“Ngài Ferdinand sao rồi?!”
Eckhart gần như lao vào tôi ngay khoảnh khắc tôi bước ra khỏi phòng. Angelica cũng phản ứng nhanh không kém, rút kiếm ra ngay lập tức để bảo vệ tôi, và hai hiệp sĩ lườm nhau.
Tôi đặt tay lên vai Angelica, ra hiệu cho cô ấy thả lỏng. Sau đó, tôi báo cáo rằng tôi đã đưa thuốc giải cho Ferdinand theo chỉ dẫn, rằng ngài ấy đã hồi phục ổn định, và giờ ngài ấy định quét sạch Lanzenave và đóng cổng biên giới. Tôi không kể thêm bất kỳ chi tiết không cần thiết nào như việc ngài ấy nhầm thuốc trẻ hóa là thuốc độc và cố siết cổ tôi bằng sợi xích đang trói mình, cuộc thảo luận của chúng tôi về Grutrissheit, hay sự biến đổi đột ngột của ngài ấy thành Chúa Tể Quỷ Dữ.
“Ngài ấy định tham chiến ngay bây giờ sao?” Eckhart hỏi. “Chất độc đã được loại bỏ khỏi cơ thể ngài ấy chưa?”
“Như huynh biết đấy, Eckhart, Ferdinand có rất nhiều kinh nghiệm trong việc che giấu tình trạng sức khỏe của mình. Tôi thấy khó tin là ngài ấy đã hoàn toàn bình phục, nhưng ngài ấy không thể nghỉ ngơi như một người bệnh bình thường. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.”
Eckhart gật đầu và nói: “Tôi cho là vậy. Trong trường hợp đó, xin hãy cho phép tôi liên lạc với Dunkelfelger.” Rồi anh ấy rời đi.
Trong lúc đó, Justus chuẩn bị một chiếc hộp mà anh đã mang theo từ Ehrenfest.
Giờ đây khi mọi người đều biết Ferdinand đã an toàn, một không khí nhẹ nhõm thận trọng lan tỏa khắp văn phòng. Tuy nhiên, chúng tôi không thể lơ là cảnh giác; trận chiến chống lại Lanzenave sắp bắt đầu.
Tôi lấy một ma thạch đăng ký từ chiếc hộp trước đó đã che cửa vào phòng. Sau đó, trước khi quay lại với Ferdinand, tôi dừng lại và quay sang các hầu cận của mình. “Với tư cách là người đã nhuộm nền móng của Ahrensbach, ta sẽ cần phải tự mình đóng cổng biên giới. Các hiệp sĩ hộ vệ, hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường bất cứ lúc nào.”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Trở lại phòng bổ sung, tôi để Ferdinand nhuộm ma thạch đăng ký. Sau đó tôi lại bước ra ngoài, lắp nó vào cửa, và ra hiệu rằng ngài ấy có thể ra ngoài cùng chúng tôi.
Ferdinand ra khỏi phòng mà không gặp vấn đề gì, rồi quan sát mọi người như thể đang cố gắng nắm bắt tình hình. Eckhart và Justus chạy đến bên ngài ấy không một chút do dự.
“Thưa ngài Ferdinand,” họ nói, cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm. “Chúng tôi rất vui khi thấy ngài an toàn.”
“Ta xin lỗi vì đã làm các ngươi lo lắng,” ngài ấy đáp. Một nụ cười nhẹ thoáng trên khuôn mặt ngài trước khi nhường chỗ cho một biểu cảm nghiêm nghị hơn nhiều. “Rozemyne thông báo cho ta rằng Lanzenave đã bắt đầu một cuộc nổi dậy bạo lực và bắt cóc nhiều người. Hai ngươi có biết chi tiết không? Eckhart, cho ta xem báo cáo của Hiệp sĩ đoàn.”
“Vâng, thưa ngài! Một số hiệp sĩ đã gục ngã vì độc dược chết ngay lập tức và trang bị bạc trong một cuộc giao tranh hoàn toàn một chiều. Strahl nói rằng anh ấy đã ưu tiên sơ tán các quý tộc trong lâu đài hơn là đối đầu với những đối thủ mà anh ấy không có hy vọng chiến thắng và đã chỉ dẫn càng nhiều người càng tốt trốn vào các căn phòng đã đăng ký ma lực.”
