Viện Trưởng triệu một tu sĩ áo xám đến để bế tôi trở lại phòng y tế, và lần này vị vu nữ ở lại để tôi không rời đi mà không có người giám sát. Kết quả là tôi buộc phải đi vệ sinh với sự theo dõi và dọn dẹp của cô ấy. Thật xấu hổ đến mức tôi gần như bật khóc. Tôi cảm thấy tồi tệ đến mức không thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Nếu đủ sức, tôi đã chui vào chăn và lăn lộn, nhưng tôi không thể.
Tôi nằm dài trên giường và nhìn chằm chằm lên trần nhà, tuyệt vọng về sự bất tài của mình cho đến khi Lutz đến thăm. Cảnh tôi được trông nom trong một căn phòng sang trọng như vậy đã khiến cậu ấy bất ngờ và cậu ấy lao ngay đến giường.
“Cậu đã làm gì vậy, Myne?!”
“Ừmmm, tớ đi tìm nước, và... ngất xỉu.” Tôi ngẩng đầu lên và tóm tắt những gì đã xảy ra. Lutz nheo mắt và lắc đầu, khoanh tay.
“Không thể chỉ có thế được. Khai ra hết đi.”
“Ngh... Ừmmm, tớ tìm thấy một phòng sách, và đã rất phấn khích...”
“Phòng sách chính xác là gì?”
“Một thiên đường được các vị thần ban tặng. Hay nói cách khác... Một căn phòng đầy sách.”
“Ààà... Được rồi, đủ rồi. Tớ có thể đoán phần còn lại.” Lutz đặt một tay lên trán và xua tay về phía tôi. Chuyện đến đó là hết, nên tôi cầm lấy trâm cài tóc để chúng tôi có thể rời đi.
“Ngươi chưa nói cho cậu ta phần quan trọng nhất. Cô bé này đã ngất xỉu sau khi cố gắng chen vào một cuộc gặp với Viện Trưởng,” vị vu nữ nói thêm với một cái nhún vai, sau khi đã nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi. Lutz tái mặt rồi véo má tôi, kéo chúng ra.
“Sao cậu có thể ngốc đến thế?!”
“Xin lỗi. Tớ biết là tớ đã hơi quá phấn khích.”
Sẽ tốt hơn nếu tôi hành động cẩn trọng hơn sau khi suy nghĩ kỹ, nhưng cuối cùng tôi đã tạo ra một con đường để trở thành một vu nữ và được trao cơ hội đọc kinh thánh trong phòng của Viện Trưởng. Tôi biết mình đã làm rối tung mọi chuyện, nhưng tôi không hối hận về những gì mình đã làm.
“Chúng ta về nhà trước khi cậu làm thêm bất cứ điều gì khác.” Lutz cõng tôi ra khỏi thần điện cùng với sự cho phép của vị vu nữ. Bố đang đợi chúng tôi trước khu vườn của thần điện, trông có vẻ bực bội.
“Có vẻ như có người đã đến đón ngươi. Vậy ta xin phép đi trước.”
“Cảm ơn sự giúp đỡ của cô.” Tôi chuyển sang lưng bố và chúng tôi bắt đầu về nhà. Khi tôi lắng nghe Lutz báo cáo cho bố những gì đã xảy ra hôm nay, sự rung lắc đều đặn lên xuống khi được cõng đã ru tôi vào giấc ngủ.
“Tớ sẽ ký hợp đồng ở cửa hàng trước khi về nhà,” Lutz nói, kéo tôi trở lại thực tại. Chúng tôi đang ở trước Thương đoàn Gilberta, nhưng dĩ nhiên tôi không ở trong tình trạng có thể ghé qua. Lutz và tôi chia tay để cậu ấy có thể vào trong báo cáo những gì đã xảy ra và ký hợp đồng tập sự của mình. Tuy nhiên, trước khi bố và tôi rời đi, Mark đã ra ngoài chào chúng tôi. Tôi vẫy tay với anh ấy khi vẫn còn trên lưng bố.
“Cảm ơn chú Mark vì hôm nay ạ. Cháu hơi yếu nên không thể vào trong ngay bây giờ, nhưng cháu sẽ quay lại.”
