Gong... Gong...
Bên trong cỗ xe có mái che, Grausam nhăn mặt khi tiếng chuông báo hiệu hồi chuông thứ ba vang lên. Thuyền của Georgine sắp cập bến Ehrenfest bất cứ lúc nào, nhưng hắn đang bị trễ; dinh thự mùa hè của Gerlach chỉ vừa mới hiện ra trong tầm mắt.
“Ngài Bonifatius đúng là thích can thiệp thật...” Grausam lẩm bẩm, nhớ lại những sự kiện đã khiến hắn bị chậm trễ. Hắn đã giấu một vài ma cụ bên trong các căn chòi quản lý của tỉnh, nơi Giebe và gia đình họ sử dụng trong các chuyến tuần tra. Nhưng khi hắn đến để xác nhận rằng các ma cụ của mình vẫn còn đó, hắn đã phát hiện ra vô số cạm bẫy đang chờ sẵn. Việc tháo dỡ chúng đã làm hắn bị trì hoãn, và giữa cơn bực bội, hắn đã đoán ra ai là người chịu trách nhiệm.
*Ta đã lấy lại được một số bẫy và ma cụ ẩn hữu ích, nhưng bây giờ áp lực đè nặng lên vai ta quá. Liệu ta có đến kịp không?*
Về việc làm thế nào Bonifatius biết được vị trí của những căn chòi, Grausam biết chắc chắn rằng con trai hắn, Matthias, là người đáng trách. Hắn chỉ nói cho thằng bé biết một vài nơi ẩn náu của mình, và tất cả chúng đều đã bị đột kích. Hơn nữa, Matthias là người duy nhất thoát khỏi cuộc thanh trừng mùa đông do đang theo học tại Học Viện Hoàng Gia. Thay vì bị xử tử nhanh chóng như một kẻ phản bội có liên quan, hẳn là nó đã thoát khỏi hình phạt bằng cách tiết lộ thông tin cho lãnh chúa.
“Ta sẽ cần phải cảnh giác với chuyện đó một chút...” Grausam nói thêm.
Matthias chưa đến tuổi trưởng thành vào thời điểm cuộc thanh trừng diễn ra, cũng như chưa hiến tên cho Georgine. Vì những lý do đó, nó không được biết bất cứ điều gì quan trọng—và vì nó chỉ mới gặp người phụ nữ đó một lần, Grausam nghi ngờ thằng bé biết bất cứ điều gì hệ trọng. Trong hoàn cảnh bình thường, điều đó đã đủ để xoa dịu nỗi sợ hãi của hắn, nhưng bây giờ Bonifatius đã vào cuộc. Lão ta có một tài năng kỳ lạ trong việc khám phá sự thật chỉ bằng bản năng, vậy nên ai biết được lão có thể phanh phui điều gì khi có Matthias bên cạnh?
“Suốt nhiều ngày qua, chúng ta đã khiến Ngài Bonifatius chạy vòng quanh Illgner và Griebel. Bây giờ chúng ta dụ lão đến đây. Ta sẽ không cho phép lão cản đường Phu nhân Georgine.”
Khi tuyên bố, Grausam lấy ra một ma cụ từ túi áo ngực. Nó được ghép đôi với một ma cụ khác ở nơi khác và phục vụ một mục đích rất đơn giản: người ta có thể dùng ma lực để thay đổi màu sắc của nó, điều này sẽ khiến ma cụ đối ứng thay đổi màu sắc tương ứng. Grausam đã tạo ra nó từ những ma cụ mà trẻ em dùng để luyện tập truyền ma lực, và mặc dù chức năng của nó có hạn, đó là một cách tốt để truyền đạt sự thành công của một chiến dịch khi được bọc trong vải bạc và không thể dựa vào ordonnanz.
Ma thạch của Grausam ban đầu có màu vàng. Bây giờ nó đã chuyển sang màu xanh lá.
“Phu nhân Georgine đã gặp người liên lạc của ta rồi...” Grausam nói. Người đàn ông đó đã vào được thành phố Ehrenfest từ mùa đông, nên biết họ đã ở cùng nhau là một tin tốt.
