“Trời đất ơi!”
Mắt tôi vẫn nhắm nghiền khi cố gắng chống lại cơn say dịch chuyển, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra tiếng hét chói tai đi kèm với sự xuất hiện của chúng tôi ở Bindewald. Nó gần như hoài niệm, có lẽ vì tôi đã dành quá ít thời gian ở Học Viện Hoàng Gia năm nay. Tôi mở mắt ra để kiểm tra, và quả thực, Fraularm đang lao về phía chúng tôi—cùng với ba người phụ nữ khác.
*Đúng là một khuôn mặt mà mình đã không gặp một thời gian. Không thể nói là mình nhớ nó.*
“Một khoảnh khắc trước một vòng tròn ma thuật xuất hiện trong vườn. Khoảnh khắc sau, các người ở đây!” Fraularm hét lên. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Giáo sư Fraularm...”
“Bà ấy không còn là giáo sư nữa, Tiểu thư Rozemyne...” Hannelore thì thầm với tôi. “Bà ấy đã hành xử không đúng mực đến nỗi bà ấy đã, ừm... bị buộc phải từ chức.”
Tôi có thể nhớ mang máng đã nghe về điều đó. Việc Fraularm từ chức giải thích tại sao bà ta lại ở đây tại Ahrensbach, cộng với việc tôi đã biết bà ta có quan hệ họ hàng với Bá tước Bindewald, nhưng tôi vẫn không ngờ lại gặp bà ta đột ngột như thế này.
“Thật không thể tưởng tượng được rằng các quý tộc Ehrenfest lại đến đây!” Fraularm tuyên bố. “Không thể tưởng tượng và không thể chấp nhận được!”
“Đúng vậy, chị của tôi! Không thể tưởng tượng và không thể chấp nhận được!” một trong ba người phụ nữ lặp lại. “Đây là vấn đề với Ehrenfest!”
Không lâu sau, Fraularm và nhóm của bà ta đều chỉ trỏ và sủa vào chúng tôi. Họ trông giống nhau và nói chuyện với giọng điệu tương tự đến nỗi tôi phải tưởng tượng rằng họ đều có quan hệ họ hàng.
“Chúng tôi không phải tất cả đều đến từ Ehrenfest...” Hannelore lẩm bẩm, nghe có vẻ hơi chán nản. Sau đó, cô ấy rút schtappe của mình ra và quấn Fraularm trong những dải ánh sáng.
*Cái—?!*
Hannelore đã di chuyển một cách tự nhiên đến nỗi tôi phải vật lộn để xử lý những gì cô ấy vừa làm. Đội của cô ấy di chuyển cùng cô, và trong nháy mắt, cả bốn người phụ nữ đều bị trói. Họ không mặc quần áo bạc hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng chiến công đó vẫn làm tôi kinh ngạc.
Hannelore nhìn lên các hiệp sĩ khác, những người cũng bị sốc như tôi, và thở dài. “Các hiệp sĩ của Ahrensbach, các vị phản ứng với nguy hiểm quá chậm,” cô nói với một nụ cười, giọng nói của cô vẫn dịu dàng như mọi khi. “Vâng, việc phải khống chế các quý tộc của chính lãnh địa của mình có thể khiến các vị do dự, nhưng các vị không thể bảo vệ Tiểu thư Rozemyne như hiện tại. Tôi biết các vị có thể làm tốt hơn.”
*Cô ấy thực sự xứng với danh tiếng của lãnh địa mình...*
“Các vị có thực sự tin rằng bốn người này là những người duy nhất ở đây có thể chống lại cô ấy không?” Hannelore tiếp tục. Sau đó, cô gật đầu về phía dinh thự, thúc giục các hiệp sĩ Ahrensbach tạo ra thú cưỡi ma pháp của họ và bay lên.
*Người được huấn luyện quá tốt, Tiểu thư Hannelore.*
Nếu cô ấy là tiêu chuẩn ở Dunkelfelger, tôi sẽ không bao giờ có thể sống sót ở đó. Dù cô ấy ngầu và đáng ngưỡng mộ đến đâu, việc cố gắng bắt chước cô ấy cũng vượt quá khả năng của tôi.
