“Không ngờ Hoàng gia lại chứng tỏ họ ngu xuẩn... và trơ trẽn đến mức này...” Ferdinand nói, đôi môi cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn khi hắn đứng dậy. Hắn hẳn vẫn chưa hồi phục hoàn toàn vì đôi chân vẫn còn run rẩy.
*Chạy ngay đi, hỡi những người trong Hoàng tộc! Hãy chạy khi còn kịp!*
Trong khi tôi gào thét trong lòng, Ferdinand bắt gặp ánh mắt tôi. “Cả nàng nữa đấy, Rozemyne.”
“Em... Em vô cùng xin lỗi!”
Tôi không biết tại sao hắn lại khó chịu đến thế, nhưng khí thế áp đảo của hắn buộc tôi phải xin lỗi. Tất nhiên, cử chỉ thiếu chân thành đó chỉ khiến hắn thêm bực bội.
“Rozemyne, có vẻ như ta nợ nàng một lời cảm ơn.”
“E-Eep...”
Liệu có ai còn sống trên đời này dám tin lời hắn theo nghĩa đen không? Đôi mắt hắn đang cuộn trào cảm xúc mãnh liệt, và giọng nói trầm đến mức làm đóng băng cả không khí.
*Chẳng có ai biết ơn mà lại làm cái mặt đó cả!*
“Lời nói và hành động của nàng đã giúp ta nhận ra rất nhiều điều.”
Đối mặt với ánh mắt nghiêm khắc như vậy, lựa chọn duy nhất của tôi là áp dụng bài học quan trọng nhất từ Tam Thập Lục Kế của Trung Hoa: tẩu vi thượng sách! Ơn trời, vì đây là tình huống khẩn cấp, nên lý do thoái thác có rất nhiều. Giờ Ferdinand đã đủ khỏe để đứng dậy, tôi cần báo cáo lại với những người hầu cận đang đợi bên ngoài.
“Ưm... Ahrensbach hiện đang gặp rất nhiều nguy hiểm, và bọn Lanzenave đang phát điên lên! Thêm nữa, ờm... Hình như họ cũng bắt cóc một số nữ quý tộc. Nên em cần phải đi và—”
“Hừm... Vậy thì chúng ta nên ưu tiên thiêu rụi Ahrensbach và thay thế nó bằng một lãnh địa mới. Để đạt được mục đích đó, sự điên cuồng của bọn Lanzenave sẽ phục vụ chúng ta rất tốt.”
Ferdinand lẽ ra phải giận Hoàng gia và tôi; tại sao hắn lại trút giận lên Ahrensbach? Tôi hiểu hắn là Chúa tể Quỷ dữ và đủ thứ danh xưng khác, nhưng tôi không thấy sự liên quan ở đây.
“Khoan đã... Làm sao ngài lại đi đến kết luận đó vậy? Lanzenave là—”
“Sự tồn tại của Ahrensbach làm phức tạp vấn đề đối với ta. Tiêu diệt nó cùng với bọn Lanzenave sẽ giải quyết được điều đó.”
“Nhưng ngài sẽ tạo ra còn nhiều vấn đề hơn trong quá trình đó!” Tôi ngước lên lườm Ferdinand và dang rộng tay, chặn đường hắn. “Em sẽ không để ngài làm thế đâu!”
Ngay lập tức, cơn giận của hắn bùng lên. Tôi đang làm cái quái gì vậy? Lẽ ra tôi phải chạy trốn khỏi Chúa tể Quỷ dữ, chứ không phải đối đầu trực diện với hắn!
“Tại sao nàng lại bảo vệ Ahrensbach và Lanzenave?” hắn hỏi.
“Em không bảo vệ. Nhưng nếu ngài tấn công Ahrensbach ngay bây giờ, ngài có thể vi phạm hợp đồng cấm ngài chống lại em và sẽ chết đấy.”
Ferdinand tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng hắn có vẻ không còn bực bội như trước; đôi mắt hắn trở lại màu vàng kim bình thường, và vẻ mặt dần trở nên cảnh giác hơn. “Tại sao tấn công Ahrensbach lại vi phạm hợp đồng của chúng ta?” hắn hỏi. “Nàng đã làm gì?”
“Thời gian rất cấp bách, nên em đã nhuộm nền móng của nó. Hiện tại, xét về mặt ma lực, em là Aub Ahrensbach.”
“Xin lỗi, nàng nói gì cơ...?”
“Đó là phương pháp nhanh nhất mà em có thể nghĩ ra.”
Ferdinand đứng chết trân, đôi mắt mở to khi cố gắng xử lý câu trả lời của tôi. Cảm giác như đã cả thế kỷ rồi tôi mới thấy hắn bị quá tải thông tin. Chắc hẳn tôi vừa nói điều gì đó thực sự bất thường.
