Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng nhìn tôi chằm chằm với vẻ căng thẳng đến mức tôi chỉ biết co rúm lại đầy sợ hãi. Thần Quan Trưởng hẳn đã nhận ra sự run rẩy của tôi nên đã mang cuốn kinh thánh lại, đề nghị đọc cho tôi nghe cho đến khi có người đến đón. Tôi rất cảm kích ý tốt đó, nhưng tôi cảm thấy một áp lực kỳ lạ tỏa ra từ ngài ấy, như thể một quyết tâm mãnh liệt ngăn không cho tôi trốn thoát. Tôi thực sự chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức.
“Có một cậu bé tên Lutz đã đến cổng, nói rằng cậu ấy đến đón Myne.” Một vị tu sĩ áo xám bước vào phòng không lâu sau chuông thứ năm.
Tôi thở phào nhẹ nhõm vì điều đó có nghĩa là cuối cùng tôi cũng được rời đi. “Chà, Lutz đã đến rồi, con phải đi đây. Thưa Viện Trưởng, thưa Thần Quan Trưởng, cảm ơn hai người đã dành nhiều thời gian cho con hôm nay.”
“Trước khi đi, Myne. Hãy cầm lấy cái này và đưa cho cha mẹ ngươi.”
Viện Trưởng đưa cho tôi một lá thư mời. Điều này thật tệ, vì thư mời từ Viện Trưởng cũng chẳng khác gì trát đòi hầu tòa mà bạn không thể từ chối. Ngày hẹn là chuông thứ ba, ngày kia. Tôi nuốt nước bọt và nhận lấy tấm bảng gỗ từ ông ta.
“Luuutz ơi! Cảm ơn cậu nhiều lắm vì đã đến đón tớ!” Khoảnh khắc bước ra khỏi thần điện và nhìn thấy Lutz, tôi cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm khó tả trào dâng trong lòng. Tôi thực sự đã nhảy bổ vào vòng tay cậu ấy và ôm chầm lấy để thể hiện niềm vui sướng của mình. Cậu ấy loạng choạng một chút nhưng vẫn đứng vững. Tôi dụi đầu vào vai cậu ấy và Lutz thở dài.
“Lần này cậu lại làm cái gì rồi?”
“...Tớ cũng không rõ nữa, nhưng tớ nghĩ đây là pha tự hủy lớn nhất mà tớ từng làm.”
Lutz vỗ đầu tôi và cười toe toét. “Chà, đừng lo. Ông chủ Benno đang đợi cậu với một nụ cười thật tươi và một đường gân xanh nổi đầy trên trán đấy.”
“Ưm... Tớ về nhà luôn được không? Tớ thấy mệt lắm rồi.”
“Ông ấy bảo tớ phải lôi cậu đến đó bằng được, và hiện giờ trông cậu có vẻ ổn, nên là đi thôi. Cậu phải đi với tớ.”
“Aaaaaah...” Tôi đã kiệt quệ tinh thần vì chuyện ở thần điện, thế mà Lutz lại lôi tôi đi để hứng chịu thêm một bài thuyết giáo nữa của Benno. Tôi cảm thấy như đồng minh duy nhất của mình vừa phản bội mình vậy. Tôi theo cậu ấy đến Thương đoàn Gilberta như một con cừu non sợ hãi bước vào lò mổ. Benno đang đợi chúng tôi và chúng tôi được đưa ngay vào văn phòng của ông ấy.
Ông ấy bảo tôi ngồi vào chỗ cũ. Benno ngồi đối diện tôi, Mark đứng sau lưng Benno, còn Lutz ngồi cạnh ông ấy thay vì ngồi cạnh tôi.
“Lâu rồi không gặp nhỉ, Myne.”
“...V-Vâng ạ.”
“Được rồi. Có cả núi chuyện ta muốn nói, nhưng mà...” Tôi cứng người lại, chờ đợi bài thuyết giáo kéo dài bất tận. Nhưng Benno chỉ thở dài. “Đầu tiên, tin nhắn từ Corinna. Cô ấy muốn xem bộ váy và trâm cài tóc nhóc đã mặc trong lễ rửa tội. Đó là một phong cách thời trang kỳ lạ. Nhóc đã thu hút rất nhiều sự chú ý về mình đấy. Tại sao nhóc lại chọn trang phục như thế?”