“Trời ơi! Có phải là cô không, Tiểu thư Rozemyne?!” Fraularm kêu lên, trừng mắt nhìn tôi từ mặt đất. “Làm sao cô lại ở đây?! Chẳng phải cô đã chết rồi sao?! Sự bướng bỉnh không phải là một đức tính!”
Hartmut bước tới và nhìn xuống cựu giáo sư. Anh ta mỉm cười, nhưng đôi mắt anh ta lạnh lùng và hoàn toàn không có lòng trắc ẩn. “Tôi sẽ gọi bà đơn giản là Fraularm, vì bà đã bị đuổi khỏi Học Viện Hoàng Gia. Xin cho biết, bà có ý gì khi nói rằng Tiểu thư Rozemyne đáng lẽ đã chết rồi? Tôi thấy rằng ngay cả việc bà bị buộc từ chức cũng không đủ để dạy bà không nên nói năng không đúng mực như vậy.”
Fraularm hẳn đã rất xấu hổ về việc bị loại khỏi Học Viện Hoàng Gia—mặt bà ta đỏ bừng, và bà ta ném cho người hỏi một cái nhìn dữ dội nhất có thể.
Hartmut cười khẩy. “Nếu bà đang đề cập đến chất độc tác dụng chậm được bôi trên kinh thánh của chúng tôi, chúng tôi đã phát hiện và loại bỏ nó trước khi Tiểu thư Rozemyne chạm vào cuốn sách.”
Mắt Fraularm mở to vì không tin, khiến Hartmut nở nụ cười rộng hơn và tiếp tục. “Tất nhiên, nếu bà biết về chất độc đó, điều đó có nghĩa là bà đã tham gia vào vụ ám sát. Chúng tôi sẽ cần phải điều tra bà kỹ hơn.”
“Trời đất ơi! Tôi chỉ nhận được một báo cáo và không có gì hơn!” Fraularm nói, quay ngoắt đầu đi. “Tôi không còn gì để nói với các người!”
Hartmut quay sang Cornelius và chỉ vào vị giáo sư bị thất sủng đang bĩu môi trên mặt đất. “Chúng ta không có thời gian để thẩm vấn bà ta bây giờ. Hãy chắc chắn rằng bà ta không chết cho đến khi chúng ta biết ai đã đưa cho bà ta báo cáo đó.”
“Tôi biết,” Cornelius đáp, trông đặc biệt lạnh lùng khi anh chỉ schtappe của mình vào Fraularm.
“Ohohoho... Các người là hầu cận của Rozemyne sao? Thật đáng buồn,” một trong những người phụ nữ khác trên mặt đất nói, nhìn lên Hartmut và Cornelius với đôi mắt thông cảm. Ngoài màu tóc, bà ta trông rất giống Fraularm. “Tôi thấy thật đáng buồn khi các người tiếp tục phục vụ cô ta, bị lừa dối và không biết bản chất thật của cô ta. Cô ta là một vu nữ thường dân đã từng sắp đặt sự sụp đổ của chồng tôi. Một thường dân, tôi nói cho các người biết! Một thường dân!”
Tôi giật mình đến nỗi phải ôm ngực. Người phụ nữ, người đã phá lên cười một tràng cười the thé, chiến thắng, dường như là vợ của Bá tước Toad, chính là quý tộc đã xâm chiếm thần điện nhiều năm trước.
“Ồ, vẫn còn những kẻ ngốc tin vào những lời dối trá đó sao?” Hartmut hỏi, bước đến giữa người phụ nữ và tôi. “Một hiệp sĩ ngu ngốc đã từng bị xử tử vì làm hại Tiểu thư Rozemyne dưới sự hiểu lầm đó. Thật khó hiểu khi có người khác lại sẵn sàng gạt bỏ lý trí một cách háo hức như vậy.”
“Hartmut...” tôi nói.
Anh biết về nguồn gốc thường dân của tôi nhưng vẫn nắm lấy tay tôi. “Đừng sợ, Tiểu thư Rozemyne. Lời nói dối đó có thể có chút trọng lượng khi người được nuôi dưỡng bí mật trong thần điện, nhưng chỉ những kẻ đã mất trí hoặc bị cảm xúc che mắt mới tin vào nó bây giờ. Người phụ nữ này chỉ đơn giản là từ chối chấp nhận rằng chồng bà ta đã phạm một tội ác nghiêm trọng.”