Để giúp bà không bị phát hiện, Georgine đã chọn đi cùng không quá hai đồng phạm: hầu cận của bà, Seltier; và một thương nhân mắc bệnh Thân Thực. Bà quá yếu để chống lại việc bị bắt giữ, vì vậy tín hiệu của bà có nghĩa là bà hẳn đã không bị phát hiện. Các mưu kế khác nhau của họ đã có tác dụng, bao gồm cả quyết định sử dụng hai con tàu đến vào hồi chuông thứ ba và thứ tư.
Grausam tháo tấm vải bạc đang mặc và truyền ma lực vào ma cụ của mình, đổi màu nó trở lại màu vàng. Điều này sẽ truyền đạt cả việc hắn đã nhận được tín hiệu của bà và việc hắn vẫn chưa đến dinh thự Gerlach.
“Chà, giờ Phu nhân Georgine đã đến, ta đoán mình nên bắt tay vào việc...”
Các hiệp sĩ của phe cựu Werkestock đã được sắp xếp để tấn công dinh thự của Giebe Gerlach; họ chỉ đang chờ đợi một xác nhận được viết sẵn. Giebe sẽ thông báo cho Aub rằng ông ta, giống như Illgner và Griebel, đang bị tấn công, tạo ra một sự đánh lạc hướng hoàn hảo. Ehrenfest sẽ không ngờ rằng Georgine lại nhắm vào nền móng của họ thông qua thần điện, một nơi không ai ngờ tới.
“Hừm... Ít nhất thì chúng cũng biết làm theo chỉ dẫn...”
Grausam quan sát các hiệp sĩ bay ra khỏi dinh thự của Giebe. Các thú cưỡi ma pháp cất cánh lên bầu trời trong chốc lát, mỗi con bay nhanh hết mức mà kỵ sĩ của nó có thể điều khiển. Việc họ vội vã như vậy là điều tự nhiên—từ trên cao, họ sẽ thấy một đội quân mặc áo choàng Ahrensbach đang tiến thẳng về phía họ.
“Rẽ phải,” Grausam chỉ thị cho người lái xe—một binh lính Thân Thực bị ràng buộc với hắn bằng một khế ước phục tùng. Họ đang ở trong một cỗ xe giao thức ăn đến dinh thự, hy vọng lợi dụng một lối vào bí mật ở phía sau.
*Vậy là họ có bố trí lính gác...*
Grausam phát hiện ba người đàn ông đóng quân gần lối vào bí mật: một hiệp sĩ và hai người hầu, trông có vẻ là vậy. Họ có lẽ được giao nhiệm vụ kiểm tra bất cứ ai tiếp cận phía sau dinh thự.
“Dừng lại!” hiệp sĩ gọi—hoàn toàn như dự đoán. “Xe của các ngươi phải được kiểm tra.”
Ngay lập tức, bộ ba bắt tay vào việc; hiệp sĩ hỏi người lái xe thuộc cửa hàng nào trong khi hai người hầu bắt đầu kiểm tra hành lý của họ. Hiệp sĩ dường như hoàn toàn không biết rằng có một đội quân đang tiếp cận dinh thự và đồng đội của anh ta vừa mới rời đi. Hẳn là anh ta không thể nhìn thấy họ từ vị trí của mình.
*Chiến tranh đã bắt đầu từ nhiều ngày trước, vậy mà đây là tất cả những gì họ có thể làm sao...?*
Giebe Gerlach mới—người thay thế Grausam—rõ ràng không biết gì về chiến tranh. Kết quả là có rất nhiều sơ hở để khai thác, nhưng ngay cả như vậy, Grausam không thể chịu đựng được ý nghĩ có kẻ xem thường mình.
*Thuốc độc là đủ rồi.*
Grausam không thể mạo hiểm để hiệp sĩ gửi ordonnanz trước khi hắn có cơ hội tấn công. Hắn trao đổi ánh mắt với người lái xe, rồi nhanh chóng co ngón trỏ, thúc giục người đàn ông kéo sợi dây gắn vào một đầu của một ống bạc. Có một tiếng “bốp” nhỏ khi một đám bụi trắng bay vào không khí.
“Ngh...!”
Trong vài khoảnh khắc, hiệp sĩ rên rỉ và gầm gừ, rõ ràng là đang đau đớn. Rồi anh ta biến thành một viên ma thạch.
