú nhồi bông còn to hơn thế đấy! Giơ tay ngài lên và— Ặc!”
Bị cuốn theo sự phẫn nộ của chính mình, tôi đã cố rướn người lại gần hắn—một nước đi ngu ngốc, giờ tôi mới nhận ra, vì tôi đã lao thẳng vào sợi xích. Nó đau đến mức tôi thực sự cảm thấy mình sắp chết.
Khi tôi ho sặc sụa, cố gắng lấy lại hơi, Ferdinand chậm rãi đứng dậy và nhéo má tôi. Những chuyển động linh hoạt của hắn lúc nãy hẳn chỉ là vẻ bề ngoài, vì sức lực đã rời khỏi tay chân hắn chỉ một khoảnh khắc sau đó. Hắn đổ gục xuống sàn, nằm nghiêng và nhìn chằm chằm vào tôi.
“Nàng mất trí rồi sao...? Đồ ngốc.”
“Bwuh... Nghe này, em biết là em đã làm hơi quá trớn. Xin đừng có ra vẻ đạo mạo dạy đời vào lúc này.”
Tôi đã trải qua bao nhiêu khó khăn để đến được đây; tôi không muốn cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng tôi khi hắn đã an toàn lại là một bài thuyết giáo. Liệu có quá đáng không khi đòi hỏi những lời cảm ơn hay khen ngợi đầy cảm động, hoặc một điều gì đó phù hợp hơn cho cuộc đoàn tụ được mong chờ bấy lâu nay của chúng tôi?
“‘Hơi quá trớn’ ư? Thật tình... Nàng đúng là Rozemyne rồi. Chẳng ai khác lại đưa ra một câu trả lời ngớ ngẩn như vậy trong khi đang bị siết cổ cả.”
“Em mừng là ngài đã hiểu,” tôi nói, đứng dậy và quay lại hộp thuốc của mình. Giờ Ferdinand đã tỉnh, hắn có thể tự uống thuốc mà không cần tôi giúp. “Nào, ngài cần loại nào tiếp theo? Em... Khoan đã. Chờ chút. Sợi xích không phải vô tình vướng vào cổ em sao? Ngài cố tình siết cổ em à?!”
Tôi quay phắt lại nhìn Ferdinand, người đang mang vẻ mặt nhăn nhó cực kỳ nghiêm trọng. “Nàng thực sự không nhận ra sao...?” hắn hỏi.
“Ý em là, em không nghĩ ngài sẽ nhận ra em, và rõ ràng là ngài đang cảnh giác, nhưng em vừa mới cho ngài uống Jureve và thuốc giải độc mà! Làm sao em biết được ngài sẽ tấn công em chứ? Ngài không thấy siết cổ ân nhân cứu mạng mình là tàn nhẫn sao?”
“Trong tình huống này thì ta tàn nhẫn ở chỗ nào?” Ferdinand vặn lại. “Ta sẽ không nói rõ là ai, nhưng có một kẻ ngốc đã cướp tên ta và ra lệnh cho ta phải sống bằng bất cứ giá nào. Kết quả là, khi đối mặt với một mối đe dọa tiềm tàng, cơ thể ta đã tự động phản ứng.”
“Cái gì? Nhưng ngài đang dở sống dở chết mà. Làm sao em biết được ngài sẽ cố tiêu diệt em chứ? Chẳng phải một người được lệnh phải sống thì nên chấp nhận thuốc được bón cho mình sao?”
Ferdinand lảng tránh ánh mắt của tôi. “Ta... tưởng đó là thuốc độc.”
*A, được rồi. Mình hiểu lý do của ngài ấy. Loại thuốc siêu tởm đó chắc chắn có vị như thuốc độc.*
Nhưng tôi đâu có chịu trách nhiệm về hương vị của nó. Trách nhiệm đó thuộc về người đã nghĩ ra công thức ngay từ đầu.
“Nếu ngài định phàn nàn về mùi vị, thì ngài chỉ có thể tự trách mình thôi!” tôi tuyên bố.
“Được thôi, vậy thì nàng cũng từ bỏ mọi quyền phàn nàn về việc bị siết cổ. Nàng đã ra lệnh cho ta phải sống bằng bất cứ giá nào, đúng không? Và nhân tiện, tại sao nàng không ra lệnh cho ta buông nàng ra? Thật tình... Đủ chuyện tranh cãi này rồi. Mang cho ta số thuốc còn lại đi.”
“Ngài đang cố đánh trống lảng sang chuyện khác, phải không?”