“Đó chỉ là đồ cũ của chị Tuuli được sửa lại thôi ạ. Chẳng có ý nghĩa sâu xa gì đâu. Em không ngại cho cô ấy xem quần áo, nhưng cô ấy sẽ phải hỏi mẹ em về cách may, vì mẹ em đã làm tất cả mọi việc.”
“Được rồi. Cứ bảo cô ấy ghé qua khi nào rảnh,” Benno nói một cách thản nhiên trước khi đan hai tay vào nhau đặt lên bàn và rướn người về phía trước, trừng mắt nhìn tôi.
“Được rồi. Khai hết ra đi. Tùy thuộc vào những gì đã xảy ra trong thần điện đó, những gì ta nói ở đây và tương lai của nhóc sẽ thay đổi rất nhiều đấy.”
“Hả? Chú chưa nghe Lutz kể sao?” Đã vài ngày trôi qua kể từ lễ rửa tội. Tôi cứ tưởng Lutz đã nói chuyện với ông ấy rồi chứ.
“Lời đồn đại luôn bóp méo thông tin. Tại sao ta phải hỏi Lutz chuyện gì đã xảy ra trong khi ta có thể hỏi trực tiếp nhóc? Chưa kể, ai biết được nhóc đã giấu giếm thông tin gì với thằng bé.” Ông ấy trừng mắt nhìn tôi như một loài thú ăn thịt vừa tìm thấy con mồi, khiến tôi khẽ thảng thốt. Tôi đoán là ông ấy sẽ không tha cho tôi dễ dàng đâu.
“...Em nên bắt đầu từ đâu đây?”
“Sau khi nhóc ngất xỉu trong buổi lễ. Kể hết mọi chuyện xảy ra sau khi nhóc rời khỏi Lutz. Đừng bỏ sót một chi tiết nào.”
Tôi ngất xỉu, rời khỏi phòng để tìm nước, và đi lạc vào khu vực dành cho quý tộc. Một vu nữ đã tìm thấy tôi và đưa tôi đến phòng sách. Khi tôi kể đến đoạn đó, mắt Benno mở to.
“Phòng sách? Ta không nghĩ là trong thần điện lại có nơi như thế...”
“Chú không biết về nó sao, chú Benno?”
“Người bình thường không ai mạo hiểm mạng sống để đi lang thang vào khu vực dành cho quý tộc cả. Tỉnh lại và nhận ra mình ngốc đến mức nào đi. Nhóc nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu cứ tự mình lao đầu vào nguy hiểm như thế hả?”
“Ư...” Đúng là hầu hết mọi người không được phép đến đó. Benno nói đúng. Mặc dù tôi rất vui vì đã đi lạc vào đó, vì nếu không tôi sẽ chẳng bao giờ tìm thấy phòng sách.
“Cô vu nữ bảo em rằng chỉ những người thuộc thần điện mới được vào phòng sách, nên em quyết định trở thành vu nữ và đi thẳng đến gặp Viện Trưởng để xin phép.”
“Đồ ngốc! Nghĩ dùm một giây trước khi làm mấy chuyện rác rưởi đó đi, trời ạ!”
“Á, đau, đau quá!”
Benno rướn người qua bàn, véo má tôi và kéo mạnh. Mark và Lutz điềm nhiên đứng nhìn, không hề có ý định giải cứu. Tôi xoa xoa đôi má đang đau rát, còn Benno thì thúc giục, trông vô cùng bực bội.
“Sao nữa? Ông ta nói gì?”
“Ông ấy nói em có thể trở thành vu nữ tập sự nếu cha mẹ cho phép và em hiến kim.”
“Rồi sao? Nhóc có hiến kim không?” Benno nhíu mày với ánh mắt nghiêm khắc. Tôi có thể nhận ra ngay là ông ấy đang lo lắng việc tôi đã hiến tiền rồi mà lại không xin được phép của cha mẹ. Để trấn an Benno, tôi ưỡn ngực tự hào và kể lại sự việc.
