Tôi đã trở lại Trận chiến Gerlach. Những hiệp sĩ áo choàng xanh vây quanh tôi tứ phía với những tấm khiên giương cao, che khuất tầm nhìn đến mức tôi không thể biết chúng tôi đang ở đâu hay đang đi về đâu. Những vụ nổ gần như làm tôi mù mắt, tiếng la hét át đi mọi âm thanh khác, và những mũi tên rít lên trong không khí khi tôi lao về phía trước trên thú cưỡi ma pháp của mình.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, và tai tôi ù đi. Thật khó để thở, và bất chấp nỗi sợ hãi tột độ đang bao trùm khiến tôi muốn bỏ chạy, đôi tay tôi vẫn không chịu rời khỏi vô lăng. Tôi không thể cử động, hoàn toàn như thể tôi đã biến thành một viên ma thạch.
Tôi nhìn thấy một tia sáng cầu vồng chói lòa; sau đó đủ thứ bắt đầu bắn về phía tôi. Tiếng kim loại va chạm và thậm chí nhiều tiếng la hét hơn lọt vào tai tôi trước khi những tia máu đỏ bắn vào tầm mắt. Một cánh tay bị cắt đứt đập vào chiếc Pandabus của tôi; sau đó một hiệp sĩ ngã khỏi thú cưỡi ma pháp rơi xuống ngay trước mặt tôi. Tôi lao thẳng qua người đó, khiến anh ta nảy lên không trung và biến mất khỏi tầm mắt. Trong suốt thời gian đó, những viên ma thạch liên tục đập vào kính chắn gió; lực của mỗi cú va chạm dội lại qua vô lăng của tôi.
Cơ thể tôi lạnh toát như băng, và răng tôi va vào nhau cầm cập dữ dội. Thở thôi cũng thấy đau. Nước mắt trào ra từ khóe mắt và tự lăn dài trên má tôi.
Những phần của trận chiến khi cảm xúc của tôi đã tắt ngấm giờ đây lại hiện lên quá đỗi rõ ràng, như thể một lớp sương mù dày đặc đột nhiên tan biến. Chúng lặp đi lặp lại, không chịu phai mờ khỏi ký ức của tôi. Một người đàn ông rối rít cảm ơn tôi vì đã đến giải cứu anh ta. Sau đó, chỉ một khoảnh khắc sau, anh ta rơi từ trên trời xuống dưới dạng một viên ma thạch.
Tôi lái xe vào căn phòng phía trước và thấy vị Giebe ngã gục trên sàn, đang trong quá trình biến thành ma thạch. Dạ dày tôi thắt lại, và khi tôi nghiến răng, một cảm giác khủng khiếp lan tỏa trong miệng như thể tôi đang nhai cát. Mồ hôi lạnh toát ra từ đầu đến chân.
Và rồi Grausam xuất hiện, cười nhạo báng khi hắn hấp thụ mọi đòn tấn công ném vào mình bằng khối ma thạch đen ngòm chính là cánh tay hắn. Tiếng cười chói tai của hắn lặp đi lặp lại, bắt đầu nhanh và cao vút đầy đau đớn trước khi từ từ biến dạng thành một âm thanh trầm đục. Hắn vung cánh tay rực lửa, thiêu rụi mọi thứ trong tầm mắt.
Ngọn lửa tan đi, để lộ một nửa cơ thể hắn đã biến thành một khối ma thạch gớm ghiếc. Một số dường như cắm sâu vào da thịt hắn, trong khi những viên khác chỉ nằm trên bề mặt. Hắn thực sự là một con quái vật đúng nghĩa.
Trong nháy mắt, Grausam lao về phía tôi, vươn cánh tay giả ra. Tôi bắn súng nước vào hắn, hy vọng ngăn chặn bước tiến của hắn, nhưng điều đó chỉ khiến phần còn lại của khuôn mặt hắn biến thành ma thạch. Ngay cả khi đó, tôi vẫn có thể thấy sự hận thù giết chóc trong biểu cảm của hắn và sự điên loạn ánh lên trong đôi mắt xám.
Bất cứ nơi nào tôi nhìn, đều có ma thạch, ma thạch, ma thạch... Tôi hét lên hết sức bình sinh khi tất cả chúng khép vòng vây quanh tôi.
