Georgine đã đến dinh thự Bindewald, một địa điểm lý tưởng để bà ta nắm bắt tình hình. Tỉnh này không chỉ giáp ranh với Gerlach của Ehrenfest mà còn suy tàn kể từ khi vị Giebe trước đó bị tống giam vì tấn công Rozemyne. Do đó, cư dân nơi đây mang mối thâm thù sâu sắc đối với Ehrenfest và gia đình Đại Công Tước—một điểm yếu khiến họ dễ bị lợi dụng.
Chính trong thời gian lưu lại ngắn ngủi tại dinh thự của Giebe, Georgine đã nhận được một Ordonnanz từ Detlinde. Kế hoạch của họ dường như đang tiến triển thuận lợi.
“Tiểu thư Detlinde đã thành công sao?” Seltier, một người hầu cận, hỏi.
“Phải,” Georgine đáp và gật đầu. “Ta nghĩ chúng ta sẽ cần đợi thêm vài ngày nữa, nhưng tiểu thư Letizia hẳn đã đạt đến giới hạn sớm hơn ta dự kiến.”
Georgine đã dự đoán rằng Letizia sẽ bắt đầu hoảng loạn khi người hầu cận trưởng quý giá của cô bé, Roswitha, biến mất không dấu vết. Bà ta cũng đoán rằng cô bé sẽ tìm đến Ferdinand khi cuộc tìm kiếm của các cận vệ không đem lại kết quả. Tìm kiếm sự giúp đỡ từ Georgine hay Detlinde chắc chắn không phải là một lựa chọn đối với cô bé; họ thuộc các phe phái đối lập, và cô bé hầu như không giao du với họ.
Nhưng than ôi, ngay cả ngài Ferdinand cũng sẽ không đồng ý giúp cô bé.
Ferdinand là thành viên của gia đình Đại Công Tước Ehrenfest. Ngài cũng là em trai cùng cha khác mẹ của Georgine, nhưng vì bà ta đã được gả ra khỏi lãnh địa vào thời điểm ngài làm lễ rửa tội, nên hai người hầu như không có mối quan hệ nào đáng nói. Họ đã trao đổi lời chào và tham dự các bữa ăn cũng như cuộc họp cùng nhau kể từ khi ngài đến Ahrensbach, nhưng đó là chuyện công việc; khó có thể gọi là giao du xã hội.
*Dù vậy, hắn ta dễ đọc vị hơn nhiều so với Detlinde hay Sylvester.*
Thông qua nghiên cứu của mình, Georgine đã suy luận rằng Ferdinand là kiểu người có thể đưa ra những quyết định cực kỳ lạnh lùng khi cần thiết. Đó là một đặc điểm mà họ chia sẻ—có lẽ vì tâm trí họ được cấu tạo tương tự nhau hoặc vì cả hai đều lớn lên trong cảnh bị Veronica tước đoạt mọi thứ họ quan tâm—đó là cách bà ta xác định rằng Ferdinand sẽ bảo Letizia đang hoảng loạn hãy từ bỏ Roswitha. Nếu ở vị trí của ngài, bà ta cũng sẽ nói y như vậy.
Georgine cũng dự đoán rằng việc bị Ferdinand, người cuối cùng cô bé có thể dựa vào, từ chối sẽ khiến Letizia tuyệt vọng đến mức sử dụng chiếc ống bạc của Leonzio dưới tác động của loại kẹo tẩm thuốc mê trug. Để dụ dỗ cô bé làm theo âm mưu của họ, hắn chỉ cần nói rằng Ordonnanz vẫn đến được chỗ Roswitha và Letizia có thể đảm bảo sự giúp đỡ của người giám hộ bằng cách sử dụng thiết bị hắn đã đưa cho cô bé. Cô bé sẽ không bao giờ bỏ cuộc khi biết người hầu cận trưởng của mình vẫn còn sống.
