Ordonnanz không thể vượt qua biên giới lãnh địa. Có lẽ các cận vệ sẽ gửi một con đến phía biên giới Ahrensbach, hy vọng họ sẽ chuyển thông tin cho Ehrenfest, nhưng phe phái của Georgine đã kiểm soát các hiệp sĩ đóng quân ở đó. Một lá thư ma thuật cũng sẽ vô ích tương tự—chúng luôn bị kiểm tra tại cổng biên giới, điều này ngăn cản người gửi viết bất cứ điều gì quan trọng, và không có gì đảm bảo rằng hiệp sĩ có nhiệm vụ xem xét nó sẽ không ném nó đi—và vòng dịch chuyển đến Học viện Hoàng gia không thể được sử dụng nếu không có sự cho phép của Aub. Quả thực, họ chỉ có thể dựa vào thú cưỡi ma pháp của mình, điều này mang lại lợi thế cho nhóm của Georgine.
“Giờ ngài Ferdinand đã không còn, ta cho rằng ngài Bonifatius là mối đe dọa chính của chúng ta trong gia đình Đại Công Tước Ehrenfest...” Georgine trầm ngâm.
“Thần đồng ý,” Grausam nói với cái cau mày. “Chúng ta sẽ cần dụ ông ta ra khỏi lâu đài. Ông ta hiếm khi hành động như người ta mong đợi.”
Georgine nở một nụ cười gượng gạo đồng tình; Bonifatius phá bẫy dễ dàng như hít thở, và chỉ riêng sự tồn tại của ông ta dường như cũng đủ để làm sáng tỏ những âm mưu quỷ quyệt nhất. Thật vô lý—bất cứ khi nào được hỏi làm thế nào ông ta có thể phát hiện ra những điều đó, ông ta chỉ nói rằng mình làm theo bản năng. Ông ta là khắc tinh của những người như Georgine và Grausam, những người lên kế hoạch từng chi tiết nhỏ nhất trước khi tuân theo chúng một cách chính xác. Chưa kể, ông ta là một đội quân một người—một trận chiến trực diện với ông ta chắc chắn sẽ kết thúc bằng thảm họa cho đối thủ. Đó là lý do tại sao họ đã nghĩ ra biện pháp đối phó hoàn hảo.
“Nếu chúng ta xâm lược Illgner trước,” Georgine bắt đầu, “Giebe ở đó sẽ yêu cầu viện trợ để bổ sung cho đội quân tầm thường của mình. Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn của Ehrenfest sẽ cần ở lại lâu đài, vì vậy chúng ta có thể mong đợi ngài Bonifatius tham gia cuộc chiến thay thế. Sau đó, sau một khoảng dừng, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc tấn công đồng thời vào Gerlach, buộc Aub Ehrenfest phải chia Kỵ sĩ đoàn của mình giữa hai tỉnh biên giới.”
Một hoặc hai ngày sau khi dụ Bonifatius đến Illgner ở phía tây nam, Georgine và Grausam sẽ gây rối ở Gerlach ở phía đông nam. Xem xét thời gian di chuyển giữa hai tỉnh bằng thú cưỡi ma pháp, điều đó sẽ giúp họ có quá đủ thời gian.
“Các Giebe của Werkestock Cũ khá dễ thao túng,” Georgine tiếp tục. “Chúng ta có thể tin tưởng họ sẽ thể hiện xuất sắc ở Ehrenfest.”
Các Giebe cai trị những vùng lãnh thổ thiếu hụt ma lực đến mức họ không thể tự trồng lương thực. Họ thực lòng quan tâm đến người dân của mình, và đó chính xác là điều khiến họ dễ bị lợi dụng—việc Zent hiện tại không thể vẽ lại biên giới đã đẩy họ vào tình cảnh khốn cùng đến mức họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác.
“Và nhờ những nỗ lực của thần, giờ đây chúng ta đã có phương tiện để chống lại ngài Bonifatius,” Grausam nói, vuốt ve bàn tay giả của mình một lần nữa.
“Lòng trung thành sâu sắc của ngươi khiến ta tự hào,” Georgine nói với một nụ cười. “Hãy cùng nhau đoạt lấy Nền Móng của Ehrenfest. Lần này, chúng ta sẽ không thất bại.”
“Các thường dân đã nói rõ rằng các Giebe của Ehrenfest đang tăng cường phòng thủ. Thần cho rằng lâu đài và Khu Quý Tộc của họ cũng được bảo vệ tốt như vậy. Cầu mong Angriff dẫn lối cho người.”
Georgine gửi chỉ thị cho các đội nghi binh đi cùng bà ta, sau đó khoác lên mình bộ quần áo và áo choàng bằng vải bạc để ngăn bất kỳ ai phát hiện ra ma lực của mình. Những thường dân từ Bindewald đang lái xe ngựa của bà ta và những người khác, cũng như chiếc xe chứa các túi da và thùng gỗ đựng đầy ma cụ mà bà ta sẽ cần.
Sử dụng trang phục bạc của mình, Georgine đi qua màn chắn lãnh địa và tiến vào Gerlach. Tại đó, bà ta chuyển sang một chiếc xe ngựa khác sẽ đưa bà ta đến Leisegang. Người đánh xe lần này là Laugo, một nạn nhân của chứng Thân Thực mà Grausam đã ra lệnh ẩn náu giữa các thường dân. Hắn thường dành cả ngày làm thương nhân, buôn bán thực vật dùng làm thuốc nhuộm và dược liệu, và sẽ sử dụng các mối quan hệ của mình để đưa nhóm của Georgine lên thuyền đến thành phố Ehrenfest.