“Không, chưa ạ. Em chỉ nói với họ là em có đủ tiền để hiến khoảng một đại kim tệ coi như phí sử dụng phòng sách, nhưng em chưa đưa cho họ. Em đâu có ngốc đến mức trả tiền cho thứ gì đó trước khi họ đảm bảo em sẽ có được nó.”
Tôi định trấn an ông ấy, nhưng đầu tiên là Benno, sau đó đến cả Mark và Lutz đều ôm đầu đau đớn như thể tôi vừa giáng cho họ một cơn đau đầu kinh khủng.
“Cái giá đó cao đến mức ngu ngốc, ta chẳng biết phải nói gì nữa.”
“Ý em là, nhờ thế mà họ đối xử với em rất tốt, nên...”
“Hiển nhiên rồi!”
Tôi đã dự đoán rằng lời đề nghị hiến kim của mình hơi cao, nhưng dường như nó cao đến mức ngay cả một thương nhân thành đạt cũng phải đau đầu khi nghĩ đến.
“Dù sao thì, em đã về nhà nói chuyện với gia đình về việc trở thành vu nữ và họ đã rất tức giận. Họ bảo chỉ có trẻ mồ côi mới trở thành vu nữ.”
“Họ nói có lý đấy, biết không.”
“Nhưng Thần Quan Trưởng nói rằng ở đó cũng có con cái của quý tộc mà.” Tôi nghiêng đầu, không hiểu tại sao bố lại nổi giận đến thế. Benno gãi đầu và giải thích cách thức hoạt động của hệ thống phân cấp trong thần điện.
“Nhóc có nhớ là một số tu sĩ mặc áo xanh và một số mặc áo xám không? Các tu sĩ và vu nữ áo xanh là quý tộc, trong khi những người áo xám là trẻ mồ côi. Tu sĩ và vu nữ áo xám bị bắt làm việc cật lực mà không được trả công, thường là phục vụ hoặc làm người hầu cho các tu sĩ và vu nữ áo xanh,” Benno tiết lộ, khiến tôi há hốc mồm. Tôi cứ tưởng màu sắc chỉ biểu thị sự khác biệt giữa người tập sự và người làm việc chính thức. Tôi chưa bao giờ mơ rằng lại có sự khác biệt lớn đến thế giữa họ.
“Nhóc không phải là quý tộc, nên nếu gia nhập thần điện, nhóc sẽ trở thành vu nữ áo xám. Cha mẹ nào lại cho phép điều đó chứ?” ông ấy nói, và tôi gật đầu. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao bố lại tức giận như vậy. Tôi chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi loại công việc đó, và bất kỳ người cha yêu thương con nào cũng sẽ phản đối việc con gái mình bị bắt làm việc như nô lệ không công.
“Vậy. Lutz nói nhóc đến đó để từ chối họ. Nhóc có thực sự làm được không?”
“...Ưm, sau khi em đề cập đến việc mình bị Thân Thực, họ đã mang ra một chiếc chén thánh bằng vàng mà bức tượng trong lễ đường cầm. Nó phát sáng khi em chạm vào và họ đưa cho em một lá thư mời để gửi cho cha mẹ,” tôi giải thích. Benno day mạnh thái dương và thở dài thườn thượt.
“...Phải rồi, giờ thì nhóc dính chặt với họ rồi. Hãy mừng vì nhóc còn sống đi. Nhóc may mắn đấy.”
Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại gọi tôi là may mắn khi tôi bị bắt buộc phải đến thần điện. Benno không giải thích sự bối rối của tôi mà bắt đầu suy nghĩ về điều gì đó. Sau đó, ông ấy ngẩng phắt đầu lên và nhìn tôi kiên định với ánh mắt cứng rắn.
“Myne, hay là chúng ta ký một hợp đồng ma thuật khác nhé? Một hợp đồng về việc quản lý các sản phẩm nhóc làm ra.”
“...Tại sao ạ?” Tôi trở nên cảnh giác sau khi ông ấy đột nhiên nhắc đến hợp đồng ma thuật.
Benno xoa cằm và tiếp tục nhìn tôi. “Chuyện đó sẽ không xảy ra ngay lập tức, nhưng sớm muộn gì nhóc cũng sẽ bị kéo vào thế giới của quý tộc. Ma thuật hợp đồng là công cụ tốt nhất mà thường dân chúng ta có để đối phó với quý tộc một cách bình đẳng.”