“Tránh xa ta ra!”
Tôi bật dậy... và nhận ra mình đã trở lại giường. Toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi đến mức quần áo ngủ dính chặt vào người và tóc bết vào da. Một cơn ớn lạnh thấm vào xương tủy khi không khí lạnh buốt châm vào cổ trần; đêm vẫn lạnh giá dù chúng tôi đang tiến đến giữa mùa xuân.
Tim tôi đập thình thịch, và mỗi hơi thở đều nặng nhọc hơn hơi thở trước. Những nội dung trong giấc mơ quay cuồng trong tâm trí khi tôi nằm bất động trên giường. Thỉnh thoảng, tôi thấy thứ gì đó chỉ có thể là ánh lấp lánh của một viên ma thạch rơi qua bóng tối. Tôi lấy một tay che miệng, cố gắng không nôn mửa, và đặt tay kia lên ngực, hy vọng làm dịu thần kinh.
“Mình thấy buồn nôn quá...”
Mỗi lần tôi cố nhớ lại trận chiến trước bữa tiệc, tâm trí tôi lại trả về một mớ ký ức hỗn độn mờ mịt. Có lẽ đó là một cơ chế phòng vệ.
“Mình cần nói chuyện với Ferdinand về việc này...” Tôi lẩm bẩm. Nhưng khi tôi với tay về phía bàn cạnh giường, muốn gửi một ordonnanz, tôi khựng lại. Ngay cả ý nghĩ chạm vào viên ma thạch màu vàng của nó cũng khiến dạ dày tôi quặn lên.
Cuối cùng, tôi lấy hết can đảm và giật mạnh ngăn kéo ra. Ma cụ đang nằm bên trong, và ngay lập tức, những viên ma thạch đã hành hạ tôi trong giấc mơ đều hiện về trong tâm trí. Đột nhiên tôi thấy khó thở, như thể có thứ gì đó nặng nề đè lên ngực. Dù biết ma cụ đó chỉ là một ordonnanz, tôi vẫn không thể tập hợp đủ can đảm để cầm lấy nó. Tôi nắm chặt tay lại và buông thõng tay xuống bên hông.
*Mình nên làm gì đây...? Mình sẽ không thể gọi giúp đỡ như thế này được...*
Khi một nỗi sợ hãi không tên tấn công các giác quan, tôi không thể kìm được sự run rẩy. Tôi vòng tay ôm lấy ngực và siết chặt, khao khát dù chỉ một chút an ủi nhỏ nhoi nhất.
Chính lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân ở phía bên kia rèm giường. Tôi bật dậy ngay lập tức và rút schtappe ra, sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ mối đe dọa nào đang chờ đợi.
“Thưa Rozemyne, chúng thần có thể vào không ạ?”
“Người đang ở trên giường đấy, Judithe... Chú ý lời ăn tiếng nói đi...”
Những giọng nói đó... Chúng thuộc về Judithe và Gretia. Tôi nhớ ra họ đang trực đêm, rồi vội vàng thu hồi schtappe và lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên cổ.
“Ngài Hartmut và Ngài Ferdinand đã cảnh báo chúng thần rằng điều này có thể xảy ra...” Judithe nói với tôi qua tấm rèm. “Ngay cả những hiệp sĩ được huấn luyện cũng có thể trở nên bất ổn về mặt cảm xúc sau một trận chiến dữ dội, vì vậy chúng thần được lệnh phải để mắt thật kỹ đến Người và Lady Hannelore đêm nay. Thần cũng đã rất sợ khi thấy chất độc đó làm gì với những hiệp sĩ kia. Hãy để thần ngồi với Người một lát.”
Cô ấy kéo rèm giường của tôi và tiến lại ngồi cùng. Gretia định làm điều tương tự, nhưng khi thấy quần áo ngủ của tôi ướt đẫm mồ hôi, cô ấy quyết định đi lấy đồ cho tôi thay.
“Trong những trường hợp bình thường, chỉ có các hiệp sĩ trưởng thành mới tham gia vào một trận chiến khủng khiếp như vậy,” Judithe nói vào trong bóng tối. “Những hiệp sĩ tập sự như chúng thần chỉ được cử đi vì kẻ thù có quân số đông hơn chúng ta quá nhiều...”