“Trời ơi! Thật thô lỗ!”
“Tôi chỉ nói sự thật!”
Hartmut thậm chí không thèm liếc nhìn những người phụ nữ đang la hét; anh ta lại mỉm cười với tôi, rồi nhìn quanh mọi người đang tụ tập. “Hãy giả sử một lúc rằng những tin đồn về Tiểu thư Rozemyne là sự thật. Điều đó có nghĩa là một thường dân đã đứng đầu lớp tại Học Viện Hoàng Gia ba năm liên tiếp. Tiểu thư Hannelore, với tư cách là người đã học chung lớp với cô ấy, người nghĩ sao?”
Mắt Hannelore chuyển từ Fraularm sang tôi. “Tiểu thư Rozemyne có thể ban phước chỉ bằng cách gảy harspiel và biến ma thạch thành bụi vàng chỉ bằng cách bóp chúng. Không một thường dân nào có thể đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy.”
“Tiểu thư Hannelore nói đúng—một thường dân không bao giờ có thể tài năng trong ditter như vậy,” các hiệp sĩ của cô đồng ý. Sau đó, họ thực sự bắt đầu than thở về sự thật đó và lượng tiềm năng dường như đang bị lãng phí. Tôi phải vật lộn để theo kịp dòng suy nghĩ của họ, nhưng họ dường như sẵn sàng chấp nhận bất kỳ ai là quý tộc miễn là họ có thể chơi ditter đủ giỏi.
“Đừng bị lừa dối như chồng tôi đã bị!” vợ của Toad kêu lên. “Ông ấy đã phải chịu đựng đau khổ lớn lao dưới tay Ehrenfest!”
Vào lúc đó, các hiệp sĩ Ahrensbach đã đi tìm kiếm dinh thự trở về với khoảng mười phụ nữ và trẻ em, tất cả đều bị trói. “Tiểu thư Rozemyne, đây là tất cả các quý tộc chúng tôi tìm thấy. Những người hầu bị trói bên trong dinh thự,” người đại diện của họ thông báo cho tôi. “Có, ừm... chuyện gì đã xảy ra khi chúng tôi vắng mặt không?”
Bắt gặp chúng tôi giữa cuộc tranh cãi với nhóm của Fraularm, các hiệp sĩ đều căng thẳng.
Leonore bước tới, cười lớn. “Người phụ nữ này tuyên bố rằng Tiểu thư Rozemyne là một thường dân. Ngay cả khi chúng ta chiều theo ý tưởng đó, chẳng phải điều đó sẽ gây ra sự xấu hổ lớn cho Ahrensbach vì đã để cô ấy đánh cắp nền móng của mình chỉ sau một đêm sao?”
“Trời ơi! Đất hỡi! Tôi!” Fraularm hét lên. “Những lời dối trá ở dạng tinh khiết nhất! Ehrenfest hẳn là một ổ lừa đảo!”
Tin tức về việc nền móng của Ahrensbach đã bị đánh cắp có thể chưa đến Bindewald, nhưng bà ta không nghi ngờ rằng chúng tôi đã dịch chuyển người trong biên giới của lãnh địa sao? Rõ ràng là không, vì bà ta và bè lũ của mình tiếp tục lảm nhảm về chuyện này chuyện nọ.
Các hiệp sĩ của Dunkelfelger đang mất kiên nhẫn. Họ bảo những người phụ nữ im đi và rằng họ chỉ đang tự làm xấu mặt mình.
Leonore lại cười, lần này còn khiêu khích hơn. “Không một quý tộc nào có thể tìm thấy Grutrissheit—ngay cả hoàng gia. Tuy nhiên, các vị thần đã ban nó cho Tiểu thư Rozemyne! Nếu các người thực sự tin rằng cô ấy là một thường dân, thì đầu óc các người hẳn là trống rỗng.” Cô liếc nhìn các hiệp sĩ mới trở về. “Những người phụ nữ này có nói thay cho tất cả mọi người ở Ahrensbach không?”
“Với tư cách là một quý tộc Ahrensbach, tôi muốn người không gộp chúng tôi chung với những người phụ nữ điên rồ này,” một trong những hiệp sĩ nói. “Không ai có đầu óc minh mẫn lại tin rằng Tiểu thư Rozemyne là một thường dân.”
“Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến cô ấy đóng cổng quốc gia và cổng biên giới,” một người khác nói trước khi ném ánh mắt lạnh lùng vào những người phụ nữ bị trói. “Xin hãy ngừng lặp lại những lời dối trá—vì lợi ích của lãnh địa chúng ta, nếu không phải vì chính các người.”
“Sự thất vọng và oán giận của các người hẳn đã mưng mủ trong khi các người bị mắc kẹt ở dinh thự hẻo lánh này, bị cô lập khỏi sự thật. Đừng mong chúng tôi thông cảm với sự ngu ngốc của các người.”
Vợ của Toad trừng mắt nhìn tôi, run rẩy không ngừng; ngay cả các quý tộc của chính lãnh địa của bà ta cũng đang nhìn bà ta với vẻ khinh bỉ. “Nói cho họ biết sự thật đi, Rozemyne!” bà ta hét lên. “Đừng lừa dối họ nữa!”
“Tôi không biết bà mong tôi nói gì...” tôi đáp. “Tôi hiểu rằng hẳn đã rất đau đớn khi chồng bà bị giam cầm và chị gái bà bị sa thải, nhưng bà thực sự phải mở mắt ra với sự thật. Chỉ có aub mới có thể đặt loại vòng tròn dịch chuyển được sử dụng để vận chuyển người. Tôi thực sự là Aub Ahrensbach.”
Không một lời nói dối nào đã qua môi tôi. Chắc chắn, tôi đã bỏ qua mọi thứ về việc mình là một thường dân, nhưng việc tập trung vào vị trí hiện tại của tôi là phù hợp hơn.
“Điều đó không thể là sự thật! Cô gái này là một thường dân! Chồng tôi là nạn nhân của một âm mưu của Ehrenfest!”
“Mọi người! Đừng để Rozemyne lừa dối các người!” Fraularm nói thêm. Tuy nhiên, những lời phản đối của bà ta kết thúc ở đó, khi Cornelius giẫm lên đầu bà ta.
“Đừng dám xúc phạm em gái tôi một lần nữa.”
“Cornelius...!”
“Đừng lo, Rozemyne. Anh sẽ chắc chắn không giết họ.”
*Đó không phải là điều em lo lắng!*
Khi tôi cố gắng tìm lời để nói, một giọng nói khác vang lên từ trên trời. “Cornelius. Cậu đang làm gì vậy?”
“Eckhart!” tôi kêu lên khi anh dẫn Ferdinand và một nhóm hiệp sĩ của Dunkelfelger xuống sân. “Ngài đến muộn, Ferdinand.”
“Chúng tôi phát hiện một nhóm quý tộc trở về từ Ehrenfest và đã bắt giữ họ. Sức khỏe của nàng thế nào?”
“Em đã ngủ say đến mức ngài đã đi mà không có em, nhưng kết quả là em đã hồi phục hoàn toàn.” Tôi liếc nhìn các hiệp sĩ dưới quyền ngài, rồi quay lại chú ý đến ngài. “Mặt khác, ngài chắc hẳn đã không nghỉ ngơi chút nào.”
“Ta đã có thể nghỉ ngơi một chút,” Ferdinand đáp. Ngài nắm lấy tay tôi, rồi lẩm bẩm, “À. Ta không thể thực hiện một cuộc kiểm tra như thế này” và thả nó ra. Bộ giáp của ngài hẳn là vấn đề vì ngài đã tháo một phần ở mu bàn tay, sau đó ấn nó vào cổ tay, trán và cổ tôi.
Mắt Fraularm mở to. “Trời đất ơi! Đây là sự đồi trụy gì vậy?! Mọi người đang xem đấy, đồ dị giáo!”
“Đây là một cuộc kiểm tra y tế, nhưng ta không thể tập trung vào nhịp tim của nàng ấy khi bà đang làm ồn như vậy. Bịt miệng bà ta lại, Eckhart.”
“Vâng, thưa chúa công!” vị tổng hiệp sĩ trung thành đáp. Anh nhét một miếng giẻ vào miệng Fraularm và ra lệnh cho bà ta không được phát ra âm thanh nào nữa.
Tôi nhìn Ferdinand một cách khó hiểu khi ngài tiếp tục cuộc kiểm tra của mình. “Ừm... Điều này có đồi trụy không?”
