“Strahl báo cáo rằng cậu ta không tìm thấy các hiệp sĩ của Werkestock Cũ,” Ferdinand nói. “Hẳn là bọn chúng đang chiến đấu với đội nghi binh của chúng ta.”
Đội nghi binh được nhắc đến chính là nhóm ở xa vị trí chờ đợi của chúng tôi gần biên giới nhất. Tôi sử dụng ma pháp cường hóa để tăng cường thị lực, rồi nheo mắt lại để quan sát kỹ hơn. Kỵ sĩ đoàn của Giebe Gerlach, có thể phân biệt được nhờ những chiếc áo choàng màu vàng sẫm, đang rơi vào thế bất lợi rõ rệt về quân số trước các hiệp sĩ của Werkestock Cũ.
“Phu nhân Georgine đã kích động các Giebe của họ,” Matthias phân tích tình hình. “Cuộc giao tranh của họ có thể chỉ là đòn nghi binh đối với chúng ta, nhưng với các hiệp sĩ Gerlach, đó là cuộc chiến sinh tồn. Họ phải bảo vệ dinh thự mùa hè phía sau bằng mọi giá.”
“Sylvester đã liên lạc với Giebe của từng tỉnh thuộc Ehrenfest và yêu cầu họ chuẩn bị chiến đấu,” tôi nói. “Vậy thì chúng ta có thể giả định rằng dinh thự mùa hè của Giebe Gerlach chứa đầy ma cụ và những thứ tương tự. Hãy hợp quân với họ trước khi nơi đó rơi vào tay kẻ thù.”
Ferdinand gật đầu với cả hai chúng tôi. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ coi cuộc giao tranh tại Gerlach không chỉ đơn thuần là đòn nghi binh mà là chiến trường chính, nhằm thể hiện sự thừa nhận của chúng tôi rằng dinh thự mùa hè cần được bảo vệ.
“Tuy nhiên, trên đường đến đó, hãy tiêu diệt các tiểu đội do các Giebe của Werkestock Cũ chỉ huy. Chúng ta không thể mạo hiểm để chúng hợp lại thành một lực lượng rắc rối hơn nữa.”
Ferdinand lưu ý rằng ngài muốn tận dụng lợi thế quân số khi có thể, rồi nhìn xuống những đốm nâu đang lan rộng. Tổng cộng có bốn đốm, tất cả đều nằm rải rác quanh khu vực. Ngài chỉ vào đốm mà chúng tôi sẽ tiếp cận đầu tiên trên đường đến chiến trường chính.
“Rozemyne, tiểu thư Hannelore, và các cận vệ: hãy ở trên không, ngoài tầm chiến đấu và quan sát trận chiến. Chú ý đến mọi diễn biến của tình hình và số lượng các đội trộm ma lực. Nhưng trước hết, Rozemyne, hãy liên lạc với Aub Ehrenfest để thông báo về sự hiện diện của chúng ta. Hãy xin sự chấp thuận muộn màng của ngài ấy cho việc Aub Ahrensbach triển khai hiệp sĩ trong biên giới lãnh địa của ngài ấy.”
“Rõ.”
“Heisshitze—tạm thời hãy bắt sống các tiểu đội thay vì tiêu diệt chúng. Trong thời đại thiếu hụt ma lực này, có rất nhiều việc chúng ta có thể sử dụng chúng.”
“Rõ, thưa ngài!”
Đại đội gồm một trăm năm mươi hiệp sĩ Ahrensbach và Dunkelfelger của chúng tôi chuẩn bị giáng xuống một trung đội nhỏ gồm khoảng ba mươi quý tộc đang hỗ trợ một Giebe. Trừ khi có bất ngờ cực lớn nào xảy ra, chúng tôi chắc chắn sẽ thắng. Các hiệp sĩ áo choàng xanh của Dunkelfelger đều tạo hình Schtappe và chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo từ Ferdinand.
“Ngài Ferdinand, thần có một thỉnh cầu!” Matthias thốt lên, khiến người được gọi quay lại. “Thần xin phép được kiểm tra các bẫy mà thần đã thiết lập cùng ngài Bonifatius. Chúng ta phải bắt giữ Grausam ngay lập tức, nhưng ông ta là một quan văn và là cựu Giebe, không phải hiệp sĩ. Thay vì ở đây trên chiến trường, thần nghi ngờ ông ta đang ẩn náu đâu đó trong rừng.”