Mắt Grausam mở to kinh ngạc; theo những gì hắn biết, thuốc độc lẽ ra phải có tác dụng ngay lập tức. Có phải nó mất nhiều thời gian như vậy là do tấm vải che miệng người đàn ông, hay là do bột thuốc đã tan trong không khí bên ngoài? Hắn hối hận vì đã không có nhiều thời gian để thử nghiệm với thuốc độc trong thời gian ở biệt thự của Georgine tại Ahrensbach.
“L-Làm sao mà...?”
“Anh ta biến mất vào không khí!”
Những người hầu kêu lên kinh ngạc; từ góc nhìn của họ, hiệp sĩ chỉ đơn giản là biến mất. Grausam giết một người trong khi người lái xe của hắn xử lý người còn lại—một nhiệm vụ khá dễ dàng, vì mục tiêu của họ là thường dân, nhưng bây giờ họ sẽ cần phải xử lý các thi thể. Họ không thể mạo hiểm để ai đó phát hiện ra chúng trước khi cuộc tấn công vào dinh thự hoàn tất.
*Thường dân hiếm khi hữu dụng.*
Chuyển sự chú ý khỏi những người hầu đã chết, Grausam cầm lấy viên ma thạch của hiệp sĩ quá cố bằng bàn tay giả màu đen của mình và bắt đầu hút cạn nó. Người đàn ông hẳn đã uống một lọ thuốc phục hồi để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới; viên đá của anh ta gần như chứa đầy ma lực.
Grausam tiếp tục hút cạn viên ma thạch cho đến khi không còn ma lực để lấy, rồi nghiền nát vật chứa vô giá trị trong tay. Khi phủi đi những mảnh đá bám trên ngón tay, hắn quay sang người lính Thân Thực của mình, người đang lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
“Ngươi sẽ không thể vượt qua kết giới từ đây. Hãy xử lý các thi thể, sau đó quay lại và ở đây cho đến khi nhận được lệnh tiếp theo.”
Grausam quan sát người lái xe di chuyển các thi thể vào xe và rời đi, sau đó đi đến lối vào bí mật với túi ma cụ và thuốc của mình. Có một kết giới ma thuật không xa lối vào bí mật đó. Trong hoàn cảnh bình thường, chỉ có Giebe, họ hàng máu mủ của ông ta, và các thành viên của gia đình lãnh chúa mới có thể vào, nhưng Grausam đã lách qua bằng cách sử dụng tấm vải bạc của mình. Phải nói rằng, phát minh của Lanzenave có nhiều ứng dụng hữu ích.
Một khi đã vượt qua kết giới, phần còn lại thật tầm thường. Grausam đi vào dinh thự của Giebe mà không ai nhìn thấy.
“Không có chướng ngại vật nào đáng kể, ta thấy...”
Dinh thự của Grausam lẽ ra đã được xây dựng lại sau khi hắn bị tước chức Giebe Gerlach, nhưng Aub Ehrenfest hẳn đã không có đủ ma lực để làm vậy. Bố cục hoàn toàn giống hệt, điều này khiến việc tiếp cận nền móng của dinh thự trở thành một nhiệm vụ rất đơn giản.
Ai cũng biết rằng chỉ có Giebe của một dinh thự mới có thể vào căn phòng chứa nền móng của nó, nhưng một lần nữa, tấm vải bạc của Lanzenave đã giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng. Grausam bước vào trong, tháo tấm vải ra, và bắt đầu truyền ma lực vào nền móng. Hắn đang làm theo chỉ dẫn mà Georgine đã đưa cho hắn để giành lại quyền sở hữu dinh thự.
Khi nền móng đã thuộc về mình, Grausam làm cho kết giới bảo vệ dinh thự trở nên mạnh nhất có thể. Điều này sẽ ngăn cản bất cứ ai ngoại trừ hắn, họ hàng của hắn, và gia đình lãnh chúa vào trong. Các hiệp sĩ, hầu cận, và người hầu của Gerlach sẽ không gặp khó khăn gì khi rời khỏi dinh thự, nhưng một khi họ đã ở ngoài kết giới, họ sẽ không thể quay trở lại.