Nhiều quý tộc dường như đã ẩn náu trong các phòng ẩn của họ, vốn chỉ có thể được mở bằng ma lực của chính họ, vì vậy không có nhiều thương vong như dự kiến. Thật tốt khi nghe điều đó.
Khi cánh cửa phòng bổ sung được đóng lại, nó thu nhỏ về kích thước ban đầu, và các hiệp sĩ của tôi đặt lại chiếc hộp đã che nó trước đó. Eckhart tiếp tục báo cáo trong lúc đó.
“Tiểu thư Letizia đã rơi vào tay kẻ thù cùng với con gái của Strahl; người ta thấy tiểu thư Detlinde đã chỉ thị cho người Lanzenave bắt cả hai đi. Chính họ là những người đã cảnh báo Strahl về độc dược chết ngay lập tức trước khi ra lệnh cho anh ta chạy trốn và cứu những người khác.”
Strahl và những người khác đã không thể liên lạc kịp thời với tất cả các dinh thự, vì vậy chúng tôi vẫn chưa biết có bao nhiêu người sống sót sau các cuộc tấn công man rợ của người Lanzenave. Tuy nhiên, nếu không có lời cảnh báo của Letizia, tôi nghi ngờ rằng toàn bộ phe phái của cô bé đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
“Detlinde, Georgine và Alstede đã bị bắt chưa?” Ferdinand hỏi. “Nếu chưa, ít nhất chúng ta có biết vị trí của họ không?”
“Các báo cáo nói rằng tiểu thư Detlinde đã cùng Lãnh chúa Leonzio đến Dinh thự Lanzenave và vẫn chưa trở về. Những người khác đến đó để cầu xin cô ta ngăn chặn những hành động tàn bạo của Lanzenave cũng đã biến mất, và một nhóm gần đây đã mạo hiểm vào trong thì thấy nó hoàn toàn trống rỗng. Không ai thấy họ rời đi, vì vậy vị trí hiện tại của họ không rõ.”
“Ta hiểu rồi... Đã rõ,” Ferdinand đáp với một cái gật đầu và một vẻ mặt cau có.
Justus sau đó bắt đầu báo cáo về Alstede: “Một người từ dinh thự của bà ta nói rằng bà ta và chồng, Lãnh chúa Blasius, đã được tiểu thư Detlinde mời đến Dinh thự Lanzenave. Họ cũng chưa trở về, vì vậy rất có thể họ vẫn đang hành động cùng tiểu thư Detlinde.”
“Điều đó giải thích tại sao cuộc xâm chiếm của các ngươi diễn ra suôn sẻ và Rozemyne không bị ngăn cản nhuộm nền móng. Ta đã nghĩ tốt nhất là nên loại bỏ cả ba người họ bằng cách phá hủy thẻ bài đăng ký của họ, nhưng ta nghi ngờ họ không còn ở Ahrensbach nữa. Georgine ở đâu?”
Trong khi tiếp tục hỏi các hầu cận của mình, Ferdinand vẫy Hartmut lại và bảo anh chuẩn bị thuốc cho tôi. Ngài ấy đảm bảo rằng nó được pha với lòng tốt, vì vậy tôi uống ngay lập tức.
“Tiểu thư Georgine đã vắng mặt mười ngày. Bà ta được cho là đang đến thăm các Giebe của Cựu Werkestock để thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng chúng tôi vẫn chưa biết bà ta đang ở với Giebe nào. Không ai trong số họ trả lời bất kỳ ordonnanz nào chúng tôi gửi.”
“Thật đáng ngại... Chắc hẳn họ đang hỗ trợ cuộc xâm lược Ehrenfest của bà ta.”
Không khí trở nên căng thẳng. Mọi người trong phòng đều đến từ Ehrenfest, vì vậy ý nghĩ về những gì có thể đang xảy ra khiến tất cả chúng tôi lo lắng.
*Ôi không. Chúng ta cần phải quay về ngay lập tức...*
Giờ Ferdinand đã bình an vô sự, suy nghĩ của tôi hướng về các hầu cận của mình ở Ehrenfest, thần điện, và gia đình tôi ở khu hạ lưu.