“Làm thế quái nào mà nàng lại đưa ra quyết định đó?” cuối cùng hắn hỏi. “Phương pháp nhanh nhất lẽ ra phải là bắt giữ Aub, đe dọa hoặc thậm chí tra tấn bà ta để lấy ma thạch đăng ký, rồi ép bà ta ký hợp đồng. Kẻ điên nào lại đi nhuộm nền móng chỉ để cứu một người chứ?”
“Ngài đang nhìn kẻ đó đấy.”
Ferdinand khuỵu xuống như thể hoàn toàn kiệt sức. Hắn thở dài thườn thượt, rồi ngước lên nhìn tôi và nói, “Nàng thực sự là kẻ ngốc lớn nhất mà ta từng gặp.”
“Ý em là, phải tra tấn ai đó nghe thật khủng khiếp. Em sẽ không đủ can đảm, ngay cả khi chúng ta nghĩ ra một kế hoạch đòi hỏi điều đó. Chưa kể, em không biết chị gái của Phu nhân Detlinde trông như thế nào. Ngài có tưởng tượng được chúng ta sẽ lãng phí bao nhiêu thời gian để tìm kiếm cô ta không?” Dù xét theo khía cạnh nào, sử dụng chìa khóa của thần điện để nhuộm nền móng Ahrensbach có vẻ đáng tin cậy hơn nhiều. “Vì vậy, tóm lại: hãy để việc dọn dẹp Ahrensbach cho em và trở về Ehrenfest. Em có thể chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm.”
Ferdinand đứng dậy lần nữa và nhéo má tôi. Hắn đã hồi phục đủ để lần này cú nhéo thực sự đau.
“Đau quá...”
“Ta thấy nàng vẫn chẳng hiểu gì cả,” Ferdinand nói, nụ cười của hắn thậm chí còn đáng sợ hơn bình thường. “Ít nhất, nàng không nói những gì nàng nên nói.”
Tôi đập nhẹ vào tay hắn vài cái trong khi mắt rưng rưng. “Vậy thì bảo em phải nói gì đi. Em sẽ nói.”
“Hãy cầu xin sự giúp đỡ của ta. Bằng cách kích động phản loạn chống lại Zent, Detlinde đang phạm tội phản quốc ở mức cao nhất. Chị gái cô ta là đồng phạm, mẹ cô ta đang xâm lược Ehrenfest, và thậm chí Letizia giờ cũng phạm tội cố ý giết người. Nếu nàng muốn giải quyết những vấn đề này, thì nàng cần sự hỗ trợ của ta. Không ai nắm rõ nội tình Ahrensbach hơn ta đâu.”
Hơi thở tôi nghẹn lại trong cổ họng. Gia đình Đại Công tước Ahrensbach toàn là tội phạm. Những thường dân và quý tộc bị cuốn vào mớ hỗn độn khủng khiếp này mà không biết chuyện gì đang xảy ra chắc chắn sẽ rất tức giận.
“Sự hỗ trợ của ngài sẽ làm ấm lòng em lắm, Ferdinand... nhưng chẳng phải ngài muốn trở về Ehrenfest hơn sao? Cảm giác thật tàn nhẫn khi giữ ngài lại Ahrensbach khi khoảng thời gian của ngài ở đây đã quá đỗi tồi tệ...”
Hắn kéo tai tôi. “Nàng vừa hỏi ta muốn nàng nói gì. Nàng đã quên rồi sao, hay nàng chỉ đơn giản là không nghe rõ lời ta?”
“Eep! Làm ơn giúp em với, Ferdinand! Làm ơn và cảm ơn ngài! Ngài là người duy nhất em có thể dựa vào!”
“Nếu nàng đã khăng khăng. Ta không thể nghĩ ra điều gì đáng sợ hơn việc để nàng tự tung tự tác.”
*Thế còn việc thả xích cho Chúa tể Quỷ dữ thì sao? Ngay cả trong những cơn điên loạn của mình, em cũng chưa bao giờ đề xuất thiêu rụi Ahrensbach cả!*
Tôi lườm Ferdinand trong khi xoa cái tai đang đau nhói... chỉ để nhận lại cái lườm trực diện từ hắn. Đáng sợ quá đi mất.
“Vậy, nàng định làm gì?” hắn hỏi. “Một người không thể nắm giữ hai nền móng cùng một lúc, nên nàng không thể trở thành Zent khi đang là một Aub. Ta tưởng tượng là nàng hiểu điều đó.”
Sự hạn chế đó là lý do tại sao các Zent theo truyền thống được chọn từ các Viện Trưởng của đất nước. Nó cũng giải thích tại sao, khi quyết định được đưa ra để các Aub lên ngôi thay thế, những người được chọn để cai trị cần phải tìm người thừa kế nền móng lãnh địa của họ trước.