“Kiểm tra bẫy sao...? Được thôi. Nhưng không được làm gì khác và hãy hành động bí mật; ta không muốn thấy ngươi tự ý lao vào trận chiến. Báo cho ta ngay khi ngươi tìm thấy chúng.”
“Rõ! Cảm ơn ngài!”
Ferdinand sau đó bổ sung mười hiệp sĩ vào đội hộ vệ của tôi và Hannelore trước khi cùng đại đội của mình sà xuống tấn công trung đội bên dưới. Matthias nhìn theo họ, vẻ mặt đầy đau khổ, rồi nhắm chặt đôi mắt xanh lam để che giấu cảm xúc đang cuộn trào bên trong.
“Matthias...” tôi khẽ gọi.
“Thần sinh ra và lớn lên ở Gerlach. Đó là nhà của thần. Thần chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy nó bị tàn phá đến thế, cũng như không ngờ Grausam lại là kẻ đứng sau tất cả...”
Ngay cả khi chúng tôi đang nói chuyện, các quý tộc từ Werkestock Cũ đang biến Gerlach thành một vùng đất hoang tàn màu nâu do bị hút cạn ma lực. Tệ hơn nữa, họ được dẫn dắt bởi cựu Giebe của tỉnh này—chính cha ruột của Matthias. Cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực chàng hiệp sĩ tội nghiệp hẳn là không thể diễn tả bằng lời. Nắm tay run rẩy, siết chặt của cậu dường như toát lên cả sự tức giận và hối tiếc.
“Chúng ta phải bắt giữ Grausam,” cậu nói. “Thứ lỗi cho thần, tiểu thư Rozemyne, nhưng thần cần đưa Laurenz đi cùng; chúng thần không thể tiết lộ vị trí các cabin quản lý của tỉnh cho hiệp sĩ của lãnh địa khác.”
“Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy dùng pháo hiệu.”
“Thần sẽ làm vậy. Thần hứa.”
Matthias và Laurenz sau đó hạ xuống khu rừng. Khi tôi nhìn theo họ, Leonore nói: “Tiểu thư Rozemyne, chúng ta nên giữ khoảng cách xa hơn với trận chiến.”
“Đồng ý. Ta phải gửi Ordonnanz cho Aub.”
Chúng tôi bay lên cao hơn nữa; sau đó tôi lấy ra một viên ma thạch màu vàng và truyền tin nhắn. “Sylvester, con là Rozemyne. Con đã đến Gerlach cùng Ferdinand và các hiệp sĩ Dunkelfelger. Chúng con định hỗ trợ Giebe trong trận chiến chống lại Ahrensbach và Werkestock Cũ. Với tư cách là tân Aub Ahrensbach, con xin phép ngài được hành động.”
Ngay khi Ordonnanz vừa bay đi, Angelica hét lên: “Tiểu thư Rozemyne! Có một trung đội khác! Một số kẻ trong bọn chúng đã chạy trốn vào rừng!”
Hannelore nhoài người ra khỏi thú cưỡi ma pháp của mình để nhìn. “Chắc chắn còn nhiều kẻ nữa đang mai phục giữa các tán cây. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra chúng, tiểu thư Rozemyne.”
Tôi gật đầu, cường hóa thị lực, rồi nhoài người ra khỏi thú cưỡi của mình để kiểm tra xung quanh. Chúng tôi không biết có bao nhiêu kẻ thù đang ẩn nấp bên dưới.
“Tuy nhiên, thật kỳ lạ...” cô ấy tiếp tục. “Dù có vũ khí đen hay không, chúng chỉ có thể trộm lượng ma lực tương đương một người mỗi lần. Làm thế nào chúng hấp thụ được nhiều ma lực từ Gerlach đến thế với số quân ít ỏi như vậy?”
Điều đó cũng làm tôi băn khoăn. Chắc chắn là chúng đang trộm ma lực cho Werkestock Cũ, nhưng một nhóm với quy mô như vậy thường không thể tạo ra những mảng đất nâu lớn đến thế.