*Bây giờ chúng ta chờ Ngài Bonifatius, người sẽ đến đây khi biết tin về cuộc tấn công vào Gerlach.*
Không ai trong dinh thự gây ra mối đe dọa cho Grausam. Các hiệp sĩ đều đã bay lên không, và ngay cả khi Bonifatius đến, kết giới cũng sẽ ngăn cản quân của lão vào cùng. Hắn gật đầu, hài lòng với bước tiến lớn mà hắn vừa đạt được để tiến tới chiến thắng. Sau đó, hắn lấy ra ma cụ liên lạc và kiểm tra màu sắc của nó. Viên ma thạch đã chuyển sang màu đỏ.
“Hừm... Phu nhân Georgine đã xâm nhập vào thần điện. Ta sẽ thông báo cho bà ấy về tình hình của mình.”
Hắn đổi màu trở lại màu xanh lá, cho biết rằng hắn đã vào được dinh thự và đánh cắp nền móng của nó.
*Bây giờ ta chỉ cần câu giờ cho bà ấy bằng cách đánh lạc hướng Binh đoàn Kỵ sĩ của Ehrenfest.*
Giữ vững mục tiêu hiện tại trong đầu, Grausam rời khỏi căn phòng chứa nền móng của mình. Hắn sử dụng những lối đi bí mật để đi qua dinh thự, sau đó dừng lại bên ngoài một lối ra nối với văn phòng của Giebe. Những đoạn giọng nói của một người đàn ông lọt qua cửa.
“Viện binh từ... sẽ đến vào chiều nay. Các hiệp sĩ của Gerlach... hãy cầm cự.”
Giọng nói hẳn là của Giebe mới. Ông ta đã kêu gọi—và rõ ràng là đang mong đợi nhận được—viện binh nào đó, mặc dù Grausam không thể nghe rõ họ có bao nhiêu người hay đến từ đâu.
*Ta đoán ông ta đang nói đến Ngài Bonifatius, người hẳn đang trên đường đến đây từ Illgner.*
Grausam đặt tay phải lên cửa, mở khóa bằng ma lực và hé mở một chút. Giebe mới thậm chí còn chưa thay thế vật trang trí che trên đó, theo những gì hắn có thể thấy; cùng một tấm thảm vẫn có thể nhìn thấy qua khe hở.
“Các hiệp sĩ đang dốc toàn lực để bảo vệ Gerlach,” Giebe tiếp tục, giọng nói của ông ta giờ đã rõ hơn nhiều. “Ta muốn tất cả các ngươi sơ tán những người hầu. Ta sẽ ở lại đây và kiên nhẫn chờ đợi.”
“Nhưng nếu chúng tôi để ngài một mình—”
“Căn phòng này có những lối đi bí mật mà chỉ Giebe và gia đình họ mới có thể sử dụng. Tốt hơn là ta nên ở lại đây một mình để có thể dùng chúng để trốn thoát nếu cần.”
Grausam nghe thấy tiếng bước chân ngập ngừng khi các hầu cận và học giả được lệnh sơ tán rời đi. Họ mờ dần trong khoảng không, để lại căn phòng trong sự im lặng hoàn toàn.
*Còn bao nhiêu người ở bên trong, ta tự hỏi...?*
Nếu Giebe ở cùng những người khác, việc sử dụng thuốc độc gây chết tức thì sẽ ngăn họ triệu tập viện binh. Nhưng nếu Giebe ở một mình, Grausam muốn giữ ông ta sống. Để người đàn ông đó chết sẽ khiến bất kỳ ordonnanz nào gửi cho ông ta thất bại, điều này chỉ gây ra sự nghi ngờ.
*Bây giờ, là trường hợp nào đây?*
Grausam cầm thuốc độc trong một tay và dây thừng trong tay kia. Hắn đã sẵn sàng để phản ứng với cả hai tình huống... nhưng bây giờ, hắn chờ đợi.
Giebe thở dài một hơi. “Nhưng chiều nay là lúc nào chứ...? Nếu viện binh của chúng ta không đến sớm, các hiệp sĩ của chúng ta sẽ không sống sót để thấy họ...”
Một quý tộc cai trị sẽ không bao giờ nói chuyện thẳng thắn như vậy hoặc tỏ ra yếu đuối trước mặt người khác, điều đó có nghĩa là ông ta hẳn đang ở một mình. Grausam lén lút mở cánh cửa bí mật, và luồng không khí thổi qua khiến tấm thảm di chuyển.
“Hửm?”
