Khi thú cưỡi ma pháp của chúng tôi tiếp cận chiến trường, một khối áo choàng Ahrensbach hiện ra trong tầm mắt. Chúng không được đánh dấu bằng màu xanh và vàng, điều đó có nghĩa là các quý tộc mặc chúng trung thành với Georgine. Những thứ duy nhất ngăn cản họ xâm chiếm dinh thự của Giebe Gerlach là kết giới xung quanh nó và các hiệp sĩ mặc áo choàng màu đất son của Binh đoàn Kỵ sĩ tỉnh.
“Thông thường ta sẽ khuyên nên tấn công gọng kìm, nhưng các hiệp sĩ của Gerlach sẽ không cầm cự đủ lâu để chúng ta vào vị trí,” Ferdinand nói. “Chúng ta phải hợp lực với họ ngay lập tức.”
Thật vậy, sự chênh lệch giữa hai đội quân là rất lớn. Ngay cả một người thiếu kinh nghiệm chiến đấu như tôi cũng có thể thấy rằng Gerlach sắp sụp đổ. Các hiệp sĩ hoàn toàn được thúc đẩy bởi quyết tâm sống sót cho đến khi viện binh đến.
“Rozemyne, hãy chữa trị cho các hiệp sĩ của Ehrenfest ngay khi chúng ta đột phá,” Ferdinand chỉ thị.
“Vâng ạ.”
“Ta sẽ đi tiên phong. Rozemyne, Tiểu thư Hannelore—hãy tiến lên phía trước bất kể điều gì xảy ra với các hiệp sĩ xung quanh hai người. Đừng giảm tốc độ vì bất cứ điều gì hay bất cứ ai cho đến khi chúng ta thoát khỏi kẻ thù.”
Ferdinand đưa các hộ vệ của mình lên phía trước nhóm chúng tôi. Trong khi đó, các hiệp sĩ của Dunkelfelger bắt đầu bao quanh Hannelore và tôi, di chuyển vào một đội hình được thiết kế để đột phá lực lượng của kẻ thù. Chẳng mấy chốc, tầm nhìn của tôi bị hạn chế ở mức tốt nhất; ngoài các hiệp sĩ của riêng tôi, thứ tôi có thể thấy nhiều nhất là áo choàng của những người xung quanh. Ngay cả Ferdinand hay Eckhart cũng không nổi bật giữa biển màu xanh lam rộng lớn.
“Cornelius, Leonore—Matthias và Laurenz đã trở lại chưa?” tôi hỏi. Cố gắng tìm áo choàng của họ không phải là một lựa chọn, và khi tôi cố gắng nhìn lên trên đám đông, tôi chỉ thấy một biển mũ sắt không thể phân biệt được.
“Vẫn chưa,” Cornelius trả lời sau một hồi lâu.
“Chúng ta không biết vị trí của những căn chòi mà họ đã đến kiểm tra, nhưng rất có thể họ sẽ tái hợp với phần đuôi của nhóm chúng ta khi chúng ta đến phía bên kia của lực lượng địch,” Leonore nói thêm.
Tôi quay lại theo bản năng. Cũng có những chiếc áo choàng xanh phía sau chúng tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Hannelore,” một hiệp sĩ nói, “một khi chúng ta đã vượt qua các hiệp sĩ địch, hãy di chuyển đến gần dinh thự mùa hè nhất có thể.”
“Các hộ vệ kỵ sĩ! Hãy bảo vệ chủ nhân của mình bằng cả mạng sống!” một người khác hét lên. Sau đó, anh ta giơ schtappe của mình ra và hô vang, “Geteilt!”
Hannelore và tôi gật đầu đáp lại, sau đó cố gắng bắt kịp tốc độ của đội hộ tống khi chúng tôi tiến lên. Tôi không biết chúng tôi đang ở đâu so với dinh thự; tầm nhìn của tôi là một mớ hỗn độn của những chiếc áo choàng xanh và các hiệp sĩ giơ cao khiên của họ. Chính vì tôi không thể nhìn thấy xung quanh hay kẻ thù mà tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng căng thẳng. Tay tôi bắt đầu run rẩy khi tôi siết chặt vô lăng, và tôi phải dùng hết sức kiềm chế để không đạp mạnh chân ga.
“Á?!”