“Không hề. Ta chỉ đơn thuần nói cho nàng biết nàng nên làm gì.”
*Đây thực sự là cách ngài ấy hành xử sau khi trở về từ cõi chết sao?!*
“Ta vẫn chưa thể cử động tự do. Trước tiên, mang thêm thuốc giải độc cho ta. Một khi uống xong, hãy làm gì đó với mấy cái vòng tay này. Không có schtappe thật sự bất tiện khủng khiếp.”
Nằm rũ rượi nghiêng một bên, Ferdinand bắt đầu sai bảo tôi. Về lý thuyết, tôi là chủ nhân của hắn vì tôi đã giữ tên hắn, vậy tại sao hắn lại ra lệnh cho tôi? Tôi bĩu môi trước sự đảo ngược này, mặc dù tôi vẫn chuẩn bị thuốc theo hướng dẫn và chăm chú nhìn hắn uống cạn.
“Có phải vì không cử động được nên ngài cảm thấy cần phải hoạt động cái miệng không?” tôi hỏi.
“Ta ‘hoạt động cái miệng’ là vì cái cách nàng bón thuốc giải độc đấy. Và nếu nàng muốn ta coi trọng những lời phàn nàn của nàng, ta khuyên nàng nên xóa ngay cái nụ cười toe toét trên mặt đi. Tình hình hiện tại khiến ta không thể phân biệt được nàng đang khó chịu hay đang vui sướng tột độ nữa.”
Tôi áp tay lên má. Ferdinand nói đúng: tôi đang cười ngoác cả miệng. Tôi vỗ nhẹ vào mặt vài cái, cố gắng tạo ra một biểu cảm cứng rắn hơn, nhưng vô ích.
“Em không nghĩ mình làm gì được đâu,” tôi nói, thừa nhận cảm xúc của mình và cười thỏa thích. “Em mừng là ngài đã hồi phục đủ để càu nhàu.”
Ferdinand chớp mắt vài lần, rồi nhắm mắt lại và cau mày. “Thật tình. Nàng đúng là hết thuốc chữa.”
“Ồ? Ngài đang cảm thấy xấu hổ à?”
“Không.”
Tôi chọc nhẹ vào má hắn vài cái. Hắn giơ cánh tay run rẩy lên để ngăn tôi lại nhưng không đủ sức; nó thậm chí chưa giơ lên được một nửa đã rơi xuống.
Ferdinand thở dài cam chịu và lườm tôi. “Nhớ lời ta đấy: nàng sẽ phải trả giá cho việc này khi ta có thể cử động lại.”
“Em cũng mong là vậy. Ngay khi ngài khỏe lại, em mong chờ vài cái xoa đầu, câu ‘làm tốt lắm’ ngọt ngào nhất của ngài, và có lẽ cả vài cái ôm nữa. Ngài cũng có thể nhéo má em nếu muốn. Vì vậy làm ơn... Hãy mau khỏe lại đi.”
Một giọt nước mắt lăn dài trên má tôi. Cũng may là sự căng thẳng cuối cùng đã rời khỏi cơ thể tôi và tôi có thể tìm thấy sự an ủi trong cuộc trò chuyện bình thường của chúng tôi. Nhưng trên hết, tôi chỉ quá đỗi vui mừng vì hắn vẫn còn sống. Tôi không kìm được tiếng nấc.
Tôi đã đi một chặng đường dài để cứu Ferdinand, đảm bảo sự hỗ trợ của gia đình Đại Công tước Ehrenfest, tập hợp Dunkelfelger, và sử dụng Sách Mestionora mà không chút do dự. Mỗi khi có ai đó nghi ngờ, tôi đều tuyên bố rằng mình sẽ thành công—nhưng thực tâm, tôi chưa bao giờ ngừng lo lắng. Có lẽ chúng tôi sẽ đến nơi khi hắn còn ma lực nhưng lại kiệt quệ thể lực. Hoặc có lẽ hắn sẽ tỉnh lại và phát hiện ra chất độc đã gây tổn thương không thể phục hồi cho cơ thể. Những suy nghĩ như vậy đã chạy loạn trong tâm trí tôi.
*Nhưng mình đã thành công. Ferdinand còn sống. Ngài ấy đang khá lên.*
Hắn đã tỉnh táo trở lại. Đúng, hắn đã siết cổ tôi, nhưng đó là cái giá quá nhỏ để biết rằng hắn đang hồi phục.