Một vài tiếng bước chân khẽ khàng cho thấy sự nghi ngờ của người đàn ông. Hẳn là ông ta đang tiến lại gần tấm thảm—và đó là lúc Grausam ra tay. Hắn lao vào phòng ngay lập tức, đánh gục và khống chế mục tiêu của mình ngay lập tức.
“Hả?! N-Ngươi... Làm sao ngươi vào được đây?!” Giebe kêu lên, mắt mở to kinh hoàng.
Grausam không nói gì đáp lại; hắn tóm lấy hàm của người đàn ông, cạy nó ra, và đổ một lọ thuốc xuống cổ họng ông ta.
“Ngh! Gàh...!”
Ngay cả khi bị khống chế, người đàn ông vẫn vùng vẫy trong đau đớn. Lọ thuốc đã ăn mòn cổ họng ông ta đến mức ông ta không còn nói được nữa.
“Ngươi muốn biết làm thế nào ta sử dụng các lối đi bí mật của dinh thự à?” Grausam cuối cùng cũng nói. “Ta chỉ đơn giản là đã đánh cắp nền móng của nó. Làm tốt lắm khi đã quản lý nơi này trong khi ta đi vắng.”
Người đàn ông bây giờ chỉ còn là một Giebe trên danh nghĩa. Miệng ông ta mở ra và đóng lại khi cố gắng nói, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là một tiếng rít yếu ớt, căng thẳng.
Không để ý đến tù nhân của mình, Grausam lấy ra những lá thư ma thuật đã chuẩn bị trước và gửi chúng đi. Chúng được gửi đến các Giebe của Werkestock đang chờ sẵn trong rừng và cung cấp một bản tóm tắt ngắn gọn về tình hình: hắn đã chiếm được dinh thự Gerlach và cần họ bắt đầu hút ma lực của tỉnh vào chén thánh của họ.
*Chừng này là đủ để dụ Ngài Bonifatius.*
Bonifatius gần như chắc chắn đã nhận ra rằng các hiệp sĩ và Giebe tấn công Illgner và Griebel chỉ là vật hy sinh nhằm làm mỏng lực lượng của Ehrenfest. Vậy thì tốt thôi, vì lão ta rất coi trọng nhiệm vụ của một thành viên gia đình lãnh chúa. Lão sẽ không bao giờ bỏ rơi một tỉnh đang trên bờ vực sụp đổ, vì vậy không có lý do gì để tin rằng lão sẽ phớt lờ lời kêu gọi giúp đỡ của Gerlach.
*Tuy nhiên, ta sẽ cần phải cẩn thận. Lão có xu hướng hành động theo những cách khó hiểu nhất.*
Theo các báo cáo thực địa, Bonifatius đã xuất hiện ở Illgner trong vòng một ngày sau khi nhận được tin về cuộc xâm lược ở đó. Lão ta giống như một bóng ma có mặt khắp nơi, có khả năng xuất hiện ở bất cứ đâu vào bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, dù lão di chuyển nhanh đến đâu, cũng không có cơ hội để lão quay trở lại thành phố Ehrenfest kịp thời để ngăn chặn Georgine; lão đã vội vã đến Illgner vào sáng hôm đó và chắc chắn sẽ dồn sự chú ý vào việc giải phóng Gerlach.
*Ta sẽ không cho phép kẻ phiền phức đó tiếp tục cản đường chúng ta.*
Grausam siết chặt bàn tay giả màu đen thay thế cho bàn tay trái của mình, thứ mà hắn đã mất vào mùa đông đáng nguyền rủa đó. Hắn đã dành rất nhiều thời gian để chế tạo nó đặc biệt để có thể hạ gục Bonifatius.
Georgine đã đẩy Aub Ahrensbach tiền nhiệm lên cầu thang cao chót vót và lạm dụng một sắc lệnh hoàng gia để kéo Ferdinand ra khỏi Ehrenfest. Bà đã sử dụng cái chết của chồng mình như một cái cớ để ẩn mình trong biệt thự, đảm bảo cho mình thời gian và sự riêng tư cần thiết để thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng rồi, vào ngày bà định sử dụng chìa khóa của cuốn kinh thánh Viện Trưởng để chiếm lấy nền móng của Ehrenfest, Bonifatius đã bất ngờ đột kích dinh thự của Grausam. Bản năng, sự chủ động và tiềm năng chiến đấu của lão ta khiến lão trở thành đối thủ đáng gờm nhất mà người ta có thể mong muốn.