Những tia sáng chói lòa xuất hiện xung quanh tôi, mỗi tia đi kèm với một tiếng nổ lớn. Chúng tôi hẳn đã lọt vào tầm tấn công của kẻ thù, gây ra một loạt ma thuật mà các hiệp sĩ của chúng tôi đã chặn được. Tầm nhìn của tôi vẫn còn hạn chế một cách đau đớn, vì vậy tôi thậm chí không thể đoán được chúng tôi đang ở cách bao xa, nhưng sự hỗn loạn khiến tim tôi như nhảy ra khỏi lồng ngực.
*Đ-Đáng sợ quá đi mất...*
Các hiệp sĩ của chúng tôi đang chặn các cuộc tấn công thì một loạt mũi tên tham gia vào. Phần lý trí trong não tôi bảo tôi đừng lo lắng—rằng ma lực của tôi quá mạnh để bất kỳ viên đạn nào có thể xuyên thủng thú cưỡi ma pháp của tôi—nhưng phần còn lại của tôi bị nỗi sợ hãi lấn át. Tôi tiếp tục nắm chặt vô lăng hết sức có thể, cảm thấy một cơn cảm xúc dâng trào khi nước mắt trào ra.
Đó là khi tôi vẫn còn đủ tâm trí để sợ hãi.
Bất thình lình, tôi chứng kiến một tia sáng cầu vồng rực rỡ đến mức các hiệp sĩ trước mặt tôi chỉ còn là những cái bóng. Đó là bằng chứng của một cuộc tấn công chứa một lượng ma lực khổng lồ—nhưng nó đến từ chúng tôi hay kẻ thù? Tôi chỉ có thể nhắm chặt mắt lại để chờ đợi điều tồi tệ nhất.
“Rozemyne! Theo kịp đi!” Cornelius quát.
Trái với phán đoán của mình, tôi quay lại nhìn xung quanh. Hóa ra, cuộc tấn công là của chúng tôi. Hơn một lần, có thứ gì đó bắn qua chúng tôi và che khuất ánh sáng, nhưng các hiệp sĩ của chúng tôi luôn che chắn cho tôi khỏi những sóng xung kích sau đó.
“HRAAAH!”
Các hiệp sĩ gầm lên như thể bị cuốn vào sức nóng của thời điểm và từ từ tăng tốc. Tôi cũng tăng tốc cùng lúc, lo lắng đến tuyệt vọng rằng họ có thể bỏ tôi lại phía sau.
“Tiếp tục đi!” một tiếng hét vang lên. “Đừng do dự! Theo Ngài Ferdinand!”
Trong một khoảnh khắc, mọi thứ đã thay đổi. Tiếng reo hò chiến đấu biến thành những tiếng gầm gừ hung hãn, và tiếng la hét của vũ khí và áo giáp va chạm vang lên khắp xung quanh tôi. Tiếng ồn ào đủ để khiến tôi đau đầu như búa bổ.
Biển xanh mà tôi đã quá quen thuộc nhanh chóng bị vấy bẩn bởi những vệt đỏ. Điều đó đã đủ kinh hoàng, nhưng rồi một cánh tay bị chặt đứt đập vào phía trước chiếc Pandabus của tôi với một tiếng “bịch” khô khốc. Cú va chạm khiến thú cưỡi ma pháp của tôi rung lên, và vài giây sau, cánh tay biến mất đâu đó phía sau tôi. Tôi muốn tin rằng đó chỉ là trí tưởng tượng của mình, nhưng vết máu đỏ loang lổ trên kính chắn gió đã cho tôi biết điều ngược lại. Răng tôi va vào nhau lập cập khi tôi đạp mạnh chân ga, cảm thấy hoàn toàn như thể mình vừa cán qua ai đó.
“Á!”
Một hiệp sĩ trước mặt tôi hẳn đã bị trúng một đòn tấn công nặng nào đó; anh ta bị hất văng khỏi thú cưỡi ma pháp và rơi thẳng vào đường đi của chiếc Pandabus của tôi.
*Phanh lại! PHANH LẠI!*
“TIẾP TỤC ĐI!” Cornelius gầm lên với tôi trước khi tôi kịp cố gắng giảm tốc độ. “Nếu cô dừng lại bây giờ, đội hậu vệ sẽ chết hết!”
Chân tôi lơ lửng trên bàn đạp phanh. Tăng tốc thực sự là lựa chọn duy nhất của tôi sao? Tôi sắp phải nhượng bộ và lao thẳng qua người đàn ông đó, nhưng rồi một trong những hiệp sĩ của tôi—Angelica, theo những gì tôi có thể nhận ra—lao lên trước tôi và đẩy anh ta ra khỏi đường. Tôi sợ đến mức không thể nói nên lời.