Đoàn xe tạm dừng hành trình để nghỉ qua đêm tại một nhà trọ trước khi tiếp tục vào Leisegang ngày hôm sau. Sau đó, các đội nghi binh của Georgine được phân tán trên một số tàu buôn. Đó là một phương thức vận chuyển kín đáo nhưng cũng chậm chạp, vì các con thuyền sẽ cần bốc dỡ hàng hóa dọc đường.
“Chiếc tàu buôn cuối cùng sẽ đến cổng tây sau hai ngày nữa vào chuông thứ 4,” Laugo giải thích. “Thuyền của các vị sẽ không khởi hành cho đến ngày mai, nhưng vì nó sẽ đi thẳng đến Ehrenfest, các vị có thể mong đợi đến nơi vào chuông thứ 3.”
Georgine và người hầu cận Seltier ở lại Leisegang qua đêm, cải trang thành người hầu của Laugo, và sau đó lên thuyền như kế hoạch.
“Hai người sẽ dùng chung phòng này,” Laugo nói, giọng đầy uy quyền để tránh khơi dậy sự nghi ngờ của những người xung quanh. “Tôi sẽ đến báo khi chúng ta đến Ehrenfest. Đừng đi lang thang trước lúc đó.”
Dù chật hẹp, căn phòng sẽ là địa điểm hoàn hảo để cả hai thư giãn tránh xa những ánh mắt tò mò. Không ai nhận ra họ là quý tộc—và với suy nghĩ đó, Georgine gật đầu hài lòng với người hầu cận của mình.
“Đây là phần thưởng từ chủ nhân của ngươi,” Seltier nói khẽ trước khi đưa ra một viên ma thạch đen cho Laugo. Ma lực bên trong hắn hẳn đã gần bùng nổ, vì hắn lập tức nắm chặt viên ma thạch và thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. “Ngươi hẳn không tìm được nhiều cơ hội để xoa dịu sức nóng bên trong mình kể từ khi Giebe mới được bổ nhiệm. Chúng ta chỉ hứa cho ngươi một viên ma thạch, nhưng hãy yên tâm, một khi tàu của chúng ta đến đích, chúng ta sẽ cho ngươi một viên khác. Hãy coi đó là sự trân trọng đối với sự phục vụ tận tụy của ngươi.”
Việc Grausam mất chức Giebe và chuyển đến Ahrensbach đã khiến những người hầu mắc chứng Thân Thực của ông ta mất đi mọi phương tiện để giải phóng ma lực một cách an toàn, ít nhiều đẩy họ vào cái chết sớm. Tuy nhiên, giờ đây, Laugo không chỉ được đề nghị một viên ma thạch đen khác mà còn cả một mối quan hệ sẽ mang lại lợi ích cho hắn lâu dài trong tương lai. Cảm giác cái chết có thể không còn chắc chắn nữa thật không thể tả xiết, và hắn quỳ xuống trước những nữ quý tộc đang mỉm cười nhân từ với sự tôn kính tuyệt đối.
Georgine chấp nhận cử chỉ đó mà không thắc mắc—việc ai đó quỳ gối trước bà ta là điều hoàn toàn tự nhiên—và bắt đầu xua Laugo ra khỏi phòng. “Chúng ta sẽ ở lại đây như đã dặn. Hãy chắc chắn duy trì vở kịch nhỏ của chúng ta.”
Khi nạn nhân Thân Thực đã đi khỏi, hai nữ quý tộc không còn việc gì làm ngoài chờ đợi đến đích. Là một người hầu cận, Seltier cố gắng đảm bảo chủ nhân của mình được thoải mái nhất có thể trong con tàu thường dân bất tiện này. Trong khi đó, Georgine chẳng có gì ngoài thời gian rảnh rỗi. Có lẽ vì bà ta đã trở lại Ehrenfest, những ký ức về quá khứ cứ đến rồi đi khi bà ta đung đưa theo con thuyền.
*Mình không có lấy một ký ức tốt đẹp nào về lãnh địa này...*
Cả bây giờ và trong quá khứ, Georgine chỉ cảm thấy mình đang sống khi phấn đấu trở thành Aub Ehrenfest.
“Georgine—mẹ muốn con trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo.”
Ký ức đầu tiên, lâu đời nhất của Georgine là cuộc trò chuyện với mẹ mình, Veronica. Bà là một người mẹ nghiêm khắc, đòi hỏi sự hoàn hảo trong mọi thứ, và bà đã nói rõ ràng rằng bà không muốn con gái mình mất ghế Đại Công Tước vào tay con trai của Bonifatius, Karstedt, người đang được giáo dục như một Ứng cử viên Lãnh chúa. Dưới sự dạy dỗ lạnh lùng của bà, Georgine đã học đọc và viết với đôi mắt đẫm lệ, lặp lại những lời chào cho đến khi không còn nói được nữa, và ghi nhớ các nghi thức trong khi chịu đựng những trận đòn roi đều đặn.
“Con sẽ trở thành Aub tiếp theo và cứu mẹ, phải không?” mẹ bà ta đã hỏi, nỗi buồn hiện rõ trong mắt.
Để đáp lại, Georgine đã tự thề sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa để cứu người mẹ tội nghiệp của mình khỏi sự ngược đãi của các quý tộc khác.
“Lại là con gái...” Veronica đã rên rỉ khi em gái của Georgine, Constanze, chào đời. Bà thậm chí không cố giấu sự thất vọng và ngay lập tức bỏ bê đứa trẻ tội nghiệp.
