“Em được bảo rằng ma lực bao phủ toàn bộ Yurgenschmidt đã trở nên mỏng manh,” tôi nói. “Erwaermen có bảo ngài hoàn thiện cuốn sách không?”
“Ông ta bảo ta rằng phần của nàng lớn hơn của ta và cái chết ngay lập tức của ta sẽ là giải pháp tốt nhất cho tình thế khó khăn này.”
*Chết tiệt, Erwaermen!*
“Thôi, quên ông ta đi. Chắc chắn phải có cách nào đó để chúng ta làm được. Có lẽ chúng ta có thể câu thêm chút thời gian bằng cách nạp ma lực vào các cổng quốc gia.”
“Thật lạc quan và ngây thơ...” Ferdinand đáp, chỉ ngẩng đầu lên để lườm tôi. “Có thể nàng sẽ thấy thú vị khi biết rằng ta đã có một kế hoạch—trước khi nàng đến và phá hỏng nó.”
Hóa ra, Ferdinand đã cố gắng gặp Erwaermen vào ngày sau lễ tốt nghiệp. Hắn muốn hoàn thiện Sách Mestionora của mình để có thể tạo ra một Grutrissheit trao cho Hoàng gia. Vấn đề là hắn không được phép đến thăm cùng lúc với tôi—và khi hắn thử lại vào mùa xuân, tôi đã lấy đi phần còn lại của cuốn sách.
“Ngài có thể nói cho em biết nếu ngài có những kế hoạch quan trọng như vậy mà,” tôi cằn nhằn. “Em đã định để Zent nhận nuôi em để em có thể lấy Grutrissheit ở phía sau thư khố ngầm. Em không muốn nghe ngài phàn nàn khi chính ngài cũng chẳng cho em biết gì cả.”
“Và ta cũng không muốn nàng phàn nàn khi nàng đã bỏ sót những thông tin quan trọng như vậy trong các báo cáo của mình,” Ferdinand vặn lại, trán nhăn tít. Hắn ngồi dậy, lết về phía bức tường, rồi dựa người vào đó. “Hồi ta đang vạch ra kế hoạch, các lãnh địa đang thúc đẩy để nàng trở thành Viện Trưởng Trung Ương. Ta chẳng được thông báo gì về việc nhận nuôi cả.”
Trong một khoảnh khắc, tôi không nói nên lời. Ferdinand có lỗi vì không chia sẻ kế hoạch, nhưng tôi cũng vậy. Có quá nhiều điều tôi có thể nói với hắn bằng mực ẩn, nhưng tôi chỉ viết về những chuyện đời thường. Đột nhiên cảm thấy rất khó xử, tôi ngồi xuống cạnh hắn và cố gắng biện hộ.
“Sylvester và Hoàng gia bắt em phải giữ im lặng. Em đã rất muốn xin ngài giúp đỡ, tin em đi. Em cũng có hàng tá lời phàn nàn, nhưng chúng là loại chỉ có thể nói ra trong phòng bí mật thôi.”
“Bớt cằn nhằn đi và tháo mấy cái vòng tay này ra nhanh lên.”
*Thôi nào, ít nhất cũng giả vờ quan tâm chút đi chứ!*
Ferdinand đã gạt phắt lời tôi không chút do dự, nhưng tôi hiểu rằng việc giải thoát cho hắn và thảo luận về tình trạng hiện tại của Ahrensbach cũng như Grutrissheit được ưu tiên hơn. Tôi chạm vào những chiếc vòng tay đang chìa ra trước mặt và bắt đầu tìm lỗ khóa, nhưng chúng hoàn toàn trơn nhẵn.
“Em sẽ tháo chúng cho ngài, nhưng em không biết bắt đầu từ đâu,” tôi nói. “Ngài có biết chìa khóa ở đâu không?”
Ferdinand nhìn tôi với vẻ ngán ngẩm. “Nàng có thấy lỗ khóa nào không?”
“Không, nhưng em đang tìm kỹ hết mức có thể đây.”