Các hầu cận trưởng thường bắt đầu phục vụ các Ứng cử viên Lãnh chúa được giao phó cho họ trước cả khi những đứa trẻ đó được rửa tội. Họ được xem như một người mẹ thứ hai, đặc biệt là trong trường hợp của một người như Letizia, người đã chuyển đến Ahrensbach từ Drewanchel. Georgine hiểu quá rõ một Ứng cử viên Lãnh chúa bị chuyển đến tòa nhà phía bắc sẽ dựa dẫm vào hầu cận trưởng của mình nhiều đến mức nào; bà ta vẫn nhớ nỗi kinh hoàng tột độ khi người hầu cận của chính mình bị cướp đi.
“Mọi việc diễn ra thậm chí còn đơn giản hơn chúng ta dự đoán,” Grausam nói, trán ông ta nhăn lại khi chạm vào bàn tay trái giả của mình. “Tiểu thư Letizia hẳn không có cái mũi thính nhạy với nguy hiểm. Hay là do sự dạy dỗ của ngài Ferdinand?”
“Những khiếm khuyết của con bé có lẽ là kết quả của việc bị nhốt trong tòa nhà phía bắc để chúng ta không thể giao du với nó. Hãy nhớ rằng sự cô lập đó không phải do con bé tự làm—thay vì cảm nhận các mối đe dọa xung quanh và đưa ra quyết định sáng suốt, con bé chỉ đơn thuần làm theo các hướng dẫn được đưa ra. Dù con bé có cảm thấy bị tách biệt đến đâu, cũng không ngạc nhiên khi con bé chẳng bao giờ trở nên cảnh giác.”
“Thần đã nghĩ cô bé sẽ giống người, phu nhân Georgine, vì cả hai đều không có mẹ để dựa vào, nhưng giờ thần thấy mình đã nhầm. Có lẽ thần đã đánh giá quá cao cô bé...”
Đôi môi Georgine cong lên thành một nụ cười nhẹ. “Ngươi tốt nhất không nên đánh đồng mọi thứ như vậy. Có vẻ không khôn ngoan khi so sánh một người không có mẹ với một người có mẹ nhưng chỉ mong bà ta gây hại cho mình.”
Ngay cả bây giờ, Georgine vẫn coi cha mẹ mình là những kẻ ác ý, những người đã đóng vai trò cá nhân và rất có chủ đích trong nỗi bất hạnh của bà ta. Bà ta đã mong họ chết đi không biết bao nhiêu lần. Các cận vệ và những người hiến tên cho bà ta đáng tin cậy hơn nhiều.
“Hơn nữa, chính sắc lệnh hoàng gia đã chỉ định tiểu thư Letizia trở thành Aub Ahrensbach tiếp theo,” Georgine tiếp tục. “Vị trí của con bé là không thể lay chuyển, vậy tại sao con bé phải để ý đến những nguy hiểm xung quanh? Đừng quên tất cả công sức ta đã bỏ ra để giữ cho con bé không hay biết gì.”
Họ không thuộc cùng một phe phái, nhưng Georgine luôn tỏ ra tôn trọng Letizia trong các sự kiện xã hội. Bà ta cũng đã mớm cho Detlinde những phương cách gián tiếp, kém hiệu quả nhất để thể hiện sự thù ghét đối với cô bé, ngăn chặn mọi hành động gây hấn công khai. Do đó, trong mắt Letizia và các cận vệ của cô bé, Georgine có vẻ tương đối vô hại. Chỉ khi họ ở trước mặt bà ta và sự cạnh tranh chính trị trở nên rõ ràng hơn, họ mới hành động thận trọng.
*Sự ác ý công khai tốt nhất nên để dành cho lúc chuẩn bị tung đòn kết liễu.*
Theo cùng logic đó, Ferdinand là một đối thủ nguy hiểm hơn nhiều. Georgine đã dành hơn một năm cố gắng hạ thấp sự cảnh giác của ngài bằng những nụ cười và những cử chỉ tử tế khác, nhưng ngài chưa bao giờ cho bà ta một sơ hở. Cả hai đều biết rằng người kia sẽ lao vào yết hầu đối phương ngay khi có cơ hội.
