Chúng tôi bay ra khỏi lâu đài trên những con thú cưỡi ma pháp của mình. Ahrensbach ấm hơn Ehrenfest nhiều, nên dù chỉ mới vào khoảng thời gian của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, trời đã ẩm ướt như thể đầu hè. Lãnh địa đã chìm trong bóng tối khi chúng tôi đến, nhưng giờ đây bầu trời đang chuyển từ màu tím sang vàng nhạt, chiếu sáng cảng biển trắng và Khu Quý Tộc. Không có tường hay cổng bao quanh khu hạ lưu như ở Ehrenfest.
Trên mặt đại dương, nơi có màu sẫm hơn một bậc so với bầu trời phía trên, ba con tàu bạc di chuyển chậm chạp hướng về phía cổng biên giới. Con thứ tư vẫn đang đậu ở cảng; tôi đoán thủy thủ đoàn của nó vẫn chưa chuẩn bị xong để rời đi.
Ferdinand gửi một ordonnanz đến các hiệp sĩ Ahrensbach và Dunkelfelger đang theo dõi Dinh thự Lanzenave, chỉ thị cho họ giữ nguyên vị trí. Sau đó, ngài ấy gửi thêm vài con nữa.
Tin tức về tình hình của chúng tôi đã đến tai các hiệp sĩ vẫn còn trong lâu đài, và những người đang thực hiện các hoạt động cứu hộ trên khắp Khu Quý Tộc đang tập hợp lại. Họ không thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy chiếc Pandabus của tôi. Một trong số họ hét lên, “Một con grun!” và rút schtappe ra, nhưng những người khác đã nhanh chóng can thiệp.
“Không, đó không phải là một con ma thú!” họ hét lên. “Đó là thú cưỡi ma pháp của tân Aub!”
*L-Lessy không phải là grun...*
“Eckhart, Heisshitze,” Ferdinand nói, “hãy thành lập các đội gồm mười hiệp sĩ mỗi đội và chỉ định đội trưởng cho họ. Mỗi đội sẽ nhận lệnh riêng. Đội trưởng, chỉ huy và hầu cận của họ sẽ hạ cánh trên trụ cổng của bức tường bên ngoài. Những người còn lại, hãy ở trên không.”
“Thưa ngài!”
Eckhart và Heisshitze nhận lệnh khi đang bay trên thú cưỡi ma pháp của họ và bắt tay ngay vào việc tổ chức các đội.
“Rozemyne, đằng kia là trụ cổng ta đã đề cập,” Ferdinand tiếp tục, gật đầu về phía bức tường trước mặt chúng tôi. “Khi chúng ta hạ cánh, hãy phân phát ma cụ cho mỗi đội.”
“Được thôi,” tôi đáp. “Matthias, Laurenz, Leonore, Cornelius, hãy làm những gì có thể để hỗ trợ ta. Angelica, hãy tiếp tục nhiệm vụ canh gác.”
“Đã rõ!”
Các đội trưởng và chỉ huy giảm tốc độ khi chúng tôi đến gần bức tường bao quanh Khu Quý Tộc. Sau đó, tất cả những người không sử dụng thú cưỡi ma pháp dạng lái chứa đầy hành lý đều giải trừ thú cưỡi của mình. Chúng tôi phân phát lựu đạn choáng cho Đội Một và Sáu, ma cụ cường hóa khu vực cho Đội Hai và Bảy, và cứ thế, làm theo chỉ dẫn của Ferdinand.
“Tiểu thư Hannelore,” ngài ấy nói, liếc nhìn thú cưỡi ma pháp hình shumil dạng lái của cô ấy, “cô hoàn toàn có thể trở về lâu đài và nghỉ ngơi cùng các hiệp sĩ hộ vệ của mình.”