“Hãy chăm sóc bản thân nhé.”
“Lutz, đừng làm hỏng hợp đồng đấy.”
“Ừ. Nghỉ ngơi đi.” Tôi vẫy tay chào tạm biệt Lutz và Mark, rồi cùng bố về nhà.
Chúng tôi ăn xong bữa trưa, có phần thịnh soạn hơn bình thường vì lý do ăn mừng, và khi cả nhà cùng nhau uống trà, tôi nhìn bố. Tôi phải nói với ông về việc tôi muốn trở thành một vu nữ tập sự.
“Ừm, bố ơi.”
“Sao con?” Bố nhấp một ngụm trà, tâm trạng vui vẻ.
“Con nghĩ con muốn trở thành một vu nữ tập sự, ở thần điện.”
Ngay khi tôi nói điều đó, nụ cười của bố biến mất. Sau đó, ông đập mạnh cốc xuống bàn đến nỗi nó rung lên. Tôi giật mình khi trà văng ra khỏi cốc và bắn tung tóe lên bàn.
“...Con nói cái gì? Nói lại xem.” Giọng bố trầm và căng thẳng đến mức tôi chớp mắt ngạc nhiên. Sự tức giận và ghê tởm của ông hiện rõ đến mức tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn.
“...Một vu nữ tập sự, ở thần điện ạ.”
“Đừng có đùa! Bố sẽ không gửi con gái mình đến cái thần điện chết tiệt đó đâu.”
“B-Bố. Sao bố lại giận dữ thế ạ?” Tôi chỉ có thể chớp mắt bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột của bố. Tôi đã đoán trước rằng ông sẽ phản đối, nhưng tôi thực sự không thể tưởng tượng được tại sao ông lại tức giận và ghê tởm đến vậy.
“Chỉ có trẻ mồ côi mới trở thành tu sĩ và vu nữ! Trẻ mồ côi không có cha mẹ hay người giám hộ, nên chúng phải trở thành họ. Chúng không có lựa chọn nào khác. Con thì khác!”
“Chỉ có trẻ mồ côi mới trở thành vu nữ ạ?”
“Đúng vậy, và cả tu sĩ nữa. Con có cha mẹ và gia đình. Con sẽ không trở thành vu nữ. Đừng nhắc lại chuyện này nữa!”
Tôi chỉ có thể ngồi đó trong cú sốc, sững sờ trước phản ứng cực đoan của bố. Nhưng đồng thời, tôi có thể hiểu được lý do của ông. Tôi đã nhận thấy một số điều không ổn ở thần điện. Viện Trưởng đã ngạc nhiên khi có người “tự nguyện” muốn trở thành một vu nữ, và sự giàu có rõ ràng của gia đình tôi đã khiến ông ấy bối rối.
“Gunther, anh không cần phải quá khắt khe như vậy. Myne chỉ là không biết thôi.”
“...Ừ, em nói đúng.” Bố hít thở sâu để kiềm chế sự bực bội và xoa đầu tôi.
Mẹ bắt đầu lau trà trong khi nhìn tôi tò mò. “Nhưng mà, tại sao con lại muốn trở thành một vu nữ vậy, Myne?”
Rõ ràng là cả mẹ và bố đều có thành kiến nặng nề đối với các tu sĩ và vu nữ. Tôi đã nghĩ cả hai đều là những nghề nghiệp danh giá và được tôn trọng, nên thành thật mà nói, tôi thực sự ngạc nhiên.
“Chà, khi con ngất xỉu trong thần điện, con đã bị lạc khi đi tìm nước.”
“Con ở trong một phòng chờ nào đó, phải không? Lẽ ra phải có nước ngay bên ngoài đó chứ.” Bố, sau khi nghe điều tương tự từ Lutz, xoa cằm. Đúng là các phòng chờ cho dân thường thường có nước ở gần. Nhưng tôi phải lắc đầu.
“...Bộ đồ của con quá sang trọng, họ thực sự nghĩ con là con gái của một gia đình giàu có và đưa con đến loại phòng mà một thương nhân có thư giới thiệu của quý tộc sẽ vào. Không có nước ở gần đó.”