“Bình tĩnh nào,” Ferdinand nói; hẳn ngài ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi. “Ta hiểu mong muốn bảo vệ Ehrenfest của nàng, nhưng nàng phải ưu tiên đóng cổng biên giới và đánh bại Lanzenave ở đây để chúng không thể gây thêm tội ác nào nữa. Giờ nàng đã chiếm được nền móng của Ahrensbach và trở thành Aub, đây là một nhiệm vụ mà nàng phải thực hiện.”
Tiếp theo, ngài ấy nhìn lướt qua các hầu cận của tôi. “Những người không biết tình hình rất có thể sẽ cho rằng nhóm người ngoài của các ngươi là đồng bọn của Lanzenave. Bất cứ ai cũng sẽ coi đó là một kết luận hợp lý hơn nhiều so với sự thật: rằng chính gia đình lãnh chúa của họ đã phản bội họ một cách ngoạn mục như vậy. Những người đó phải bị phớt lờ. Các ngươi đang dẹp tan một cuộc nổi dậy phản quốc dưới quyền của hoàng gia và do đó có toàn quyền ở đây. Rozemyne sẽ giám sát chiến dịch, và chúng ta phải đảm bảo rằng cả quý tộc Ahrensbach lẫn hoàng gia đều không cố gắng lợi dụng. Với tư cách là hầu cận của nàng ấy, hãy hết sức thận trọng.”
Chỉ khi công việc của chúng tôi ở đây hoàn thành, chúng tôi mới trở về Ehrenfest, Ferdinand giải thích. Ngài ấy cho rằng rất có thể các Giebe ủng hộ Georgine sẽ rút lui khi biết rằng nền móng của lãnh địa họ đã bị chiếm và Aub của họ đã bị thay thế.
“Đã hiểu.”
“Khoan đã, thưa ngài Ferdinand. Ngài chưa được trang bị đầy đủ để chiến đấu,” Justus nói. “Nếu ngài cho tôi một chút thời gian...”
Trong nháy mắt, anh đặt một chiếc áo choàng lên trên một chiếc hộp, theo sau đó là một vài ma thạch, thuốc và các trang bị khác. Khi tôi nhìn anh chằm chằm trong sự kinh ngạc, không thể tin được anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức nào, anh nở một nụ cười trêu chọc.
“Thưa Aub Ahrensbach,” anh tiếp tục, “xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi, nhưng chúng ta đang bị ép về thời gian, và phòng của ngài Ferdinand đang trong tình trạng hỗn loạn. Ngài ấy có thể thay quần áo ở đây được không?”
“Được chứ. Chúng tôi sẽ dọn phòng cho ngài.”
Cùng với các hầu cận của mình, tôi bước ra ngoài. Hannelore và những người khác chắc đã đi nơi khác vì không thấy họ đâu cả.
*Nhưng Eckhart vừa mới nói chuyện với họ mà, phải không? Chuyện gì có thể đã xảy ra khiến họ rời đi hết vậy?*
Tôi bối rối nhìn quanh và phát hiện một nhóm hiệp sĩ Dunkelfelger đang đi qua một cánh cửa ở cuối hành lang. Nó nối với một ban công, vậy chắc họ vừa mới hạ thú cưỡi ma pháp của mình. Hannelore đang chỉ huy họ, và cô ấy ngay lập tức bắt gặp ánh mắt của tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, ngài Ferdinand có an toàn không?” cô ấy hỏi với một nụ cười. Cô ấy dường như không bị thương, nhưng điều tương tự không thể nói về các hiệp sĩ phía sau. Xét đến những lời phàn nàn trước đây của họ rằng người Lanzenave là những đối thủ tệ hại, chắc hẳn đã có điều gì đó thay đổi.
“Tiểu thư Hannelore, chuyện gì đã xảy ra với các hiệp sĩ vậy?” tôi hỏi. “Họ bị thương.”
“Binh lính của Lanzenave không nguy hiểm hơn trước, nhưng chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc chiếm lĩnh các con tàu của họ.”
Các hiệp sĩ của Dunkelfelger hoàn toàn không bị đe dọa khi họ chỉ đang đánh đuổi những người Lanzenave lang thang trong Khu Quý Tộc và Dinh thự Lanzenave, nhưng những binh lính đã rút lui vào tàu của họ giờ đã có vũ khí tốt hơn. Họ đang sử dụng một loại thiết bị pháo binh nào đó bắn ra hàng loạt kim bạc mảnh để tự vệ.