“Bất cứ ai coi một cuộc kiểm tra y tế là đồi trụy thì phải tự trách cái đầu óc đồi trụy của chính mình. Đó không phải là điều nàng phải lo lắng. Nàng có vẻ ổn... nhưng nàng có thực sự định tham gia cùng chúng tôi ở Ehrenfest không? Có rất nhiều điều ở đó nàng sẽ không muốn thấy.”
Tôi dừng lại, nhưng tâm trí tôi đã quyết định. Dù tôi thích tránh những cảnh tượng kinh hoàng của trận chiến, việc ngồi ngoài lần này không phải là một lựa chọn.
“Em có.”
“Rất tốt... Bây giờ, màn trình diễn khó coi này là gì?” Ferdinand hỏi, chỉ vào những người bị trói trên mặt đất.
“Các quý tộc được giao nhiệm vụ chào đón các giebe khi họ trở về từ cuộc xâm lược Ehrenfest,” một hiệp sĩ Ahrensbach đáp. “Chúng tôi đã hoàn thành việc tìm kiếm dinh thự.”
Ferdinand nhìn xuống Fraularm, đầu bà ta vẫn còn dưới gót giày của Cornelius. “Cornelius, nếu cậu định đá và giẫm lên bà ta, hãy tập trung vào bụng bà ta. Chúng ta sẽ cần tâm trí của bà ta còn nguyên vẹn nếu chúng ta muốn đọc ký ức của bà ta, và điều cuối cùng chúng ta muốn làm là lãng phí ma lực để chữa lành cho bà ta.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Như ta đã đề cập, chúng tôi đã bắt giữ một nhóm quý tộc trên đường đến đây,” Ferdinand nói, gật đầu về phía những người đàn ông hiện đang lủng lẳng trên thú cưỡi ma pháp của Dunkelfelger. “Họ là những giebe đã sử dụng vũ khí đen để hút ma lực từ đất của lãnh địa chúng ta.”
“Vũ khí đen?!”
“Họ đã đánh cắp ma lực từ đất của Ehrenfest...?”
Ferdinand giơ tay ra hiệu cho họ im lặng. “Đúng vậy, thay vì đổ đầy ma lực của chính mình vào các chén Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, các quý tộc của Old Werkestock đã đánh cắp ma lực từ Ehrenfest. Họ chia thành hai nhóm và đang làm việc với số lượng lớn để rút cạn đất của chúng ta.”
Không có nhiều hiệp sĩ trong nhóm giebe, vì vậy việc bắt giữ và thẩm vấn họ dễ dàng đến đau lòng.
“Griebel và Illgner ở phía tây nam đã bị tấn công trước. Ehrenfest đã gửi quân đến đó để tăng viện cho họ, không còn ai cho Gerlach, nơi một trận chiến ác liệt đang diễn ra khi chúng ta nói chuyện,” Ferdinand giải thích. Chính vì chúng tôi cần ở Gerlach nên ngài đã bảo chúng tôi gặp ngài ở Bindewald, không phải Seitzen. “Nếu nàng không quyết định tham gia cùng chúng tôi, chúng tôi đã ở Gerlach rồi.”
Tôi quyết định không nói gì. Matthias đã gắt gỏng với tôi một lần vì đề nghị chúng tôi nên vội vã đến cổng biên giới thay vì chờ đợi để gặp nhau.
Ferdinand tiếp tục, “Cuộc tấn công vào Gerlach đang được dẫn đầu bởi một trong những người thân tín nhất của Georgine: một người đàn ông có bàn tay trái nhân tạo. Anh ta dường như biết khu vực này đặc biệt rõ.”
“Đó hẳn là cha của tôi—ý tôi là, ừm, Grausam,” Matthias xen vào, mím môi và nheo mắt về hướng Gerlach.
“Matthias...” tôi nói.
“Xin hãy yên tâm, Tiểu thư Rozemyne—tôi sẽ không dao động.”
“Làm sao cô ấy có thể yên tâm khi cậu đang hành động nghiêm trọng như vậy?” Laurenz hỏi, rồi vỗ mạnh vào lưng người hiệp sĩ đồng nghiệp của mình. Anh ta hẳn đã dùng rất nhiều sức, vì Matthias loạng choạng về phía trước trước khi ném cho Laurenz một cái nhìn trừng trừng.