“Chưa kể,” tôi nói, “chúng định làm gì với số ma lực lấy được? Nếu phu nhân Georgine muốn đánh cắp và cai trị Ehrenfest, hành động của bà ta ở đây sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho bà ta sau này.” Các Aub cần giữ cho vùng đất của mình tràn đầy ma lực, vì vậy bà ta chắc chắn sẽ phải bù đắp lại bất cứ thứ gì bà ta và đồng bọn đã đánh cắp.
Hannelore nhìn xuống vùng đất cằn cỗi bên dưới chúng tôi và gật đầu. “Đúng vậy. Bà ta hẳn phải có kế hoạch khác cho Ehrenfest một khi đoạt được Nền Móng...” Là người đã tham gia khóa học Ứng cử viên Lãnh chúa cùng tôi, cô ấy hiểu rất rõ sự kỳ lạ của tình huống này.
“Bà ta chắc chỉ quan tâm đến việc phá hủy lãnh địa của chúng ta...” Leonore nói ngay khi một đàn Ordonnanz nhỏ tản ra không trung. Chúng đến từ hướng mà Ferdinand và những người khác đang tiến tới.
Mọi người im lặng tập trung vào những chú chim, cố gắng dõi theo chúng bằng mắt.
“Có bảy con Ordonnanz!” Leonore nói. “Một con bay đến chiến trường chính trong khi những con khác bay đến các trung đội của Werkestock Cũ!”
*Vậy là có sáu trung đội sao? Nhiều hơn một đội so với mình nghĩ.*
“Có ai thấy con Ordonnanz dành cho trung đội thứ sáu đi đâu không?” tôi hỏi.
“Cùng hướng với con Ordonnanz bay đến chiến trường chính. Có lẽ một con dành cho Grausam và con kia cho Kỵ sĩ đoàn. Có thể chúng đã hợp quân rồi.”
“Tiểu thư Rozemyne, một số trinh sát từ các trung đội và chiến trường chính đang di chuyển. Có vẻ như chúng đã phát hiện ra chúng ta.”
Khi các hiệp sĩ xung quanh tôi lên tiếng, một Ordonnanz từ Sylvester bay đến: “Con được phép sử dụng vũ lực.” Đã đến lúc gửi một con của riêng tôi.
“Ferdinand—kẻ thù vừa gửi đi bảy Ordonnanz, hai trong số đó hướng về chiến trường chính. Aub Ehrenfest đã cho phép chúng ta tấn công.”
Chú chim lao đi—và vài giây sau, một tiếng nổ chói tai san phẳng hàng cây gần đó.
“Chà, hung hăng thật...” tôi lẩm bẩm. “Hẳn là ngài ấy đã nóng lòng lắm rồi.”
“Thực ra... đó có thể là các hiệp sĩ Dunkelfelger,” Hannelore nói với vẻ hối lỗi. “Họ đang hân hoan tàn phá đất đai của Ehrenfest... Xin hãy tha thứ cho họ.”
*Mình biết đây là chiến tranh, nhưng mình thực sự mong họ kiềm chế một chút...*
Ferdinand nghiền nát trung đội kia bằng quân số áp đảo trước khi gửi Ordonnanz gọi chúng tôi đến hội quân. Tôi quyết định để lại một số trinh sát trên cao trong khi hạ xuống cùng Hannelore.
“Á!”
Trong nháy mắt, khoảng một nửa đại đội Dunkelfelger vọt lên từ khu rừng và lao vút qua chúng tôi. Họ tiếp cận trung đội tiếp theo với tốc độ chóng mặt và tấn công.
“Tiểu thư Rozemyne, hãy tập trung hội quân với ngài Ferdinand,” Hannelore nói, liếc nhìn các hiệp sĩ lãnh địa mình. Tôi gật đầu, và chúng tôi tập hợp với nhóm áo choàng màu hoàng thổ, xanh lam và tím bên dưới. Ferdinand và các hiệp sĩ của ngài đang bao vây ba mươi tù binh.
“Chúng sử dụng vũ khí đen và các chén thánh nhỏ,” Ferdinand nói, lắc một chiếc chén về phía tôi. “Các Giebe của Werkestock Cũ hy vọng sẽ được trở thành Giebe của Ehrenfest Mới một khi Georgine đoạt được Nền Móng.”