Khi sự quan tâm dành cho người em gái bị bỏ rơi lớn dần, Georgine đã cố gắng truyền cho đứa trẻ sự giáo dục tương tự như mình đã nhận được. Nhưng bà ta càng cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa họ, nó càng trở nên lớn hơn. Lúc đó Georgine không hiểu tại sao, nhưng giờ bà ta biết rằng sự giáo dục của một Ứng cử viên Lãnh chúa là quá khắc nghiệt đối với một người không có hy vọng nắm quyền. Những người lớn chỉ đơn giản là để sự hiểu lầm mưng mủ, không muốn Georgine nhận ra rằng sự giáo dục của chính mình quá nghiêm khắc.
Dù sao đi nữa, mặc dù sự giáo dục của Georgine khắc nghiệt và đau đớn, bà ta vẫn nhận được sự ủng hộ từ những người xung quanh. Bà ta nhận được lời khen ngợi từ mẹ mỗi khi làm tốt và, khi bước vào tuổi thiếu niên, sự bảo vệ từ Rihyarda mỗi khi Veronica trở nên quá nghiêm khắc. Bà ta cũng được người chú Bezewanst, Viện Trưởng, yêu thương vô điều kiện, mặc dù cơ hội gặp nhau của họ rất ít ỏi.
Georgine ngây thơ tin rằng chỉ cần bà ta đánh bại Karstedt để giành ghế Đại Công Tước, mẹ sẽ trao cho bà ta hơi ấm mà bà ta khao khát.
Nhưng rồi Sylvester ra đời.
Trong nháy mắt, Veronica thay đổi. Bà vui mừng khôn xiết vì cuối cùng cũng có một đứa con trai, dồn hết tình yêu và sự chú ý vào nó. Không quan trọng nó khóc lóc bao nhiêu hay cố gắng ít thế nào; nó được đặt lên hàng đầu chỉ vì nó là con trai.
Georgine bối rối. Cả thế giới của bà ta đang sụp đổ vì sự ra đời của đứa em trai. Bà ta bắt đầu lo lắng rằng dù có làm việc bao nhiêu cũng sẽ không bao giờ giành được sự yêu mến mà mình khao khát và thậm chí coi sự thay đổi của mẹ mình là bất thường và ghê tởm.
*Giá như Sylvester chưa bao giờ được sinh ra.*
Karstedt đã là một đối thủ tốt cho Georgine; mặc dù có lợi thế về cả tuổi tác và giới tính, ông ta là cháu trai của Đại Công Tước tiền nhiệm, không phải con trai của người đương nhiệm—một ứng cử viên tạm thời được đưa vào để bù đắp cho việc Aub đương nhiệm thiếu người thừa kế nam. Đó sẽ là một cuộc đua sít sao giữa ông ta và Georgine, con gái ruột của Đại Công Tước.
Lúc đó Georgine chưa được rửa tội, nên bà ta hiếm khi nói chuyện trực tiếp với Karstedt. Tuy nhiên, họ có chung một gia sư là Rihyarda, nên thông tin về ông ta rất dễ kiếm. Georgine đã coi việc đánh bại ông ta là mục tiêu dài hạn của mình; ông ta là một đối thủ mà bà ta có cơ hội đánh bại nếu đủ nỗ lực.
Nhưng con trai của Đệ nhất phu nhân, Sylvester, đã buộc Karstedt rời khỏi cuộc chiến giành ghế Đại Công Tước chỉ bằng việc được sinh ra. Georgine đã chứng kiến một Ứng cử viên Lãnh chúa đồng môn bị giáng xuống địa vị của một quý tộc thượng cấp ngay trước mắt mình; lẽ tự nhiên là bà ta sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo.
*Và chuyện này xảy ra chỉ vì Sylvester...*
Bất chấp sự lo lắng của bà ta, mọi việc không diễn ra như Georgine lo sợ. Mục tiêu chính của Veronica là đưa một trong những đứa con của mình lên nắm quyền, vì vậy trong khi bà loại bỏ Karstedt, Georgine cuối cùng đã được tha.
Giống như cha mình, Sylvester ốm yếu khi mới sinh. Do đó, một khi Karstedt bị phế truất, một số người bắt đầu lo sợ cho tương lai của Ehrenfest và thúc đẩy Georgine tiếp tục sự giáo dục Ứng cử viên Lãnh chúa sau lễ rửa tội.
*Vậy là bây giờ Sylvester là đối thủ của mình... Mình sẽ cần phải học tập chăm chỉ.*
Nhưng ngay khi Georgine quyết tâm không thua kém bất kỳ ai, người hầu cận trưởng của bà ta, Rihyarda, đã bị cướp đi. Chuyện xảy ra trước lễ rửa tội của Georgine, giữa chừng quá trình chuyển đến tòa nhà phía bắc. Veronica tin tưởng Rihyarda hơn bất kỳ người hầu cận nào khác, nên bà đã chuyển bà ấy sang cho Sylvester, Aub tương lai lý tưởng của bà.
Các hầu cận trưởng thường được coi là những người mẹ thứ hai, nhưng Georgine nhận được nhiều tình yêu từ Rihyarda hơn là từ Veronica. Việc người hầu cận đáng tin cậy nhất bị cướp đi ngay khi bà ta chuẩn bị sống tách biệt khỏi cha mẹ dường như là điều không thể tha thứ. Bà ta khóc với mẹ rằng đó là một sự phản bội khủng khiếp, nhưng Veronica không quan tâm.
“Con đủ khỏe mạnh, Georgine. Mặt khác, Sylvester ốm yếu khủng khiếp. Mẹ không thể để nó cho một người mà mẹ không tin tưởng.”
Veronica thuyết phục chồng đồng ý, và thế là, Rihyarda chính thức trở thành cận vệ của Sylvester. Mọi thứ đều đang chuyển động theo hướng có lợi cho thằng bé. Mọi thứ.