“Tiểu thư Letizia quá thân thiết với các cận vệ của mình,” Georgine nói. “Ta thực sự nghi ngờ việc con bé có đủ can đảm để vứt bỏ tất cả bọn họ khi cần thiết; sự do dự ngu ngốc là chủ đề chung của những Ứng cử viên Lãnh chúa được nuông chiều trong nhung lụa.”
Suy nghĩ của Georgine chuyển sang Sylvester và vô số cách mà hắn đã để tình yêu dành cho gia đình đầu độc sự cai trị của mình. Đôi mắt bà ta nheo lại một chút dưới tấm mạng che mặt.
“Ngài Ferdinand đã chết, và tiểu thư Letizia đang bị đưa lên một con tàu Lanzenave...” bà ta trầm ngâm. “Tuy nhiên, ta chưa bao giờ nghĩ tất cả những điều này lại diễn ra bên trong phòng Nạp Ma Lực.”
Theo quy tắc chung, việc mang những vật dụng không cần thiết vào phòng nạp ma lực là bị cấm; thực tế là chỉ những Ứng cử viên Lãnh chúa đã đăng ký mới có thể vào đó đã biến nơi này thành hiện trường của nhiều bi kịch trong các cuộc chiến tranh giành ghế Đại Công Tước. Georgine đã mong đợi cuộc thảo luận giữa Ferdinand và Letizia diễn ra tại một trong những căn phòng của họ.
*Hy vọng của ta là chúng ta có thể quét sạch các cận vệ của họ cùng một lúc.*
Vì chiếc ống bạc đã được sử dụng bên trong phòng nạp ma lực, Ferdinand là nạn nhân duy nhất; Eckhart và Justus thậm chí không có khả năng vào văn phòng Đại Công Tước, nên cũng hợp lý khi họ không bị đầu độc cùng ngài. Tệ hơn nữa, Detlinde là người duy nhất có thể xác nhận và báo cáo về tình hình. Dù Georgine muốn nghe tin từ một người thực sự đáng tin cậy đến mức nào, bà ta cũng không còn lựa chọn nào khác vào lúc này.
“Dù sao, ta không được xem nhẹ cái chết của một đối thủ có năng lực như vậy,” bà ta kết luận. “Ta đã nghĩ ngài Ferdinand thận trọng thái quá sẽ là kẻ thù khó loại bỏ nhất của chúng ta.”
Người đàn ông đó từng phục vụ như một trợ lý cho Sylvester và tiếp tục giao du với Ehrenfest ngay cả sau khi chuyển đến lãnh địa khác. Ngài đã ở một vị trí đắc địa để rò rỉ thông tin tình báo của Ahrensbach, điều này khiến ngài trở thành một nhân vật phiền toái nhất. Ngài cũng đứng đầu toàn khóa mỗi năm theo học tại Học viện Hoàng gia và giải quyết tình hình hành chính thảm hại của Ahrensbach mà không một lời than vãn. Georgine đã khao khát loại bỏ ngài khỏi bức tranh trước khi thực hiện nước đi của mình.
“Những cận vệ phiền toái của hắn vẫn còn, nhưng hãy tiến tới giai đoạn tiếp theo của kế hoạch,” bà ta nói. “Ta tự hỏi, liệu Eckhart và Justus có đến được chỗ Sylvester trước khi Nền Móng của hắn rơi vào tay ta không?”
“Chúng ta đang kiểm soát cổng biên giới, và cả thư từ lẫn Ordonnanz của họ đều sẽ không vào được Ehrenfest,” Grausam đáp. “Có lẽ họ có thể đến chỗ hắn bằng thú cưỡi ma pháp, nhưng sẽ mất hai ngày để đi từ lâu đài Ahrensbach đến cổng biên giới. Sau đó sẽ mất thêm một ngày nữa để đến lâu đài Ehrenfest—và đó là chưa kể đến việc quân đội của chúng ta sẽ cầm chân họ tại cổng. Không còn lựa chọn nào khác cho họ, vì họ không thể đi qua màn chắn nếu không có vải bạc. Ngài Sylvester sẽ không nhận được nửa lời về kế hoạch của người.”