Các phần của đội hình chúng tôi bắt đầu tan rã khi kẻ thù tiếp tục tấn công. Nhiều hiệp sĩ hơn ngã xuống trước mặt tôi, nhưng những người này không may mắn như vậy—họ nảy lên khỏi đầu thú cưỡi ma pháp của tôi trước khi biến mất đâu đó phía sau. Tôi thậm chí không thể kiểm tra họ; ngay lúc tôi cố gắng quay đầu lại, ai đó đã hét vào mặt tôi.
“Đừng nhìn lại, Tiểu thư Rozemyne!”
Tôi nghiến răng chịu đựng tác động của mỗi cú va chạm, cố gắng hết sức để tiếp tục tiến lên—và đó là khi ma thạch của ai đó va vào phía trước chiếc Pandabus của tôi. Viên đá tạo ra một tiếng lách cách lớn khi nó nảy xung quanh, nhưng tôi quá sợ hãi việc bị tụt lại phía sau những người khác đến nỗi tôi thậm chí không để ý đến nó.
“Chúng ta qua rồi!” một giọng nói vang lên, tươi sáng và tự tin. “Quay lại và tấn công!”
Các hiệp sĩ của Dunkelfelger quay ngoắt thú cưỡi ma pháp của họ.
“Tiểu thư Rozemyne! Tiểu thư Hannelore! Tiếp tục đi! Tiếp tục cho đến khi các người vượt qua hậu vệ của chúng!”
Ngay khi nghe những mệnh lệnh đó, tôi nhớ lại những gì Ferdinand đã nói với tôi. “Đi trước đi,” tôi nói với Hannelore. “Tôi cần một chút thời gian để chữa trị cho mọi người.”
Tôi đưa các hiệp sĩ của mình bay lên cao, thò tay ra ngoài cửa sổ, rồi nói, “Streitkolben” khi tôi quay lại. Tôi không chắc mình có đủ ma lực để chữa trị cho tất cả các hiệp sĩ của Ehrenfest và Dunkelfelger mà không cầu nguyện đàng hoàng, vì vậy tôi giơ cây trượng của Flutrane lên cao nhất có thể.
“Hỡi Nữ thần Chữa trị Heilschmerz, một trong mười hai vị thần phụng sự Nữ thần Nước Flutrane...”
Các hiệp sĩ của phe cựu Werkestock tung ra các phép thuật nhằm làm gián đoạn lời cầu nguyện của tôi, nhưng các hiệp sĩ Dunkelfelger hiện đang hỗ trợ tiền tuyến của chúng tôi đã chặn chúng một cách dễ dàng. Các hiệp sĩ của tôi cũng đã sẵn sàng với khiên của họ. Tôi tiếp tục lời cầu nguyện, nói nhanh hơn một chút so với bình thường.
“Hãy nghe lời cầu nguyện của con. Hãy cho con mượn sức mạnh thần thánh của Người và ban cho con sức mạnh để chữa lành những người bị thương. Hãy tấu lên giai điệu thần thánh và lan tỏa những gợn sóng hạnh phúc của sự bảo hộ thiêng liêng thuần khiết của Người.”
Ánh sáng xanh lục chảy ra từ ma thạch của cây trượng và trút xuống các hiệp sĩ bên dưới, gây ra những tiếng reo hò từ những người bị thương nặng trong Binh đoàn Kỵ sĩ của Gerlach. Tôi gần như có thể cảm nhận được tinh thần của họ dâng cao, và việc biết rằng mình đang giúp đỡ khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn.
“Xin hãy để phần còn lại cho các hiệp sĩ,” Leonore chỉ thị cho tôi.
Tôi gật đầu. Chữa trị cho các hiệp sĩ đã kết thúc vai trò của tôi trong trận chiến lúc này; tôi sẽ cần cho ma lực của mình thời gian để tái tạo để có thể làm bất cứ điều gì Ferdinand cần tôi làm tiếp theo. Tôi đi đến chỗ Hannelore, hạ cánh bên cạnh cô ấy, rồi uống một lọ thuốc phục hồi tập trung vào ma lực bên trong thú cưỡi ma pháp của mình.
“Có lẽ vì họ đang sử dụng thú cưỡi ma pháp, các hiệp sĩ của phe cựu Werkestock không mặc vải bạc cũng không cầm vũ khí bạc,” Hannelore quan sát với một nụ cười. “Điều đó khiến đây trở thành một trận chiến truyền thống—không phải thứ mà các hiệp sĩ của công quốc tôi sẽ dễ dàng chịu thua.”