*Ước gì Sylvester chết quách đi cho rồi.*
Lần đầu tiên, Georgine có ý muốn kết liễu em trai mình. Nó là nguyên nhân của mọi điều khó chịu trong cuộc đời bà ta. Giới tính là lợi thế duy nhất nó có hơn bà ta, nhưng thế là đủ để nó dần dần đánh cắp mọi thứ. Không có gì ngạc nhiên khi bà ta không cảm thấy chút gắn bó nào với nó.
Sau khi lễ rửa tội kết thúc, Georgine hoàn tất việc chuyển đến tòa nhà phía bắc. Sự giáo dục Ứng cử viên Lãnh chúa của bà ta thực sự bắt đầu, và bà ta bận rộn đến mức chỉ đến thăm tòa nhà chính mỗi tháng một lần để dùng trà với mẹ và báo cáo tiến độ.
Sylvester cao lớn và khỏe mạnh hơn sau mỗi lần ghé thăm. Nó gây rắc rối cho những người hầu bằng những trò đùa tai quái và thường xuyên bị Rihyarda mắng mỏ, nhưng Veronica vẫn dường như nghĩ về nó như một đứa trẻ ốm yếu và không bao giờ ngừng nuông chiều nó. Georgine đã không thể tin vào mắt mình khi thấy mẹ chủ động ngăn cản người khác trừng phạt thằng bé. Nếu bà ta dám hành động như vậy, bà ta sẽ bị la mắng và đánh đập.
*Tại sao Sylvester lại được làm Aub chứ...?*
Nó chỉ toàn bày trò nghịch ngợm và phá phách. Ngay cả khi Georgine mắng nó và nói rằng nó cần phải làm việc chăm chỉ, nó sẽ hét lên rằng nó không muốn cai trị ngay từ đầu. Sau đó, nó sẽ bám lấy mẹ trong nước mắt, và bà sẽ chỉ trích Georgine không chút do dự.
“Đừng làm hỏng động lực của Sylvester tội nghiệp,” bà sẽ nói. “Thằng bé còn nhỏ. Nó chưa cần phải làm việc chăm chỉ.” Thậm chí có lần bà đã quát: “Con không bao giờ cưng chiều em trai mình. Tất cả những gì con làm là phàn nàn. Trong con không có đủ tình yêu thương.”
Georgine không nói nên lời. Nếu mọi điều Veronica nói về Sylvester là đúng, thì tại sao bà lại liệt kê tỉ mỉ từng khuyết điểm của Karstedt khi ông ta ở cùng độ tuổi và vẫn là một Ứng cử viên Lãnh chúa? Mỗi lần Georgine đến bàn ăn để chúc ngủ ngon, Veronica đều chỉ trích ông ta không thương tiếc.
Dù sao đi nữa, chưa một lần nào kể từ khi Sylvester ra đời, Georgine cảm thấy bất cứ điều gì giống như tình yêu dành cho nó. Mẹ bà ta nói bà ta không có “đủ” trong mình, nhưng sự thật của vấn đề là bà ta không có chút nào cả.
Mỗi lần bị mắng, Georgine đều bị buộc phải xin lỗi em trai mình. Và khi bà ta cuối cùng làm vậy, nó sẽ thè lưỡi và làm một bộ mặt khó ưa. Đó là biểu cảm của một đứa trẻ hư hỏng biết rằng mình đang độc chiếm tình yêu của mẹ và sẽ không bao giờ bị quở trách.
*Chẳng phải sẽ tốt hơn cho lợi ích của Ehrenfest nếu đứa trẻ thối nát này chết đi sao?*
Georgine tự hỏi: thằng bé này có thực sự là một Ứng cử viên Lãnh chúa đồng môn không? Mỗi lần họ tương tác, sự khinh miệt của bà ta dành cho nó lại tăng lên. Niềm an ủi duy nhất của bà ta là biết rằng tình trạng của họ không thể kéo dài mãi mãi—rằng cha mẹ bà ta một ngày nào đó sẽ nhận ra một kẻ ngốc nghếch đê hèn như vậy không bao giờ có thể làm Aub.
*Mình phải tiếp tục làm việc chăm chỉ cho đến khi thời điểm đó đến.*
Và thế là Georgine tiếp tục việc học, làm việc say mê nhất có thể với hy vọng mọi người sẽ công nhận mình.
Cuối cùng cũng đến lúc Georgine theo học tại Học viện Hoàng gia... và đó là lúc những khó khăn của bà ta lên đến đỉnh điểm. Bà ta đột nhiên bị cấm gặp chú Bezewanst, Viện Trưởng—người đàn ông thể hiện tình yêu thương với bà ta nhiều hơn bất kỳ ai. Và để làm mọi chuyện tồi tệ hơn, Veronica đã từ chối cho bà ta bất kỳ người hầu cận nào bà ta mong muốn, tuyên bố rằng bà muốn họ phục vụ Sylvester thay vào đó.
Đối mặt với diễn biến tồi tệ này, Georgine suýt suy sụp. Niềm an ủi duy nhất còn lại của bà ta—nơi duy nhất bà ta có thể thực sự cảm thấy an toàn—giờ đã bị đánh cắp, và bà ta thậm chí không được phép chọn những người hầu cận sẽ hỗ trợ mình trong tương lai.
*Tại sao? Tại sao Sylvester không chết quách đi?*
Mối quan hệ của Georgine với mẹ tiếp tục xấu đi, nhưng cha bà ta đã công nhận sự chăm chỉ của bà ta. Ông biết rằng, là phụ nữ, bà ta sẽ cần lấy một người chồng từ gia đình Đại Công Tước để có cơ hội trở thành Aub, vì vậy ông đã sắp xếp hôn ước cho bà ta với một Ứng cử viên Lãnh chúa từ lãnh địa khác và đảm bảo rằng chồng tương lai của bà ta sẽ ở rể tại Ehrenfest. Chính sự ủng hộ của cha đã cho phép Georgine tiếp tục phấn đấu để cai trị, ngay cả khi bà ta bị dồn vào chân tường hết lần này đến lần khác.