Hannelore nở một nụ cười bối rối và lắc đầu. “Tôi đến đây để khôi phục danh dự và xóa đi nỗi xấu hổ vì đã đầu hàng trong trận ditter trước đó. Chạy trốn một lần nữa sẽ không thể chấp nhận được. Hiện tại, tôi đang cân nhắc xem liệu những con wolfaniel chúng tôi bắt được ở Khu Quý Tộc có thể được đưa vào các con tàu của Lanzenave hay không.”
Cô ấy chỉ vào phía sau thú cưỡi ma pháp của mình, nơi ba con wolfaniel đang nằm cúi đầu. Chúng trông rất giống chó và, giống như shumil, là những vật nuôi khá phổ biến trong giới quý tộc.
*Cô ấy muốn gửi thú cưng vào tàu sao?*
Tôi hoàn toàn không chắc Hannelore đang định làm gì, nhưng Ferdinand đã nhận ra ngay lập tức. “Một ý tưởng thú vị,” ngài ấy lẩm bẩm. “Ta có thể thấy chúng là một đối sách tuyệt vời chống lại binh lính Lanzenave. Cô đúng là một phụ nữ Dunkelfelger.”
Tôi không thể biết đó là một lời khen hay không, nhưng xét theo nụ cười e thẹn của Hannelore, cô ấy chắc chắn coi đó là một lời khen. Tôi quyết định cũng nghĩ như vậy.
“Trong trường hợp đó, tiểu thư Hannelore,” Ferdinand tiếp tục, “cô có thể xử lý con tàu vẫn còn ở cảng. Hãy mang theo đội một và hai để giải cứu các tù nhân và làm nhiệm vụ bảo vệ.”
“Tùy ngài định đoạt.”
Ferdinand chỉ ra biển, nơi những con tàu bạc đang di chuyển đang từ từ tăng tốc. “Như các ngươi đã biết, ma lực không có tác dụng trên những con tàu đó, nhưng các ngươi có thể chưa nghĩ đến việc cần có ma lực để dịch chuyển. Các con tàu sẽ cần chuyển sang màu đen khi chúng đến cổng, và đó là lúc chúng ta sẽ tấn công.”
Chúng tôi cần người Lanzenave tin rằng họ sẽ trốn thoát được. Vì lý do đó, chúng tôi định giữ thú cưỡi ma pháp của mình ở một khoảng cách hợp lý phía sau các con tàu—đủ xa để chúng tôi có thể tăng tốc và bắt kịp chúng khi thời cơ đến.
“Rozemyne, một khi các con tàu chuyển sang màu đen, ta muốn nàng ban cho các tù nhân bên trong sự bảo hộ của Aub,” Ferdinand tiếp tục. “Sau đó chúng ta sẽ tấn công các con tàu và biến chúng thành tro bụi. Vật liệu màu đen vẫn hấp thụ ma lực, vì vậy một cuộc tấn công nửa vời sẽ không có tác dụng. Hãy tấn công hết sức.”
“‘Biến chúng thành tro bụi’?” tôi kêu lên. “Nhưng còn các tù nhân thì sao?!”
“Như ta đã nói, sự bảo hộ của Aub sẽ đảm bảo an toàn cho họ. Chúng ta có thể cứu họ sau khi họ bị hất văng xuống biển.”
*Ngài chỉ quan tâm đến kết quả thôi!*
Nhưng đồng thời, ngài ấy đã đúng khi thận trọng như vậy; nếu chúng tôi để các con tàu trở về Lanzenave, chúng tôi sẽ tự biến mình thành bất lực. Chiến đấu ở đây trên sân nhà của chúng tôi vượt trội hơn nhiều so với việc cố gắng tiến hành chiến tranh ở một lãnh thổ xa lạ.
“Rozemyne... Ta phải cảm ơn nàng,” Ferdinand nói. “Những biện pháp mạnh mẽ như vậy chỉ có thể thực hiện được vì nàng là Aub và chúng ta có rất nhiều hiệp sĩ tài năng dưới quyền.”