“...Có phải chú đã dự đoán em sẽ dính líu đến giới quý tộc ngay từ hợp đồng ma thuật đầu tiên của chúng ta không?”
“Lúc đầu thì chủ yếu chỉ là bảo hiểm cho ta thôi. Lúc đó ta không biết nhóc là loại trẻ con gì và ma thuật hợp đồng giữ mọi thứ chắc chắn đúng vị trí. Nhưng... ta biết rằng nhóc có thể mắc chứng Thân Thực. Nếu đúng là vậy, nhóc sẽ cần ký hợp đồng với một quý tộc để sống sót. Ta biết rằng một hợp đồng ma thuật sẽ hữu ích để đối phó với quý tộc đó.”
Lý do Benno ký hợp đồng ma thuật với Lutz và tôi mặc dù chúng tôi chỉ là trẻ con đơn giản là vì ông ấy đã dự đoán các quý tộc sẽ can thiệp vào, có thể là nhiều năm sau trong tương lai.
“Nhưng em không có ý định ký hợp đồng với quý tộc nào cả.”
“Nhóc sống được theo ý mình đến tận bây giờ là vì nhóc chưa gặp quý tộc nào thôi, nhưng chuyện đó sẽ chấm dứt một khi thần điện lôi nhóc đến gặp họ. Nhóc phải hành động dựa trên giả định rằng mình sẽ dính líu đến quý tộc sớm thôi. Không có quý tộc nào trên đời lại không cố gắng chạm tay vào một cô bé bị Thân Thực với những ý tưởng sản phẩm mang tính cách mạng như nhóc đâu. Đặc biệt là vào lúc này.”
“Ý chú là sao, đặc biệt là vào lúc này?” Tôi hỏi. Benno hạ giọng, và sau khi nói rõ rằng đây là thông tin ông ấy chỉ mới nắm được gần đây, ông bắt đầu giải thích.
“Vùng đất này hầu như không bị ảnh hưởng vì Đại Công Tước của chúng ta giữ vị trí trung lập và không can dự vào, nhưng rất nhiều vùng đất lớn hơn đã bị cuốn vào một cuộc chiến tranh chính trị khốc liệt với Trung ương. Các cuộc thanh trừng chính trị quy mô lớn đã diễn ra trên khắp đất nước và hiện tại số lượng quý tộc còn sống ít hơn nhiều so với trước đây.”
Chuyện đó nghe thật bạo lực và diễn ra quá nhanh. Tôi cố nhớ lại những gì mình biết về lịch sử thế giới, nhưng tôi không biết chính xác thế giới này đang ở thời kỳ nào, và ngay cả khi có hệ quy chiếu, tôi cũng không thể đoán được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai. Tôi thiếu thông tin và nếu không có cái nhìn toàn cảnh về mớ hỗn độn này, tôi chẳng khác nào kẻ mù.
“Đương nhiên, khoảng trống do những quý tộc đã chết để lại cần được lấp đầy. Những người sống sót đang huy động lực lượng. Họ liên hệ với các gia đình chi nhánh, nhận con nuôi, kết hôn nhiều hơn, tìm kiếm các mối quan hệ và quyền lực mới. Con người, tiền bạc và hàng hóa đang di chuyển nhanh hơn bao giờ hết. Có quá ít quý tộc đến mức những người bị đẩy vào thần điện làm tu sĩ và vu nữ áo xanh trong các cuộc đấu đá nội bộ đang ồ ạt trở về nhà. Nhóc nghĩ điều đó có ý nghĩa gì đối với thần điện?” Benno trừng mắt nhìn tôi và tôi nghiêng đầu. Tôi nhìn Mark và Lutz cầu cứu, nhưng Mark chỉ mỉm cười còn Lutz cũng bối rối y như tôi.
“Ưm, việc không có đủ quý tộc trong thần điện có vấn đề gì sao ạ? Em không nghĩ ra được gì vì em không biết chuyện gì diễn ra trong thần điện hay mọi thứ hoạt động thế nào ở đó. Chẳng phải đó là chuyện tốt sao, vì sẽ có ít người bóc lột các tu sĩ và vu nữ áo xám hơn?”