Rồi đến ngày lễ rửa tội của Sylvester, khi một lần nữa, các kế hoạch của Georgine bị đảo lộn. Sự kiện diễn ra trong bữa tiệc mùa xuân để phù hợp với mùa sinh của cậu bé, vì vậy toàn bộ giới quý tộc của lãnh địa đã có mặt khi Veronica tuyên bố đó là “lễ rửa tội của Aub Ehrenfest tiếp theo.”
Georgine đã cầu xin cha mình, Aub đương nhiệm, rút lại thông báo; trừ khi họ hành động thật nhanh, các Giebe sẽ mang sự hiểu lầm đó về tỉnh của họ. Tuyên bố ngông cuồng của Veronica sẽ bén rễ, khiến việc tranh cãi càng trở nên khó khăn hơn.
Đáp lại, cha của Georgine lắc đầu. “Vợ chồng Đại Công Tước không thể đưa ra những tuyên bố trái ngược trước mặt các quý tộc của lãnh địa. Ta sẽ nói chuyện riêng với Veronica và sau đó xử lý thông tin sai lệch.”
*Chà, Cha cũng có danh tiếng cần giữ gìn...*
Danh tiếng của một Đại Công Tước là sinh mạng của ông, vì vậy Georgine chấp nhận câu trả lời của cha và lùi bước—một lựa chọn mà bà ta sẽ nhanh chóng hối hận. Các quý tộc trở về nhà với ấn tượng rằng Sylvester thực sự là Đại Công Tước tiếp theo của lãnh địa, và đến kỳ học tiếp theo, hôn phu của Georgine đã giáng một đòn chí mạng.
“Ta được bảo rằng nàng không còn trong cuộc đua trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo nữa. Điều đó vi phạm các điều khoản trong hôn ước của chúng ta.”
Georgine cầu xin cha mẹ cứu vãn cuộc hôn nhân của mình—tiết lộ sự thật về vị trí của Sylvester cho chồng tương lai. Nhưng thay vào đó, họ chọn hủy bỏ nó.
“Sylvester chắc chắn sẽ trở thành Aub tiếp theo, vậy tại sao chồng con cần phải ở rể tại Ehrenfest?” Veronica hỏi với một nụ cười. “Con nên tìm kiếm một đối tác từ một lãnh địa xếp hạng cao hơn.”
“Con là một cô gái thông minh và tài năng, Georgine,” cha bà ta nói thêm. “Ta muốn con hỗ trợ Sylvester khi nó trở thành Aub tiếp theo. Nó cần một người như anh trai ta để giữ nó đi đúng hướng. Để đạt được mục đích đó, con thậm chí có thể chỉ cần kết hôn với một quý tộc thượng cấp.”
Thế giới xung quanh Georgine bắt đầu sụp đổ. Làm sao cha mẹ bà ta có thể nói những điều tàn nhẫn như vậy mà không có chút hối hận nào? Nhìn lại, thật khó để nói bà ta đã đứng chết lặng bao lâu trước khi nhận ra sự thật—rằng bà ta sẽ không bao giờ được trao cơ hội cai trị, rằng bà ta chỉ được phép tiếp tục sự giáo dục Ứng cử viên Lãnh chúa để có thể hỗ trợ Sylvester, và rằng công sức cả đời của bà ta về cơ bản đã bị vứt bỏ và phỉ nhổ. Tuy nhiên, ngay khi các mảnh ghép rơi vào đúng vị trí, bà ta trở nên bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ và tuyệt vọng đến mức đôi mắt trở nên trống rỗng và khuôn mặt hoàn toàn không còn cảm xúc.
*Họ thực sự định đặt số phận của lãnh địa chúng ta vào tay một kẻ ngốc từ chối làm việc ngay cả khi đã được rửa tội sao? Họ sẽ giữ Ehrenfest lại với nhau như thế nào khi Aub của nó không có chút động lực nào để nói đến? Mình không đủ tốt sao? Sự chăm chỉ của mình không có ý nghĩa gì với họ sao? Mình đã không chịu đựng sự giáo dục tàn bạo như vậy vì lợi ích của Sylvester. Mình tưởng Cha đang ủng hộ mình, nhưng đó chỉ là ảo tưởng sao?*
Georgine bắt đầu nghiến răng, biết rõ rằng nếu bà ta bắt đầu la hét vào mặt cha mẹ mình bây giờ, bà ta sẽ không bao giờ dừng lại. Bà ta nắm chặt tay thành nắm đấm chặt đến mức móng tay cắm vào lòng bàn tay; đó là tất cả những gì bà ta có thể làm để không lấy Schtappe ra và giải phóng cơn thịnh nộ đang quằn quại bên trong.
“Tất cả đều vô nghĩa...” bà ta nói với các cận vệ của mình.
“Điều đó hoàn toàn không đúng, thưa tiểu thư Georgine. Trong một thế giới công bằng, người đã là Aub tiếp theo. Người đã làm việc quá đủ chăm chỉ để xứng đáng với điều đó. Chúng thần phải tuân theo sắc lệnh của vợ chồng Đại Công Tước rằng ngài Sylvester sẽ tiếp quản vị trí Đại Công Tước, nhưng chúng thần sẽ không chấp nhận sự cai trị của ngài ấy nếu chúng thần quyết định ngài ấy không xứng đáng với sự hỗ trợ của người.”