“À, ừ, với bộ đồ như của con thì cũng đành chịu.” Bố gật đầu lia lịa. Mẹ và Tuuli cũng đều hiểu.
“Trong lúc bị lạc, con đã đi vào một khu vực của thần điện dành cho quý tộc.”
Cả bố và mẹ tôi đều tái mặt. Chúng tôi sống trong một xã hội phân tầng, nơi những người có địa vị khác nhau được tách biệt hoàn toàn. Nếu tôi bị lạc và làm phiền một quý tộc, điều đó có thể có nghĩa là dấu chấm hết cho cuộc sống của chúng tôi ngay tại đó.
“Một vu nữ đã tìm thấy con trước, nên con chưa bao giờ gặp một quý tộc nào, nhưng con đã tìm thấy một phòng sách. Nó chứa đầy sách. Con đã muốn đọc chúng rất, rất nhiều, nhưng con không thể vào trong...”
“Sách, hử?” Lông mày của bố giật giật.
“Con đã hỏi làm thế nào để vào trong, và họ nói với con rằng con cần phải trở thành một vu nữ tập sự...”
“Và con đã quyết định trở thành một người như vậy mà không suy nghĩ gì cả, hử? Thiệt tình. Bỏ cuộc với những cuốn sách đó đi. Cứ tiếp tục cố gắng làm chúng như con đã làm.”
Tôi không thể tin rằng bố đang bảo tôi từ bỏ những cuốn sách mà tôi đã dành cả đời để có được. Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào ông. Ông đang nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc chết người, không một nụ cười nào.
“Con muốn cái nào hơn? Cắt đứt quan hệ với gia đình và sống cuộc đời trong một viện cô nhi để đọc sách, hay tiếp tục sống với chúng ta như con đã làm?”
Đầu óc tôi trống rỗng. Sách hoặc gia đình, chọn một. Tôi muốn sống với gia đình mình càng lâu càng tốt trước khi căn bệnh Thân Thực giết chết tôi. Tôi muốn dùng một phần thời gian đó để làm và đọc sách nếu có thể.
Nhưng tôi đã tìm thấy một phòng sách và đã vô cùng phấn khích trước cơ hội có thể đọc được những cuốn sách thực sự. Tôi muốn trở thành một vu nữ để vào phòng đó, chỉ vậy thôi. Tôi không hiểu tại sao mình lại phải cắt đứt quan hệ với gia đình.
“...Cắt đứt quan hệ? Tại sao ạ?” Giọng tôi run rẩy và gần như không nghe được.
Bố gật đầu nặng nề. “Các vu nữ tập sự sống trong thần điện. Công việc rất vất vả và những đứa trẻ mồ côi chỉ có thể giúp đỡ lẫn nhau. Con sẽ không bao giờ trụ được ở đó với căn bệnh Thân Thực của mình. Con có thể làm công việc gì khi mà con quản lý sức khỏe của mình tệ đến mức ngất xỉu trong một buổi lễ? Chưa kể, sách rất đắt. Chúng hiếm đến nỗi họ dùng ma cụ hay gì đó để bảo vệ chúng khỏi người lạ trong thần điện. Con nghĩ họ sẽ cho con đọc chúng ngay lập tức chỉ vì con sẽ là một tập sự sao?”
Mọi điều bố nói đều đúng. Tôi không có chỗ để tranh cãi. Trong đầu tôi biết rằng việc tôi trở thành một vu nữ tập sự là không thể. Nhưng tôi không muốn từ bỏ sau khi nhìn thấy tất cả những cuốn sách đó.
Tôi cắn môi để kìm nước mắt và Tuuli nắm lấy tay tôi. Với nước mắt lưng tròng, tôi siết chặt tay chị.
“Tại sao em lại muốn trở thành một vu nữ đến thế? Em đã hứa sẽ ở lại với chúng ta. Em muốn trở thành một người như vậy đến mức phá vỡ lời hứa với chị sao?” Tuuli nói, đâm một nhát dao vào tim tôi. Tôi yếu ớt lắc đầu, cảm thấy sức lực đang cạn kiệt khỏi cơ thể.