*Nhưng lão không phải là mối đe dọa duy nhất mà chúng ta phải cảnh giác.*
Vô số lần kể từ khi Georgine phát hiện ra rằng nền móng của Ehrenfest được giấu trong thần điện, Grausam và đồng bọn đã cố gắng lẻn vào bên trong. Nhưng với Rozemyne, con gái nuôi của lãnh chúa, là Viện Trưởng và Ferdinand, một trong những đối thủ khó chịu khác của Grausam, đã trở lại gia đình lãnh chúa mà không từ bỏ vai trò Thần Quan Trưởng, điều này không hề dễ dàng chút nào. Cặp đôi này luôn có các hộ vệ kỵ sĩ bên cạnh, và chỉ một số ít quý tộc được phép vào thần điện.
Trong quá khứ, việc vào phòng của Viện Trưởng đơn giản như thể hiện sự quan tâm đến việc dâng hoa, nhưng Ferdinand đã biến chúng thành một trong những nhiệm vụ của mình với tư cách là Thần Quan Trưởng. Theo lời ông ta, không có lý do gì để một đứa trẻ giám sát những yêu cầu có tính chất không mấy tốt đẹp như vậy. Ngay cả khi ngành công nghiệp in ấn yêu cầu các học giả bắt đầu đến thăm thần điện, Ferdinand và phe Leisegang đã rất nỗ lực để kiểm tra các quý tộc tham gia, đảm bảo rằng không ai trong giới của Grausam được phép vào. Tệ hơn nữa, các tu sĩ áo xanh sống trong thần điện phải được sự chấp thuận của Thần Quan Trưởng cho mọi việc. Thực sự không có bất kỳ sơ hở nào để khai thác.
*Tuy nhiên, vẫn còn thời gian.*
Ehrenfest hẳn đã không nhận ra rằng chìa khóa của cuốn kinh thánh sẽ mở đường đến nền móng của công quốc họ. Nếu họ biết, họ sẽ không bao giờ để một đứa trẻ thường dân làm Viện Trưởng. Vì vậy, nhóm của Grausam đã chờ đợi một thời điểm khi cả Rozemyne và Ferdinand đều vắng mặt ở thần điện. Sau đó, họ đã xâm nhập vào thần điện, thay thế cuốn kinh thánh của Viện Trưởng và chìa khóa của nó bằng các bản sao để không bị phát hiện, và nhanh chóng xử lý các tu sĩ áo xám đã nhìn thấy họ.
Vậy mà, bằng cách nào đó, Ferdinand đã suy luận ra rằng có kẻ đã xâm nhập vào phòng của Viện Trưởng, rằng cuốn kinh thánh đã bị thay thế, và thậm chí Gloria cũng có dính líu vào chuyện này. Gây sốc nhất là, ông ta đã xông vào dinh thự Dahldolf và phát hiện ra cuốn kinh thánh đã được chuyển đến lâu đài.
*Làm sao người ta có thể lên kế hoạch đối phó với chuyện đó chứ?*
Họ đã thành công trong việc giao chìa khóa cho Georgine nhưng thất bại trong việc đổ tội trộm kinh thánh cho Ferdinand, điều đó lẽ ra đã cho phép họ dồn Sylvester vào chân tường. Ngay cả khi Ferdinand sống ở Ahrensbach, họ cũng không thành công trong bất kỳ nỗ lực nào nhằm dụ dỗ ông ta không hành động hoặc đưa ông ta vào tầm kiểm soát của Georgine.
*Nhưng với thuốc độc của Phu nhân Letizia, cuối cùng chúng ta đã có thể loại bỏ ông ta. Sự can thiệp của ông ta sẽ không còn làm phiền chúng ta nữa.*
Ferdinand đã chết, và Bonifatius đã bị dụ đến các tỉnh cực nam. Do đó, tất cả các mối đe dọa liên quan đã được tính đến.
Kế hoạch của Georgine đang tiến triển không bị cản trở... nhưng Grausam vẫn không thể thư giãn. Hắn không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đang bỏ lỡ một điều gì đó cực kỳ quan trọng. Khi nhìn lại, tất cả các kế hoạch trong quá khứ của họ đều diễn ra suôn sẻ, chỉ để thất bại bất ngờ do những trở ngại không lường trước được và đôi khi thậm chí khó hiểu.