Khi tôi đang tận hưởng thêm một sự xác nhận rằng Hannelore là một người bạn gái đáng tin cậy, hai hiệp sĩ mặc áo choàng Ehrenfest tiến lại gần chúng tôi. Con mèo giống báo mảnh mai có cánh là thú cưỡi ma pháp của Matthias, trong khi con hổ lớn hơn nhưng có hình dạng tương tự thuộc về Laurenz.
“Matthias, Laurenz, tôi rất vui khi thấy cả hai an toàn,” tôi nói khi họ đến gần chúng tôi.
“Tiểu thư Rozemyne.”
Đúng như Leonore đã dự đoán, cặp đôi đã tái hợp với phần đuôi của nhóm chúng tôi khi chúng tôi đột phá qua hàng ngũ địch. Tôi thực sự nhẹ nhõm khi thấy tất cả các hiệp sĩ của mình lại ở bên nhau.
“Thần đã định dùng ordonnanz để xác định vị trí của Grausam, nhưng không một con nào bay đi,” Matthias thông báo cho tôi.
“Vậy có nghĩa là ông ta đã chết rồi sao...?” tôi hỏi, đã thấy quá nhiều ordonnanz từ chối bay ở Ahrensbach. Đó là một dấu hiệu chắc chắn rằng người nhận dự định đã leo lên cầu thang cao chót vót.
“Có lẽ ông ta bị cuốn vào một trận chiến ở đâu đó và chết lúc đó, nhưng thần không nghĩ một người đủ tài giỏi để nhìn thấu bẫy của Ngài Bonifatius lại có một cái kết đơn giản như vậy...” Laurenz nói, vẻ mặt nghiêm nghị. “Nhiều khả năng ông ta đang tham gia vào một hoạt động bí mật nào đó ngăn cản ordonnanz tiếp cận.”
Leonore nhìn chằm chằm vào dinh thự Gerlach với đôi mắt nheo lại sắc lẹm. “Các hiệp sĩ Ahrensbach đã đề cập trước đó rằng những người mặc đồ bạc không thể nhận ordonnanz. Con chim đơn giản là từ chối bay. Và đây là nơi vải bạc được phát hiện lần đầu tiên, phải không?”
Các hiệp sĩ của phe cựu Werkestock có thể không sử dụng quần áo hoặc vũ khí bạc, nhưng không có lý do gì để tin rằng điều tương tự cũng đúng với Grausam. Nghĩ lại, việc ordonnanz không thể tiếp cận ông ta cũng không có gì lạ.
“Trong mắt ông ta, những hiệp sĩ này hẳn chỉ là những con tốt thí để loại bỏ...” Leonore tiếp tục.
Những người từ phe cựu Werkestock không được cung cấp vải bạc hay vũ khí bạc, cũng như không nhận được bất kỳ thông tin quan trọng nào. Georgine chắc chắn đã không nói với họ rằng họ có thể tiếp cận nền móng của công quốc mình thông qua thần điện hoặc rằng bà ta đang bắt họ đánh cắp ma lực của Ehrenfest vì sự tiện lợi của riêng mình. Nếu bà ta thành công trong kế hoạch của mình, các chư hầu trung thành của bà ta sẽ thay thế các quý tộc bị thanh trừng của chúng tôi, nhưng tôi không thấy có lý do gì để tin rằng mạng sống của họ có ý nghĩa gì với bà ta.
“Tiểu thư Rozemyne, chỉ huy kỵ sĩ của Gerlach muốn cảm ơn người,” Angelica nói, đã đưa một người đàn ông mặc áo choàng Ehrenfest đến. “Xin hãy ở trong thú cưỡi ma pháp của người.”
Người đàn ông đó đã tháo mũ sắt, cho phép tôi nhìn thấy khuôn mặt của ông ta. Phép chữa trị của Heilschmerz đã làm lành vết thương của ông ta, nhưng ông ta vẫn còn dính đầy máu, và làn da của ông ta có một vẻ tái nhợt vô hồn. Ông ta loạng choạng khi tiến lại gần tôi nhưng không đi được bao xa trước khi ngã xuống trong một tư thế chỉ có thể được mô tả một cách lỏng lẻo là quỳ.