“Đừng khóc...” Ferdinand nói. Hắn cố gắng giơ tay lên lần nữa, nhưng vô ích. Tất cả những gì hắn có thể làm là nhăn mặt và nắm chặt tay. “Ngay từ đầu, không cần thiết nàng phải đến cứu ta. Justus hẳn đã chuyển lời nhắn của ta cho nàng, vậy tại sao nàng lại ở đây? Nàng đến để làm gì?”
Nước mắt tôi lập tức ngừng chảy. Nếu hắn nói vậy để làm tôi khóc thêm, thì chắc chắn nó đã có tác dụng... nhưng hắn đang nói nghiêm túc.
“Em không nghĩ trí nhớ của ngài lại tệ đến thế, Ferdinand. Em đã đe dọa ngài rất rõ ràng. Ngay trước mặt ngài nữa.”
“Nàng có làm thế, nhưng hoàn cảnh đã thay đổi rất nhiều kể từ đó. Ta... Tại sao nàng lại nổi giận?”
*Tên này thực sự không hiểu gì cả.*
“Làm sao em không giận cho được?! Em đã nói em sẽ biến cả thế giới thành kẻ thù nếu ngài không hạnh phúc! Và chính ngài là người đã gọi em!”
“Ta không làm chuyện đó.”
Ferdinand cố quay đầu sang một bên, nhưng tôi tóm lấy cái đầu cứng ngắc của hắn và vặn ngược lại, buộc đôi mắt vàng kim của hắn phải nhìn vào mắt tôi. “Nhưng ngài có làm. Em đã thấy những gì xảy ra với ngài từ tận Ehrenfest. Lần đó Lutz nhìn thấy em gặp nguy hiểm, là vì em đang đối mặt với cái chết và tuyệt vọng gọi cậu ấy giúp đỡ. Điều đó có nghĩa là ngài chắc chắn đã gọi tên em, Ferdinand. Nếu ngài không làm thế, em đã không đến đây kịp lúc.”
“Được rồi. Được rồi. Buông ta ra. Nàng đang ở quá gần. Mặt nàng—”
Ferdinand đang phun ra những lời vô nghĩa đến mức tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi tiếp tục ép hắn nhìn tôi, rồi tận dụng khoảng cách gần gũi để cụng đầu vào hắn. Hắn rên lên vì đau và lườm tôi.
“Nàng chính là lý do ta nói nàng không nên đến,” hắn phàn nàn.
“Xin lỗi, ngài nói gì cơ?”
“Nàng từ chối trả lời câu hỏi của ta, phớt lờ mọi cảnh báo, và nổi điên lên để đoạt lấy Sách Mestionora, tất cả những điều đó dẫn đến việc Erwaermen ra lệnh cho nàng giết ta. Ta nói có sai không?”
Tôi lườm lại hắn. “Ông ta có bảo thế, nhưng thì sao chứ? Em đã nói thẳng vào mặt ông ta rằng em sẽ không động một ngón tay vào ngài.”
“Khoan đã. Theo ta hiểu, một trong hai chúng ta phải chết để cuốn sách được hoàn thiện. Và nếu không có nó, Yurgenschmidt sẽ sụp đổ. Nàng nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu từ chối chỉ thị của ông ta?”
“Hửm? Ý em là, ai quan tâm chứ?” tôi đáp, nghiêng đầu nhìn hắn. “Chẳng có ý nghĩa gì khi cứu Yurgenschmidt nếu ngài không ở đó. Chẳng phải điều đó quá hiển nhiên sao?”
Ferdinand nhìn tôi chằm chằm đầy kinh ngạc. “Nàng đang nói cái quái gì vậy? Nàng làm như thể nàng coi trọng ta hơn cả đất nước này vậy. Nàng phải lựa chọn từ ngữ cẩn thận hơn và—”
“Em phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Các lãnh địa lớn, Hoàng gia, Trung ương, và thậm chí là các vị thần—em sẽ biến cả thế giới thành kẻ thù để cứu ngài.”
“Ta không tin là nàng đã nói ‘các vị thần’ trước đây...” Ferdinand lẩm bẩm, lăn người nằm sấp xuống sàn. Việc hắn có thể cử động được nghĩa là hắn đang khỏe lại.
Tôi mỉm cười, quan sát sự tiến triển của hắn. “Ồ, đây là lần đầu tiên ngài nghe thấy phần đó à? Xin lỗi nhé, nhưng sự thật là vậy đấy. Giờ thì, hãy cùng nghĩ ra cách để hoàn thiện Sách Mestionora mà không ai trong chúng ta phải chết nào.”