Trung đội quý tộc bị trói trừng mắt nhìn Ferdinand và tôi. Cornelius và Angelica bước lên che chắn giữa chúng tôi và bọn họ.
“Như nàng biết đấy,” Ferdinand tiếp tục, “những chiếc chén này là thánh cụ dùng để chứa ma lực nhằm lấp đầy đất đai của một lãnh địa. Sử dụng chúng kết hợp với vũ khí đen để rút cạn Ehrenfest sẽ giúp Georgine đánh cắp Nền Móng dễ dàng hơn.”
Đánh cắp ma lực từ đất đai của một lãnh địa tương đương với việc hút nó trực tiếp ra khỏi Nền Móng. Tôi đã nghi ngờ rằng điều này sẽ chỉ gây bất tiện cho Georgine, nhưng những chiếc chén thánh đã giải thích tất cả—một khi bà ta trở thành tân Aub, các Giebe của Werkestock Cũ sẽ đơn giản là trả lại số ma lực họ đã đánh cắp, qua đó trở thành Giebe và quý tộc của Ehrenfest. Họ thậm chí còn định di chuyển cư dân từ các tỉnh gốc của mình đến đây.
“Đất đai của một lãnh địa không có Aub thì không thể được lấp đầy, bất kể có đổ bao nhiêu ma lực vào đó!” tên Giebe đang bị khống chế hét lên. “Các ngươi có hiểu nỗi thất vọng và trống rỗng khi phải cống hiến ma lực một cách vô nghĩa không—khi mà những kẻ sống nhờ công sức không biết mệt mỏi của ngươi chẳng làm gì ngoài việc than vãn? Một tân Aub ở Ahrensbach sẽ không cứu được Werkestock. Chúng ta có thể mặc áo choàng Ahrensbach, nhưng chúng ta là một lãnh địa riêng biệt. Bức màn chắn mà chúng ta sống đằng sau đã nói lên điều đó.”
Nếu một lãnh địa cạn kiệt ma lực, người dân sẽ chết đói—đó là vấn đề mà Werkestock Cũ phải đối mặt. Dù các Giebe có cầu xin Aub giúp đỡ bao nhiêu đi nữa, vùng đất của họ vẫn bị coi là gánh nặng do sắc lệnh hoàng gia áp đặt lên lãnh địa, và nhu cầu của họ luôn bị xếp sau nhu cầu của chính Ahrensbach. Giải pháp duy nhất của họ là đảm bảo có một Aub của riêng mình, nhưng nếu không có Grutrissheit, Hoàng gia không thể gửi cho họ một người mới hoặc mở Nền Móng.
“Ai có thể trách chúng ta vì đã từ bỏ Werkestock chứ?” tên Giebe tiếp tục. “Hoàng gia đã vứt bỏ chúng ta từ lâu, và chẳng có cơ hội nào để chúng ta nhận được một tân Aub. Phu nhân Georgine đã cho chúng ta hy vọng!”
Tôi cụp mắt xuống. Họ chỉ hành động để cứu người dân của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể tha thứ cho họ.
“Các ngươi đã xâm lược một lãnh địa khác và đánh cắp ma lực của nó, tất cả trong khi mặc áo choàng Ahrensbach. Ta chắc rằng các ngươi có lý do riêng, nhưng với tư cách là tân Aub Ahrensbach, ta không thể bỏ qua một tội ác nghiêm trọng như vậy. Các hiệp sĩ, giải chúng đến dinh thự mùa hè của Bindewald.”
“Tuân lệnh, Aub Ahrensbach!” Các hiệp sĩ chào và lập tức hành động.
“Thu hồi tất cả các chén thánh mà các Giebe của Werkestock Cũ mang theo. Đừng để chúng bị đưa đi đâu khác; ma lực bên trong thuộc về Ehrenfest.”
“Đã rõ!”
Georgine đã đưa cho các Giebe những chiếc chén rỗng và lợi dụng sự tuyệt vọng của họ để giúp bà ta đánh cắp Nền Móng dễ dàng hơn. Ngay cả khi chúng tôi chưa biết toàn bộ quy mô âm mưu của bà ta, không thể phủ nhận trí thông minh của người phụ nữ này. Tôi suýt chút nữa muốn vỗ tay tán thưởng bà ta.