Các cận vệ của Georgine đứng về phía chủ nhân và đề nghị bà ta giáo dục Sylvester thành một Aub xứng đáng. Chắc chắn là bà ta sẽ từ chối hỗ trợ nó trong tình trạng hiện tại. Ngay từ đầu, nó đã không muốn làm việc chăm chỉ ngay cả khi đã chuyển vào tòa nhà phía bắc. Các cận vệ của nó luôn bị bắt gặp đang đuổi theo nó, và không một ngày nào trôi qua mà tiếng hét giận dữ của Rihyarda không vang vọng khắp các hành lang.
Do đó, Georgine quyết định áp dụng cho Sylvester sự giáo dục tương tự như bà ta đã nhận được từ Veronica. Nói thì dễ hơn làm; nó chạy biến ra khỏi phòng mỗi khi có cơ hội, và khi bị buộc phải ngồi xuống, nó sẽ khóc lóc và từ chối nhìn vào bài làm của mình.
“Em thậm chí còn không muốn làm Aub tiếp theo!” nó phản đối. “Nếu chị quan tâm đến vai trò đó nhiều như vậy, Chị, tại sao chị không cai trị đi?! Nó chẳng có ý nghĩa gì với em cả!”
*Vậy thì chết đi, thằng ranh con.*
Cuối cùng, một cái gì đó bên trong Georgine đứt phựt. Bà ta không muốn gì hơn là giết chết đứa em trai, kẻ đã chiếm đoạt ghế Đại Công Tước mà bà ta khao khát tột cùng mà không cần cố gắng—kẻ đã lấy đi hoàn toàn mọi thứ của bà ta mà không chút bận tâm.
“Thằng bé đó không xứng đáng với sự hỗ trợ của người, thưa tiểu thư Georgine,” Grausam, một trong những cận vệ của bà ta, nói. “Thực tế, Ehrenfest sẽ được hưởng lợi nếu loại bỏ ngài ấy. Nếu có ai đó nên cai trị, đó phải là người.”
“Có thể là vậy, nhưng cha mẹ ta đã đưa ra quyết định. Ta có thể làm gì hơn nữa?”
“Người có thể phơi bày sự ngu dốt của ngài ấy trước các quý tộc trong lãnh địa và phô trương năng lực của mình trong cùng một hơi thở. Nhưng trước tiên, người sẽ cần một chỗ đứng vững chắc và những đồng minh đáng tin cậy.”
Grausam tiếp tục giải thích về đá hiến tên trước khi dâng cho Georgine viên đá của chính mình. Veronica dường như đã yêu cầu chúng từ nhiều người ủng hộ bà, tuyên bố rằng bà sẽ không thể tin tưởng họ nếu không làm vậy.
“Nếu công sức trung thực của người không được đền đáp, hãy học hỏi từ các phương pháp của phu nhân Veronica,” ông ta tiếp tục. “Bà ấy đã kết hôn với Đại Công Tước hiện tại để trở thành Đệ nhất phu nhân của lãnh địa, củng cố vị trí của mình bằng những đồng minh kiên định, đáng tin cậy, và bắt đầu loại bỏ những kẻ chống đối từng người một.”
Veronica đã đề cập trong nhiều dịp rằng bà đã bị khinh miệt và ngược đãi bởi phe Leisegang từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, nếu nhìn vào cán cân quyền lực hiện tại, bà đang ở một vị trí lý tưởng để trả thù.
“Con cháu của những cận vệ mà phu nhân Gabriele mang theo khi gả vào Ehrenfest được mong đợi sẽ hiến tên cho phu nhân Veronica,” Grausam giải thích. “Thần cho rằng một khi ngài Sylvester vào Học viện Hoàng gia và có được Schtappe, bà ấy sẽ mong đợi mọi người thực hiện lời thề đó với ngài ấy. Người nên lấy tên của họ trước, qua đó đảm bảo những đồng minh sẽ không bao giờ có thể chống lại người.”
Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Vẫn còn quay cuồng vì mất Rihyarda, Georgine khao khát tột cùng những cận vệ có thể phục vụ bà ta mà không phải lo lắng về việc họ bị Sylvester đánh cắp.
“Sử dụng mẹ ta làm tấm gương sao...?” bà ta thốt lên. “Cả bà ấy và Cha đều không thể mắng ta vì làm điều đó.”
*Nhưng trước tiên, mình sẽ cần tìm hiểu thêm về y thuật.*
Vì vậy, đó là những gì Georgine đã làm. Trở lại Học viện Hoàng gia, bà ta quyết định tham gia khóa học quan văn cũng như khóa học Ứng cử viên Lãnh chúa, cố tình tham gia càng nhiều lớp học về y thuật càng tốt. Sau đó, khi chuyên môn của bà ta tăng lên, bà ta lan truyền thông tin về hành vi ngu ngốc của Sylvester giữa các quý tộc khác, gieo rắc những hạt giống nghi ngờ về nó, về vợ chồng Đại Công Tước, và thậm chí cả tương lai của Ehrenfest.
Đồng thời, Georgine yêu cầu tất cả những người là hậu duệ của các cận vệ Gabriele hiến tên cho mình, đặc biệt quan tâm đến những người cùng tuổi. Bà ta biết từ sự thăm dò của Grausam rằng một số người do dự khi hiến tên cho Veronica, lo sợ tuổi tác cao của bà, vì vậy bà ta đã thuyết phục họ phục vụ mình thay vào đó. Việc Sylvester liên tục làm xấu mặt bản thân trong các cuộc tụ họp xã hội chắc chắn đã giúp ích.
“Ta sẽ là Aub tiếp theo,” người phụ nữ trẻ bị coi thường tuyên bố. “Đứa trẻ đó không thể được tin tưởng để cai trị.”