“Chúng tôi đã cử mười hiệp sĩ cải trang thành binh lính Lanzenave hoặc nữ quý tộc bị bắt cóc để xâm nhập vào các con tàu,” Hannelore giải thích. Lúc đó cô ấy đang đợi bên ngoài văn phòng lãnh chúa, vì vậy cô ấy đang chuyển tiếp thông tin này từ Heisshitze, người đã chứng kiến từ tiền tuyến. “Tuy nhiên, Ordonnanz không thể xuyên qua những bức tường bạc của họ, vì vậy...”
Có một khoảng lặng ngắn trước khi Hannelore tiếp tục, “Các con tàu hoàn toàn miễn nhiễm với ma lực, và những cây kim bạc bắn ra từ vũ khí của họ xuyên qua cả áo giáp và thú cưỡi ma pháp. Chúng tôi đã giải trừ thú cưỡi và cố gắng đột nhập vào các con tàu, nhưng nhiều nhất chúng tôi chỉ có thể làm trầy xước chúng. Vũ khí phi ma thuật của chúng tôi được thiết kế cho chiến đấu cá nhân và không hơn thế nữa. Do đó, chúng tôi đã quay lại để lập kế hoạch đối phó.”
“Tôi rất biết ơn vì các vị đã cố gắng tấn công trực diện như vậy, đặc biệt là khi đang bị tấn công bởi những vũ khí xuyên giáp mà các vị chưa từng thấy trước đây. Tôi sẽ tham khảo ý kiến của Ferdinand. Những ai bị thương, hãy bước lên. Tôi sẽ chữa lành cho các vị.”
Tôi tạo ra quyền trượng của Flutrane và chữa lành tập thể cho bất kỳ ai bị thương.
“Chúng tôi có một bộ phận hiệp sĩ của Ahrensbach đang canh gác cổng biên giới,” Hannelore nói với tôi. “Họ sẽ gửi tin nếu các con tàu của Lanzenave bắt đầu hướng về phía họ. Hơn nữa, các quý tộc yêu cầu gặp tân Aub đã được tập trung tại một phòng họp. Nhiều người trong số họ không chịu lắng nghe, và một số hiệp sĩ của chúng tôi đã mất kiên nhẫn với họ, dẫn đến một số la hét và đối xử thô bạo. Xin hãy tha thứ cho họ.”
Nói cách khác, các hiệp sĩ đã quyết định rằng những quý tộc ồn ào đòi vào văn phòng lãnh chúa có hại cho nhiệm vụ của chúng tôi và tốt nhất là nên nhốt họ vào một phòng khác. Căn phòng đó tất nhiên đang được canh gác để những người bên trong không bị binh lính của Lanzenave tấn công.
“Tôi đã yêu cầu canh gác cửa,” tôi nói, “vì vậy tôi không có vấn đề gì với những gì đã xảy ra. Sự giúp đỡ của các vị rất được trân trọng. Nhưng, ừm... Có lẽ đã qua hai chuông kể từ khi chúng ta đến. Kế hoạch của Dunkelfelger là gì? Tôi phải đến đóng cổng biên giới, và Ferdinand dường như đã sẵn sàng để bắt đầu thanh trừng người Lanzenave.”
Tôi hy vọng được nghe ý kiến của Hannelore, nhưng Heisshitze đã bước nhanh lên trước khi cô ấy kịp nói. “Tất nhiên chúng tôi sẽ tham gia,” anh ta nói, giọng chắc nịch. “Cuối cùng chúng tôi cũng có những đối thủ xứng tầm, và chúng tôi sẽ không lãng phí cơ hội này để chiến đấu bên cạnh ngài Ferdinand.”
“Ừm, tiểu thư Hannelore...” Tôi quay sang cô ấy để xác nhận, và cô ấy đáp lại bằng một nụ cười có phần bối rối.
“Bởi vì kẻ thù của chúng ta quá yếu, chúng tôi gần như chưa hề động đến ma cụ và thuốc trẻ hóa. Tôi cho rằng sẽ nguy hiểm hơn nhiều nếu các hiệp sĩ của chúng tôi, những người đến đây với lời hứa về một trận ditter thực sự, trở về nhà mà không làm được gì nhiều. Người sẽ giúp tôi một việc lớn nếu cho phép họ tiếp tục chiến đấu.”