Từ đó, ngài ấy ra chỉ thị cho từng đội về thời điểm tấn công. Tôi được chỉ dẫn lấy ra hộp thuốc trẻ hóa của mình.
“Một khi trận chiến bắt đầu, nàng sẽ không có thời gian để bay vòng quanh và phân phát thuốc,” Ferdinand lưu ý. “Hãy giao chúng và các ma cụ cho các tập sự. Chỉ định một trong các hiệp sĩ hộ vệ của nàng giám sát họ.”
“Xin hãy để tôi, thưa tiểu thư Rozemyne,” Laurenz tình nguyện. “Giờ tôi đã biết cách cường hóa thị lực, vì vậy tôi sẽ không gặp khó khăn gì trong việc xem ai cần đồ tiếp tế và cử các tập sự đến chỗ họ. Thêm vào đó, bản thân tôi cũng là một tập sự.”
Điều đó có vẻ hợp lý với tôi.
“Rozemyne, giải trừ thú cưỡi ma pháp của nàng đi,” Ferdinand ra lệnh. “Nàng sẽ cưỡi cùng ta.”
“Hửm? Tại sao?” Không còn hành lý bên trong chiếc Pandabus của tôi nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi đột nhiên phải cưỡi cùng nhau.
“Thú cưỡi ma pháp của nàng trông giống một con grun ngớ ngẩn đối với người dân Ahrensbach. Mới lúc nãy, một hiệp sĩ đã định tấn công nó, và tấn công Aub là một hành động phản quốc. Nàng có muốn phải thực hiện thêm nhiều vụ hành quyết nữa không?”
Thật vậy, hầu hết các hiệp sĩ của Ahrensbach chưa từng gặp tôi trước đây, vì vậy việc họ không quen với thú cưỡi ma pháp của tôi là điều dễ hiểu. Chiếc Pandabus của tôi rất dễ thương, nhưng cưỡi nó không phải là một lựa chọn.
“Thứ gọi là thú cưỡi ma pháp dạng lái của nàng sẽ làm phức tạp các chỉ thị của ta và gây khó khăn hơn trong việc đóng cổng biên giới. Hơn nữa, nó sẽ ngăn người khác nhìn thấy nàng trong cơ hội tuyệt vời này để phô trương địa vị của mình.”
Ferdinand muốn làm rõ rằng tôi là Aub mới của Ahrensbach. Tôi không thể không nghĩ lại mình đã phải ban bao nhiêu phước lành khi được nhận nuôi vào gia đình lãnh chúa. Giờ đây khi Hartmut và Clarissa đang hoạt động hết công suất trong lâu đài, tôi chắc chắn sẽ còn bận rộn hơn nữa.
Khi tôi do dự, không muốn lặp lại tình huống đó, Leonore đứng che chắn trước mặt tôi. “Mặc dù tôi hiểu lập luận của ngài, thưa ngài Ferdinand, nhưng sẽ không thích hợp nếu tiểu thư Rozemyne cưỡi thú cưỡi ma pháp của ngài. Cô ấy có thể ngồi trên thú cưỡi của tôi.”
“Đúng vậy,” Cornelius nói thêm, cũng di chuyển để bảo vệ tôi. “Tiểu thư Rozemyne nên cưỡi cùng một nữ hiệp sĩ. Rất ít người ở đây nhận ra ngài là người giám hộ của cô ấy. Vì lợi ích của cô ấy, xin hãy cho phép cô ấy đi cùng Leonore.”
Ferdinand nhướng mày và chỉ nói đơn giản, “Không. Leonore không phải là ứng cử viên Lãnh chúa, vì vậy chắc chắn sẽ xảy ra một vấn đề nào đó.”
Ma thuật được sử dụng bởi gia đình lãnh chúa cần phải được giữ bí mật. Đó là lý do tại sao các ứng cử viên Lãnh chúa được dạy ở Học viện Hoàng gia thậm chí không thể có hầu cận của họ trong phòng. Các giáo sư của khóa học trong lịch sử là thành viên của hoàng gia hoặc một gia đình lãnh chúa kết hôn vào đó. Nếu tôi cưỡi cùng Leonore, tôi sẽ không thể sử dụng một số phép thuật của lãnh chúa mặc dù tôi cần phải đóng cổng biên giới và bảo vệ người dân một cách khẩn cấp.