“Em hiểu. Đó là lý do tại sao em định nhờ người khác nhuộm nền móng Ahrensbach. Sau đó em sẽ tự mình nhuộm nền móng của Yurgenschmidt hoặc đi đến thư khố ngầm và lấy Grutrissheit để đưa cho Hoàng gia.”
Cách nhanh nhất để giữ cho vật chứa là Yurgenschmidt tồn tại là để người khác nhuộm Ahrensbach để tôi có thể nhuộm nền móng của đất nước. Tuy nhiên, xét đến những bức tường ngăn cách giữa hoàng tộc và các lãnh địa, hướng hành động đó sẽ gây ra hàng loạt vấn đề.
“Theo em thấy, em sẽ gây ra ít sóng gió nhất bằng cách lấy lại ma cụ từ thư khố ngầm,” tôi nói. “Đó chẳng phải là cách Hoàng gia luôn củng cố quyền lực của họ sao?”
“Không, ma cụ chỉ được giới thiệu trong thời gian gần đây, và sự tồn tại của nó như một phương tiện để Hoàng gia đảm bảo quyền lực đã gây ra quá đủ hỗn loạn. Nàng có hiểu đúng về các ứng cử viên Zent và Sách Mestionora không?”
“Ít nhất em cũng hiểu những điều cơ bản. Chúng đã được đưa vào đầu em khi em có được phần Sách của mình.” Và vì kiến thức đó đã đến với tôi, không phải Ferdinand, có lẽ hắn mới là người bị thông tin sai lệch.
“Trong trường hợp đó, ta yêu cầu nàng giải thích sự khác biệt giữa Sách Mestionora và Grutrissheit của Hoàng gia. Bất kỳ sự hiểu lầm nào cũng sẽ chỉ làm phức tạp cuộc thảo luận của chúng ta.”
“Sách Mestionora là trí tuệ được Erwaermen ép vào người ngài trong Khu Vườn Khởi Nguyên sau khi ngài đã đi vòng quanh các đền thờ, nhận được các tấm bia của mọi thuộc tính từ các vị thần, và kích hoạt vòng tròn ma thuật khổng lồ trên bầu trời. Nó được in dấu lên schtappe của ngài, điều đó có nghĩa là nó không thể được truyền lại. Mặt khác, Grutrissheit, hiện được xem là biểu tượng của một Zent chân chính, đã được tạo ra từ lâu để một người không lấy được Sách Mestionora vẫn có thể lên ngôi. Là một ma cụ, nó có thể được truyền lại.”
Cả hai đều chứa kiến thức cần thiết để trở thành Zent. Chúng cũng được yêu cầu cho những việc như kích hoạt các cổng quốc gia.
“Hừm. Đến giờ vẫn chưa có sai sót nào,” Ferdinand nói. “Nàng có thể cho ta biết Yurgenschmidt đã chuyển từ Sách Mestionora sang Grutrissheit như thế nào không?”
“Ngay cả trong quá khứ, khi một vài ứng cử viên Zent lấy được Sách từ Erwaermen, rất khó để hấp thụ một lượng trí tuệ điên rồ như vậy mà không làm rơi vãi chút nào. Đó là lý do tại sao họ tạo ra (sách hướng dẫn sử dụng) của riêng mình.”
“Nói lại xem nào? Đừng có bịa ra những từ ngữ kỳ lạ và mong ta hiểu nghĩa của chúng.”
“Xin lỗi. Ưm...” Tôi vắt óc tìm từ thay thế. “Giống như một bản hướng dẫn. Hoặc một bản giải thích bằng văn bản.”
“Nó được dùng để làm tài liệu tham khảo để một Zent với Sách Mestionora không hoàn chỉnh vẫn có thể thực hiện nhiệm vụ của mình.”
Trí tuệ có được thông qua Erwaermen chứa quá nhiều chi tiết linh tinh đến mức khó phân tích, đó là lý do tại sao Grutrissheit tỏ ra hữu ích đến vậy. Tất nhiên, việc cho phép bất kỳ ai tiếp cận một cuốn sách quan trọng như vậy sẽ gây ra đủ loại hỗn loạn, nên nó được giữ ở phía sau thư khố ngầm mà chỉ các ứng cử viên Zent mới có thể vào. Họ sẽ đọc qua nó, sử dụng thông tin bên trong để lấp đầy bất kỳ lỗ hổng nào trong Sách Mestionora của chính họ để có thể thực hiện nhiệm vụ.
“Nếu quy trình đó tiếp tục,” Ferdinand giải thích, “sẽ không có vấn đề gì... nhưng sự ngu ngốc của Garansorg đã khiến các ứng cử viên Zent ngừng đến thăm Erwaermen. Nàng có biết tại sao không?”