*Tóm lại, họ muốn xả hơi một chút trước khi rời đi. Tôi hoàn toàn hiểu.*
Các hiệp sĩ của Dunkelfelger quả thật máu lửa như vẻ ngoài của họ. Ngay khi bình phục vết thương, họ bắt đầu thảo luận cách chinh phục những con tàu bạc của Lanzenave.
“Hay là chúng ta ném những tảng đá khổng lồ? Nếu chúng ta cường hóa bản thân đủ mạnh, chúng ta có thể đấm thủng một lỗ trên chúng.”
“Thôi nào, suy nghĩ đi! Điều đó có thể làm bị thương những người phụ nữ bên trong!”
Để mặc họ bàn tán, Hannelore quay sang tôi và bắt đầu. “Ồ? Tiểu thư Rozemyne, có lẽ người nên tháo vòng cổ ra. Tôi không có ý thô lỗ, nhưng sợi dây chuyền dường như đang bị xuống cấp.”
“Hửm?”
Tôi chạm vào chiếc vòng cổ. Như cô ấy nói, các bộ phận kim loại của sợi dây chuyền đã từ mịn màng chuyển sang thô ráp bất thường. Cảm giác như bị rỉ sét vậy. Khi tôi nhìn vào ngón tay mình, tôi thấy chúng lấm tấm bụi vàng.
Bối rối, tôi tháo chiếc bùa ra. Tôi có thể nhận ra ngay rằng chỉ những phần tiếp xúc với da tôi mới bị vụn ra. “Tôi nhận được nó vào sáng nay... Có phải tôi đã được đưa một sợi dây chuyền chất lượng thấp không?”
Hannelore gượng cười. “Không hẳn. Dây chuyền của các ma cụ cầu hôn được làm từ ma lực của người tạo ra chúng và sẽ chịu áp lực lớn nếu được đeo bởi người sở hữu nhiều ma lực hơn. Tôi nghi ngờ người đã sử dụng một lượng ma lực khổng lồ khi đeo chiếc vòng cổ đó.”
“Tôi... có lẽ biết được chuyện đó đã xảy ra như thế nào.”
Kể từ khi đeo chiếc vòng cổ, tôi đã cung cấp ma lực cho hai cổng quốc gia, dịch chuyển nhiều lần và nhuộm một nền móng. Dĩ nhiên là gần đây tôi đã sử dụng quá nhiều ma lực. Tuy nhiên, có một điều không hoàn toàn hợp lý.
“Ừm, tiểu thư Hannelore... Chúng ta đã học về ma cụ cầu hôn trong lớp, vì vậy tôi không thể không thắc mắc—chẳng phải chúng được cho là sẽ bổ sung các nguyên tố của người đeo và có những lời thề được khắc bên trong sao? Chiếc bùa này không đáp ứng tiêu chí nào cả.”
“Chúng ta đã học về ma thạch cầu hôn. Những thứ đó rõ ràng được làm theo tiêu chuẩn cao nhất có thể, nhưng ma cụ cầu hôn thường được giữ ở chất lượng thấp hơn một chút. Thay vì một lời thề, chúng được khắc tên hoặc huy hiệu để cho thấy ai đang tán tỉnh người đeo, và một khía cạnh quan trọng của chúng là chúng làm rò rỉ ma lực.”
Ngạc nhiên, tôi nhìn xuống chiếc vòng cổ, thứ mà trước đây tôi chỉ xem như một tờ giấy phép để tàn phá. Hannelore nói nó rò rỉ ma lực, vậy tại sao tôi không thấy gì cả? Có lẽ tốt nhất là nên hỏi Ferdinand khi ngài ấy rảnh.
*Ồ, nghĩ lại thì, chính việc nhìn thấy chiếc bùa này đã khiến Ferdinand đề cập đến việc tôi đính hôn với một hoàng tử. Chẳng lẽ chỉ có mình tôi không nhận ra nó là một ma cụ cầu hôn sao...?*
Hannelore khúc khích cười, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. “Điều này đã nhiều lần thoáng qua trong đầu tôi trong các buổi học của chúng ta, tiểu thư Rozemyne, nhưng mặc dù người dường như là một nguồn trí tuệ và đã đứng đầu lớp trong suốt những năm qua, người lại gần như không biết gì về những điều tinh tế trong việc tán tỉnh hay những điểm tế nhị trong cách đàn ông và phụ nữ cư xử với nhau.”