“...Không. Em chỉ muốn đọc những cuốn sách em đã thấy. Em không muốn trở thành một vu nữ hay bất cứ điều gì, em chỉ muốn vào căn phòng đó.”
Trở thành một vu nữ tập sự là một phương tiện để đạt được mục đích, chứ không phải là mục đích cuối cùng. Nó không đủ quan trọng đối với tôi để làm tổn thương gia đình và cắt đứt quan hệ với họ. Câu trả lời của tôi khiến Tuuli nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng tôi có thể cảm nhận được chị vẫn còn lo lắng.
“Thật nhẹ nhõm. Myne... Em sẽ ở lại với chị, phải không? Em đã hứa, phải không?”
“Mhm. Khi nào em khỏe hơn, em sẽ... em sẽ nói với Viện Trưởng rằng em đã đổi ý.”
Bố thở phào nhẹ nhõm và ôm tôi thật chặt. “Bố mừng vì con đã hiểu. Con là con gái quý giá của bố. Bố sẽ không giao con cho thần điện đâu.”
Một mặt, tôi mừng vì mình sẽ không phải cắt đứt quan hệ với gia đình, nhưng ngay khi cánh cửa dẫn đến một tương lai trong phòng sách đóng sầm lại, tôi cảm thấy sức nóng của Thân Thực bắt đầu sôi lên trong người.
“Myne, có vẻ như con đang sốt.”
“Con bé đã ngất xỉu nhiều lần hôm nay rồi, nhớ không? Sự căng thẳng của cuộc trò chuyện này vừa ập đến với nó. Hãy để nó ngủ đi.”
Bố mẹ đưa tôi vào giường và tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại trong khi cảm nhận sức nóng của Thân Thực lan tỏa trong người.
...Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chọn thứ gì khác ngoài sách. Toàn bộ cuộc sống của tôi cho đến nay đều tập trung vào sách. Mọi lựa chọn đều dẫn đến sách. Thời còn là Urano, tôi sẽ chọn sách ngay lập tức và cắt đứt quan hệ với gia đình. Bất kể giá nào, sách vẫn là trên hết. Ấy vậy mà ở đây tôi đã không thể chọn sách. Tôi đã nghĩ rằng gia đình chỉ quan trọng với tôi đến thế vì tôi thiếu sách, nhưng đến một lúc nào đó, họ đã trở nên quan trọng ngang với sách đối với tôi.
...Nhưng dù sao, cuối cùng tôi đã tìm thấy sách. Tôi muốn đọc chúng. Tôi không thể chọn sách thay vì gia đình, nhưng tôi cũng không thể từ bỏ sách. Áp lực bị kẹt giữa hai ham muốn khiến tôi khó có thể kìm nén sức nóng như thường lệ. Sức nóng của Thân Thực nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể tôi, như thể đang chế nhạo trạng thái tinh thần yếu đuối của tôi. Tôi cảm thấy thất vọng vì mọi thứ không diễn ra như thường lệ và bắt đầu nghĩ đến một sự thỏa hiệp giữa gia đình và sách.
...Có cách nào để đọc sách mà không cần trở thành một vu nữ tập sự không? Thái độ của Viện Trưởng đã thay đổi hoàn toàn khi tôi đề cập đến khoản hiến kim của mình, vậy có lẽ ông ấy sẽ cho phép tôi vào phòng sách nếu tôi tiết kiệm thêm một ít tiền? Tôi không thích ý tưởng dùng tiền để kiểm soát người khác, nhưng tôi phải làm những gì cần làm. Hoặc có lẽ tôi nên hài lòng với việc đến phòng của Viện Trưởng và chỉ đọc kinh thánh ở đó?
Cuối cùng, tôi mất hai ngày trọn vẹn để đẩy lùi sức nóng của Thân Thực. Tôi cuối cùng cũng có thể ra khỏi giường khi cơn sốt đã hạ, nhưng cơ thể tôi vẫn cảm thấy nặng nề. Tôi có lẽ sẽ khỏe hơn sau một ngày nghỉ ngơi nữa vì tôi đã kìm nén được sức nóng của Thân Thực.