“Lựa chọn duy nhất khác của Rozemyne sẽ là một nữ ứng cử viên Lãnh chúa khác,” Ferdinand kết luận.
Cornelius nhìn quanh, ánh mắt khẩn trương. “À, còn tiểu thư Hannelore thì sao?”
Hannelore cúi đầu xuống, trông đặc biệt khó xử. “Ừm, tôi thành thật xin lỗi, nhưng thú cưỡi ma pháp của tôi cũng là dạng lái. Tôi sẽ gặp phải những vấn đề tương tự như tiểu thư Rozemyne. Thêm vào đó, vì tôi dự định xâm nhập vào một con tàu của kẻ thù với tư cách là một chỉ huy, tiểu thư Rozemyne sẽ khó có thể ở cùng tôi...”
*Rõ ràng rồi. Đưa ra một yêu cầu như vậy với một ứng cử viên Lãnh chúa từ một đại lãnh địa thật là lố bịch.*
“Cornelius, huynh đã rất thô lỗ,” tôi nói. “Tôi vô cùng xin lỗi, tiểu thư Hannelore. Thật không thể chấp nhận được khi đặt cô vào tình thế khó xử như vậy.”
“Ồ không, không. Việc các hiệp sĩ hộ vệ của người lo lắng là điều tự nhiên. Nhưng đồng thời... tôi hiểu tại sao ngài Ferdinand lại yêu cầu sự thận trọng như vậy. Chúng ta không thể mạo hiểm để các hiệp sĩ của Ahrensbach tấn công chính Aub của họ. Người đã nhuộm nền móng của họ, tiểu thư Rozemyne, nhưng người vẫn chưa thiết lập được sự cai trị của mình.”
Hannelore bày tỏ sự thông cảm cho cả hai bên. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể mạo hiểm cưỡi bên trong Lessy.
“Rozemyne, để anh cảnh báo em với tư cách là anh trai của em: nếu em cưỡi cùng ngài Ferd—”
“Im đi, Cornelius,” Eckhart nói, lườm em trai mình. “Ai quan tâm nó trông như thế nào? Rozemyne đã trở thành Nữ Lãnh chúa của Ahrensbach để cứu ngài Ferdinand, và các con tàu của kẻ thù đã bắt đầu di chuyển. Chúng ta không có thời gian để lo lắng về vẻ bề ngoài. Rozemyne, với tư cách là anh trai của em, đây là một mệnh lệnh: hãy làm theo lời ngài Ferdinand. Ngay bây giờ!”
“Vâng!” tôi đáp. “Đi thôi, Ferdinand.”
Cách nói của Eckhart có phần tàn nhẫn, nhưng tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc nói không khi anh ấy trông căng thẳng như vậy. Tôi vội vã đến chỗ Ferdinand và đưa tay ra.
“Đừng làm chúng ta chậm trễ vì những lý do tầm thường,” ngài ấy nói, nắm lấy tay tôi và kéo tôi lên con sư tử của ngài ấy. Nó cứng và không được an toàn cho lắm. Ngài ấy cũng đang mặc áo giáp, vì vậy nếu tôi không cẩn thận, tôi sẽ liên tục đập đầu vào tấm giáp ngực của ngài.
“Thú cưỡi ma pháp của ngài không thoải mái bằng của em,” tôi nói. “Và ngài có chắc là em sẽ không ngã không...?”
“Đừng ngớ ngẩn như vậy. Nàng có thể đã tạo ra một con thú cưỡi ma pháp bình thường ngay từ đầu. Hơn nữa... nàng đã lớn quá nhiều. Đầu nàng đang che khuất tầm nhìn của ta.”