“Tôi thừa nhận, tôi không rành về những chủ đề đó, nhưng lỗi là do Ferdinand đã không đưa chúng vào bài học của tôi.” Sự miễn cưỡng của ngài ấy trong việc dạy tôi về các vấn đề tình cảm cũng là lý do tại sao tôi luôn gặp khó khăn khi theo dõi những câu chuyện tình yêu của Elvira.
Hannelore nhìn tôi với vẻ lo lắng. Cô ấy không biết nói gì.
Leonore đang đứng sau tôi làm nhiệm vụ bảo vệ, nhưng cô ấy nghiêng người về phía trước để làm rõ sự hiểu lầm của tôi: “Những chủ đề đó không phải để một người đàn ông dạy.”
*Ồ. Cũng phải.*
Hartmut lấy ra một miếng vải. “Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi khuyên người nên bọc chiếc vòng cổ trong miếng vải này và sau đó cất nó vào trong một chiếc túi. Chúng ta không muốn mất đi biểu tượng quyền lực của hoàng gia.”
Tôi nhận miếng vải, bọc chiếc bùa lại, rồi đặt bọc nhỏ vào chiếc túi bên hông. Tôi chưa bao giờ ngờ một phụ kiện quan trọng như vậy lại mỏng manh đến thế.
*Tuy nhiên, không ngờ nó lại là một chiếc bùa cầu hôn... Tôi tự hỏi Hoàng tử Sigiswald đã nghĩ gì khi gửi nó.*
Cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ là kết quả của một sắc lệnh hoàng gia, không phải là một mối liên kết thực sự. Nếu không thì tôi sẽ không bao giờ đồng ý. Có thực sự cần thiết phải gửi cho tôi bất cứ thứ gì ngoài một ma thạch cầu hôn không?
“Nàng đây rồi, Rozemyne. Ta... Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
Ferdinand bước vào hành lang trong bộ giáp ma thạch toàn thân và gần như lùi lại khi nhìn thấy những chiếc áo choàng xanh. Các hiệp sĩ của Dunkelfelger xếp hàng dọc theo tường và ngay lập tức quỳ xuống trước ngài ấy.
“Tại sao lại có hiệp sĩ từ Dunkelfelger ở đây trong lâu đài của Ahrensbach?” Ferdinand yêu cầu, đôi mắt ngài ấy đâm vào tôi như dao găm. Ngài ấy chưa bao giờ giỏi đối phó với những bất ngờ.
*Chết rồi. Hình như mình đã bỏ qua một vài chi tiết rất quan trọng...*
Tôi nở một nụ cười giả tạo và cố gắng kiểm soát tình hình. “Ohoho... Đây là những tình nguyện viên đến để giúp giải cứu ngài và tham gia vào một trận ditter cướp nền móng thực sự.”
“Tôi không thể vui mừng hơn khi thấy ngài an toàn!” Heisshitze tuyên bố, đứng dậy và bước tới với một nụ cười rạng rỡ. Trong một động tác mượt mà, anh ta tháo áo choàng và đưa nó cho Ferdinand, người cau mày đáp lại. “Ngài có thể lấy lại thứ này. Tôi chỉ nên nhận nó khi tôi đã đánh bại ngài trong một trận ditter công bằng và trung thực.”
“Ta không muốn. Cứ giữ lấy.”
*Gaaah... Chuyện này diễn ra đúng như mình dự đoán.*
Đúng với danh tiếng của lãnh địa mình, Heisshitze vẫn nhiệt tình ngay cả khi đối mặt với sự từ chối lạnh lùng như vậy. “Mặc dù tôi đã hành động với ý định tốt nhất, nhưng ai cũng có thể thấy rằng tôi đã gây hại cho ngài nhiều hơn là giúp đỡ. Tôi đã định cứu ngài, thưa ngài Ferdinand, nhưng tôi đã thất bại thảm hại. Lần này, tôi sẽ thành công. Lần này, tôi sẽ—”
“Thật lãng phí thời gian,” Ferdinand ngắt lời, làm một động tác xua tay. “Chúng ta phải đến cổng biên giới trước khi Lanzenave trốn thoát và thanh trừng chúng từ bên trong.”