Lutz đến thăm tôi và nhăn mặt sau khi thấy bộ dạng của tôi. “Cậu vẫn trông ốm yếu. Chú Benno muốn nói chuyện với cậu, nhưng có vẻ như hôm nay sẽ không được rồi.”
“Ngày mai cậu có kế hoạch gì không, Lutz? Tớ muốn đến thần điện rồi sau đó đến cửa hàng của chú Benno,” tôi hỏi, khiến Lutz hơi nghiêng đầu.
“Thần điện? Được thôi, nhưng tại sao?”
“Tớ muốn đọc kinh thánh ở đó. Trong lúc ở đó, tớ sẽ nói với họ rằng tớ không muốn trở thành một vu nữ tập sự nữa.”
“Hả? Vu nữ tập sự? Chuyện đó từ đâu ra vậy?”
Đúng rồi. Vị vu nữ đã nói với Lutz rằng tôi đã cố gắng chen vào một cuộc gặp với Viện Trưởng, nhưng không nói về những gì tôi đã hỏi.
“Tớ đã nói với cậu là tớ tìm thấy một phòng sách trong buổi lễ, phải không? Chỉ những người liên quan đến thần điện mới có thể vào đó, nên tớ muốn gia nhập thần điện. Tớ được bảo rằng trở thành một vu nữ tập sự sẽ là cách nhanh nhất để làm điều đó, nên tớ đã chớp lấy cơ hội.”
“Điều đó còn ngốc hơn cả việc tớ muốn trở thành một thương nhân du hành, cậu biết không? Hãy thực tế hơn một chút đi. Chẳng phải cậu là người đã dạy tớ không được lao về phía trước mà không suy nghĩ sao? Phải cố gắng tìm một con đường thực tế hơn để tiến lên thay vì thế?”
Lutz đã biến đổi từ một cậu bé khao khát những giấc mơ không thể thành một cậu bé theo đuổi ước mơ của mình với đôi chân vững vàng trên thực tế. Lời nói của cậu ấy đâm vào ngực tôi.
“...Tớ chỉ nghĩ đây sẽ là cách nhanh nhất để tớ có được sách.”
“Ừ, cậu luôn ngừng suy nghĩ khi có sách liên quan. Tớ nghĩ cậu nên ngừng đến thần điện hoàn toàn. Cậu sẽ chỉ tiếp tục thất vọng và điều đó không tốt cho cậu. Chẳng phải điều đó sẽ làm cho sức nóng Thân Thực của cậu bùng phát sao?”
“Tớ vừa mới đẩy lùi được sức nóng Thân Thực bằng cách nghĩ rằng ít nhất tớ cũng được đọc kinh thánh.”
Lutz nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp, rồi mỉm cười và xoa đầu tôi. “Tìm ra một sự thỏa hiệp rồi, hử? Tớ không nghĩ cậu sẽ bao giờ nhượng bộ khi có sách trong cuộc. Cậu đã làm tốt lắm. Nếu chỉ cần đến thần điện là đủ, thì tớ không có vấn đề gì. Dù sao thì cậu cũng không đủ khỏe để làm việc trong thần điện.”
“Mhm, tớ biết điều đó.”
Ngày hôm sau, Lutz và tôi đến thần điện. Chúng tôi mặc bộ quần áo tập sự mới vì chúng tôi sẽ đến cửa hàng của chú Benno. Khu vực xung quanh thần điện cũng khá sang trọng, nên tôi nghĩ chúng sẽ tốt hơn quần áo bình thường của chúng tôi về mọi mặt.
Tôi nói tên mình cho người lính gác và nói rằng tôi muốn gặp Viện Trưởng. Anh ta hẳn đã được thông báo về tôi trước vì ngay sau đó một tu sĩ áo xám đã đến để dẫn tôi đi qua thần điện.
“Còn cậu thì sao, Lutz? Cậu sẽ không có gì để làm nếu đi cùng tớ. Hay là cậu nên đến chỗ chú Benno để học? Tớ sẽ đến đó khi xong việc ở đây.”
“Tớ sẽ đến đón cậu sau chuông thứ năm, nên cứ đợi ở đây cho đến lúc đó. Đừng đi lang thang một mình.”