*Ừm, xin lỗi? Em ngớ ngẩn á? Đúng là kẻ cắp gặp bà già.*
Tôi vẫn hoàn toàn không bị thuyết phục, nhưng Ferdinand không để ý đến tôi; ngài ấy đưa chúng tôi lên không trung và sau đó tăng tốc về phía cảng. Trong bốn con tàu bạc tôi có thể thấy, chỉ có hai con đang tiến về phía cổng quốc gia; một con đã dừng lại cách bờ một khoảng ngắn vì lý do nào đó, trong khi con còn lại vẫn chưa khởi hành.
“Ferdinand, con tàu bị đình trệ có thể là con tàu mà các hiệp sĩ của chúng ta đã xâm nhập,” Heisshitze hét lên và chỉ xuống dưới. “Họ có thể đang chiếm boong tàu ngay lúc này.”
Thật vậy, con tàu có lẽ đã ngừng di chuyển vì có một trận chiến đang diễn ra bên trong. Khó có thể tưởng tượng các hiệp sĩ của Dunkelfelger lại thua binh lính Lanzenave trong trận chiến cận chiến.
“Tuy nhiên, tôi không hiểu tại sao con tàu thứ tư vẫn chưa khởi hành...” tôi lẩm bẩm. Việc nó lắc lư qua lại trông rất không tự nhiên.
Tôi cường hóa thị lực để nhìn kỹ hơn. Những người Lanzenave mặc đồ bạc không phải là những người duy nhất trên cảng; tôi cũng có thể thấy những thường dân mặc quần áo rách rưới. Trông họ là những ngư dân rám nắng, vạm vỡ, và họ đang vung lưới và lật đổ những thùng gỗ với vẻ mặt giận dữ.
Khi cuộc ẩu đả tiếp diễn, tôi nhận thấy một vài vụ nổ nhỏ. Có phải các ngư dân đang ném spresch vào đối thủ của họ không? Binh lính của Lanzenave đang chống trả bằng kiếm và khiên trong một cảnh tượng chỉ có thể được mô tả là một cuộc hỗn chiến.
“Ferdinand, có vẻ như các ngư dân đang chiến đấu với người Lanzenave,” tôi nói. “Một người mặc vải bạc vừa bị lôi ra khỏi tàu.”
“Thường dân đang cầm chân chúng? Vậy thì việc sử dụng wolfaniel sẽ quá rủi ro... Tiểu thư Hannelore! Chúng ta phải thay đổi kế hoạch! Có quá nhiều thường dân bên cạnh con tàu; tôi phải yêu cầu cô chỉ xâm nhập vào đó sau khi Rozemyne đã ban cho họ sự bảo hộ của Aub!”
“Vâng, thưa ngài!”
Hannelore tạm dừng việc hạ xuống, trong khi Ferdinand đưa cho tôi thêm chỉ dẫn: “Rozemyne, hãy ban sự chữa lành của Heilschmerz cho bất kỳ công dân Ahrensbach nào bị thương trong trận chiến. Sau đó, hãy ban sự bảo hộ của Aub cho toàn bộ khu vực cảng đó.”
“Rõ!”
Tôi tạo ra schtappe của mình, rồi biến nó thành quyền trượng của Flutrane. Ánh sáng xanh lục tràn ra từ đầu trượng và rơi xuống như mưa xung quanh con tàu khi tôi ban sự chữa lành của Heilschmerz cho các thường dân.
Cuộc chiến dừng lại khi mọi người nhìn lên trời, và những tiếng la hét bối rối vang lên khắp cảng. Các ngư dân bị thương kêu lên, “Đó là một phép màu!” khi vết thương của họ nhanh chóng mờ đi; sau đó tôi trả schtappe của mình về hình dạng thông thường.