*Lo lắng cũng chẳng được gì. Thay vào đó, ta nên nghĩ ra các biện pháp đối phó.*
Grausam bước ra khỏi văn phòng của Giebe với túi dụng cụ trong tay và bắt đầu đặt bẫy quanh cầu thang, đảm bảo rằng không ai có thể tiếp cận hắn. Chúng là những cái bẫy tương tự được sử dụng để bảo vệ các căn chòi trong rừng; hắn sẽ nhận được cảnh báo nếu bất kỳ cái nào trong số chúng được kích hoạt hoặc vô hiệu hóa, nghĩa là hắn sẽ không cần phải lo lắng về các cuộc phục kích.
“Ngươi kia! Ngươi đang—? Ngh!”
Thỉnh thoảng có người hầu hoặc hầu cận phát hiện ra Grausam, nhưng hắn chỉ đơn giản là loại bỏ họ trước khi quay lại công việc của mình. Hắn đã dự kiến sẽ gặp nhiều rắc rối hơn, nhưng số người trong dinh thự ít hơn hắn dự đoán. Họ hẳn đã sơ tán theo chỉ dẫn của Giebe cũ.
*Tốt.*
Gerlach là nhà của Grausam. Một vài cái chết chắc chắn là cần thiết để giành lại quyền kiểm soát tỉnh từ Aub Ehrenfest và phe Leisegang, nhưng hắn muốn giữ thương vong ở mức tối thiểu.
Từ đó, Grausam trở lại văn phòng của Giebe. Hắn đang kiểm tra các dụng cụ còn lại của mình thì một ordonnanz bay vào phòng và đậu lên người đàn ông bị trói đang gục xuống trong góc.
“Đây là chỉ huy kỵ sĩ. Lực lượng xâm lược lớn hơn những gì Illgner và Griebel mô tả. Tôi không thể đảm bảo chúng tôi sẽ sống sót đủ lâu để thấy viện binh... nhưng chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để cầm cự. Nếu ngài gửi bất kỳ ordonnanz nào sau thời điểm này, tôi nghi ngờ mình sẽ có thời gian để trả lời chúng. Cầu Angriff dẫn lối cho cả hai chúng ta.”
Ordonnanz lặp lại thông điệp của mình thêm hai lần nữa trước khi biến trở lại thành một viên ma thạch màu vàng, mà Grausam sau đó đã nghiền nát bằng bàn tay giả của mình; chỉ huy kỵ sĩ sẽ không cần phải lo lắng về việc nhận được câu trả lời. Người đàn ông bị trói chỉ nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ với những giọt nước mắt thất vọng trong mắt.
“Hừm. Chà, nếu ngươi không nhận được thêm ordonnanz nào nữa, ta thấy không có lý do gì để giữ ngươi sống.”
Grausam rút kiếm ra và đâm người đàn ông nhiều nhát, nhắm vào những chỗ không gây chết người ngay lập tức; hắn coi việc sử dụng thuốc độc gây chết tức thì cho một người không thể di chuyển cũng không thể kêu cứu là một sự lãng phí. Mục tiêu của hắn rên rỉ và cố gắng trốn thoát, bị nỗi sợ hãi lấn át, nhưng vô ích. Ông ta không có nơi nào để đi.
Hài lòng, Grausam gật đầu. Nếu người Lanzenave nói đúng, người đàn ông này sẽ biến thành một viên ma thạch chất lượng đặc biệt cao và giàu ma lực.
*Thời khắc cuối cùng cũng đã đến.*
Grausam quay lưng lại với người đàn ông đang chảy máu và tiến đến ban công gần đó. Bên ngoài, hắn có thể thấy lưng của các hiệp sĩ đang chiến đấu để bảo vệ dinh thự, tất cả đều không biết rằng một Giebe mới đã nắm quyền kiểm soát. Một làn sóng áo choàng màu tím nhạt đang đổ xuống họ, tự hào với một lợi thế về số lượng lớn đến mức kết quả có thể dễ dàng đoán trước.
*Câu hỏi, vậy thì, là những người phòng thủ sẽ sống sót được bao lâu.*
Grausam nhếch mép cười—và vào lúc đó, hắn nhìn thấy phía sau những chiếc áo choàng màu tím nhạt là một màu xanh lam đậm hơn nhiều.