“Ồ, ông ta là kẻ gây rối đó, đúng không? Người đã bị shumil vàng từ chối và ngăn không cho lấy Sách Mestionora, sau đó nhận ra mình có thể học mọi thứ cần thiết từ thư khố ngầm.”
“Lời giải thích của nàng không truyền tải đầy đủ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Garansorg bị các vị thần từ chối vì tình yêu nguy hiểm của hắn đối với chiến tranh và xung đột.”
Miễn là chúng tôi hiểu ý nhau, tôi không nghĩ “mức độ nghiêm trọng của vấn đề” quan trọng đến thế. Ferdinand có lẽ đang nghiêm trọng hóa mọi thứ quá mức.
Tóm lại, tư duy nguy hiểm của Garansorg đã khiến shumil vàng từ chối hắn, nhưng việc truyền ma lực vào bức tượng nữ thần của thư viện đã khiến hình dạng của Grutrissheit xuất hiện trong tâm trí hắn. Sau đó, hắn nhận ra rằng mình có thể đơn giản lấy được kiến thức còn thiếu từ thư khố ngầm thay vì bận tâm đi qua Erwaermen hay lấy trí tuệ của Mestionora.
“Và thế là Yurgenschmidt đã nhận một Zent yêu chiến tranh và coi thường trí tuệ của các vị thần,” Ferdinand nói.
Sở hữu toàn thuộc tính là yêu cầu duy nhất để có hình dạng của Grutrissheit khắc sâu vào tâm trí. Từ đó, người ta có thể đơn giản lấp đầy các trang của nó từ thư khố ngầm. Tin tức rằng việc có đạo đức và sùng đạo không còn cần thiết để trở thành Zent đã lan truyền, và những cuộc chiến tranh mà Garansorg mong mỏi đã sớm nổ ra sau đó.
“Con người có xu hướng đi theo con đường ít kháng cự nhất,” Ferdinand tiếp tục. “Công việc cần thiết để lấy được Sách Mestionora dần bị phớt lờ khi mọi người tập trung vào Grutrissheit của thư viện, thứ trông giống hệt và chứa đựng kiến thức họ mong muốn.”
“Ngay cả những người sùng đạo cũng không thích những khó khăn của công việc nặng nhọc,” tôi ghi nhận.
Người ta không còn cần phải cầu nguyện tại các đền thờ và kích hoạt vòng tròn ma thuật khổng lồ trên bầu trời nữa. Số lượng ứng cử viên Zent bùng nổ, và những người lẽ ra sẽ bị shumil vàng từ chối bắt đầu chiếm lấy ngai vàng thông qua chiến tranh.
Ferdinand gật đầu. “Nhu cầu đi vòng quanh các đền thờ của các Zent phai nhạt dần, và các cuộc xung đột trở nên nhiều hơn. Nói cho ta biết, chuyện gì xảy ra sau đó?”
“Những người cố gắng đi vòng quanh các đền thờ bị chế giễu là ứng cử viên hạ đẳng, vì mọi người cho rằng họ không có toàn thuộc tính. Đó là một âm mưu chính trị nhằm làm suy yếu những ứng cử viên siêng năng hơn, đúng không?”
Hồi đó, các Zent và quý tộc vẫn thực hiện các nghi lễ tôn giáo thường xuyên, nên họ nhận được rất nhiều sự bảo hộ thần thánh ngay cả khi không đến các đền thờ. Việc đi vòng quanh các đền thờ đã thay đổi về ý nghĩa nhưng không thay đổi gì khác.
Ferdinand cau mày và khoanh tay. “Nàng nói đúng, nhưng nàng có quên vị Zent, người vì quyết tâm chấm dứt các cuộc chiến không ngừng nghỉ, đã thực hiện hành động ngu ngốc nhất không?”
Tôi lắc đầu. “Zent Rauchelstra đã quá đau lòng trước những trận chiến khủng khiếp tranh giành ngai vàng và sự tàn phá mà nó gây ra cho vùng đất thánh đến mức bà nghĩ tốt nhất là nên hạn chế số lượng người có thể trở thành ứng cử viên Zent.”
Trong thế hệ của bà, mọi lãnh địa đều sản sinh ra các ứng cử viên Zent của riêng mình, và những trận chiến nổ ra giữa họ đặc biệt tàn khốc. Là một Zent chân chính với Sách Mestionora, Rauchelstra đã tìm đến Erwaermen, tham khảo ý kiến ông về các cuộc chiến tranh giành quyền kế vị, và than thở về tác động tiêu cực của chúng. Bà nhận thấy vấn đề nằm ở chỗ bất kỳ ai cũng có thể chiếm lấy ngai vàng và, để chấm dứt sự hỗn loạn, bà đã làm cho chỉ những người được đăng ký là thành viên gia đình bà mới có thể vào phần sau của thư khố. Thông qua hành động của bà, chỉ những người thuộc gia tộc của bà, vốn kịch liệt phản đối chiến tranh, mới có thể lên ngôi Zent.