*Sự bảo hộ của Aub.*
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu rót ma lực vào schtappe của mình. Phép thuật này chỉ dành riêng cho các Aub, và như tên gọi, nó bảo vệ các công dân của lãnh địa. Nó sẽ chỉ có tác dụng trong một thời gian ngắn, nhưng trong thời gian đó, nó sẽ vô hiệu hóa các cuộc tấn công của mọi loại. Tôi đã chứng kiến phép thuật này khi còn là một vu nữ tập sự, mặc dù lúc đó tôi không biết gì về nó; Sylvester đã sử dụng nó trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân để bảo vệ người dân của mình.
“Vollkowesen,” tôi nói, và vung schtappe của mình. Một con chim vàng lớn bắn ra và rải bụi vàng khắp cảng trước khi từ từ tan biến. Các công dân của Ahrensbach—và chỉ các công dân của Ahrensbach—giờ đây hoàn toàn an toàn.
“Sự bảo hộ này...”
“Tiểu thư Rozemyne thực sự đã trở thành Aub.”
Các hiệp sĩ của Ahrensbach kinh ngạc nhìn vào lớp bụi đang rơi xuống người họ. Chỉ những người được đăng ký là công dân của lãnh địa mới có thể nhận được sự bảo hộ của Aub, vì vậy trong khi ánh sáng vàng nhạt bao trùm tất cả chúng tôi, cả Ferdinand và tôi, cũng như các hầu cận của chúng tôi, các hiệp sĩ của Dunkelfelger, hay những đứa trẻ chưa được rửa tội đều không bị ảnh hưởng.
“Đội Sáu, lựu đạn choáng!” Ferdinand hét lên. “Đội Bảy, waschen quy mô lớn! Quét sạch binh lính địch!”
Bởi vì những người trên cảng vẫn đang ngước nhìn ánh sáng chữa lành và bảo vệ, những quả lựu đạn choáng được ném ra đã phát nổ ngay trước mắt họ. Người Lanzenave lùi lại, và waschen theo sau đã quét thẳng họ xuống biển.
Những con tàu buộc vào cảng lắc lư và va vào nhau khi nước tràn qua chúng. Những con khác bị đứt dây neo và bị cuốn ra biển. Nhưng giữa sự hỗn loạn này, các công dân của Ahrensbach vẫn an toàn; họ chỉ ngước nhìn chúng tôi, miệng há hốc.
“Đội Ba đến Năm, thay đổi kế hoạch!” Ferdinand gầm lên. “Ra lệnh cho các thường dân trở về nhà khi họ vẫn còn dưới sự bảo hộ của Aub! Trói những người Lanzenave, giải cứu bất kỳ con tin nào, và sau đó làm theo chỉ dẫn của tiểu thư Hannelore để thu hồi ma thạch!”
“Thưa ngài!” ba đội mặc áo choàng màu tím nhạt đồng thanh. Sau đó, họ bay xuống nơi hầu hết các ngư dân đang tụ tập.
“Đội Một, Đội Hai!” Hannelore quát. “Đi với tôi!” Cùng với những chiếc áo choàng xanh, cô ấy đi xuống con tàu đang neo đậu. Những người đứng gần đó lùi lại một khoảng ngắn, nhường chỗ cho họ hạ cánh.
Khi đáp xuống, Hannelore đưa những con wolfaniel ra khỏi thú cưỡi ma pháp hình shumil của mình. Trong nháy mắt, chúng từ những con chó cỡ trung bình biến thành những con sói to lớn và cố gắng vồ lấy những thường dân gần đó.
“Không. Hư,” Hannelore nói, trói những con wolfaniel bằng ánh sáng ngay trước khi chúng kịp cắn vào các ngư dân và sau đó kéo chúng lại gần hơn. Chúng tuân theo không một lời thắc mắc.
Từ đó, Hannelore nói điều gì đó với những thường dân mắt mở to. Sau đó, cô ấy chỉ thị cho các hiệp sĩ, và cùng nhau họ xông vào con tàu. Do người Lanzenave vẫn đang chuẩn bị rời đi, cửa của nó đang mở toang.