Nhưng khi Georgine tiếp tục củng cố thêm quyền lực trong bóng tối, bà ta nhận được lệnh triệu tập từ cha mình. Ông chỉ trích quyết định bắt đầu săn trộm tên của bà ta và sự thiếu hỗ trợ mà bà ta dành cho Sylvester, sau đó nói rằng ông không còn có thể tin tưởng bà ta ở lại Ehrenfest như một đồng minh của mình. Để đạt được mục đích đó, ông ra lệnh cho bà ta kết hôn với Aub Ahrensbach.
“Con không muốn,” Georgine phản đối. “Tại sao con cần phải chấp nhận làm vợ thứ ba ở một lãnh địa khác?!”
“Im lặng,” Veronica nói. “Con nên cảm thấy may mắn khi được gả vào một lãnh địa lớn như Ahrensbach. Nhờ sự sắp xếp của mẹ với họ hàng, con có cơ hội tuyệt vời này để gia nhập gia đình Đại Công Tước của họ. Mẹ mong con cảm ơn mẹ, nếu không có gì khác.”
*Cảm ơn?! Vì cái gì?!*
Đầu tiên, gia đình Georgine đã coi thường khối lượng công việc khổng lồ mà bà ta đã bỏ ra để trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo. Và bây giờ khi bà ta cuối cùng cũng tự mình giải quyết vấn đề, bà ta lại bị bắt chuyển đến một lãnh địa khác để kết hôn với một người đàn ông trạc tuổi cha mình. Bà ta sẽ dành những ngày tháng của mình như một người vợ thứ ba đơn thuần, tồn tại chỉ vì mục đích phục vụ chuyện chăn gối. Làm sao bà ta có thể chấp nhận điều đó? Lãnh địa lớn hay không, các bà vợ thứ ba bị cấm tham gia vào chính trị và do đó không có quyền lực gì để nói đến.
*Mình đã làm việc chăm chỉ như vậy để trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo.*
Nhưng hôn ước đã được định đoạt; cha của Georgine đã đồng ý. Ehrenfest coi việc bà ta tiếp tục giáo dục như một Ứng cử viên Lãnh chúa là chủ động gây hại cho lãnh địa và muốn kiềm chế tham vọng của bà ta một lần và mãi mãi.
Georgine tràn ngập sự nhục nhã và giận dữ đến mức bà ta sợ mình có thể mất trí.
“Mẹ. Cha. Con sẽ cưới tiểu thư Florencia của Frenbeltag!”
Sylvester đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực trong năm thứ hai tại Học viện Hoàng gia và yêu say đắm một Ứng cử viên Lãnh chúa hơn mình hai tuổi. Lại một diễn biến ngu ngốc nữa, Georgine nghĩ. Hôn nhân tồn tại như một phương tiện để củng cố mối liên kết giữa các vùng lãnh thổ, và em gái của họ, Constanze, đã có hôn ước với Frenbeltag. Chẳng có ích gì khi Sylvester lấy vợ từ cùng một lãnh địa.
“Cô ấy là con gái của một bà vợ thứ ba, trong khi con là Aub Ehrenfest tiếp theo,” nó tiếp tục. “Frenbeltag sẽ không thể từ chối! Con sẽ không cưới ai ngoài cô ấy!”
Hôn ước đầu tiên của Georgine đã bị cha mẹ lật ngược. Bà ta đã cầu xin họ xem xét lại, nhưng họ vẫn gạt bỏ bà ta. Bây giờ bà ta sắp trở thành vợ thứ ba của một người đàn ông già như cha mình. Bà ta đã nói rằng bà ta không muốn cưới ông ta, nhưng sự phản đối của bà ta ngay lập tức bị dập tắt. Chẳng phải là bất công sao, khi Sylvester có thể lấy người vợ mà nó chọn? Làm sao cha họ có thể cho phép nó bước vào một cuộc hôn nhân không mang lại lợi ích cho lãnh địa?
Sylvester luôn bỏ bê việc giáo dục Đại Công Tước và phàn nàn rằng nó thậm chí không muốn cai trị, nhưng bây giờ nó lại tự xưng là Aub Ehrenfest tiếp theo. Đó là một màn trình diễn trơ trẽn, không thể tha thứ chỉ nhằm đảm bảo những gì nó muốn.
*Thời điểm đã đến. Sylvester phải bị ngăn chặn. Mẹ ta đã loại bỏ những kẻ cố gắng chống lại bà ấy như thế nào nhỉ?*
Georgine không quan tâm đến hậu quả; việc chuyển đến Ahrensbach của bà ta đã được quyết định. Do đó, bà ta yêu cầu một trong những người hầu cận đã hiến tên trộn thuốc độc vào thức ăn của Sylvester—cùng loại thuốc độc mà mẹ bà ta đã sử dụng rất nhiều lần trước đây.
“Guh...!”
Giữa bữa tối, Sylvester phun thức ăn ra và ngã khỏi ghế. Mắt cha mẹ nó mở to trước diễn biến bất ngờ. Georgine cũng ngạc nhiên không kém; kế hoạch của bà ta đã thành công thậm chí còn dễ dàng hơn bà ta mong đợi.
“Sylvester?!” Veronica thốt lên.
Georgine vô cùng hả hê trước sự kinh hoàng của mẹ mình. Làm sao người phụ nữ đê tiện đó có thể tỏ ra ngạc nhiên như vậy khi bà ta đã sử dụng cùng một phương pháp để ám sát rất nhiều kẻ thù của mình? Đứa con trai yêu quý nhất của bà ta sẽ chết ngay trước mắt bà ta, đẩy bà ta vào tận cùng của sự tuyệt vọng đen tối nhất.