Rauchelstra sau đó đã tạo ra hai người bảo vệ theo hình ảnh của shumil vàng với nhiệm vụ chỉ cho phép những cá nhân chính trực đến thăm Erwaermen: một đen, và một trắng. Bà đặt chúng trong thư viện để để mắt đến các ứng cử viên Zent và đảm bảo rằng chỉ gia đình bà mới được phép vào phần sau của thư khố ngầm. Những kẻ chống đối đều bị thanh trừng bởi quyền năng của Zent, từng người một.
Để ngăn chặn các cuộc tấn công từ những kẻ nổi loạn tiềm năng, Rauchelstra đã chuyển từ vùng đất thánh nơi Erwaermen cư ngụ đến cung điện hoàng gia hiện tại và biến các cánh cửa dịch chuyển thành cách duy nhất để đi lại giữa hai nơi. Ngay cả khi ai đó đã sử dụng kiến thức từ thư khố ngầm để lấy được Sách Mestionora của riêng mình xuất hiện, Zent có thể đơn giản xử tử họ, qua đó đảm bảo rằng chỉ có người thân của Zent mới lấy được Grutrissheit. Chính qua quá trình này mà Hoàng gia đã ra đời.
Tôi ngạc nhiên khi biết rằng Schwartz và Weiss đã được tạo ra trước cả khi các công chúa tồn tại ở Yurgenschmidt, và từ “milady” (tiểu thư) mà chúng dùng để gọi mọi người ban đầu là để chỉ Zent Rauchelstra.
“Các quyết định của bà đã bị chỉ trích rộng rãi,” tôi tiếp tục. “Nhưng khi các cuộc chiến tranh giành quyền lực bạo lực bắt đầu suy yếu, một số người bắt đầu ca ngợi bà. Thậm chí không có sự sụt giảm nào về chất lượng của những người kế vị bà, vì Hoàng gia đã sản sinh ra những Zent toàn thuộc tính coi trọng các nghi lễ tôn giáo. Kỷ nguyên theo sau đó là một kỷ nguyên hòa bình.”
“Thôi nào, đó là một thảm họa. Bởi vì bà ta độc chiếm quyền lực của Zent và bắt đầu một triều đại sắt đá như vậy, chỉ một số ít người được chọn mới có thể đến thăm vùng đất thánh. Việc tham gia vào các nghi lễ tôn giáo sụt giảm nghiêm trọng.”
Trong một thời đại mà việc lấy được Grutrissheit là bất khả thi đối với hầu hết mọi người và một bước đi sai lầm có thể dẫn đến việc bị xử tử, ít Aub và các Viện Trưởng được định sẵn để kế vị họ đến thăm vùng đất thánh và thực hiện các nghi lễ tôn giáo hơn. Các nghi lễ khổng lồ nhanh chóng trở thành dĩ vãng khi sự thiếu hụt người tham gia buộc Hoàng gia, những người giờ đây đang thực hiện chúng một mình, phải thu nhỏ quy mô mọi thứ. Chẳng bao lâu sau, ngay cả các lãnh địa cũng coi thường thần điện và các nghi lễ tôn giáo.
“Chưa kể, các tranh chấp ngai vàng sau đó lại bén rễ ngay trong nội bộ Hoàng gia. Phải nói rằng Zent Rauchelstra đã đặt quá nhiều niềm tin vào con cháu của mình.”
Việc một thành viên của Hoàng gia lên ngôi sớm trở thành điều hiển nhiên. Trong một thế hệ, cuộc chiến giữa các anh em đã dẫn đến cái chết của cả hai, chỉ để lại Schubankheit ốm yếu cai trị. Để ông có thể thực hiện các nghi lễ tôn giáo cần thiết bất chấp sức khỏe kém, Thần điện Trung ương đã được xây dựng gần nơi ở của ông, và các nghi lễ được thực hiện ở đó.
May mắn thay, Schubankheit sinh được một đứa con khỏe mạnh. Nhưng vào thời điểm đứa trẻ đó lên ngôi, các nghi lễ tôn giáo đã được thực hiện tại Thần điện Trung ương thay vì vùng đất thánh trong nhiều thập kỷ. Zent không biết gì về việc thực hiện chúng ở vùng đất thánh, nên chúng tiếp tục được tổ chức tại Thần điện Trung ương.
“Và với điều đó,” Ferdinand kết luận, “vùng đất thánh đã bị hạ thấp thành nơi giáo dục cho trẻ em từ các lãnh địa đến để lấy schtappe.”