“Trước hết, họ sẽ nhận được ít tiền hiến kim hơn. Thứ hai, không có quý tộc giao việc, họ sẽ bị quá tải với những đứa trẻ mồ côi thất nghiệp. Sẽ khó khăn hơn cho những đứa trẻ mồ côi để sống sót ở đó.”
“Thật kinh khủng!” Tôi hét lên và Benno thở dài, lắc đầu.
“Đó chưa phải là phần tồi tệ nhất đâu. Nhớ cái chén thánh mà nhóc bảo nhóc đã chạm vào không? Mấy gã trong thần điện gọi đó là thánh cụ, nhưng thực ra nó là một ma cụ. Các tu sĩ và vu nữ áo xanh truyền ma lực của họ vào đó để nó có thể được sử dụng trong nghi lễ phước lành mùa xuân. Nhưng không có quý tộc thì không có ma lực. Điều đó có nghĩa là mùa màng thu hoạch sẽ ít đi.”
“Cái gìiii?!” Tôi không ngờ chiếc chén thánh đó lại liên quan đến một nghi lễ to lớn như vậy. Việc nó phát sáng làm tôi ngạc nhiên, nhưng tôi cứ nghĩ nó chỉ là một món đồ trang trí hào nhoáng nhằm phô trương sức mạnh của các vị thần hay gì đó. Trong thực tế, nó là một công cụ thiết yếu cho sự sống còn, liên quan trực tiếp đến lượng nông sản mà nông dân có thể thu hoạch. Nếu lương thực trồng được ở vùng này ít đi, những người nghèo trong thành phố như tôi sẽ là những người chịu khổ nhiều nhất.
“Trước khi có sự thay đổi chính trị này, có quá nhiều con cái quý tộc cần giải quyết. Những kẻ bị Thân Thực chỉ là nỗi phiền toái đối với quý tộc, những kẻ muốn giữ sức mạnh của ma lực cho riêng mình. Nhưng giờ đây khi có ít quý tộc hơn và việc sử dụng ma cụ đúng cách khó khăn hơn nhiều, những đứa trẻ bị Thân Thực trở nên cực kỳ hữu dụng và quan trọng đối với thần điện.”
“Ưm, Thân Thực thì có liên quan gì đến ma lực ạ?” Tôi hỏi, câu hỏi khiến Benno sốc đến mức rớt cả hàm và ôm đầu đầy vẻ không thể tin nổi.
“Đừng nói với ta là nhóc vẫn chưa nhận ra nhé. Thân Thực ám chỉ trạng thái một người mất kiểm soát lượng ma lực bên trong cơ thể họ.”
“Cái gìiii?!”
“Nhóc lấy lại quyền kiểm soát ma lực của mình bằng cách chuyển phần dư thừa vào một ma cụ.”
“Đây là lần đầu tiên em nghe nói về chuyện này đấy.” Chà... Chắc mình giống như phù thủy hay gì đó rồi. Chắc mình có thể đánh bại kẻ thù bằng những luồng ma lực bùng nổ và sử dụng đủ loại phép thuật điên rồ! Nhưng mà ưm... Kẻ thù của mình là ai? Tâm trí tôi chạy đua với những khả năng mà thông tin mới này hé lộ và Benno cốc đầu tôi, bảo tôi tập trung.
“Đây là cách phân chia quý tộc, đại khái là thế này. Hạ cấp quý tộc thường có lượng ma lực thấp trong khi Thượng cấp quý tộc có rất nhiều ma lực. Những quý tộc nghèo không có nhiều tiền không thể mua ma cụ cho tất cả con cái của họ. Chuyện thường thấy là họ giao phó tương lai gia tộc cho đứa trẻ có nhiều ma lực nhất và gửi những đứa còn lại vào thần điện của vùng.”
Nói cách khác, các tu sĩ áo xanh trong thần điện là những quý tộc bị gia đình bỏ rơi. Họ cần thiết cho sự thịnh vượng của vùng đất, nhưng đồng thời, sự hiện diện của họ ở đó cũng có chút bi ai.
“Thần điện đã tồn tại lâu nay với những quý tộc yếu kém nhờ vào số lượng đông đảo, nhưng giờ con số đó đang giảm xuống. Mỗi quý tộc phải làm việc vất vả hơn nhiều. Có khả năng là hiện tại họ thậm chí không có đủ quý tộc. Có bao nhiêu tu sĩ áo xanh tại lễ rửa tội?”