“Kinh thánh của nàng tồn tại để làm gì? Nếu nàng không biết cách mở, hãy tra cứu đi. Nàng sẽ cần dùng một câu thần chú mở khóa thay vì chìa khóa. Sách của ta chứa một vài câu thần chú từ các thế hệ trước, nên chúng ta chỉ cần so sánh chúng và điền vào bất kỳ khoảng trống nào tìm thấy trong các vòng tròn ma thuật.”
“Nghe có vẻ là một yêu cầu cực kỳ khó nhằn đấy...”
Tuy nhiên, tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến việc sử dụng Sách Mestionora. Tôi chỉ tham khảo sách của mình một cách chừng mực vì sợ ai đó nhìn thấy, nhưng Ferdinand có sử dụng sách của hắn hàng ngày không vậy? Tôi niệm chú, “Grutrissheit,” rồi bắt đầu tìm cách mở khóa vòng tay của hắn.
“Rozemyne, cái hình dạng kỳ quái đó là sao?” Ferdinand hỏi khi nhìn thấy tấm bia giả của tôi và lắc đầu. “Thật tình. Dù là thú cưỡi ma pháp hay kinh thánh, những tạo vật của nàng đều có hình dạng kỳ lạ nhất.”
“Nó có thể bất thường, nhưng Sách Mestionora của em rất đặc biệt. Cái (màn hình) phát sáng và có thể đọc trong bóng tối, và có một tính năng cho phép em tìm kiếm từ hoặc cụm từ.” Tôi ưỡn ngực đầy tự hào. “Tiện lợi, đúng không?”
Ferdinand nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. “Sách Mestionora tồn tại để tìm kiếm thông tin mà người ta cần, nên bất cứ điều gì người ta muốn biết sẽ tự động xuất hiện khi mở nó ra. Còn về việc đọc trong bóng tối, các chữ cái tự phát sáng. Với ta, việc phải nhập từ ngữ vào khiến kinh thánh của nàng kém tiện lợi hơn bất kỳ cuốn nào khác.”
“K-Không thể nào...”
Khi tôi rơi vào trạng thái sốc, Ferdinand nghiêng người nhìn vào sách của tôi và chỉ vào một trong các vòng tròn ma thuật. “Đây là cái đúng. Hãy vẽ nó bằng bút stylo của nàng.” Tôi không thể phân biệt được các vòng tròn, nhưng sách của hắn có những cái từ các thế hệ cũ, trong khi của tôi có những cái từ các thế hệ mới hơn.
“Sao chép và Đặt!”
Vẽ vòng tròn bằng bút stylo nghe có vẻ tốn quá nhiều công sức, nên tôi dùng ma thuật để sao chép nó lên một tờ giấy ma thuật. Sau đó tôi kích hoạt vòng tròn, và những chiếc vòng tay trói buộc Ferdinand rơi xuống sàn với tiếng lạch cạch lớn.
*Được rồi.*
“Rozemyne, nàng vừa làm cái quái gì vậy?” Ferdinand hỏi, mắt mở to. Đây chắc chắn là điều đáng tự hào, nên tôi lại ưỡn ngực lần nữa.
“Ngài vừa chứng kiến ma thuật sao chép-và-dán—phát minh của riêng em. Nó có những hạn chế, nhưng rất hữu ích, ngài không nghĩ vậy sao?”
“Nó có vẻ cực kỳ bất thường, nhưng ừ, ta có thể thấy công dụng của nó. Dạy cho ta nguyên lý đằng sau câu thần chú, và cách phát âm chính xác.”
“Đây thực sự là lúc hay nơi thích hợp sao? Tình hình đang cấp bách mà...”
“Vậy sao?” Ferdinand hỏi với cái cau mày, mở ra nắm vào bàn tay. “Vậy thì giải thích tình hình cho ta.”
Sẽ mất một lúc để hắn phục hồi chức năng, nên tôi giải thích tình hình ở Ehrenfest. Hắn đã cử Eckhart và Justus đến đó sau sự cố với Letizia, nên có lẽ hắn quan tâm đến mọi chuyện ở đó hơn là ở Ahrensbach.