Heisshitze nở một nụ cười tự hào và nói: “Ngài có thanh kiếm của tôi. Chúng tôi ở đây để đáp lại lời kêu gọi giúp đỡ của tiểu thư Rozemyne; một khi mọi chuyện kết thúc, hai chúng ta có thể thong thả thảo luận về trận ditter tiếp theo.”
“Một khi mọi chuyện kết thúc, ngươi nói sao? Vậy thì hẹn gặp lại ngươi sau mười năm nữa.”
“Mười năm? Không, tôi sẽ giải quyết xong sớm hơn nhiều. Hãy để trận tái đấu của chúng ta không bao giờ bị lãng quên.”
*Trời đất ơi. Cứ như thể anh ta miễn nhiễm với thái độ của Ferdinand vậy.*
Heisshitze đã thách đấu Ferdinand rất nhiều trận ditter trong những ngày họ ở Học viện Hoàng gia đến nỗi giờ đây anh ta coi những lời từ chối thẳng thừng là chuyện bình thường. Anh ta là một người Dunkelfelger chính hiệu.
“Dù sao đi nữa,” Ferdinand tiếp tục, “tại sao chỉ có chúng ta ở đây? Chuyện gì đã xảy ra với các hiệp sĩ của Ahrensbach?”
Leonore chuyển tiếp thông tin mà Hannelore đã cho chúng tôi và giải thích những diễn biến mới nhất trong cuộc chiến chống lại Lanzenave.
Ferdinand quay sang tôi và véo má tôi. “Phương pháp của nàng có thể bất thường đến mức nào vậy?” Đó là một phản ứng hoàn toàn phi lý, nếu bạn hỏi tôi.
“Tôi không bao giờ có thể cứu ngài bằng cách hành động trong giới hạn của lẽ thường,” tôi phản đối. “Và chính vì các hiệp sĩ của Dunkelfelger đã đồng ý giúp chúng tôi nên chúng tôi mới có thể chiếm được nền móng mà không bị tổn hại và cứu ngài trước khi quá muộn. Ngài nên cảm ơn họ.”
Ferdinand dừng lại suy nghĩ, rồi nhìn vào người hiệp sĩ quá nhiệt tình trước mặt. “Được rồi, Heisshitze. Nếu, sau khi chúng ta đóng cổng biên giới, ngươi bắt được tất cả những người Lanzenave còn lại ở Ahrensbach, ta sẽ đưa ngươi đến Ehrenfest như ngươi mong muốn.”
“‘Đưa anh ta đến Ehrenfest’?!” Hannelore lặp lại, mắt mở to. “Chính xác là vì mục đích gì?”
Dunkelfelger đã đồng ý đi cùng chúng tôi đến Ahrensbach, nhưng chúng tôi chưa nói gì về việc họ tham gia cuộc chiến ở Ehrenfest. Việc Hannelore, chỉ huy của họ, ngạc nhiên như vậy là điều tự nhiên, nhưng Ferdinand tiếp tục mà không để ý đến cô ấy.
“Rozemyne có thể đã chiếm được nền móng của Ahrensbach, nhưng việc bảo vệ kho báu của chính mình cũng quan trọng không kém. Nếu một lãnh địa không có hệ thống phòng thủ đủ tốt, ngay cả những hiệp sĩ mạnh nhất cũng có thể dễ dàng nếm mùi thất bại. Ta đã mong ngươi biết điều đó, xét đến việc lãnh địa của ngươi đã mất kho báu vào tay ta bao nhiêu lần.”
Nhiều hiệp sĩ nhăn mặt như thể bị tổn thương cá nhân. Họ chắc hẳn thuộc thế hệ của Ferdinand.
“Tóm lại, trận đấu này không thể được coi là kết thúc cho đến khi nền móng của Ehrenfest được bảo vệ,” Ferdinand tuyên bố. “Lanzenave đang tấn công bằng đủ loại công cụ bất ngờ, từ vũ khí đến độc dược, vì vậy chúng ta không thể lơ là cảnh giác cho đến khi chiến thắng thực sự được đảm bảo. Hãy phục vụ dưới trướng ta, Heisshitze. Cùng nhau, chúng ta sẽ nghiền nát kẻ thù thành tro bụi.”