“Được rồi.” Vị tu sĩ áo xám đưa tôi đến phòng của Viện Trưởng, nhưng ông ấy không có ở đó. Thay vào đó, Thần Quan Trưởng áo xanh đã chào đón tôi.
Ông ấy trông trạc tuổi chú Benno và khuôn mặt ông ấy như một bức tượng điêu khắc, không để lộ cảm xúc nào. Ông ấy có đôi mắt màu vàng nhạt và mái tóc màu xanh nhạt dài đến vai. Viện Trưởng hơi thừa cân, nhưng Thần Quan Trưởng rất cao và có vóc dáng mảnh mai. Ông ấy trông giống hệt loại lãnh đạo tài ba có thể quản lý vi mô hàng trăm tu sĩ một cách hiệu quả nếu cần.
“Ngươi là Myne? Viện Trưởng đã nói với ta về ngươi. Vào đi.”
“Cảm ơn ngài.”
“Viện Trưởng đã yêu cầu ta đọc kinh thánh cho ngươi nghe cho đến khi ngài ấy trở về.”
Ừm... Điều đó thật tuyệt, nhưng tại sao ông ấy lại nhờ Thần Quan Trưởng làm việc đó? Chẳng phải có những việc quan trọng hơn để ông ấy làm sao? Tại sao ông ấy lại... Ồ, đúng rồi. Tiền hiến kim. Tôi đã đề nghị hiến tặng nhiều tiền đến mức họ có lẽ đang đối xử với tôi như một khách VIP. Đề nghị hiến kim của tôi dường như thực sự đã để lại ấn tượng với họ. Tôi có thể tận dụng điều này. Có lẽ một chút thương lượng thực sự có thể mở ra con đường đến phòng sách.
“Mời ngồi.” Thần Quan Trưởng bắt đầu đọc cho tôi nghe tại bàn, nhưng vì ông ấy ngồi đối diện với tôi, tôi không thể nhìn thấy các trang sách. Dường như họ sẽ không cho tôi chạm vào chính cuốn sách. Tôi suy nghĩ một lúc, rồi do dự quyết định thử vận may của mình.
“Ừm, thưa Thần Quan Trưởng. Con không chỉ muốn nghe những câu chuyện, con còn muốn đọc sách nữa.”
“Tại sao vậy? Chẳng phải ngươi ở đây để tìm hiểu thêm về các vị thần sao?”
“Đúng vậy ạ, nhưng con cũng muốn học đọc những từ mới.”
Thần Quan Trưởng chớp mắt ngạc nhiên như thể bị sốc bởi những gì tôi nói. Sau đó, sau một hồi suy nghĩ, ông ấy gật đầu sâu.
“...Được thôi. Nhưng hãy biết rằng cuốn kinh thánh này rất quý giá. Ngươi có thề sẽ không chạm vào nó không?”
“Con thề. Con hứa sẽ không chạm vào nó.”
Thần Quan Trưởng đặt tôi ngồi vào lòng ông ấy và tiếp tục đọc, ở vị trí sao cho tôi có thể đọc kinh thánh và ông ấy có thể ngăn tôi lại ngay lập tức nếu tôi cố gắng chạm vào nó. Những con chữ được viết đẹp đẽ bao phủ các trang giấy da, ố vàng ở những mép mà mọi người chạm vào. Tôi hít một hơi thật sâu mùi giấy cũ và thở ra một tiếng ngưỡng mộ.
Đúng như tôi đã mong đợi, chữ viết đã được đơn giản hóa rất nhiều cho lễ hội rửa tội. Toàn bộ không khí đã khác. Tôi học được những từ mới trong khi Thần Quan Trưởng đọc to từ kinh thánh. Danh từ và động từ mà tôi đã muốn biết cách đọc từ lâu đã đổ xuống tôi như một dòng thác giải trí bất tận.
Cuối cùng, tôi bắt đầu chỉ vào những từ tôi nhận ra một cách mơ hồ (cố gắng không chạm vào chúng) và đọc to chúng trong khi Thần Quan Trưởng thích thú dạy tôi ý nghĩa của chúng.