“Ngh... Gah!”
Nhìn thấy em trai mình ôm cổ họng và tiếp tục nghẹn thở khiến Georgine cảm thấy... hân hoan. Hiếm khi bà ta trải qua những cảm xúc dễ chịu như vậy. Bà ta hy vọng được xem nó giãy giụa thêm một chút nữa trước khi nó cuối cùng cũng ra đi.
Nhưng thằng ranh con đã sống sót.
Veronica đã quá choáng váng không thể cử động, nhưng người hầu cận của bà ta đã hành động và bình tĩnh sử dụng thuốc giải độc cho Sylvester đang hấp hối, cứu sống nó. Công sức của Georgine một lần nữa đổ sông đổ biển, kết án bà ta vào một tương lai trống rỗng ở một lãnh địa khác.
Ngày cưới của Georgine đến rồi đi, và bà ta dành những ngày tháng ở Ahrensbach chỉ đơn giản là chờ chết. Bà ta đã cân nhắc việc cố gắng giành quyền lực trong ngôi nhà mới của mình, nhưng bà ta ít quan tâm đến lãnh địa này đến mức ý nghĩ đó nhanh chóng mất đi sự hấp dẫn. Thời gian của bà ta được dành để làm những việc hoàn toàn vô giá trị.
*Hừm... Có lẽ mình có thể tìm thấy chút giải trí từ việc trở thành Đệ nhất phu nhân và đứng trên Sylvester trong các Hội Nghị Lãnh Chúa trong tương lai.*
Ý tưởng này đến với Georgine một cách bất ngờ, và bà ta ngay lập tức bắt đầu lên kế hoạch để biến nó thành hiện thực. Lần này, sự chăm chỉ của bà ta đã đơm hoa kết trái, và bà ta đảm bảo đủ quyền lực để khiến Sylvester phải quỳ gối... nhưng ngay cả điều đó cũng không đặc biệt thỏa mãn. Chỉ bằng cách chiếm lấy Ehrenfest, bà ta mới có thể thỏa mãn cơn đói của mình.
Georgine tuyệt vọng. Giấc mơ của bà ta là vô vọng, bà ta nghĩ... nhưng rồi bà ta nhận được những lá thư của người chú quá cố Bezewanst, cựu Viện Trưởng của Ehrenfest.
“Thưa phu nhân Georgine, chúng ta sắp đến nơi,” Seltier thông báo, kéo chủ nhân của mình trở lại từ những suy nghĩ. “Có chuyện gì sao ạ?”
“Ồ, không. Ta chỉ đang nghĩ rằng ta nợ chú ta nhiều hơn những gì ta có thể diễn tả bằng lời.”
Theo chân người thương nhân đóng vai trò người dẫn đường, Georgine và người hầu cận của bà ta bước ra khỏi tàu. Các cuộc thảo luận giữa những thường dân tiết lộ rằng Bonifatius đang trên đường đến Illgner. Họ cũng đề cập rằng binh lính ở cổng tây đang cảnh giác cao độ và kiểm tra chặt chẽ bất kỳ ai cố gắng đi qua.
*Âm mưu của Grausam đang tiến triển tốt.*
Bonifatius vẫn chưa trở về, nên có vẻ hợp lý khi cho rằng binh lính của thành phố vẫn đang cảnh giác. Georgine quyết định tốt nhất là tránh hoàn toàn cổng thành.
“Thế là đủ rồi,” Seltier nói với Laugo. “Chúng ta đánh giá cao sự phục vụ của ngươi.”
“Tôi có thể hỏi các vị đi đâu không?” người thương nhân đáp, mắt liếc nhìn đầy lo lắng giữa họ và cổng tây.
Theo tín hiệu của chủ nhân, Seltier đưa cho người đàn ông một viên ma thạch đen. “Chúng ta sẽ không đi qua cổng. Đó là một câu trả lời đủ tốt cho ngươi chứ, ta tin là vậy?”
Laugo hẳn đã nhận ra viên ma thạch là một khoản hối lộ; hắn chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu trước khi rời đi.
Vẫn đóng giả là những người hầu đơn thuần, Georgine và Seltier hòa vào những người hầu khác đang dỡ các thùng hàng từ những con tàu đang cập bến. Bất cứ ai nhìn thấy họ với hành lý đều cho rằng họ đang chuyển hàng, vì vậy họ lẻn khỏi cổng tây mà không gặp vấn đề gì.
“Chắc là chỗ này,” người hầu cận nói khi họ đến bên ngoài lối vào đường thủy của thành phố. Cơ sở hạ tầng này đã được tạo ra bằng một phép kiến thiết—giống như phần còn lại của khu hạ thành—và sẽ cho phép họ tiếp cận thần điện mà không cần đi qua cổng. Cô ta lấy ra và mở một cuộn giấy mô tả sơ đồ hệ thống đường hầm, được vẽ bởi một trong những quan văn đã hiến tên cho Georgine.
“Ta nghi ngờ việc chúng thậm chí có nghĩ đến việc ta có thể dùng đến những phương tiện như vậy...” Georgine trầm ngâm. Một chuyến đi ngắn nữa, và giải thưởng mà bà ta khao khát cuối cùng sẽ nằm trong tầm tay.
*Thời điểm đã đến để ta đánh cắp Nền Móng của lãnh địa này và biến nó thành của riêng ta. Cuối cùng thì, Ehrenfest cũng sắp thuộc về ta.*
“Ta chưa bao giờ nghĩ ngày này sẽ đến...” Georgine nói, hân hoan đến mức đôi môi đỏ mọng cong lên thành một nụ cười.
*Boong... Boong...*
Đã là chuông thứ 3, và trận chiến cuối cùng sắp bắt đầu.