“Khoảng mười người ạ.” Tôi vẫn còn nhớ mình đã cười đau cả ruột khi nhìn thấy tất cả bọn họ tạo dáng Glico Man.
“Bình thường họ có hơn hai mươi người, nhưng giờ chỉ còn mười. Và vì những người được gọi về là những người có ma lực, nhóc có thể tưởng tượng những người còn lại yếu đến mức nào. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ sẽ làm mọi cách để có được một đứa trẻ Thân Thực tràn trề ma lực. Nhưng đó chỉ là chuyện hiện tại thôi. Sẽ không lâu nữa đâu trước khi những quý tộc mới được sinh ra và khoảng trống này được lấp đầy. Đừng nghĩ nhóc có nhiều thời gian ở đó.”
“Hừm.” Tôi không ngại làm việc cho thần điện và dâng hiến ma lực trong một khoảng thời gian ngắn. Tôi tự hỏi liệu họ có cho tôi vào phòng sách để đổi lấy ma lực của tôi không. Tôi chìm vào suy nghĩ về điều đó và Benno, người đã vòng ra sau lưng tôi từ lúc nào, bắt đầu dùng nắm tay day day lên đầu tôi.
“Có đang nghe ta nói không đấy?”
“Á! Đauuu!”
“Nhóc có ma lực, tiền bạc, và kiến thức đáng giá còn hơn cả tiền bạc. Tỉnh lại đi! Nhận ra xem bọn quý tộc sẽ thèm muốn nhóc đến mức nào đi!” Giọng ông ấy nghiêm túc đến mức tôi theo bản năng ngồi thẳng dậy. Ông ấy thở dài, bỏ nắm tay khỏi đầu tôi và xua tay đầy ngán ngẩm. “Và đó là lý do tại sao tốt nhất là nhóc nên ký hợp đồng ma thuật ngay bây giờ trước khi bị cuốn vào đám quý tộc.”
“...Hợp đồng loại gì ạ?”
“Một hợp đồng quy định rằng những thứ nhóc làm ra sẽ do Lutz bán.”
“Hả? Nhưng tại sao?” Tôi chẳng hiểu điều đó có liên quan gì đến Thân Thực và nhà thờ. Có phải ông ấy chỉ muốn lợi dụng tình hình để kiếm chác cho bản thân không? Tôi nghiêng đầu bối rối và Benno ngả người ra ghế trước khi bắt đầu giải thích.
“Hiện tại, nó chỉ là bảo hiểm thôi. Sẽ không lâu nữa đâu trước khi một con ngốc thiếu suy nghĩ như nhóc rơi vào bẫy của một quý tộc và bị lôi sang phía bên kia bức tường. Điều này sẽ cho phép chúng ta liên lạc với nhóc sau khi chuyện đó xảy ra. Hãy nghĩ về tình cảnh của nhóc sau khi bị buộc phải ký hợp đồng với một quý tộc. Thường dân cần có giấy phép để đi sang phía bên kia bức tường nội thành. Nhóc biết điều đó mà, đúng không?”
Tôi thỉnh thoảng làm việc ở cổng, nên tôi biết cần có giấy phép để đi qua tường thành. Tôi gật đầu và Benno nhăn mặt một chút.
“Cháu gái của Hội trưởng vẫn có thể gặp gia đình sau khi sang phía bên kia bức tường. Hợp lý thôi, vì gia đình cô ta bao gồm những thương nhân được quý tộc chấp thuận. Nhưng còn gia đình nhóc thì sao?”
Tôi chỉ có thể trả lời bằng sự im lặng. Tôi đã đặc biệt chọn không ký hợp đồng với quý tộc vì điều đó đồng nghĩa với việc không được gặp gia đình. Nếu tôi bị lôi sang phía bên kia bức tường, tôi có thể sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.
“Ta nghi ngờ việc gia đình nhóc có thể qua tường thành để thăm nhóc. Vì vậy, ít nhất, chẳng phải nhóc nên lập một hợp đồng ma thuật cho phép nhóc gặp Lutz ngay bây giờ, trước khi tất cả những chuyện này xảy ra sao? Chúng ta sẽ có thể sử dụng hợp đồng đó làm cái cớ để Lutz và ta đến thăm nhóc. Ngay cả quý tộc cũng không thể chống lại ma thuật hợp đồng.”