“Ta hiểu rồi,” hắn nói sau một hồi lâu. “Vậy là Ehrenfest đã lường trước chiến tranh.”
“Đúng vậy. Các quý tộc trong lãnh địa đều cùng nhau chuẩn bị. Em đã tạo ra các phiên bản chiến đấu của Schwartz và Weiss để giúp bảo vệ thần điện.”
“Nàng vẫn khó hiểu như mọi khi. Có thực sự cần thiết phải làm cho các ma cụ dùng cho chiến tranh trông giống shumil không?”
“Lieseleta đã làm đấy. Với lại, có vấn đề gì chứ? Chúng dễ thương mà.”
Khi chúng tôi tiếp tục thảo luận về Ehrenfest, Ferdinand dần lấy lại cảm giác ở các ngón tay. Cánh tay hắn giờ đã có phạm vi chuyển động rộng hơn, nhưng cái cau mày ngày càng sâu cho thấy sự thất vọng của hắn khi vẫn chưa thể cử động như ý muốn.
“Rozemyne,” cuối cùng hắn nói.
“Vâng? Nếu ngài có câu hỏi nào khác, cứ hỏi đi. Hay ngài cần thêm thuốc?”
“Không, ta muốn má của nàng. Nàng đã bảo ta có thể nhéo nó, đúng không?”
Đó là câu hỏi của hắn sao? Nhưng hắn đang mang vẻ mặt nghiêm trọng như vậy. Và việc nhéo má có thực sự phù hợp khi hoàn cảnh của chúng ta đang nghiêm trọng thế này không? Mặc dù tôi đã kết luận rằng hắn sẽ không thuyết giáo nghiêm túc, tôi vẫn bị bất ngờ. Tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng được điều gì đang diễn ra trong đầu hắn.
“Ý em là, em đoán là em có nói thế... Nhưng ngài vẫn chưa thể cử động tay hoàn toàn mà, đúng không?”
“Ta có thể cử động đủ dùng. Và nếu chúng ta làm ngay bây giờ, nó sẽ hầu như không đau chút nào.”
“Ý em là ngài có thể làm khi đã hoàn toàn hồi phục, nhưng... nếu ngài khăng khăng.”
Dù muốn phản đối đến đâu, thực sự tốt hơn là để Ferdinand làm ngay bây giờ khi lực tay của hắn còn yếu. Tôi ngồi trước mặt hắn, giữa hai chân hắn, và chỉ đơn giản chờ đợi.
Những ngón tay vẫn còn tê của hắn lướt qua má phải của tôi rồi nhéo một cái. Chà, nếu có thể gọi đó là nhéo; nó giống như một cái xoa bóp nhẹ nhàng hơn. Liệu thế có thực sự đủ để làm hắn thỏa mãn không? Tôi không chắc lắm, nhưng rồi tay hắn bắt đầu di chuyển lung tung.
“Ferdinand, đó không phải là má em.”
Ngón cái của hắn đã trượt xuống cằm tôi, như thể hắn đang cố tìm thêm điểm tựa. Hắn hẳn là rất muốn nhéo má tôi, tôi nghĩ, nhưng rồi ánh sáng xanh lục bắt đầu tuôn ra từ chiếc nhẫn của hắn.
“Cầu mong sự chữa trị của Heilschmerz được ban cho Rozemyne...”
Cơn đau nhói trên cổ tôi biến mất; Ferdinand hẳn đã chữa lành vết bầm do sợi xích của hắn để lại. Tôi cảm kích điều đó... nhưng không được lâu.
“Ferdinand, ngài đang làm gì vậy?! Ngài nên tập trung vào việc hồi phục của mình, chứ không phải lãng phí ma lực cho em! Vết bầm đâu có đau lắm. Nó có thể đợi mà...”