“Tiểu thư Rozemyne, phép chữa trị của người đã cho chúng tôi một lợi thế rất cần thiết trong trận chiến này,” ông ta nói. “Tôi muốn cảm ơn người, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này...”
“Ngài không cần phải đi cả quãng đường này khi ngài thậm chí không có sức để đến gần tôi,” tôi nói. “Xin hãy nghỉ ngơi và hồi phục.”
Phép chữa trị của Heilschmerz làm lành vết thương và chữa bỏng, nhưng nó không đưa máu đã mất trở lại cơ thể. Tôi không nghi ngờ gì rằng vị chỉ huy đã chiến đấu ở tiền tuyến để giữ vững đội hình của Binh đoàn Kỵ sĩ ngay cả khi vết thương của ông ta đã tàn phá ông ta một cách khủng khiếp.
“À, tôi chỉ nghĩ rằng giữ khoảng cách là lịch sự nhất, vì vẻ ngoài có phần bẩn thỉu của mình...” ông ta trả lời. Không một lần nào trong quá trình huấn luyện nghi thức của tôi mà một quy tắc như vậy được đề cập, nhưng tôi quyết định chấp nhận lời bào chữa của ông ta; một chỉ huy bất động sẽ làm suy yếu ngay cả Binh đoàn Kỵ sĩ mạnh nhất.
Người đàn ông tiếp tục, “Sự tiếp viện này và phước lành của người đã cho phép chúng tôi tránh được kịch bản tồi tệ nhất là dinh thự mùa hè của chúng tôi bị đánh cắp. Tôi xin chân thành cảm ơn người từ tận đáy lòng.”
Các hiệp sĩ của Dunkelfelger thực sự đã làm rất nhiều để lật ngược tình thế của trận chiến. Sự hiện diện của họ ở tiền tuyến có nghĩa là Binh đoàn Kỵ sĩ của Gerlach có thể rút lui để uống thuốc hoặc thậm chí quay trở lại dinh thự để bổ sung quân nhu.
“Tôi đã không thể tin vào tai mình khi aub liên lạc với chúng tôi vào buổi trưa, thông báo rằng một đơn vị hỗn hợp gồm các hiệp sĩ Dunkelfelger đang đến giúp chúng tôi và chúng tôi sẽ cần phải giữ vững vị trí cho đến khi họ đến. Các ma cụ mà chúng tôi đã chuẩn bị đã hết trước khi chúng tôi kịp nhận ra, và với đội quân xâm lược lớn hơn nhiều so với chúng tôi, chúng tôi cho rằng an toàn nhất là để Giebe một mình trong dinh thự trong khi những người còn lại xông vào trận chiến.”
Các hiệp sĩ của Gerlach đã đặt cược mọi thứ trong trận chiến này. Khi cuộc tấn công của kẻ thù tiếp tục, một số người bắt đầu tự hỏi liệu viện binh có đến không—nhưng rồi Ferdinand, Eckhart, và Heisshitze đã mở một con đường xuyên qua những kẻ xâm lược. Vị chỉ huy trông nhẹ nhõm thấy rõ khi ông kể lại sự xuất hiện của họ.
Khi chúng tôi đang nói chuyện, một trong những hiệp sĩ được giao nhiệm vụ vào dinh thự đã tiếp cận chúng tôi trên thú cưỡi ma pháp. “Chỉ huy—xin lỗi vì đã làm gián đoạn.”
Vị chỉ huy xin phép tôi đứng lên trước khi nói chuyện với hiệp sĩ. “Có chuyện gì không?”
“Chúng tôi không thể vào trong.”
“Xin lỗi?” Vị chỉ huy quay lại nhìn... ngay lúc có thứ gì đó bắn ra từ dinh thự.
“Ừm...”
Nó bay vòng cung trên không khi tiếp cận trung tâm chiến trường, di chuyển đủ nhanh để tôi có thể đoán ai đó đã phóng nó, chứ không phải ném. Một tiếng huýt sáo lặp lại ba lần—sau đó vật phóng nổ tung với một tiếng nổ lớn.
“Cái gì—?!”
Một chất bột màu trắng bay lơ lửng trong không khí. Những người ở gần nó nhất ngay lập tức biến mất, nhưng không phải những người chỉ dính phải rìa của đám mây—một số người biến mất sau một lúc, những người khác ngã khỏi thú cưỡi ma pháp, và những người khác bắt đầu di chuyển chậm chạp. Theo những gì tôi có thể thấy, có nhiều thương vong hơn trong số quân cựu Werkestock so với quân của chúng tôi. Các hiệp sĩ của tôi và tôi hầu như không bị ảnh hưởng, vì chúng tôi ở rất xa điểm nổ.