Tôi đã cho rằng cô ấy sẽ hỏi tôi đủ loại câu hỏi khó chịu, nhưng giọng điệu của cô ấy nói rõ rằng cô ấy không mong đợi tôi trả lời. Nhẹ nhõm, tôi chỉ nằm đó trong im lặng, lắng nghe.
“Hầu như tất cả các hiệp sĩ tập sự đều ở lại ký túc xá hiệp sĩ đêm nay, vì họ được dự đoán là sẽ gặp khó khăn với các sự kiện trong ngày. Các cấp trên đang nói chuyện với họ, và họ đang có các buổi trị liệu với bác sĩ. Hoa thậm chí còn có sẵn cho bất kỳ ai yêu cầu. Thần nghĩ Người cũng có thể muốn một ít, thưa Rozemyne, đó là lý do tại sao thần đã xin phép Lady Florencia để Người đến thăm một trong những nhà kính. Một chuyến đi đến đó sẽ giúp Người bình tĩnh lại ngay lập tức.”
Judithe ưỡn ngực, hài lòng với giải pháp của mình cho những lo lắng của tôi. Cô ấy đâu biết rằng, các hiệp sĩ đang tận hưởng những bông hoa thuộc một loại khác.
“Người có thể ngắm hoa trong khi uống một chút trà thơm ngon. Người thấy sao, thưa Rozemyne?”
“Liệu có thực sự chấp nhận được khi ta ra ngoài vào lúc đêm muộn thế này không...?” Tôi hỏi. Theo tôi biết, những hiệp sĩ đã tháp tùng tôi đến Ahrensbach đều đã trở về dinh thự của họ. Ngay cả khi chúng tôi yêu cầu Damuel rời khỏi vị trí canh gác ở cửa để tham gia cùng, tôi cũng sẽ không có đủ số lượng hộ vệ.
“Hiện tại, lâu đài chật kín hiệp sĩ, nên chúng ta được tự do ra ngoài miễn là thông báo cho Đoàn Hiệp sĩ. Thần đã nói chuyện với họ trước khi đến đây, nên mọi sự sắp xếp đã xong xuôi rồi ạ.”
*Ồ... Mình đoán họ không nỡ làm sáng tỏ sự hiểu lầm của Judithe.*
Cô ấy đã cất công sắp xếp chuyến đi đến nhà kính này, và không một ai can thiệp. Tôi quyết định giữ im lặng và chỉ đơn giản là trân trọng cử chỉ tốt bụng của cô ấy.
“Ta cảm ơn ngươi rất nhiều, Judithe. Ta rất mong chờ chuyến đi chơi của chúng ta.”
“Để thần đi báo cho những người khác,” cô ấy nói với một nụ cười vui vẻ và rời đi. Gretia quay lại vừa kịp lúc để thay thế cô ấy, vẻ mặt lo lắng.
“Người có chắc về việc này không, thưa Rozemyne? Judithe có thể rất hào hứng với ý tưởng này, nhưng liệu có tốt hơn không nếu Người dành cả đêm trên giường, thư giãn thoải mái?”
“Thú thật là ta vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ khó chịu khi các ngươi đến. Ta nghi ngờ những phước lành của Schlaftraum sẽ không đến với ta đêm nay, và cơ hội để duỗi chân tay nghe cũng hay đấy chứ. Chưa kể... xét về mặt hình ảnh của ta, sẽ hợp lý hơn nếu ta dành đêm không ngủ này trong nhà kính thay vì với Ferdinand, ngươi có nghĩ vậy không? Nếu không, một kế hoạch công phu như vậy sẽ không bao giờ được dựng lên.”
Trong quá khứ, mọi lo ngại liên quan đến sức khỏe của tôi sẽ được trút hoàn toàn lên đầu Ferdinand. Một chuyến đi đến nhà kính thậm chí sẽ không được xem xét.
Gretia cau mày, đôi mắt đượm buồn. “Thần xin lỗi vì không thể đáp ứng mong muốn của Người, thưa Rozemyne.”
“Không cần phải lo lắng đâu. Đó là bản chất của xã hội quý tộc mà.”