“Và đó là lúc mọi người bắt đầu gọi nó là Học viện Hoàng gia.”
Ngay cả với nhiều hạn chế của Hoàng gia và việc họ rời xa vùng đất thánh, họ vẫn cần phải lấy được Grutrissheit của riêng mình. Để đạt được mục đích đó, họ sẽ đến thăm thư viện của Học viện Hoàng gia, truyền ma lực vào bức tượng Nữ thần Trí tuệ, và sau đó viết lại bất cứ thứ gì họ cần từ phía sau thư khố.
“Grutrissheit đã trở thành một ma cụ do Zent Albsenti yêu thương con trai mình hơn tất cả,” Ferdinand tiếp tục.
Albsenti có nhiều con, nhưng bà chỉ cưng chiều một người trong số họ: Neigunheit. Bà không muốn gì hơn là đứa con trai được bà yêu thương nhất trở thành Zent, nhưng mọi người đều coi thường ông; ông thiếu một thuộc tính và quá thờ ơ để thực hiện công việc cần thiết nhằm đạt được nó thông qua cầu nguyện.
“Bà ấy là một thất bại cả trên cương vị Zent lẫn một người mẹ,” tôi nói. “Ngay từ đầu, hoàn toàn là do sự ích kỷ mà bà ấy cố gắng đưa Neigunheit lên làm Zent tiếp theo. Bà ấy không nhận ra ngai vàng sẽ gây ra bao nhiêu đau khổ cho đứa con trai yêu quý của mình sao? Tình yêu của bà ấy thật bất thường và thiên vị sâu sắc. Em không thể đồng cảm với bà ấy chút nào—và thành thật mà nói, em nghĩ bà ấy là một người có vấn đề.”
“Tuy nhiên, bà ấy là một người tạo ra ma cụ cực kỳ tài năng. Bà ấy đã làm ra một Grutrissheit chỉ để đứa con trai yêu quý nhất của mình có thể cai trị.”
Và quả thực, Neigunheit đã tiếp tục trở thành Zent. Nhờ sự hậu thuẫn mạnh mẽ của mẹ và Grutrissheit mà bà đã đưa cho ông, thứ có thể sử dụng được ngay cả bởi những người không có đủ mọi thuộc tính, mọi người buộc phải chấp nhận sự cai trị của ông.
“Ma cụ được thiết kế để quay trở lại thư khố ngầm khi chủ nhân của nó qua đời,” tôi ghi nhận. “Nói cách khác, ngay lúc này, nó đang ở chính xác nơi nó thuộc về.”
Được mẹ tắm trong tình yêu thương, Neigunheit lại có đứa con trai yêu quý nhất của riêng mình, Rundsein, để thừa kế Grutrissheit từ ông. Ông đã làm điều này trước khi chết bằng cách đăng ký ma cụ vào schtappe của cậu bé.
Thực tế, Rundsein không cần ma cụ; ông có toàn thuộc tính và đủ năng lực để có thể dễ dàng lấy được Grutrissheit của riêng mình. Tuy nhiên, Neigunheit coi ma cụ là sự kết tinh tình yêu của mẹ mình và ban tặng nó cho con trai như một biểu hiện của sự yêu thương. Ông cũng quên không đề cập rằng nó sẽ quay trở lại thư khố ngầm khi chủ nhân của nó qua đời.
Và thế là Rundsein mặc định rằng ma cụ Grutrissheit được cho là phải truyền lại qua việc trao đổi ma lực schtappe. Ông biết rằng phiên bản thực sự nằm ở phía sau thư khố nhưng không bao giờ cử con trai mình đến đó để lấy, thay vào đó chọn chuyển giao ma cụ của mình cho cậu bé, như cha ông đã làm với ông.
“Do đó,” Ferdinand tiếp tục, “Grutrissheit đã trở thành thứ không phải do một người tự mình đạt được mà là một ma cụ được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Ta không ngạc nhiên khi cuối cùng có kẻ cho rằng mình có thể đánh cắp nó và tuyên bố quyền lên ngôi.”
“Và đó là điều đã khởi đầu cuộc nội chiến,” tôi nói.
Như cả hai chúng tôi đều biết, Nhị Hoàng tử Waldifrid đã thừa kế ma cụ Grutrissheit từ người cha nằm liệt giường. Sau đó ông chết dưới tay Đại Hoàng tử, người muốn trở thành Zent. Ma cụ biến mất ngay lập tức, đúng như thiết kế, và quay trở lại phía sau thư khố ngầm, nơi chỉ những người được đăng ký là thành viên Hoàng gia mới có thể vào. Những người lục soát biệt thự của Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử đều ra về tay trắng.
Sự thật rằng ma cụ Grutrissheit quay trở lại thư khố chưa bao giờ được truyền lại, nên không ai trong Hoàng gia biết tìm nó ở đâu. Tôi chỉ biết vì tôi đã có được trí tuệ của Mestionora.