“Waschen!” một giọng nói hét lên.
Trước khi bất kỳ ai trong chúng tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một làn sóng nước khổng lồ đã nuốt chửng chúng tôi. Ngay cả chiếc Pandabus của tôi cũng bị ướt sũng và được thanh tẩy.
“Ta đã rửa sạch chất độc!” Ferdinand lại gầm lên. “Uống jureve của các ngươi ngay lập tức!” Đó hẳn là cùng loại chất độc đã suýt cướp đi mạng sống của ngài ở sảnh Bổ Sung Ma Lực của Ahrensbach.
*Nhưng tại sao nó lại đến từ dinh thự của Giebe...?*
Bị bao trùm bởi sự bất an, tôi bắt đầu quét qua tòa nhà từ dưới lên trên. Có một bóng người kỳ lạ đang đứng trên ban công tầng hai—một người mà một lúc trước không có ở đó.
“Thuốc độc không kém hiệu quả, nhưng nó gây ra ít thương vong hơn dự kiến...” người đó nhận xét, giọng điệu lạnh lùng như một nhà khoa học đang làm thí nghiệm. “Có lẽ gió thực sự là nguyên nhân. Nó làm bột thuốc loãng ra.”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi nhận ra giọng nói của người đàn ông đó—ông ta là lý do tôi đã phải nằm trong jureve suốt những năm qua.
“Ngươi! Ngươi đang làm gì trên đó?!” vị chỉ huy hét lên. “Ngươi không phải là Giebe!” Ông ta nhảy lên thú cưỡi ma pháp của mình và cố gắng bắt giữ người đàn ông, chỉ để biến mất do một vụ nổ khác.
Khi tôi đứng ngây người, nhìn chằm chằm lên nơi vị chỉ huy từng ở, một viên ma thạch rơi xuống đất. Các hiệp sĩ của tôi rên rỉ, niệm waschen không chút do dự, và bắt đầu uống thuốc của họ.
“Đồ ngốc,” bóng người xương xẩu trên ban công khinh bỉ nói. “Bây giờ ta đã nhuộm màu nền móng của dinh thự này, ta là Giebe Gerlach. Tỉnh này lại là của ta.” Nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy thứ có vẻ là một chiếc găng tay sắt duy nhất trên tay trái của ông ta. Ông ta cũng đang mặc một chiếc áo choàng màu đất son bẩn thỉu với lớp lót bạc bên trong.
“Grausam...” Matthias nghẹn ngào, đã uống xong jureve của mình. Cậu quỳ xuống trước thú cưỡi ma pháp của tôi và nói, “Ở sức mạnh tối đa, kết giới sẽ ngăn cản bất cứ ai ngoại trừ Giebe, họ hàng của ông ta, những người được ông ta cho phép, và các thành viên của gia đình lãnh chúa vào dinh thự. Các hiệp sĩ không thể vào được, nhưng Grausam là cha của thần; kết giới sẽ chấp nhận thần. Xin hãy để thần đi thay họ.”
“Matthias, đợi đã. Đó là...”
“Phải là thần,” Matthias nói, đôi mắt xanh lạnh lùng của cậu di chuyển từ tôi đến dinh thự. Cậu khoanh tay trước ngực, sau đó đứng dậy và lao vào hành động.
“Đợi— Á!” Trước khi tôi kịp cố gắng ngăn cậu lại, một tấm lưới vàng từ trên cao rơi xuống tôi.
“Tiểu thư Rozemyne!” Matthias kêu lên, đã quay lại để kiểm tra tôi. Cậu lao đến giúp tôi, schtappe đã rút ra, khi giọng nói lạnh thấu xương lại vang lên một lần nữa.
“À, ta nhận ra con thú cưỡi ma pháp xấu xí độc nhất vô nhị đó. Ta không ngờ ngươi lại ở đây...”
Một làn sóng ký ức tồi tệ ùa về không mời mà đến. Đây không phải là lần đầu tiên Lessy bị mắc vào một trong những tấm lưới của Grausam. Trong quá khứ, người đàn ông ghê tởm này đã đổ thuốc độc xuống cổ họng tôi, yêu cầu tôi phải dùng jureve. Ông ta đã đánh bại tôi trước đây, nhưng điều đó sẽ không xảy ra lần nữa; lần này, tôi chỉ cần ở trong thú cưỡi ma pháp của mình và tin rằng các hộ vệ kỵ sĩ sẽ cứu tôi. Tôi nắm chặt vô lăng của Lessy hết sức có thể, quyết tâm không bị hất văng ra ngoài.