“Vâng, thưa ngài! Chúng tôi thuộc quyền chỉ huy của ngài, và trận ditter thực sự của chúng ta sẽ tiếp tục!”
“Aye, aye!” các hiệp sĩ đồng thanh. Sau đó họ đứng dậy khỏi đầu gối, quay trở lại ban công, và bay lên trời trên những con thú cưỡi ma pháp của mình. Sự nhiệt tình của họ có hơi quá, nếu bạn hỏi tôi, nhưng tốc độ hành động của họ khiến họ rất đáng tin cậy.
Hannelore trông hoàn toàn thất bại, nhưng cô ấy gật đầu vài lần và lặp lại rằng việc gửi các hiệp sĩ về nhà trong tình trạng hiện tại sẽ chỉ gây rắc rối.
“Justus,” Ferdinand nói, “trong khi ta vắng mặt, hãy giải cứu các quý tộc khỏi các phòng ẩn của họ và thu thập tất cả thông tin tình báo mà ngươi có thể.”
“Đã rõ, thưa ngài.”
“Hartmut, Clarissa, hai ngươi có nhiệm vụ giải thoát các quý tộc Ahrensbach hiện đang bị giám sát, giải thích rằng Rozemyne hoàn toàn là một Aub tốt hơn Detlinde, và ca ngợi những đức tính thánh thiện của nàng ấy. Hãy nhồi nhét vào đầu họ rằng toàn bộ lãnh địa của họ sẽ sụp đổ nếu không có nàng ấy nắm quyền. Ta không quan tâm nếu các ngươi cần phải tẩy não họ đến mức họ quỳ xuống khi nhìn thấy nàng ấy; ta trông cậy vào cả hai ngươi để đảm bảo rằng nàng ấy được chấp nhận một cách suôn sẻ với tư cách là Aub Ahrensbach.”
“Ngài có thể tin tưởng vào chúng tôi!” họ tuyên bố.
Bụng tôi bắt đầu đau. “Ừm, Ferdinand... Ngài có thực sự nên giao việc này cho họ không? Tôi cảm thấy hơi... Không, thực sự rất bất an...”
“Ta không thể nghĩ ra ai tốt hơn để ca ngợi đức tính của nàng. Giờ thì, ma lực của nàng đã hồi phục chưa?” Đôi mắt ngài ấy lộ rõ sự lo lắng khi chúng tôi sải bước về phía ban công. “Vì nàng là Aub, chúng ta sẽ... cần phải thúc ép nàng thêm một chút nữa.”
Tôi mỉm cười và lắc đầu, hy vọng làm ngài ấy bình tĩnh lại. “Em vừa uống một lọ thuốc, vì vậy ngài không có gì phải lo lắng. Chưa kể... Trận chiến thực sự bắt đầu từ bây giờ, phải không?”
Ferdinand vừa trở về từ cõi chết, nhưng ngài ấy lại tập trung vào việc đánh bại kẻ thù hơn là hồi phục. Ngài ấy phải làm vậy, vì đây thực sự là thời khắc quyết định.
“Tốt. Vậy thì đi thôi,” ngài ấy nói. “Với tư cách là Aub Ahrensbach đang cai trị, nàng có trách nhiệm giải quyết sự hỗn loạn này và kiểm soát lãnh địa của mình.”
Khi ra ngoài, Ferdinand tạo ra thú cưỡi ma pháp của mình với một nụ cười độc ác, tàn nhẫn. Một ordonnanz xuất hiện cùng lúc. Con chim trắng đáp xuống cánh tay của Eckhart và bắt đầu nói bằng giọng của một người đàn ông.
“Eckhart, là Strahl đây. Các con tàu của Lanzenave đang di chuyển! Chúng tôi nghi ngờ chúng đang lợi dụng lúc Dunkelfelger tạm ngừng tấn công để trốn thoát qua cổng quốc gia. Ngài Ferdinand đã hồi phục chưa? Chúng tôi cần lệnh!”
Sau khi truyền đạt thông điệp lần thứ ba, ordonnanz biến thành một ma thạch. Eckhart lấy nó; sau đó Ferdinand dùng schtappe của mình chạm vào nó.
“Ferdinand đây. Aub và ta đang đến để đóng cổng quốc gia. Không được tấn công, và không được lộ diện. Cứ nằm yên chờ đợi.”