“Đó chỉ đơn thuần là cơ hội lý tưởng để kiểm tra xem ma lực của ta có lưu thông bình thường không. A, và giờ ta có thể tạo ra schtappe của mình.” Hắn rụt tay lại và ngay lập tức ngừng chú ý đến tôi, thay vào đó chuyển sự tập trung sang việc hình thành và biến đổi schtappe.
*Ngài ấy lại không nghe mình nói! Hừm!*
Mặc dù đang chật vật để đứng dậy và di chuyển quanh phòng, Ferdinand đang dần hồi phục. Tôi vẫn ước hắn sẽ nghỉ ngơi đàng hoàng, nhưng thái độ của hắn cho thấy rõ hắn không có ý định đó.
“Chà, vì ngài có vẻ đã hồi phục,” tôi nói, “em sẽ tranh thủ thông báo cho mọi người và tìm ma thạch đăng ký cho ngài.”
“Rozemyne.”
Tôi đang đứng dậy dở chừng thì Ferdinand gọi tên tôi, nên tôi quỳ xuống lại. “Lần này là chuyện gì nữa?” tôi hỏi trong khi nhìn xuống hắn.
Có một khoảng lặng trước khi hắn nói, “Hãy cho ta biết Geduldh của nàng.”
“Cái gì? Đó là, ừm... Em có cần phải trả lời ngay tại đây và bây giờ không? Mọi người đang đợi bên ngoài.” Tôi chưa bao giờ ngờ Ferdinand lại hỏi câu đó trong hoàn cảnh này, và thực sự, tôi vẫn chưa có câu trả lời.
Đôi mắt hắn dán chặt vào một điểm duy nhất. “Ta tưởng Geduldh của nàng cũng giống như của ta—Ehrenfest—vậy mà nàng lại chấp nhận lời cầu hôn mà Hoàng gia đưa ra. Vì vậy ta sẽ hỏi lại: Geduldh của nàng là gì?”
“Bwuh?”
Tôi chẳng hiểu Ferdinand đang nói gì, nhưng khi nhìn theo ánh mắt hắn, tôi nhận ra hắn đang nhìn vào chiếc vòng cổ tôi nhận từ Sigiswald. Tôi chạm vào nó, và hắn phát ra tiếng ậm ừ nhỏ như đã hiểu ra.
“Giờ ta nhớ rồi—ước mơ của nàng là cưới một hoàng tử. Nàng đã nói như vậy khi viết câu chuyện nực cười đó cách đây khá lâu. Ta phải thừa nhận, ta chưa bao giờ nghĩ một ngày nào đó nó sẽ thành hiện thực...”
Hắn đang ám chỉ đến lúc tôi cố gắng in truyện Lọ Lem trong những ngày còn là vu nữ tập sự, trước khi tôi hiểu bất cứ điều gì về xã hội quý tộc. Tôi rất ấn tượng khi hắn thậm chí còn nhớ một thứ mà hắn chỉ đọc lướt qua từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi nhận ra hắn đã hiểu lầm ý định của tôi. Tôi đã nói rằng tôi muốn câu chuyện của mình khơi dậy sự ghen tị vì nó sẽ khiến mọi người quan tâm hơn, nhưng hắn lại nghĩ rằng tôi cũng ghen tị.
“Khoan đã! Em phản đối! Ước mơ của em không phải là cưới Hoàng tử Sigiswald. Thực tế, cưới một người đàn ông đã có vợ mà không có lấy một cuốn sách nào đứng tên mình thì giống ác mộng hơn là bất cứ thứ gì khác. Ngài thực sự nghĩ em mong muốn mức sống của mình bị giảm sút sao?”
Bị lôi khỏi thư viện của mình và kéo đến một nơi mà tôi sẽ không nhận được một cuốn sách mới nào hay thậm chí không được phép tham gia vào ngành in ấn cho đến khi trưởng thành nghe thật khủng khiếp. Bất cứ kẻ ngốc nào nghĩ rằng tôi có thể ghen tị với một sự sắp đặt như vậy đều xứng đáng hứng chịu cơn thịnh nộ của tôi.