“Tập trung nào, Rozemyne,” Ferdinand nói. “Bằng cách đánh cắp ma lực trên quy mô lớn như vậy, Georgine đã buộc Ehrenfest phải triển khai hiệp sĩ ở đây và ở Illgner. Giả sử kế hoạch của bà ta là làm suy yếu lực lượng bảo vệ quanh Khu Quý Tộc, bà ta hẳn đang ở gần thành phố Ehrenfest hoặc đã ở trong tường thành rồi.”
Tôi giật mình tỉnh táo, khuôn mặt của gia đình tôi ở khu hạ thành và mọi người trong thần điện thoáng qua tâm trí. Ferdinand hẳn đã nhận thấy tôi muốn lao đến cứu họ đến mức nào vì ngài lắc đầu và chỉ vào chiến trường.
“Nàng không thể rời đi cho đến khi trận chiến ở đây kết thúc; nhiệm vụ của nàng với tư cách là Aub Ahrensbach là bắt giữ các quý tộc của Werkestock Cũ. Chúng ta cũng sẽ cần sự cho phép của Sylvester để vào thành phố. Vì thẻ bài của nàng vẫn ở Ehrenfest, về mặt kỹ thuật nàng có thể vào mà không cần sự ủy quyền của ngài ấy, nhưng cả ta và các hiệp sĩ Dunkelfelger đều sẽ không thể đi cùng nàng.”
Đây chỉ là một phần nhỏ trong vô vàn thay đổi mà Ferdinand phải đối mặt giờ đây khi ngài bị coi là thành viên của lãnh địa khác. Ngài vẫn chỉ mới đính hôn, nhưng ngài thậm chí sẽ không thể vào dinh thự của chính mình nếu không có sự cho phép của Đại Công Tước. Bất cứ ai ở vị trí của ngài cũng sẽ khó mà coi Ehrenfest là nhà của họ nữa.
*Dù chuyện gì xảy ra, mình cần kết thúc trận chiến này và đưa Ferdinand trở lại nơi ngài ấy thuộc về.*
Khi tôi đang củng cố quyết tâm, một chú chim trắng bay đến chỗ chúng tôi từ một trong những hiệp sĩ đang canh gác trên bầu trời. “Ngài Ferdinand, các trung đội nhận được Ordonnanz hiện đang di chuyển để hợp quân với lực lượng chính của chúng. Nếu chúng ta để điều này xảy ra, quân đội của Giebe Gerlach có thể bị nghiền nát cùng một lúc.”
“Vậy thì không còn nhiều thời gian nữa,” Ferdinand lẩm bẩm ngay khi một Ordonnanz thứ hai đến. Con này bay về phía tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, thần là Matthias. Các bẫy trên một trong những cabin đã bị vô hiệu hóa. Chắc chắn Grausam đang ở đây.”
“Hắn vô hiệu hóa bẫy do Bonifatius thiết lập sao...?” Ferdinand lẩm bẩm, vẻ mặt nghiêm trọng. “Grausam có thể là một đối thủ khó nhằn hơn ta tưởng.”
Tôi đột nhiên cảm thấy thắt ruột. Những cái bẫy do Matthias và Bonifatius đặt ra không thể dễ dàng bị phá vỡ.
“Rozemyne, gọi Matthias quay lại với chúng ta,” Ferdinand nói.
Tôi gửi một Ordonnanz cho Matthias và Laurenz, chuyển lời chỉ thị đó, và một chú chim trắng khác bay đến như để thay thế vị trí của nó.
“Ngài Ferdinand, Dunkelfelger đã tiêu diệt một trung đội khác.”
“Tốt,” ngài đáp. “Strahl, giám sát việc vận chuyển tù binh. Rozemyne, một khi nàng đã thu hồi các chén thánh, hãy đột phá qua lực lượng của Werkestock Cũ và hợp quân với các hiệp sĩ của Giebe Gerlach. Ngay cả khi bị tấn công, đừng thò đầu hay tay ra khỏi thú cưỡi ma pháp hoặc mất tập trung vào mục tiêu.”
“Con sẽ cố gắng hết sức.”
*Boong... Boong...*
Chuông thứ 4 vang lên từ dinh thự của Giebe Gerlach—điểm đến của chúng tôi—và chúng tôi bay lên bầu trời như đã hẹn.