“Nhờ kiến thức của chúng ta về lịch sử xoay quanh dòng kế vị, chúng ta có thể dễ dàng lấy được ma cụ Grutrissheit từ phía sau thư khố ngầm. Sau đó chúng ta có thể chuyển nó bằng schtappe,” tôi nói. “Việc hòa trộn ma lực sẽ mất chút thời gian, vì em không có dòng máu hoàng gia, nhưng để một thành viên hoàng tộc khác lên ngôi thay em sẽ gây ra ít tác động nhất, đúng không?”
Một khi tôi kết hôn với Đại Hoàng tử và chúng tôi đã hòa trộn ma lực, tôi sẽ đưa cho ngài ấy ma cụ Grutrissheit. Nó có thể được truyền lại giống như quyền trượng của Nữ thần Đại dương của Dunkelfelger.
“Đó là logic của nàng cho việc kết hôn với Hoàng tử Sigiswald, ta đoán vậy.” Ferdinand cười khẩy. “Nàng có nhận ra rằng ngay cả khi nàng chuyển Grutrissheit cho Hoàng gia, không ai trong số họ có thể đọc được nội dung của nó không? Chẳng phải công sức của nàng sẽ đổ sông đổ bể sao?”
Tôi có thể cảm nhận được sự thất vọng của hắn khi Hoàng gia thậm chí còn chưa bắt đầu học ngôn ngữ cổ bất chấp cảnh báo của hắn. Và thành thật mà nói, tôi hiểu điều đó. Tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng được mình sẽ phải đợi bao lâu trước khi họ có thể sử dụng Grutrissheit đúng cách.
“Họ có một lý do tuyệt vời như vậy để đọc sách, nhưng họ quá bận rộn để nắm lấy nó. Ngài biết đấy, Ferdinand, khi em gặp Zent Trauerqual, ngài ấy nồng nặc mùi thuốc giống hệt ngài mọi khi. Em đã quá bận rộn với việc bàn giao trong năm nay đến mức hiếm có cơ hội ngồi xuống với một cuốn sách. Em chỉ có thể tưởng tượng Hoàng gia vất vả đến thế nào. Em thực sự cảm thấy hơi tệ khi họ đã trải qua nhiều năm mà không có cơ hội thư giãn.”
“Làm sao nàng có thể nói như thể những vấn đề đó không phải của mình vậy? Nếu nàng được nhận vào Hoàng gia và kết hôn với Hoàng tử Sigiswald, nàng cũng sẽ bận rộn y như thế—trong nhiều năm tới, ta phải nói thêm là vậy.”
Trong một khoảnh khắc, tôi không biết phải trả lời thế nào. Ferdinand đang nói ra sự thật trần trụi, lạnh lùng, nhưng đó không phải là điều tôi muốn đối mặt lúc này.
“Em mong sẽ có nhiều thời gian hơn khi em trưởng thành và tiếp tục công việc trong ngành in ấn. Ngoài chuyện đó ra, em có thể làm gì chứ? Những ý tưởng hiện tại của em bao gồm việc yêu cầu gửi sách từ Ehrenfest cho em mỗi mùa như một sự đãi ngộ và tạo ra một sắc lệnh hoàng gia để em nhận được bản sao của tất cả các tác phẩm mới in.”
Đáp lại sự lạc quan gượng gạo của tôi, Ferdinand khoanh tay và nhìn tôi với vẻ mệt mỏi. “Có ích gì khi nhận thêm sách nếu nàng không thể đọc chúng? Nếu nàng định đưa ra những sắc lệnh ngu ngốc như vậy, thì nàng còn lâu mới sẵn sàng gia nhập Hoàng gia. Ta phải tìm cách ngăn chặn việc nhận nuôi nàng, dọn dẹp mớ hỗn độn này ở Ahrensbach, và gửi nàng trở lại Ehrenfest ngay lập tức.”
Lời nói của hắn đâm thấu tim tôi. Tôi đã dành quá nhiều thời gian suy nghĩ về cách đưa hắn trở lại Ehrenfest đến mức chưa một lần cân nhắc đến tình cảnh của chính mình. Chúng tôi đã dành quá nhiều thời gian hoạt động dưới giả định rằng tôi sẽ chuyển đến Trung ương đến mức tôi nghĩ việc ở lại Ehrenfest là điều không thể đối với tôi.
“Biểu cảm đó là sao?” Ferdinand hỏi. “Nàng đang giấu ta thêm điều gì nữa à?”
“Em không giấu, nhưng... một khi em đã chuyển đi, em không nghĩ mình sẽ bao giờ được phép trở lại Ehrenfest. Em có thể đến thăm, có lẽ vậy, nhưng không bao giờ trở lại mãi mãi.”