“Rozemyne!” Cornelius hét lên, giọng đầy giận dữ.
Một lúc sau, lực kéo Lessy biến mất; Angelica đang lao tới lui với Stenluke trong tay, chém tấm lưới thành từng mảnh.
“Ta nhận ra cái bẫy này...” Cornelius nói, nhìn chằm chằm người đàn ông phía trên chúng tôi với vẻ mặt cau có. “Vậy ra là ngươi, Grausam.”
“Tôi đã nghe về ông qua sư phụ của mình. Thật tốt khi bây giờ tôi có cơ hội đánh bại ông,” Angelica nói thêm với một nụ cười, một ngọn lửa hung dữ bùng cháy trong đôi mắt xanh của cô. Cô đã từ một người mỏng manh và ngơ ngác trở nên khát máu đến đáng sợ.
Matthias đến chỗ tôi một lúc sau, chỉ để lùi lại khi nhận thấy luồng sát khí tỏa ra từ các thuộc hạ đồng nghiệp của mình. “Tiểu thư Rozemyne, chuyện quái gì đã xảy ra vậy...?” cậu hỏi, trông rụt rè hơn bình thường.
“Có vẻ như Grausam chính là kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công trong bữa tiệc nhiều năm trước,” tôi nói. “Cuộc tấn công đã khiến tôi phải dùng jureve.”
“Cái gì?!” Miệng Matthias há hốc kinh ngạc. “Ông ta đã bị triệu tập như một nghi phạm vào thời điểm xảy ra vụ việc, nhưng không phải ông ta đã được cho là vô tội sao?”
Damuel đã làm chứng rằng đã nhìn thấy chiếc nhẫn của một binh lính Thân Thực tại hiện trường vụ án, nhưng rất nhiều nhân chứng đã khẳng định rằng Grausam đã ở trong đại sảnh suốt thời gian đó. Tôi không muốn làm gánh nặng cho Matthias với kiến thức về tội ác của cha cậu, nhưng đây không phải là điều tôi có thể giấu cậu.
“Lúc đó, chúng ta không có đủ bằng chứng để chắc chắn—nhưng bây giờ tôi không còn nghi ngờ gì nữa,” tôi tuyên bố. “Tuy nhiên... Thật lạ. Tôi không nhớ đã nghe thấy giọng nói này khi tôi đến thăm dinh thự Gerlach với tư cách là một vu nữ cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
“Ông ta có ít nhất ba người đóng thế. Tôi không thể tin được...” Matthias nói, giọng đau đớn và đôi mắt xoáy lên những cảm xúc dữ dội. “Và trên hết, ông ta là người đã làm hại người...?” Cậu nắm chặt thanh kiếm làm từ schtappe khi trừng mắt nhìn lên ban công—nhưng Cornelius và Angelica đã tấn công.
“Chết đi, Grausam!”
Cornelius hét lên khi các đòn tấn công của cậu và Angelica hợp nhất và bắn về phía mục tiêu của họ. Grausam giơ tay trái lên như thể cố gắng bảo vệ khuôn mặt của mình. Là một học giả, ông ta chắc chắn sẽ tiêu đời...
Nhưng rồi ma lực lao vào tay ông ta và biến mất.
*Ông ta hấp thụ đòn tấn công?!*
Grausam hạ tay xuống và cười nhạo Cornelius và Angelica, cả hai đều đang sững sờ. Sau đó, ông ta vung tay phải, khiến những quả cầu xanh làm từ ma lực mạnh mẽ bắn ra. Chúng nhắm không chỉ vào Cornelius và Angelica, mà còn cả những hiệp sĩ chưa hồi phục sau khi dùng jureve.
“Hỡi Schutzaria, Nữ thần Gió...”
“Geteilt!”
Trước khi tôi có thể hoàn thành lời cầu nguyện để tạo ra khiên của Schutzaria, một số hiệp sĩ đã hét lên câu thần chú viết tắt, lao về phía Grausam, và làm chệch hướng các đòn tấn công đang đến. Cùng lúc đó, một con sư tử trắng khổng lồ đáp xuống ban công.
“Ngài Ferdinand!” các hiệp sĩ đang hồi phục gọi, nhẹ nhõm. Sau đó, họ bắt đầu tạo ra khiên của riêng mình.