“Ngay từ đầu,” tôi nói, “người chồng trong mơ của em là một người giống như bố em: một người ủng hộ em trên con đường theo đuổi ước mơ, người bảo vệ em khỏi mọi thứ và quan tâm đến em mà không màng đến địa vị. Hoàng tử Sigiswald không thể nào khác xa hình mẫu lý tưởng đó hơn được nữa. Chiếc vòng cổ này chỉ nhằm mục đích biểu thị rằng em đang hành động với quyền hạn của Hoàng gia. Nó chẳng liên quan gì đến lời cầu hôn cả. Lại đây, nhìn kỹ đi! Không có lời thề nào trên đó, và nó thậm chí còn chẳng phải là loại toàn thuộc tính.”
Từ đó, tôi giải thích ước mơ thực sự của mình cho tương lai: “Em muốn giam mình trong thư viện và dành cả ngày để đọc sách. Em muốn thưởng thức những món ăn ngon cùng gia đình và tất cả những người thân thiết với em, đọc những cuốn sách yêu thích, và phiêu lưu đến các thư viện khác để tìm kiếm những tác phẩm em chưa từng đọc. Em muốn trở thành một thủ thư, giúp khách tham quan tìm kiếm những cuốn sách họ muốn, phục hồi các tài liệu cũ, nghiên cứu ma cụ, và thiết lập một (mạng lưới) kết nối thư viện của em với thư viện của các lãnh địa khác, từ đó em có thể bắt đầu mở rộng bộ sưu tập của mình từ khắp mọi nơi cùng một lúc. Đó là ước mơ của em. Làm sao ngài có thể nghĩ rằng em muốn cưới một hoàng tử không có sách và chờ đợi hàng năm trời chỉ để tiếp tục công việc trong ngành in ấn chứ?”
Kết thúc bài diễn văn đầy nhiệt huyết, tôi thở dài và ngồi phịch xuống, kiệt sức. Ferdinand nở một nụ cười gượng gạo.
“Ta hiểu rồi. Sự nhiệt tình của nàng không để lại chút nghi ngờ nào rằng ta đã phạm sai lầm nghiêm trọng.”
“Chà, cũng không hại gì, em đoán vậy. Ngài có thể đã hiểu lầm ước mơ của em, nhưng ngài không sai về tình hình thực tế.”
“Xin lỗi, nàng nói gì cơ...?”
“Trước Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, Nhà vua sẽ nhận nuôi em,” tôi thông báo, giữ nụ cười nhẹ nhàng để không làm không khí trầm xuống quá mức. Chẳng có ích gì khi giấu tin tức này với hắn khi hội nghị đã cận kề. “Sau đó, khi em trưởng thành, em sẽ kết hôn với Zent tiếp theo, bất kể ngài ấy có khác xa gu của em đến thế nào.”
“Nàng định kết hôn với Hoàng tử Sigiswald...?” Ferdinand hỏi, hàm hắn thực sự trễ xuống một chút. Hắn hẳn đang so sánh sự sắp đặt này với cuộc hôn nhân theo sắc lệnh hoàng gia của chính mình.
“Vâng, nhưng chỉ vì ngài ấy muốn Grutrissheit và ma lực của em. Một cựu thường dân kết hôn với một hoàng tử... Thật nực cười, phải không? Hoàng tử không muốn em làm bất cứ điều gì khó hiểu, nên em sẽ ẩn mình trong khi họ tập trung vào việc duy trì cán cân quyền lực hiện tại giữa các lãnh địa.”
“Và... nàng chấp nhận bị đối xử như thế sao?” Ferdinand hỏi, vẻ mặt nghiêm nghị.
Tôi mím môi và gật đầu. Miễn là tôi có thể cứu hắn, tôi sẽ chấp nhận bất cứ điều gì đang chờ đợi mình.