Tôi mở to mắt nhìn Benno. Sau đó tôi nhìn sang Lutz. Chúng tôi chạm mắt nhau và gật đầu.
“Với Lutz làm trung gian, nhóc có thể gửi thư, tin nhắn và những thứ tương tự cho gia đình. Nhóc cũng sẽ có thể cập nhật tình hình của họ. Và quan trọng nhất, gia đình nhóc sẽ có thể yên tâm hơn khi biết rằng họ có thể đảm bảo nhóc an toàn thông qua Lutz. Nhưng ta cũng không phiền nếu nhóc muốn ký hợp đồng với ta thay vì thằng bé.”
“Chú sẽ không thể cập nhật tình hình gia đình cho em được, chú Benno, nên là...” Tôi không muốn nghĩ rằng mình sẽ bị cuốn vào giới quý tộc, nhưng nếu chuyện đó xảy ra, sẽ là một ý hay nếu tôi chủ động tạo cho mình khả năng gặp Lutz. Frieda đã nói rằng việc gặp gia đình là đủ để tiếp thêm sức mạnh cho cô ấy. Nhưng... Tôi có thực sự muốn kéo Lutz vào chuyện này không?
“Cậu nghĩ sao, Lutz?”
“Tớ không ngại việc kiểm tra khu quý tộc nếu có thể, và chuyển tin nhắn cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Tớ sẽ lo lắng hơn nếu phải để cậu một mình ở đó. Đầu tớ đau nhức chỉ khi nghĩ đến những gì cậu có thể làm.”
Bản thân Lutz đã sẵn sàng ký hợp đồng, nhưng chúng tôi đang nói về một hợp đồng chống lại quý tộc ở đây. Xem xét gánh nặng nguy hiểm mà nó sẽ đặt lên vai Lutz, tôi không thể quá hào hứng với việc ký kết nó.
“Em không nghĩ hợp đồng này là thứ chúng ta nên xem nhẹ. Chẳng phải Lutz sẽ rơi vào những tình huống tồi tệ, đôi khi là nguy hiểm sao? Và điều này không đặt lợi nhuận của chú vào vòng nguy hiểm sao, chú Benno? Nếu Lutz bị loại khỏi cuộc chơi, thì chuyện làm ăn giữa chú và em cũng chấm dứt, đúng không?” Tôi bĩu môi, và Benno thở dài ngán ngẩm.
“Nhóc không ở trong tình huống nhẹ nhàng đến mức có thể lo lắng cho người khác đâu. Hãy mừng vì Lutz cũng được hưởng lợi từ việc này đi.”
“Lutz được lợi thế nào ạ?”
“Nhóc không cần lo về chuyện đó. Chỉ cần nghĩ về những gì có lợi cho nhóc thôi. Ta nói thật nhé. Nhóc đã có thư mời và điều đó có nghĩa là chúng ta hầu như không còn thời gian để chuẩn bị hay làm bất cứ điều gì.”
Benno có nhiều thông tin và tầm nhìn rộng hơn tôi, nên ông ấy lo lắng về chuyện này hơn tôi. Ông ấy liệt kê tất cả những việc chúng tôi cần làm trước khi thần điện tóm được tôi.
“Trước hết, chúng ta cần chính thức thành lập Xưởng Myne và đăng ký nhóc làm Nữ Quản đốc để nhóc có thể duy trì con đường chế tạo và bán sản phẩm. Nếu tiền có thể cải thiện tình hình của nhóc, nhóc sẽ muốn đàm phán với thần điện để đặt mình vào hoàn cảnh có thể kiếm tiền. Điều đó không phải là không thể, vì họ cũng muốn tiền.”