“Những người vẫn đang hồi phục—hãy tránh xa dinh thự!” Ferdinand quát, duy trì một số kết giới bảo vệ của riêng mình.
Nhiều hiệp sĩ giơ khiên lên và bắt đầu rút lui. Những người không thể tự di chuyển—chất độc đã gây ra các khối ma lực dày đặc hình thành trong cơ thể họ—phải được đồng đội của họ khiêng đi.
“Ngươi còn sống?!” Grausam hét lên với Ferdinand, lắc đầu không tin. “Nhưng chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến đau đớn! Có thể nào Phu nhân Georgine đã nhận được một báo cáo sai về sự thành công của kế hoạch của chúng ta? Từ chính con gái của bà ta, không hơn không kém? Sự bất tài thái quá như vậy đơn giản là không thể tha thứ.”
Detlinde hẳn đã nói với Georgine rằng Ferdinand đã chết. Tôi nghi ngờ rằng Georgine và Grausam đã thực hiện nhiệm vụ bí mật của họ ngay sau đó—và vì họ hẳn đã lên đường trong trang phục vải bạc, không có thêm ordonnanz nào đến được với họ. Grausam không biết gì về chiến dịch giải cứu của tôi.
“Tuy nhiên,” ông ta tiếp tục, một nụ cười trở lại trên khuôn mặt, “chuyện đã rồi. Nhiệm vụ của riêng ta vẫn không thay đổi. Ta sẽ câu giờ cho Phu nhân Georgine để chiếm lấy nền móng của Ehrenfest, đánh cắp ma lực từ vùng đất của nó để làm cho quá trình dễ dàng hơn, làm suy yếu lực lượng của nó để sự kiểm soát của bà ta là tuyệt đối, và loại bỏ càng nhiều quý tộc phiền phức càng tốt.”
Sự điên cuồng trong đôi mắt xám của Grausam thật đáng sợ. Ngay cả khi chỉ nhìn thoáng qua, tôi cũng có thể nói rằng không có gì trên thế giới có thể thuyết phục ông ta dừng lại.
“Ngài Ferdinand,” ông ta nói, “ngài là một quý tộc phiền phức như vậy. Ta phải loại bỏ ngài ở đây.”
“Làm sao một học giả có thể hy vọng loại bỏ ta?” Ferdinand trả lời. “Thuốc độc của ngươi sẽ không còn tác dụng nữa.”
Eckhart bước tới, vũ khí đã sẵn sàng.
“Ồ, chúng ta, những học giả, có những cách chiến đấu riêng...” Grausam nói. “Và không còn cần phải tránh ordonnanz nữa.” Ông ta nắm lấy chiếc trâm cài trên áo choàng, sau đó tháo nó ra và nắm lấy thứ gì đó mà tôi không thể nhìn rõ. Một cơn bão lửa xanh bùng lên xung quanh ông ta.
“Cái gì?!”
“Lửa?!”
Khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, cố gắng xử lý những gì đang diễn ra, một nhóm đã tấn công Grausam cùng một lúc. Đó là đội của Hannelore. Họ phóng ma lực vào mục tiêu của mình, thậm chí xuyên qua ngọn lửa dữ dội bằng một số mũi tên, nhưng ông ta đã chặn các đòn tấn công chí mạng bằng tay trái của mình.
Cuối cùng, các đòn tấn công của các hiệp sĩ chỉ làm ngọn lửa của Grausam mạnh hơn. Chúng bùng cháy dữ dội hơn trước, nhưng chủ nhân của chúng dường như không hề bận tâm; ông ta chỉ nhếch mép cười với chúng tôi từ bên trong ngọn lửa. Sau đó, ông ta vung tay phải phủ đầy lửa và gửi những thứ trông giống như những sinh vật làm từ cùng ngọn lửa xanh vào Hannelore.
“Geteilt!”
Hannelore tạo ra khiên của mình không chút do dự, sẵn sàng chặn đòn tấn công... nhưng cô không bao giờ cảm nhận được tác động của nó; Ferdinand đã tạo ra khiên của riêng mình cùng lúc và di chuyển để chặn ngọn lửa. Mặt cô trắng bệch khi cô nhìn chằm chằm vào ngài trong sự kinh ngạc.
Grausam cười khà khà. “Aah, phải. Với lượng ma lực này, ta sẽ không gặp khó khăn gì cả. Xin chân thành cảm ơn cô, cô gái Dunkelfelger.”