“Ngài, gia đình ở khu hạ thành của em, các Gutenberg, những người hầu cận trong thần điện của em... Nếu bất kỳ Geduldh nào của em gặp nguy hiểm, em sẽ xé nát Yurgenschmidt để cứu họ. Nhưng nếu tất cả họ đều an toàn, em sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ đất nước này. Nếu đất nước sụp đổ, những người em quan tâm sẽ không thể sống cuộc sống của họ.”
Tôi đã bình thản với số phận của mình. Để ngăn chặn sự sụp đổ của Yurgenschmidt, tôi cần phải hoàn thiện Sách Mestionora hoặc lấy lại Grutrissheit của Hoàng gia từ thư khố ngầm—và để đạt được mục đích đó, tôi cần phải gia nhập Hoàng gia.
“Là một thành viên hoàng tộc, em sẽ sử dụng quyền hạn của mình đến mức tối đa để bảo vệ những người em quan tâm. Em sẽ không để ngài bị xử tử vì tội ác của Detlinde. Em sẽ giật mọi sợi dây quan hệ để đảm bảo ngài có thể trở về với Geduldh của mình. Bấy nhiêu đó, em hứa với ngài.”
“Nàng định bỏ lại ta và tất cả những người nàng quan tâm ở Ehrenfest...? Và nàng sẽ giao phó tất cả bọn họ cho ta chăm sóc?” Ferdinand hỏi, trông ngày càng cay đắng. Hắn có lẽ đang so sánh tương lai của tôi với những gì hắn đã trải qua khi chuyển đến Ahrensbach.
Tôi mỉm cười, hy vọng làm dịu đi những lo lắng của hắn. “Ngài không cần lo cho em đâu, Ferdinand. Em sẽ ổn thôi. Gia đình ở khu hạ thành của em sẽ đi cùng em đến Trung ương với tư cách là nhân sự, Lutz và Benno cũng sẽ đi theo cùng Công ty Plantin khi em trưởng thành. Melchior sẽ tiếp quản vị trí Viện Trưởng và quản lý thần điện, và những người đã hiến tên cho em đều được phép đi cùng em, bất kể họ bao nhiêu tuổi. Em sẽ sống sót.”
Và rồi tôi nhớ ra—tôi vẫn cần trả lại viên đá tên cho Ferdinand. Tôi lấy cái kén trắng nhỏ ra khỏi túi và đặt vào tay phải của hắn.
“Cái này thuộc về ngài. Mặc dù là để cứu mạng ngài, em xin lỗi vì đã cướp tên ngài. Giờ ngài đã có phòng bí mật riêng, ngài sẽ muốn giữ viên đá ở đó, đúng không?”
Ferdinand cụp mắt xuống, tay hắn run rẩy khi siết chặt viên đá tên. “Nàng không...”
“Ferdinand...?”
“Không có gì. Nàng nói về việc đưa ta trở lại Ehrenfest nghe có vẻ đơn giản, nhưng ta cam đoan với nàng, sẽ không như vậy đâu,” hắn nói, giọng yếu ớt và đẫm vẻ tuyệt vọng. “Đúng hơn, điều đó gần như chắc chắn là không thể. Ta sẽ không bao giờ được phép rời khỏi Ahrensbach khi lãnh địa đang trong tình trạng như thế này. Vì vậy, không cần thiết nàng phải đi.”
Tôi do dự, nhưng tôi quyết định tiết lộ phần kế hoạch mà tôi không định nhắc đến: “Ưm... Chuyện này hơi bí mật một chút, nhưng một khi em đã được nhận nuôi và lấy được Grutrissheit, biên giới của lãnh địa sẽ được vẽ lại. Ngài không cần lo lắng—những người hầu cận của em và em sẽ lo liệu Ahrensbach trong thời gian đó.”
“Ồ...?”
Ferdinand siết chặt nắm tay đang run rẩy, và màu mắt hắn từ từ bắt đầu dao động. Hắn không phải người dễ bộc lộ cảm xúc như tôi, nên việc nhìn thấy những thay đổi này ở hắn hoàn toàn không bình thường chút nào.
*Khoan đã... Có phải mình vừa đánh thức Chúa tể Quỷ dữ không?!*