Đúng là sự giàu có là một nguồn sức mạnh to lớn. Họ đã đối xử với tôi cực kỳ tốt chỉ sau khi tôi đề nghị một khoản tiền hiến kim cao. Tôi càng có nhiều tiền thì càng tốt cho việc bảo vệ bản thân. Nhưng nếu thần điện kiểm soát tất cả các sản phẩm tôi làm ra, họ sẽ giữ tất cả lợi nhuận cho riêng mình. Tôi cần một con đường đáng tin cậy để bán sản phẩm. Benno đã lừa và thử thách tôi vài lần, nhưng hiện tại ông ấy là người đáng tin cậy nhất mà tôi biết.
Tôi gật đầu, và Benno cũng gật đầu lại.
“Hãy nhớ rằng mạng sống của một thường dân chẳng có ý nghĩa gì với quý tộc cả. Luôn cảnh giác. Chuẩn bị càng nhiều đường lui và con đường sống sót càng tốt khi còn có thể. Nắm lấy bất cứ thứ gì có thể hoạt động như bảo hiểm và bảo vệ bản thân.”
Thần điện đã đối xử tốt với tôi, cho tôi ngồi lên đùi Thần Quan Trưởng và đọc kinh thánh, nhưng không hại gì khi chuẩn bị bảo hiểm và đường lui để đề phòng. Cẩn tắc vô áy náy. Việc tôi biết quá ít về thế giới này đến mức không biết chính xác phải chuẩn bị như thế nào thực sự rất bực bội.
Benno nhìn tôi kỹ lưỡng và tiếp tục, “Nhóc nói vẫn còn mười quý tộc trong thần điện, đúng không? Hãy tìm một trong số họ mà nhóc có thể lợi dụng vì lợi ích của riêng mình cũng như họ lợi dụng nhóc, thay vì chỉ để bản thân bị lợi dụng một chiều. Nếu đằng nào nhóc cũng bị bắt cóc và bắt làm nô lệ, ít nhất nhóc cũng muốn mở rộng các lựa chọn của mình cho một tương lai tốt đẹp hơn một chút. Nhìn cho kỹ. Chọn cho kỹ. Nghĩ cho kỹ. Đừng chỉ ngồi ngẩn ngơ và trôi theo dòng chảy. Hãy vùng vẫy hết sức có thể để sống sót.”
“Chú Benno, tại sao chú lại đi xa đến thế vì em...?” Không phải chuyện đơn giản để thu thập tất cả thông tin này và đưa ra những lời cảnh báo kỹ lưỡng như vậy, chưa kể đến việc giúp tôi chuẩn bị một xưởng làm việc. Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại làm tất cả những điều đó cho tôi khi tôi thậm chí còn không phải là người học việc tại cửa hàng của ông ấy.
“Nhóc sống sót càng lâu, nhóc càng có thể tạo ra nhiều sản phẩm mới. Nếu ta có thể giữ cửa hàng của mình kết nối với nhóc, điều đó có nghĩa là lợi nhuận cho ta. Điều đó tốt cho cả hai chúng ta, đúng không? Chỉ có thế thôi.” Benno nhíu mày và Mark cười khẽ phía sau ông ấy.
“Ông chủ chỉ đơn thuần là lo lắng cho cô bé thôi. Cô bé luôn tự đặt mình vào nguy hiểm và gây ra những rắc rối bất ngờ, điều đó thực sự không tốt cho sức khỏe của chúng tôi chút nào.”
“Im đi, Mark,” Benno nói, quay lại, nhưng Mark vẫn tiếp tục với nụ cười nhẹ.
“Những người học việc ở đây thường học những điều cơ bản về buôn bán tại nhà riêng của họ, nên ông chủ chưa từng gặp một đứa trẻ nào mà ngài ấy cần phải tự mình chăm sóc kỹ lưỡng đến thế trước đây. Tôi sẽ không nói rằng cô bé giống như con gái của ngài ấy, nhưng cô bé giống như con gái của một người anh em và ngài ấy lo lắng cho cô bé như thể cô bé là một thành viên trong gia đình. Tất nhiên, tôi cũng vậy.”
“Cảm ơn chú rất nhiều! Chú Mark!” Tôi thốt lên lời cảm ơn đầy xúc động và Benno gắt lên “Tại sao lại là Mark?”. Mark và tôi nhìn nhau cười.
“Cảm ơn chú nữa, chú Benno. Em thực sự biết ơn cả hai người. Và... em sẽ làm. Em sẽ ký hợp đồng ma thuật và đăng ký xưởng với hội.”