“Giải thích đi,” hắn nói, nghiêng người lại gần.
Tôi tóm tắt cho Ferdinand về tình hình của mình: hôn ước của tôi với Wilfried không còn nữa, và không ai trong chúng tôi có đủ quyết tâm tình cảm để hàn gắn nó, ngay cả khi sự sắp đặt của tôi với Hoàng gia thất bại. Wilfried không muốn làm Aub nữa, trong khi Charlotte thì có. Hơn nữa, giờ Melchior đang trở thành Viện Trưởng, không còn chỗ cho tôi trong thần điện nữa.
“Bọn em đã dành một năm để chuẩn bị cho sự ra đi của em,” tôi tiếp tục. “Nếu em trở lại Ehrenfest, em không nghi ngờ gì việc mọi người sẽ nén cảm xúc thật của họ xuống và chào đón em với vòng tay rộng mở. Nhưng vì em không thể trở thành Aub, em sẽ chỉ là người thừa thãi và không được cần đến.”
Việc trả lại Grutrissheit cho Hoàng gia là một thành tựu quá to lớn. Nếu tôi trở lại Ehrenfest sau đó, các quý tộc ở đó sẽ bắt đầu thúc đẩy để tôi trở thành Aub thay vì Charlotte hay Melchior, và sẽ chẳng có gì em có thể làm để dập tắt sự nhiệt tình của họ.
Bonifatius cưng chiều tôi bất kể hoàn cảnh nào và sẽ đi đến những giới hạn cực đoan để ủng hộ tôi, trong khi Sylvester sẽ không bao giờ cho phép tôi trở thành Aub tiếp theo. Tôi đã có thể thấy sự trở lại của mình châm ngòi cho một cuộc tranh chấp dữ dội về việc ai sẽ cai trị, điều cuối cùng mà Ehrenfest cần bây giờ khi mọi thứ đã ổn định. Nó cũng sẽ phá hỏng tất cả công sức mà Brunhilde đang bỏ ra để trở thành vợ thứ hai của Sylvester và mang lại sự cân bằng cho phái Leisegang.
“Và những lo ngại của em còn vượt ra ngoài gia đình Đại Công tước. Các Gutenberg đã và đang bàn giao vị trí của họ để chuẩn bị cho sự ra đi. Họ sẽ gặp đủ loại rắc rối nếu em đột ngột bảo họ phải ở lại Ehrenfest.”
Các Gutenberg cũng ở cùng hội cùng thuyền với tôi. Những Leherl đã quyết tâm rời khỏi xưởng của mình sẽ không thể trở lại dễ dàng như vậy.
“Ferdinand, lý do duy nhất em được phép dẫn những người hầu cận của mình vào Ahrensbach trong nhiệm vụ giải cứu này là vì Sylvester và những người khác không đưa em vào kế hoạch phòng thủ của họ, vì họ biết em có thể rời đi bất cứ lúc nào. Dù nhìn đi đâu, cũng không ai thấy tương lai cho em ở Ehrenfest cả.”
Ferdinand nhắm mắt và thở ra chậm rãi. “Vậy ra đó là cách mọi chuyện đã diễn biến...”
“Đúng vậy. Nên ngài hãy trở về Ehrenfest trong khi em—”
“Im lặng,” hắn quát, nhéo má tôi dù tôi chẳng nói gì sai. “Ta sẽ cân nhắc xem điều gì là tốt nhất cho nàng. Hiện tại, hãy dọn dẹp mớ hỗn độn trước mắt chúng ta đã. Chúng ta sẽ quét sạch Lanzenave và đóng cổng biên giới. Đi thôi.”
Ferdinand bước nhanh về phía cửa, di chuyển với tốc độ nhanh đến mức không ai tin được hắn vừa bất động cách đây không lâu. Cuộc trò chuyện dài của chúng tôi hẳn đã cho hắn đủ thời gian để hồi phục, vì không còn dấu vết đau đớn nào trên biểu cảm của hắn nữa.
“Khoan đã,” tôi nói. “Phu nhân Detlinde đã lấy mất ma thạch đăng ký của ngài, nên ngài không thể rời đi cho đến khi chúng ta tìm thấy nó hoặc làm cho ngài một cái mới.”
“Nếu không có gì khác, ta thấy não cô ta cũng hoạt động được khi nói đến các hành động tàn nhẫn...” Ferdinand trầm ngâm. Sau đó hắn chỉ vào lối ra. “Nàng đã phải di chuyển một cái thùng gỗ sang một bên để vào đây, đúng không? Có các ma thạch đăng ký dự trữ bên trong, và cửa sẽ mở nếu nàng đã nhuộm nền móng. Mang một cái lại cho ta ngay.”