Gretia bật đèn, mang vào một chậu nhỏ đầy nước nóng, và lấy cho tôi một số quần áo để mặc ra ngoài phòng. Sau đó, khi đã có mọi thứ cần thiết, cô ấy cởi đồ tôi ra và bắt đầu lau mồ hôi trên cơ thể tôi bằng một chiếc khăn vắt khô.
“Trưởng thành cũng có những mặt trái của nó...” cô ấy lẩm bẩm. “Cách mọi người nhìn Người thay đổi. Người không còn có thể làm những việc từng có vẻ rất bình thường với mình, và cuối cùng, thần nghĩ Người thực sự mất nhiều tự do hơn là nhận được. Thần trưởng thành sớm hơn hầu hết mọi người, nên có nhiều lần thần bị từ chối những điều mà những người khác cùng tuổi có thể làm một cách tự do. Thần thấy điều đó hoàn toàn vô lý.”
Tôi không nghĩ Gretia đã thay đổi nhiều lắm ở bên trong, nhưng sự phát triển cơ thể của cô ấy đã gây ra một sự thay đổi to lớn trong cách mọi người đối xử với cô ấy. Chúng tôi đã trải qua ít nhiều cùng một trải nghiệm, vì vậy cô ấy có thể đồng cảm với những khó khăn của tôi khi bị bảo phải xem xét lại mối quan hệ với Ferdinand và cần phải chịu đựng việc mọi người suy đoán về mọi hành động của mình.
“Ta luôn nghĩ mình sẽ thích việc bắt kịp mọi người...” Tôi nói. “Nhưng quả thực, trưởng thành cũng có những thăng trầm của nó.”
“Nhiều thứ trở nên phiền toái hơn cho đến khi trái tim bắt kịp với cơ thể...” Gretia nói thêm một cách lặng lẽ. “Đặc biệt là các mối quan hệ với đàn ông.”
Trong im lặng, tôi đưa mắt nhìn cô gái đã dâng tên cho tôi để thoát khỏi gia đình mình. Tôi chỉ có thể tưởng tượng tất cả những sự kiện “phiền toái” mà cô ấy đã trải qua.
“Thần đã về rồi đây,” Judithe thông báo, giọng vui vẻ như mọi khi. “Lady Hannelore cũng đang khó ngủ. Theo người hầu trực đêm của cô ấy, cô ấy muốn ra ban công hóng gió. Có lẽ Người có thể mời cô ấy đến nhà kính. Các hiệp sĩ thường nói chuyện cởi mở với đồng nghiệp của họ; có lẽ bây giờ là thời điểm tốt để Người tương tác với cô ấy như vậy.”
Judithe kiên quyết rằng Hannelore và tôi sẽ hiểu nhau. Là những người có thẩm quyền, chúng tôi là Ứng cử viên Lãnh chúa không được phép tham gia cùng các hiệp sĩ trong ký túc xá của họ trong khi họ đang phục hồi sau nỗi kinh hoàng của chiến trường.
Hannelore có vẻ đã quen với việc chiến đấu với tư cách là một Ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger, nhưng có lẽ thực tế không phải vậy. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy trải nghiệm cái chết trên chiến trường. Liệu cô ấy có dành cả đêm qua cảm thấy buồn nôn như tôi không?
“Hãy mời Lady Hannelore thông qua người hầu trực đêm của cô ấy,” tôi bảo Judithe. “Chú ý đừng quá ép buộc.”
“Đã rõ.”
Nói chuyện với Judithe và Gretia đã làm dịu đi những lo lắng của tôi một chút, nhưng sự khó chịu từ giấc mơ vẫn còn đó. Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, tôi lại thấy những viên ma thạch đủ loại màu sắc. Tôi đang chạy trốn đến nhà kính để tránh thêm những cơn ác mộng.
*Ước gì mình có thể chìm vào một giấc ngủ sâu đến mức không mơ thấy gì cả.*
Khi ý nghĩ đó trôi qua tâm trí tôi, Hannelore gửi cho tôi một ordonnanz nói lên mong muốn được đi cùng tôi trong chuyến đi dạo đêm. Con chim nói tin nhắn ba lần... rồi biến thành một viên ma thạch màu vàng. Tôi không thể chịu đựng việc bắt lấy nó, nên nó rơi lạch cạch xuống chân tôi. Nổi da gà khắp người khi ký ức về chiến trường ùa về trong tôi.